Глава 10

Отец! Спасибо что вытащил меня из этого « пансионата строгого режима ». Куковать там ближайшие двадцать лет мне совсем не улыбалось. Правда, у твоих английских друзей тоже не фестиваль шуток и юмора – все какие-то озабоченные, запротоколированные, погруженные в проблемы мирового масштаба. А уж как меня напряга ет приставленная пара мордоворотов – не передать. Но, отец – я выдержу, и буду вести себя пристойно, как и обещал при нашей последней встрече. Только уж и ты, будь добр, выполни нашу договоренность и подари мне на день рождень я голову этого поломавшего доходный бизнес придурка в окружении скальпов всех тех, кто ему дорог. Твой Тавор.»

Сын! Я рад, что ты взрослеешь и становишься серьезней. И хоть я более не озабочен мыслью, на кого оставить бизнес и состояние после моей смерти, но тем важнее становится понятие репутации семьи и клана. При абсолютном личностном бессмертии нельзя оставлять в прошлом неотомщенные обиды и нанесенные прилюдно оплеухи – тебя просто перестанут уважать и относиться как к полноценному партнеру.

— Главе неопознанной рейд–группы, от заместителя главы клана «Шуйфонг» князя Цао–Цао. Требуем обозначить альянсовую принадлежность и причины немотивированной атаки!

Ага, тигр отбежал на безопасное расстояние и осторожно скосил глаз на противника. А вот кого он там увидит – зависит только от нас.

— Сводный отряд русского кластера по освобождению рабов славянской национальности. По сведеньям нашей разведки, вы используете труд русскоязычных невольников. Требуем немедленно освободить вышеупомянутый контингент и предоставить им одноразовый портал в родные земли!

— Тупой лаовай, да вас не использует только ленивый! Немедленно покиньте территорию замка «Шуйфонг-7»! Отведи людей, а сам оставайся на месте, ожидая прибытия старшего для уточнения суммы компенсации за нанесенный клану урон! И отзови своего драного кошака!

Последнее было сказано в несколько нервном тоне, смазывая впечатление от самоуверенной речи китайца, с облегчением осознавшего, что на клан наехали залетные рейдеры, а не реальные местные шишки. Словно подтверждая его слова, у меня вновь всплыло окошко ПК–счетчика, а следом за ним с шелестом развернулись несколько системных уведомлений.

Пока я жадно вчитывался в строки, а хомяк разводил руки все шире и шире, пытаясь изобразить размеры выпавшей на нашу долю плюшки, забытый в чат–канале китаец бесновался и сыпал угрозами.

Свернув окна но не закрывая их окончательно – чуть позже перечитаю еще разок дабы вникнуть и осознать, прервал разошедшегося воина:

— Короче! У зверя свои счеты, пока не рассчитается – будет убивать. И скажи спасибо, что мы из Малого Прайда взяли с собой только юную самку! Будь здесь вся стая – нам бы даже не пришлось захватывать замок, звери бы сами втоптали его в окружающие барханы.

Надеюсь, что мои фантазии звучат убедительно. Всю историю проверить невозможно, а вот беснующаяся в тылу пума прямо сейчас показывает китаезам «кузькину мать». Продолжил давить:

— Замок захвачен и в качестве предупредительной меры воздействия будет уничтожен. Рабы освобождены. Семьдесят три ваших соклановца попали в плен, навечно скрыты от взора божественной Макарии и могут быть возвращены вам в обмен на русскоговорящих рабов в соотношении один к одному. У вас есть полтора часа, условия конечны и обсуждению не подлежат!

Не желая выслушивать давящий на уши поток угроз и брани, я отключил голосовой канал, оставив активной только чат сессию. Однако и в нем разошедшийся китаец не давал покоя и пытался активно пугать авторитетом и весом могущественного клана входящего в ТОП-50 кластера. Раздраженно скрипнул зубами — мне уже основательно надоели эти спесивые лица и азиатская агрессивно–лающая манера общения.

Переключился в чат и ужесточил условия, намекая, что дразнить русского медведя можно, но недолго, да и чревато.

— Заткнись и слушай. Ты так и не понял, с кем общаешься и выбрал неправильный тон переговоров. Если считаешь, что разговаривая с белым человеком можно не заботиться о собственном достоинстве — то ошибаешься. Ты потерял лицо и больше не интересен мне как дипломатический контакт. Сумма выкупа увеличена вдвое и будет продолжать расти каждые сутки либо при неподобающем поведении уполномоченных лиц. Конец сессии.

