— Я не думал что будет так долго, — сказал полковник.

— Сэр, — ответил его заместитель, — это нелёгкая земля. Действительно нелёгкая. И козы. У них проблемы с козами. Возможно, что козы вообще были ошибкой.

— S-2, они в графике?

— Более-менее, — ответил офицер разведки. — Этот козлиный рынок был там три тысячи лет и я не думаю, что вскоре он куда-то денется.

Полковник перевёл на него взгляд. С людьми из разведки всегда было непросто, а этот, хуже того, был из Аннаполиса и находился на прямой дорожке к должности следующего начальника.

— Это не о рынке, S-2. Это о вторничном выстреле. Если они пропустят возможность, то должны будут скрываться в козлином городе целую неделю. А если они ошибутся где-нибудь и их отловят, то Палач потренируется в своей специальности.

— Да, сэр. Я всего лишь имел в виду…

— Я знаю, S-2. Надо же мне хоть до кого-то докопаться.

Полковник Лэдлоу стоял в бункере S-2, за многими милями спиральной колючей проволоки и мешками с песком. Он потерял три патруля, и ходили слухи, что батальону предстоит подготовиться к большому наступлению в следующем месяце, а у него слишком много людей слегли с малярией, слишком многие имели психические проблемы и слишком многие отсутствовали. Батальон имел порядка 60 % своих сил, и это притом, что разведбатальон изначально был меньше, нежели стрелковый. Ничего не помогало: один из его офицеров выказывал тревожные симптомы депрессии, а заменять его было сущим управленческим кошмаром. Разведданные, приходящие через Агентство, всегда были запоздалыми и недостаточными, а теперь два лучших его парня были далеко. Другими словами, нормальные, обычные условия боевой операции.

Он закурил примерно триста пятнадцатую сигарету — вкус был такой же дерьмовый, как у прежних- с двести тридцать третьей по триста четырнадцатую — и уставился в картинку на мониторе перед ним. Там была команда Виски 2–2, показанная с высоты двух тысяч футов, хотя картинка с этой высоты была достигнута увеличением. В действительности птичка была на высоте порядка двадцати двух миль, вращаясь по околоземной низкой орбите, управляемая гениями из Лэнгли, и её камеры и линзы были способы дать картинку практически недостижимого несколькими годами ранее качества. Они могли бы разглядеть Палача вплоть до яиц, если бы понадобилось.

Лэдлоу и его люди видели с нулевого угла обзора, через ползущую дымку, сквозь кусачий джихад мелких насекомых чёрную волну, которая была верхушкой горного хребта, идущую наискось через экран, а на ней- небольшое, как будто муравьиное движение, обозначавшее что кто-то идёт как раз под белым, светящимся перекрестьем индикатора середины линзы. И огромное количество бессмысленных цифр- Лэдлоу не был силён в этой технике- бежало через края, сверху и снизу изображения. Ориентир по сторонам света плыл над экраном, устанавливая направление. Со временем полковник свыкся со стилем всей системы- с нулевым углом обзора, буро-чёрно-серой цветовой гаммой, клубами пыли там и здесь, цифровой рябью показателей и индикаторов и научился определять разницу между двумя морскими пехотинцами и более длинными пометками коз, кружащихся туда и сюда.

— Сколько ещё? — спросил полковник, имея в виду- когда спутник уйдёт по орбите вокруг Земли и Виски 2–2 пропадут из виду до следующих суток.

— Порядка десяти минут, сэр — ответил S-2. -Затем попрощаемся с ними.

