Период размножения длится у кур почти весь год, кроме времени линьки. Петушки становятся половозрелыми в возрасте 3-х месяцев, курочки — в 4 месяца. В период размножения железы половой секреции становятся в несколько десятков раз крупнее, чем в состоянии покоя. Вес семенников петуха увеличивается на 20 %. Объем яичников у кур также увеличивается, очертаниями они становятся похожи на виноградную гроздь, внутри каждой виноградинки находится яйцеклетка. Оплодотворение происходит в яйцеводе. Независимо от того, произошло оплодотворение или нет, яйцеклетка еще какое-то время находится в яйцеводе, где созревает и покрывается скорлупой, наружу она выходит лишь через 23–26 ч тупым концом вперед. Попавшие в яйцевод сперматозоиды петуха сохраняют жизнеспособность в течение 20-ти дней.

Для инкубации выбирают яйца определенного стандарта. Их размер должен быть одинаковый, желательно средний. Из маленьких яиц вылупляются слабые цыплята с плохой жизнеспособностью. Также размер яйца является наследственным признаком, поэтому выведенная из мелкого яйца курица тоже будет нести мелкие яйца.

Большие яйца не годятся по причине того, что в них часто присутствует два желтка. Масса яиц в одном инкубаторе должна совпадать, потому что в таком случае из всех яиц одновременно вылупятся цыплята. Если масса разная, то и время вылупления будет разным. Поэтому яйца предварительно группируют по массе (50–60 г, 61–70 г). Перед помещением в инкубатор яйца нужно просветить, чтобы выбраковать те, у которых есть темные пятна.

В инкубатор не кладут яйца неправильной формы, если на скорлупе есть дефекты (известковые наросты, трещины, шероховатости, тонкая скорлупа), если на просвете видны темные пятна или яйца не просвечиваются, если яйца долго хранились или очень грязные. Мыть яйца для инкубации нельзя.

Годными считаются чистые яйца правильной формы. При просвете нужно убедиться, что скорлупа целая.

Перед закладкой в инкубатор проводят дезинфекцию яиц. Для этого можно использовать кварцевую лампу. Облучатель следует подвесить на высоте 40 см над столом, на котором стоит лоток с яйцами. Сначала яйца облучают с одной стороны в течение 1,5 мин, затем переворачивают на другую сторону. Кварцевание повышает выводимость на 10 % и позволяет избежать заболеваний. Жидкие дезинфицирующие средства не годятся для обработки. Следующее облучение проводят уже в инкубаторе прямо перед выводом, после вывода следует облучить место содержания птенцов.

Курочки появляются из яиц первыми, затем вылупляются петушки. Поэтому среди рано вылупившихся цыплят самок больше, чем самцов. Период инкубации у куриных яиц составляет 20–21 день.

Иногда бывает так, что зародыш в яйце погибает. Это может произойти из-за избыточной влажности или перегрева. В конце инкубации в зародышевых оболочках скапливается много жидкости. Во время наклева она попадает внутрь и подсыхает, что препятствует выходу птенца.

Если влажность ниже нормы, эмбрион также может погибнуть, так как оболочка под скорлупой становится очень плотной и птенец не может ее проклюнуть.

В конце инкубации зародыш очень чувствителен к недостатку кислорода и повышенному содержанию углекислого газа. Если наклев происходит в конце яйца и эмбрион неправильно расположен, то это указывает на нарушение газообмена.

Если неправильно переворачивать яйца, то эмбрион не может полностью использовать белок и начинает хуже развиваться.

В заводских инкубаторах яйца переворачиваются на 90° каждый час. В самодельных инкубаторах приходится самим вручную переворачивать яйца 3–4 раза в сутки. Нужно на одной стороне яйца нарисовать, например, крестик, а на другой нолик, чтобы не сбиться при переворачивании.