Закрываю канал и заношу его в черный список, пусть ищут другого кандидата для общения, менее спесивого и заносчивого. Да и нельзя позволять им давить на себя и вести беседу в доминантном ключе — от лица солидного клана с зарвавшейся гопотой. Нет, у нас стратегия другая – это Империя пришла на порог и надрала чубы забывшим свое место холопам. Будем работать на репутацию, чтобы потом она стала работать на нас.

Увидев, что я вынырнул из транса и сознательно закрутил головой, ко мне подбежал Младкор:

— Командир, китайские пленные выработали коллективное решение. Они согласны на сдачу оружия ради получения доступа к инвентарю.

В его голосе мелькнула уважительная нотка – как же, Первожрец вновь извернулся и умудрился выжать из сухого белья еще пару кружек воды.

Удовлетворенно киваю:

— Ожидаемо. Лучше пожертвовать малой частью, но сохранить основной костяк экипировки. Проявив излишнюю несговорчивость, они не только подставят клан, которому спешно придётся изыскивать шмот для полусотни элитных бойцов, но и пошатнут собственные позиции – наверняка ведь на теплое место каждого из здесь присутствующих, существует пускающий жадные слюни конкурент. Я, правда, не исключаю, что азиаты приготовили какую-то гадость, или как минимум готовы воспользоваться любой нашей оплошностью. Знаешь что? Утрой-ка охрану и выдели звезду для сопровождения пленника на кладбище, гонять будем строго по одному. При попытке надеть любой предмет — сразу же валите наглухо. После разоружения – снова мордой в пол и вяжите руки за спиной – других вариантов не вижу.

Пять минут суеты, и вот уже настороженная и подозрительная как таможенная собака звезда наемников погнала скрюченную фигурку китайца к недалекому погосту. Время неумолимо утекало, мое напряжение передалось бойцам, и все передвижение по территории выполнялось исключительно бегом. Занятно мы, наверное, смотрелись с высоты, разворошенный муравейник – аналогия избитая, но очень уж подходящая.

Короткая пауза на поиск надгробия, суета подбирания вещей, параноидальные взгляды конвоиров – и вот уже первого клиента гонят к моим ногам. Именно что к ногам, так как я вновь удобно расположился в кресле, поставленном на мгновенно собранный гномами помост из серебряных слитков, отыскавшимся на складе амулетных ингредиентов. А что делать – самозваный статус обязывает, имидж наше все. В конце концов, именно китайские императоры отращивали себе метровые ногти, демонстрируя свою крутизну и отсутствие необходимости выполнять какую-либо работу – ведь даже задницу подтереть такими руками было невозможно. А раз шли на такие муки – значит, народ впечатляло.

Жиденький строй личных телохранителей отделял меня от приблизившегося воина, внимательно зыркавшего глазами по сторонам и неторопливо оголившего парные клинки, мерцающие лунным серебром. Видимо определив, что ничего существенней, чем тупо сдохнуть, как баран на бойне он предпринять не сможет, воин оставил мысли о суицидальной атаке и перешёл к плану «Б».

Приняв гордую и напыщенную позу, презрительно скривив губы, он чуть расфокусировал взгляд, сосредоточиваясь на игровом интерфейсе и активируя процесс уничтожения предмета. Хлопок, взвесь разноцветной металлической пыли и медленно истлевающие осколки благородных сабель–близняшек падают на грубые плиты.

Жестом руки останавливаю возмущенно встрепенувшегося Младкора, ожидаю окончания представления. И верно, азиат демонстративно–медленно, стараясь не спровоцировать охрану, но и не показаться пугливым, вновь лезет в сумку, загребает там горсть сверкающей артефактной ювелирки и кидает к ступеням трона:

— Никогда еще воины клана, не покрывали свои имена позором склоняя клинки перед противником. Не случится этого и впредь!

Воин скрещивает руки на груди и замирает неподвижной статуей, тактично забыв упомянуть о предложенной замене.

Алексей пересылает в приват на лету сгенерированный расчет аналитика: по расценкам каталога Кравченко, стоимость одних только предложенных колец сравнима с уничтоженной парой «Лунных Бликов», при этом комплект вычурных браслетов и платиновая серьга в справочнике отсутствовали – у каждого кластера хватало предметов локального этноса, не существующих за пределами родного доминиона.