Они знали, что эти полуабстрактные формы на большом мониторе были командой Виски 2–2, а вовсе не группой случайных козопасов из-за прицельного креста, который удерживал камеру строго на месте. Это достигалось присутствием GPS-чипа и миниатюрного передатчика в прикладе крузовской СВД. Спутники сообщали чипу, где он находится, а передатчик говорил всему миру то, что спутники сообщали чипу. Это упрощало проблему с выбором цели и её идентификацией и значило, что когда спутник в радиусе действия, он мог следить за ними всю дорогу. Но Виски 2–2 не знали этого и это напрягало как полковника, так и S-2. В частности, это означало контроль за их людьми без их согласия, и это нарушало доверие. Полковник успокаивал себя тем, что это пригодится в случае необходимости внезапной эвакуации- если младший капрал Скелтон, будучи раненным или убитым, не сможет выйти на связь по радио и сообщить координаты. А так они смогут связаться со штурмовиками ВВС и провентилировать местность осколочными снарядами, а также навести вертолёты морской пехоты, которые вытащат Виски 2–2 из перестрелки.

— Кто это? — сказал кто-то.

— Хмм…

— Где, что? Дайте сведения- отозвался полковник Лэдлоу.

— Сэр, перед ними по той же оси, на верхушке холма, где-то полмили к западу. Немножко правее.

Чтобы помочь полковнику в его замешательстве с переводом данных координат в реальное положение на серой поверхности монитора, S-2 метнулся к экрану и указал на то, что было замечено. Не козы. Определённо. Это была группа людей, слегка светлее чем унылый тон поверхности, но они были длиннее чем козы и не двигались, что значило- они залегли. Если они смотрели в правильную сторону, это значило, что они перехватывают линию движения 2–2.

— Талибан?

— Наверное.

— Это проблема?

— Вряд ли. Они вчера дважды встречались с патрулями Талибана и ещё раз- днём раньше. Для талибов они просто козопасы.

— Да, но те парни стояли, смотрели кругом, двигались в их направлении. А эти наготове к чему-то. Это может быть перехват.

Офицеры морской пехоты продолжали смотреть в монитор, на котором перед ними в режиме реального времени разыгрывалась драма. Лэдлоу закурил очередную сигарету.

Группа перед 2–2 изменила положение и снова залегла. Проклятье, почему люди не разглядели, откуда они пришли? Может, место их происхождения объяснило бы что-то.

— Сколько ещё времени? — спросил полковник.

— Две минуты.

— Сэр, я могу связаться с Виски по радио. Дадим им знать.

Это был заместитель.

— Сэр, это отлично, но если вы это сделаете, Скелтон должен будет пригнуться, распахнуть свой халат, отцепить радио и говорить в микрофон, — ответил S-2. —И если эти парни задумали что-то плохое, или у них есть ещё кто-то, кого мы не видим, скажем, в пещерах, а мы на это купимся- 2–2 настал конец. Миссия закончится, они будут уничтожены в перестрелке.

— Дерьмо- выругался полковник.

— Мне не нравится расклад. Эти парни залегли в позицию, готовятся стрелять. У Агентства есть поблизости люди? — спросил заместитель.

— Я получил отрицательный ответ от осведомителя меньше часа назад, — ответил S-2. -Они единственные действующие на этой территории.

— Значит, доиграем до конца, — отозвался полковник. — Проклятье…

Они наблюдали.

Два маленьких отряда неизбежно сближались, ободранный флот коз шёл по древней тропинке в холмах, а шесть предполагаемых нападавших заняли классическую позицию Кэмп-Леджуна для стрельбы, со слегка разведёнными ногами. Один из них стоял на колене, смотря в бинокль, остальные глядели в прицелы.

— Мне это нихуя не нравится, — сказал полковник. Где наш проклятый "Хеллфайер", когда он нам нужен? Я бы хотел грохнуть этих ублюдков, кем бы они ни были.

— Это, наверное, наблюдатели за птицами с канала «National Geographic»-ответил S-2. Или миссионеры из всемирной лиги помощи сиротам. Или..

Подоспел ответ на вопрос. 2–2 достигли точки максимального сближения с неизвестным отрядом на вершине холма и теперь были видны им. С высоты двадцати двух миль спутник с божьим безразличием увидел быстрые вспышки на стволах оружия залёгшей команды, означающие скорострельное автоматическое оружие.

— Засада- произнёс полковник.