Инстинкт насиживания лучше всего развит у кур мясо-яичных пород, куры яичных пород плохо насиживают или вообще не насиживают. Также куриные яйца можно подкладывать под индеек, уток и гусынь, но последних редко используют для насиживания куриных яиц, так как они могут раздавить их.

Под курицу подкладывают 13–15 куриных яиц, под цесарку — 8–10, под индейку — 21–23, под утку — 18–20.

Гнездо для насиживания рекомендуется разместить в затененной части птичника, отгородив одно гнездо от другого. Гнездо можно сделать из корзин, ящиков, других предметов, в которых свободно разместятся птицы. Размер гнезда приблизительно должен составлять 55 × 35 см, если куриные яйца будет высиживать курица. Гнездо устилают сухим дерном, затем подстилочным материалом — соломой. Яйца не должны выкатываться из гнезда и скатываться в одну кучу. Далее обустройством гнезда занимается сама наседка.

Чтобы подготовить несушку к насиживанию, под нее сначала кладут яйца-подкладыши. По поведению курицы легко понять, будет ли она хорошей наседкой. Обычно таковая дольше засиживается в гнезде, яйцекладка у нее прекращается, появляются признаки клохтания. Сережки и гребень перестают быть эластичными, сморщиваются и бледнеют. Курица редко подходит к кормушке, предпочитая оставаться в гнезде, которое выкладывает своим пухом, худеет. Она игнорирует то, что происходит вокруг, не подпускает к себе петуха. Если замечает человека, взъерошивает перья и словно готовится к защите. Если ее высадить из гнезда, то она сразу вернется в него или будет сидеть там, куда ее посадили.

Не стоит сразу подкладывать под курицу настоящие яйца после появления признаков насиживания. Необходимо в течение 2–3-х дней понаблюдать за ней, чтобы убедиться, что она действительно готова к насиживанию. Настоящие яйца подкладывают после наступления сумерек, курица приподнимается на ногах, позволяя заменить яйца. Количество яиц для насиживания зависит от времени года, температуры, активности наседки и величины яиц. После того как подложили настоящие яйца, следует убедиться, что курица действительно согласна их высиживать. Хорошая наседка подкатывает яйца под себя, бережно укрывает их своим телом и крыльями.

В течение периода насиживания курица постоянно проявляет заботу о яйцах, создавая нужный для них микроклимат. Температура в разных местах гнезда также разная. В центре она более высокая, а под крыльями и хвостом — ниже. На груди курицы расположены особые наседные пятна, которые и контролируют состояние обогрева. Чтобы одинаково обогреть все яйца, курица за сутки может до 20-ти раз перекатывать яйца с места на место при помощи крыльев и корпуса и следит, чтобы яйца не выкатились из гнезда.

В первые 2–3 дня насиживания лучше всего не беспокоить наседку. Если ее тревожить, то она может надолго уйти из гнезда, и тогда эмбрион в яйце перестанет развиваться. Если наседка слишком усердна, то она может не подходить к кормушке и поильнику. По этой причине их следует располагать близко к гнезду, чтобы она могла на короткое время покинуть яйца и быстро вернуться к ним. Также можно по прошествии первых дней насиживания осторожно снять курицу с гнезда и отнести к кормушке.

Пока курица ест, в гнезде следует навести порядок, убрать поврежденные яйца. Вместо поврежденных лучше не подкладывать новые, так как они останутся недосиженными. В холодную погоду до возвращения наседки гнездо следует укрыть тряпками, чтобы не допустить остывания яиц.

Во время насиживания яиц рекомендуется провести биологический контроль развития зародыша. Для этого используют овоскоп. Первый осмотр проводят на 6-е сутки, второй — на 10-е, третий — на 18-е. Первый осмотр направлен на установление неоплодотворенных яиц, на приборе такое яйцо просвечивается как однородное поле без кровеносных сосудов. Если зародыш погиб, то заметно начальное развитие его кровеносной системы, которое выглядит как пунктирная черточка или кольцо, из-за которого замирание эмбриона называют кровяным кольцом. Неоплодотворенные и с погибшими эмбрионами яйца удаляют.

