Тут была война, в бункере, полном сияющих экранов, отбрасывающих серо-синий свет к потолку комнаты, которая могла бы вмещать страховых агентов, журналистов-новостников или каталожных продавцов по телефону. Но вместо них тут сидели молодые люди из 143го ЭВК, которые отлично умели охотиться, убивать и выколачивать дерьмо.

— Вам рассказывали о MQ-9, «Жнеце»? — спросил полковник, ведя их через большую, тихую кондиционированную комнату, похожую на культовое место, занятое истовыми прихожанами.

— Более-менее мы в курсе, — ответила Старлинг.

— Я напомню. Это наша главная система охотник-убийца. В войне с террором это всё равно что бомбардировщик «Митчелл», делающий всё и везде крылатый снайпер. Он может висеть как низко, так и высоко почти пятнадцать часов, а парни, которые его пилотируют, развили почти мистическое ощущение его способностей. Слились с ним, как сказал бы такой старый боец как я. У него роскошная оптика и системы наведения. Оружия на борту- до двенадцати ракет и два наводящихся бомбовых заряда, так называемые «умные бомбы». И это большая штука. Многие думают, что дроны- это воздушные змеи с жужжащим моторчиком, но это не так. Это штука размером со штурмовик «Кабан», и у неё девятисотпятидесятисильный турбореактивный двигатель. Больше там ничего нет- только крылья, фюзеляж и электроника. У него нет личности, нет особенностей, он не отвлекается на пиццу — белая обтекаемая смерть. Этот аппарат, как говорится, смертельно настойчив в своей охоте. У него есть все колокола и свистки: многоспектральный целевой сенсор Рэйтеон AN\AAS-52, который включает цветное и монохромное дневное телевидение, инфракрасное и светоусиливающее видение, лазерный дальномер и распознаватель цели. Через этот аппарат можно ток-шоу вести.

— Чем вы с него стреляете? — спросил Суэггер.

— Главным образом- «Хеллфаерами» AGM-114. И мы добиваемся высокой точности. Говорят, что «Hellfire» это сокращение от hel-i-copter launched fire-and-forget (выстрелил-и-забыл, вертолётное базирование). По мне — это не звучит. Думаю, это просто ветхозаветное видение какого-нибудь генерала-баптиста о пламени адском и сере горящей, испепеливших неправедные Содом, Гоморру и Афганистан. В то время как «Хеллфайер»- это ракета с лазерным наведением и двадцатифунтовой боеголовкой, созданная чтобы жечь красные танки, катящиеся по Фульдскому коридору. Но танков здесь нет, так что мы добавляем фугасно-осколочный заряд к этим двадцати фунтам взрывчатки, и когда он срабатывает, то распыляет вокруг сверхзвуковой спрей из ста тысяч стальных осколков. Главным образом- это против пехоты и лёгкого транспорта. Но и небольшое строение может разобрать. Для труднодоступных мест у нас есть термобарические заряды. Это значит, что перед главным взрывом, буквально за наносекунду взрывчатка распыляется, превращается в туман, заполняющий воздух. Затем происходит взрыв, прорывающий дырку во вселенной. Мы можем доставить такой заряд практически куда угодно. «Хеллфайер» летит около трёх миль со скоростью девятьсот пятьдесят миль в час, так что время полёта минимально. Сначала собирались ракетой управлять по телевизору, но ничего не вышло, так что систему наведения переделали в то, что называется «мягкий лазер»: оператор фиксирует цель, загружает информацию в систему наведения дрона и производит запуск, а птичка следует лазерной подписи до самого конца. Боеголовка активируется за сотню футов до цели. Штука очень надёжная: может идти под небольшим углом, чуть выше деревьев, и — в зависимости от точности наведения- может влететь в окно, пройти мимо аппарата с колой и кулера, остановиться и зайти поссать, а потом постучаться в дверь приёмной имама, подождать, пока он будет готов, войти и взорвать его.

Суэггер понял шутку, в отличие от Старлинг.

— Но ведь это изначально противотанковая ракета, да? — спросил Суэггер. — А если тут что-то побольше заведётся, что тогда?

— Тогда у нас есть ещё кое-что. Умная бомба, с ТВ-наведением, пятьсот фунтов, термобарическая- для уверенного уничтожения. В носу камера, оператор может переключиться на неё и прокатиться на бомбе. Это наш создатель кратеров, и каждый «Жнец» несёт две такие, на тот случай если надо будет разнести большое строение. Такое бывает. А теперь- как мы решаем использовать эти игрушки? Интересно, не так ли?