Едва сдерживая на лице радостную улыбку, натягиваю хмурую и недовольную маску. Причмокиваю губами, раздраженно качаю головой:

— Я оценил храбрый поступок благородного воина и принимаю равноценный обмен…

Цвети аки роза и гордись собой, мой узкоглазый друг. Мне не жалко лапши для твоих ушей, главное – чтобы остальные пленники загорелись желанием повторить твой красивый, но глупый поступок. Так я не только получу больше, чем рассчитывал, но еще и чувствительно ослаблю враждебный клан – по моим прикидкам общая потеря экипировки их элитного отряда составит процентов двадцать. Вижу по глазам остальных пленников – они впечатлены поступком соратника и рвутся повторить его подвиг. Наверное, уже зреет в возбужденных умах баллада о жадном лаовае и благородных воинах клана «Шуйфонг». Ну–ну, давайте ребятки, несите свои денежки…

Отпальцовываю команду и человеческая карусель запускается вновь. Для ускорения процесса задействованы еще две звезды и каждые тридцать секунд к моим ногам летит очередная порция топовой экипировки. После того как один из воинов попытался схитрить и щедрым жестом метнул в солидную уже кучу горсть дешевой бижутерии, его, на глазах у всех, потыкали в эту самую кучу носом и объяснили, что обманывать нехорошо. Не думаю, что этика азиатов порицает развод глупого белого, но попасть в будущую балладу в образе паршивого и жадного котенка никто не хотел – подношения полетели чуть гуще и щедрей, с солидным запасом.

Когда оставалось принять выкуп всего у нескольких человек, да и тех из числа мелких клановых шишек, раздавшийся за спиной грохот и дружные вопли десятка глоток заставили меня оглянуться, а расслабившуюся было охрану схватиться за оружие. Я повернулся вовремя, чтобы успеть заметить, как стена дальнего сарая взорвалась веером обломков, и в облаке пыли наружу шагнул здоровенный боевой голем с хрупкой фигуркой погонщика на загривке.

Чудовищное создание, гениальный сплав магии и механики, было вооружено двумя стальными многохвостыми бичами, что извивались в его руках как живые, зачищая пространство на десяток шагов вокруг. С плеча монстра, раз в несколько секунд с убийственной точностью бил самовзводный арбалет.

Голем медленно, но достаточно уверенно пер к воротам, распугивая грузовых гномов и притягивая к себе всех воинов свободных от конкретных задач, что висли на нем как свора псов на медведе. К чести наемников, охрана пленников не бросилась в общий замес, и даже не особо ломала глаза в сторону битвы. Тертые вояки сразу просекли, что лучшего момента для попытки прорыва китайцам может не представиться и те тоже это понимают.

Я взглянул на все так же застывшего передо мной мелкого китайца, что с угодливым поклоном и лицом «чего изволите» ожидал моих распоряжений. Этот был явно не воин и все в жизни мерил согласно некой табели о рангах, четко зная свое место и понимая перед кем можно задрать подбородок, а перед кем стоит прогнуться. Указав глазами на голема, поинтересовался у чиновника, занимающего языколомную должность: гуаньцзали – «ведающий латами»:

— Что за зверь?

Местный гибрид кладовщика и оружейника, изогнул спину под совсем уж немыслимым углом и угодливо проблеял:

— Тяжелый Голем Тип-114, в модификации Штурмовика Прорыва – разработка нашего «гениального», а я бы сказал – сумасшедшего, мастера Си Лина. Пилот – Приблуда, добровольный ученик Великого. За своих механоидов будет драться как берсеркер, что, впрочем, мы и наблюдаем…

Тем временем голем практически прорвался к воротам, потеряв по дороге три четверти хитов и былой лоск новенького автомобиля только что сошедшего с конвейера. А вот дальше он повел себя странно – шарахнулся в сторону и потянул толпу наемников вдоль стены, теряя по дороге пластины брони и магическую требуху. Что он там забыл?

— Отвлекает… — тихонько прошептал чиновник и едва заметно, подбородком, указал на сарай с разнесенной стеной.

Я встрепенулся, открыл было рот, но поздно! Стремительная тень метнулась из темного зева провала и гигантскими прыжками, высекая снопы разноцветных искр, промчалась сквозь двор, унося на спине пригнувшегося седока – седого гоблина в восьмигранных очках–консервах.

— Ушел-таки… — с едва сдерживаемой злобой прошептал оружейник. Не любил он, похоже, ловкого наездника…

— Что это было?