При втором осмотре на светлом поле должна хорошо просматриваться сеть кровеносных сосудов, которые тянутся от тупого конца к острому с полным замыканием аллантоиса. Если сеть не доходит до острого конца и не замыкается, то это указывает на плохое развитие кровеносных сосудов и возможную гибель зародыша. Эмбрион похож на темное пятно. Такие яйца также следует удалить.

При третьем просмотре в тупом конце яйца должны быть хорошо видны силуэты шеи зародыша. На завершающем сроке насиживания начинается наклев яйца, когда птенец при помощи клюва надламывает скорлупу в тупом конце яйца и пытается выбраться. Наклев начинается на 19-е сутки, вывод птенцов — на 20-е, заканчивается вывод на 21-е сутки.

После вывода птенцы должны оставаться под курицей, пока полностью не обсохнут, затем их из гнезда переселяют в теплое место. Когда выведены все птенцы, наседка покидает гнездо, после чего под нее подпускают всех птенцов.

Вылупившиеся цыплята плохо регулируют температуру тела, поэтому им необходимо создать оптимальный для них температурный режим. В первую неделю температура должна составлять 32 °C, во вторую — 29 °C, в третью — 27 °C, в четвертую — 24 °C, в пятую — 21 °C, в шестую — 18 °C. Для этого можно использовать электрообогрев (электрическая наседка, обычная лампа в 150–200 Вт, инфракрасный обогреватель). Нельзя использовать тесные фанерные ящики, так как в них не происходит воздухообмена. Помещение для содержания цыплят должно быть чистым, сухим, с хорошей вентиляцией.

На 1 м² следует содержать не более 20-ти цыплят, по достижении ими возраста 1,5 месяца их рассаживают в отсеки по 17-ти голов. Для обогрева в клетке можно повесить лампу, под которую они сами будут приходить греться, а затем перебираться в прохладное место. Если цыплят продолжают держать под курицей, то температура может составлять 20–22 °C.

Если планируется посадить под курицу чужих птенцов, то не стоит после вывода показывать ей своих, чтобы она потом не принимала чужих. Подсаживать цыплят следует осторожно, обычно это происходит вечером после наступления сумерек. Следует понаблюдать за поведением наседки после подсадки цыплят. Если курица отнеслась к ним доброжелательно, то она ведет себя спокойно, приглушенно квохчет, может звать цыплят. Если же наседка молчит, убегает, издает предупреждающие звуки, то она плохо приняла цыплят, и понадобится несколько ночей, для того чтобы приучить ее к птенцам. Для этого ночью к ней подсаживают 2–3-х птенцов, а днем забирают их.

Количество цыплят под наседкой не должно превышать 17–19, иначе по прошествии 2–3-х недель она уже не сможет подобрать их под себя для обогрева и они могут погибнуть.

После вылупления у цыплят в желточном мешочке есть определенный запас питательных веществ, за счет которого они живут первые 2–3 дня. Этого времени достаточно, чтобы цыплята сами научились клевать. В первые дни жизни птенцам дают пшено, дробленую кукурузу, сваренное вкрутую яйцо, дробленое просо, чистую воду. Творог, каши и другие быстропортящиеся продукты не годятся в еду цыплятам. Со 2-го дня можно начать давать зелень, лук, измельченную капусту, салат.

Кормить цыплят следует в строго определенное время. В первые 10 дней кормят каждые 2 ч, с 11-го по 45-й день — каждые 3 ч, более старших цыплят — каждые 4 ч. Кормушки и поилки нужно располагать так, чтобы цыплята не попадали туда ногами во избежание загрязнения корма.

Если погода теплая и солнечная, то уже с 3-дневного возраста можно выпускать цыплят на улицу, но приучать их к прогулкам постепенно.