— Поэтому мы здесь, сэр- ответила Старлинг.

— Справедливо. У нас очень строгая политика на предмет того, когда можно стрелять и когда нельзя. Есть три уровня разрешений. Первый- «Танго», по-военному «Т», тактический. Обычно весь с тактический уровень обслуживается вспомогательной авиацией. Если рота морпехов попадает под огонь, они связываются со своим командованием и получают помощь от «Апача» морской пехоты, который «Хеллфайером» уничтожает тех, кто обстрелял морпехов. Это нас не беспокоит- но иногда по какой-нибудь причине «Апачи» не могут попасть туда достаточно быстро, а у нас есть дрон рядом, наши люди стреляют по лицензии «Танго». Они могут в прямом эфире связаться с пехотой внизу. Я немножко предосудителен, но всё же думаю, что морпехи больше любят наши удары, нежели чем «Апачей» и Ф-15 потому что наши люди лучше. Я хочу сказать, что наши люди работают день за днём, это всё, что они делают, и некоторые из них просто-таки достигли дзена в ощущении того, что наша авиация может сделать и чего не может, они могут изменить угол атаки в долю секунды, крутануть иммельман, вытворять удивительные вещи с нашей авиацией, и они делают очень больно плохим парням.

Суэггер наблюдал, как в одном из многих кубических отсеков молодая женщина в форме офицера ВВС, но в розовых домашних тапочках сидела за консолью. Одна её рука была на джойстике справа, другая- на рычаге слева. Перед ней на стене висел чёрно-белый монитор в обрамлении переключателей и кнопок, отображающий ландшафт, скользящий в десяти тысячах футов внизу, а также самые разные технические показания. На её ушах были надеты наушники с арматурным микрофоном. Она одновременно разговаривала, летала и исследовала.

— Лейтенант Джеймсон представляет наш второй уровень разрешений, называемый «Оскар». «О»- значит «операционный». Используя данные, полученные людьми ЦРУ на земле, она знает, где есть шанс наткнуться на активность Талибана. Её боевой командир направляет её в нужную территорию, и там они вместе ищут людей с оружием. Они могут и не представлять угрозы войскам коалиции, так что наши правила не позволяют нам просто так прихлопнуть кого-нибудь. Мы должны увидеть оружие. Иногда мы часами следим за пикапом или грузовиком, пока не увидим дуло АК. Затем мы теряем ещё десять минут, получая разрешение — сначала от того, чья это зона ответственности, затем от ЦРУ- сперва от наземных служб в Афганистане, затем от координационного комитета в Агентстве, затем от командования ВВС- и у них у всех есть офицер, дающий разрешение «О», и каждый из них может видеть ту же картинку, что и мы. Тогда и только тогда мы стреляем. Таково большинство наших запусков.

Лейтенант Джеймсон заметила возможную цель. Теперь она полностью сосредоточилась на полёте аппарата в десяти тысячах миль от неё, и Боб видел, как её тело выражало усилие и концентрацию, вкладываемые в аккуратную игру на двух управляющих устройствах рядом друг с другом.

— Джойстик, — сказал полковник Нельсон, — управляет аппаратом, как и штурвал в старые дни. Вверх, вниз, влево, вправо. Рулевые педали теперь стали частью компьютерной программы, так что теперь мы на них ногами не жмём. Рычаг слева- это газ, управляет скоростью через угол поворота турбинных лопаток. Когда мы обнаруживаем цель и готовы нанести удар, то сбрасываем скорость почти до срыва в падение, так что главный фокус в том, чтобы найти шаткое равновесие между снижением скорости и сохранением способности к манёвру. Как я и говорил, мои люди развили удивительную способность к этому. И я видел, как они делали такие штуки, которые мне в Ф-15 и не снились.

Джеймсон хорошо справлялась. В нескольких футах от её лица, залитого светом с монитора, на котором в чёрно-белом сполохе технических данных мелькали цифры, говорящие ей о скорости, направлении, здоровье и настроении её безымянного крылатого аппарата, скользил пейзаж Афганистана. После одного из хребтов она приняла круто влево, выставив крылья под углом в сорок пять градусов, чтобы угол соответствовал склону внизу и заложила такой вираж влево, что у Суэггера кишки к горлу подступили. Аппарат пронёсся над деревней, снова крутанулся так, чтобы перекрестье оказалось нацеленным на один из домов. Она кружилась по низкой орбите, сохраняя дом в перекрестье.