— Великий Мастер Си Лин… — процедил добровольный информатор. – Девять миллионов золотых вложенных в раскачку, уровень умения пятьсот семь единиц, владеет собственными двухэтажными покоями в донжоне и личным гаремом в шесть душ!

Глаза кладовщика завистливо сверкнули, а я начал понимать движущие им силы – жадность, тщеславие, отсутствие признания собственных талантов. В стане противника таких людей надо заботливо прикармливать с рук и гладить по холке.

Тьфу ты, чуть не сплюнул я от брезгливости, отчетливо представив воображаемую картинку. Грязное это дело – политика, баню надо срочно в замке строить, да Неназываемому исповедаться. Тот, правда, за грехи не столько пожурит, сколько похвалит, то еще божество – смирению не учит…

Брошу-ка я первую косточку – тихонько цыкнул зубом, поймал настороженный взгляд, моментально нырнувший в пол, и перевел пятьдесят тысяч золотых на счет оружейника, благо, для этого нужно было знать всего лишь его имя – Ванг. Невысокий гибкий гоблин вздрогнул, поднял на меня вопросительно сверкнувшие глаза.

Заслал ему приват:

Ванг вновь изогнулся, и в таком виде попятился в толпу, не смея повернуться задом к высокопоставленному лицу. Один лишь я видел, как жадно раздувались его ноздри, а лицо светилось торжеством – оценили, щедро наградили, он теперь большой человек с умопомрачительными перспективами! Я не жалел о деньгах – в конце концов лишь вернул ему денежный эквивалент того, что он сам бережно уложил к моим ногам – солидную стопку боевых свитков, более двух тысяч штук. Скорее всего, ушлый гоблин хапнул их под шумок из оружейки, намереваясь списать на мародерку после захвата замка.

В общем – денег не жаль. Золото это не самоцель, а инструмент, созданный для достижения поставленных задач. Монет хватает, а вот шпионов и информаторов в стане врага – по нулям, и стоит такой вот Ванг – своего веса в жёлтом металле. Интересно, а моих людей никто не вербанул на лету? Много ли надо, если душа жаждет денег, а мораль альтернативна? Короткий обмен личными сообщениями и беззвучное падение крупной суммы на счет – агент готов…

Тем временем наемники, уязвленные и одновременно взбешённые прорывом Великого Мастера, принялись с удвоенной энергией рвать потрепанного голема. Десяток секунд и поверженный механоид, со стоном изгибаемого запредельными нагрузками металла, рухнул на колени, а затем медленно завалился на бок, выбив из каменных плит облако пыли и заставив испуганно вздрогнуть землю под ногами.

Воины облепили поверженную тушу, словно вьетконговцы сбитый американский бомбардировщик, что долгими месяцами заливал джунгли напалмом и ядовитым «агентом оранж». Бесчувственное тело пилота, потерявшего на мгновенье ориентацию от разрыва связи с големом, выволокли наружу и радостно галдя, потащили к моим ногам.

Я с удивлением разглядывал слегка помятого белобрысого паренька, выбивающегося всем своим видом из азиатской братии. Младкор озвучил мои сомнения:

— Не китаец, что ли?

Юноша перестал изображать из себя дохлую тушку, открыл глаза и где-то даже с вызовом произнес:

— Ну, положим, белорус. А вы кто такие?

— Ха! – радостно заржал Алексей и процитировал – «Мы, беларусы, з братняю Руссю разом шукали к шчасцю дорог!». Как там дальше?

Парень улыбнулся и продолжил:

-- «У битвах за волю, у битвах за долю з ею здобыли мы сцяг перемог!».

А ведь не прост Младкор, ловко проверил бульбаша! Назваться можно кем угодно, да и аватар любой натянуть, но ожидать от китайского резидента знания белорусского гимна – это перебор. Надо, кстати, и самому озаботиться созданием опросника для выявления агентов. «Кто такой котенок Гав? Расскажите три анекдота про Штирлица. Переведите на ненормативную лексику фразу: сломалась важная деталь, ума не приложу где взять замену, как я устал — готов бросить все и уйти на край света».

Тем временем парня подняли, отряхнули и уже хлопали по плечам, интересуясь хоть и подозрительно, но достаточно дружелюбно:

— Ну и как же ты, братишка, у китайцев в услужении оказался?

Тот пожал плечами:

— Мечтаю стать Великим Мастером и создавать уникальных механоидов. Но сами ведь знаете, аниматор големов – самая сложная и дорогая специализация в Друмире. Проторённых путей нет, каждый идет своей дорогой, но меньше чем в пару лет времени и десять миллионов золотых вряд ли можно уложиться…

Кто-то присвистнул:

— Проще в реале МБА закончить и свой бизнес открыть.

Приблуда кивнул:

— Ну, я-то в срыве, что там, в «мире без магии» делается мне как-то побоку. Но вот у нас – ни один клан не захотел вкладываться в прокачку своего Мастера, тупо не тянут по деньгам или предпочитают докупить еще пару замков. Торговцы, правда, подсобили на первых порах и предложили контракт – качнули меня до трехсот единиц, а затем я им год клепал всякий голимый ширпотреб, с трудом нарастив профессию еще на десяток поинтов.

Пока парень рассказывал, я скинул приват–запросы Оксане, что все еще возилась у бессмысленно пялящего в небо глаза Алексея и своему новоявленному информатору, пробивая легенду из независимых источников. На этого маньяка от големостроения, у меня появились свои планы, ибо мне было, что ему предложить, причем такое – что не в состоянии дать никто другой.

Тем временем Младкор отвлекся на управление рейдом, разогнал всех лишних по местам несения службы и выпал из реальности перефокусировавшись на внутренние интерфейсы.

Подмастерье продолжил свой рассказ:

— Отишачил я на барыг и пошел в люди – прыгая порталами по столицам да заграницам и предлагая везде свои услуги – бесплатно, лишь бы кормили и давали возможность мастерить хоть что-то, способное поднять мастерство. Далеко, правда, не ушёл. Первый раз меня взяли в нано–кластере у румын – цыганский барончик возмечтал о непобедимой стальной армии. Узнав цену вопроса, он резко погрустнел, а меня отправил клепать эликсиры на продажу. Через месяц я оттуда сбежал, намешав из доступных ингредиентов гремучую смесь и подорвав треть замка. Потом были албанцы, малазийцы, пакистанцы и, наконец, китайцы – одиночке в срыве везде непросто, тем более чужаку. Ну да я особо и не сопротивлялся – брал от очередного хозяина все, что он может мне дать – и уходил дальше…

Приблуда обезоруживающе улыбнулся, а я, перечитав полученные ответы от своих информаторов, уточнил:

— Значит сейчас у тебя профа прокачана до четырехсот восьмидесяти пунктов?

— Ага! Еще двадцать единиц и я Великий Мастер! Затем пару лет работы и я, набрав еще полсотни поинтов, стану первым в Друмире Величайшим Мастером аниматором!

На мгновенье я почувствовал себя змеем–искусителем, когда склонившись к самому уху белоруса, тихонько шепнул:

— А хочешь, стать Величайшим уже послезавтра?

Глядя на меня завороженным кроликом, парень кивнул, и чуть заикаясь, уточнил:

— К-как это?

— Артефакт божественной силы — плюс сто к любой специальности. Твое умение прыгнет даже выше, чем ты мечтал в самых смелых фантазиях! К тому же, мы сейчас работаем над призывом в мир Ауле, а он, как известно, покровительствует мастерам. Готов ли ты присоединиться к моему клану, работать на себя и нашу обороноспособность? И что, кстати, будешь делать, получив желаемое мастерство?

Приблуда задохнулся от эмоций, замельтешил руками, путаясь в завязках сумки, на пол полетели стопки чертежей, солидные папирусы с разноцветными печатями, побежали во все стороны свитки, разматываясь на манер ковровых дорожек. Парень извлек толстую стопку официальных на вид бумажек и затряс ими в воздухе:

— Вот! Сто шесть изобретенных и запатентованных у админов рецептов всевозможных големов! Разведывательные, боевые, служебные, стационарные! Да вы же сами видели! «Гепард тип-8» в конфигурации Легкого Скаута, на котором сбежал Мастер – это моя разработка! И вот!!!

Белорус с трепетом извлек из кармана плотный пакет с затертыми гранями. Развернул огромный чертеж, изрисованный разноцветными каналами силы, треугольниками магических кристаллов и кругами камней душ. Мои глаза привычно скользнул в угол, где под огромной, тарелкообразной голограммой админской печати, шла мелкая вязь рецептуры. Взгляд выхватывал строку за строкой, а челюсть медленно отвисала:

И как венец издевательства:

-- «Джаггернаут»!.. Создать и умереть, ибо дальше жить незачем – все лучшее окажется позади… – влюбленно прошептал Мастер.