— Джеймсон- наш новый ас. Её зовут «Новая Д», что ей не очень нравится- но это вроде как посвящение в ряды, потому что это память о старой «Д», Домбровски. Она была лучше всех- пока не покинула нас. Теперь смотрите: Джеймсон может уничтожить эту халупу одним пальцем, но только получив разрешение. Вы его не услышите, но она сейчас ожидает ответа. Ведутся переговоры с разными собеседниками, не только с её боевым командиром, — указал полковник на офицера, стоящего на возвышении в центре комнаты, залитой неярким светом и участвовавшего в нескольких драмах одновременно, — но и с другими людьми, о которых я говорил. Она может даже номера на машинах прочитать, чтобы узнать, имеют ли они отношение к Талибану или Аль-Каеде.

— А если она получит согласие, то выстрелит? — спросила Чандлер.

— Только если получит.

Но тут Диане-охотнице не повезло. Богине придётся ещё подождать, пока её последовательница Джеймсон предложит ей кровь, потому что её незримые коллеги и руководитель решили не нажимать на спуск и она увела аппарат повыше, взяв курс обратно через гряду, которым пришла ранее. Нельсон повёл их дальше, говоря на ходу.

— Третий уровень разрешений- это «Сьерра», «С». Стратегический. Это вежливое название убийства. Случается тогда, когда Агентство получает сведения о возможности уничтожить цель высокой ценности в этом месте и в это время. Большого плохого парня- иными словами. Случается достаточно редко- такое веселье даже не каждую неделю. Мы перехватываем его, как Ямамото во Вторую Мировую. Мы знаем, что он будет где-то и он случается там. Все разрешения к этому времени уже получены, всё подписано и нам только остаётся разыскать дюжину вещей из описания. Бывает, что на земле есть связной. Все вовлечённые люди уже настроены, такое ТВ-шоу все любят. И здесь уже решение принимает боевой командир и пилот, все остальные затыкаются. Аппарат в воздухе, ждёт момента, пока мистер Шишка сядет в машину и не будет никаких школьных автобусов, машин скорой помощи или грузовиков, набитых гениями со скрипочками, так что можно стрелять. Агентство строго следит за побочными потерями, особенно на уровне «Сьерра». Одно дело- уничтожить школу, если при этом выводите взвод из окружения и другое дело- если вы всего одного парня хотите убрать, при этом не будучи уверенными на все сто, что он там. Впрочем, на тех записях, что для вас готовы, вы можете увидеть такой момент. На том дежурстве нас вывели на помощника командира Талибана в Кандагаре. Пуфф- и моментально в дым. Моим парням это нравится. Такие моменты приближают окончание войны.

— Есть ли какие-либо ещё уровни разрешений, кроме «Танго», «Оскара» и «Сьерры»? — спросила Старлинг.

— Нет, мэм. Сейчас нет. И семь месяцев назад не было. Однако, если мы попадём в ситуацию с падением Вьетнама, это может измениться. Или если аль-Каеда всплывёт брюхом кверху, если мы поймаем их главаря- всё также может поменяться. Я не могу предсказать будущего. Но сейчас наши стандарты таковы. Как вы видите- мы всё документируем и ничего не остаётся на волю случая.

— Не летают ли дроны с какой-либо другой базы?

— Нет, сэр. ВВС запускает дроны, ЦРУ снабжает данными и сотрудничает на командном уровне. ЦРУ и ВВС имеют очень хорошие рабочие отношения, уж на этом-то уровне точно. Все на одной строке.

— И все запуски ракет записываются? — спросила Старлинг.

— Да, мэм. Главным образом для того, чтобы учиться. Но также и на случай необходимости быстро и сполна ответить на всякие вопросы.

Они прошли через центр, увидев тот же расклад, что у Джеймсон, у дюжины других операторов-пилотов, некоторых в форме офицеров ВВС, некоторых в шортах и футболках — гражданских контрактников, объяснил полковник- и вышли в коридор через арку. Полковник довёл их до комнаты.

— Здесь всё, что я для вас приготовил. Всё в вашем распоряжении. Тут логи дежурств, местный сержант позовёт операторов для беседы, если надо. Вы можете проглядеть дежурство каждого оператора в реальном времени, если захотите, а на втором канале сможете просмотреть все запуски ракет. Можете поговорить с капитаном Пиплзом, он был боевым командиром в то дежурство. Вам доставят обед, туалеты дальше по коридору. Свяжитесь со мной если что-то ещё понадобится. Как я и говорил- мне хотелось бы видеть отмеченным наше стопроцентное сотрудничество.

— Благодарю вас, — ответила Старлинг, и они со Суэггером приступили к работе.