Глава 12
Несколько минут бешеной скачки вылились в изнурительную пытку, пока очередной прыжок Фурии через сугроб не завершился кувырком и падением в овраг, который мы не разглядели вовремя. Слетев с дикоши, я перекатился по снегу, зарывшись в него с головой. Рывком поднялся на колени, тревожно высматривая питомицу сквозь секущие снегом порывы. От слабости шатало, словно тростинку на ветру — препаршивое ощущение, от которого хочется тоскливо выть. Фурия, сдавленно рыкнув, приподнялась на всех четырех лапах, ошеломленно тряхнула башкой. Цела. Кроха с визгом выскочила из сугроба ракетой, куда свалилась с холки Фурии, и описав стремительную параболу, шмякнулась мне на плечо. После чего, явно начхав на тесноту и грязь, торопливо забралась мне под куртку и прижалась к коже возле ключицы, где и затихла.
Услышав конский топот, я снова рухнул в снег, надеясь, что не придавлю Кроху, и мысленно приказав дикоше совершить тот же маневр. Терять нам нечего — в таком состоянии в прямом столкновении с дионисситами мы проиграем, так что попытка — не пытка. И маскировка сработала. На слух не меньше пяти охочих до наших душ особей пронеслось по краю оврага мимо, бесследно канув в метель. Значит, рейд разделился, чтобы охватить как можно большую территорию и точно нас не упустить.
Выждав еще несколько секунд, я поднялся на колени и торопливо огляделся вокруг. Обрывистые склоны глубокого оврага тянулись в обе стороны, насколько позволяла видимость. И эта складка местности была мне знакома, ведь мы здесь охотились с низуши, а значит, до стоянки уже совсем недалеко, всего несколько сотен метров, и половину этого расстояния можно преодолеть по дну оврага, не попадаясь копытным на глаза. Да и ветер здесь дует не так сильно, как наверху. При такой отвратительной видимости удивляет, что мы не свалились в какую-нибудь яму еще раньше. Но это падение нас выручило…
Однако, наглости копытным не занимать. Так близко крутиться возле Стоянки… Некому проучить? Задумавшись, машинально обвел губы шершавым, как наждачная бумага, языком, слизывая налипший снег. Снег… Вода. Жажда. И тут я сорвался. Минута безумства человека, доведенного жаждой за многие часы воздержания до сумасшествия. Я зачерпывал ладонями снег и заталкивал в рот, давясь и глотая. Остановился, когда понял, что больше в поцарапанное и саднящее горло не лезет, да и сам я начинаю замерзать — снег даже не таял на посиневших от холода пальцах. А взглянув на свои ауры, обнаружил, что появилось кое-что новенькое и весьма сомнительное в плане пользы:
"Снежная подпитка", восстановление здоровья и энергии ускорено на 5 %.
"Кровотечение", здоровье понижается на 0,5 % в минуту.
"Переохлаждение", сопротивление холоду снижено на 30 %
"Истощение", скорость реакции, восстановление здоровья и энергии снижены на 20 %.
"Истощение" появилось еще в логове, но когда все вокруг и так чересчур хреново, о дополнительном негативе стараешься не думать. Беглый визуальный осмотр повреждений не прибавил настроения. Рану на бедре уже не рвало от боли, но и затягиваться она не торопилась, кровь все еще сочилась, пропитывая кожаные лохмотья и убавляя и без того потрепанное здоровье. Разорванные мышцы в таком состоянии будут заживать долго, не говоря уже о том, что кости после перелома на левой голени склеились не до конца и мучительно ныли при малейшей нагрузке — словно ввинчивался ржавый гвоздь. Паршивая ситуация: на своих двоих я никуда не уйду. И уж тем более не убегу, вся надежда по — прежнему возлагается на Фурию.
Но кое-что у меня все-таки осталось. Я торопливо вынул из чехла с пояса флягу, позволил себе крошечный освежающий глоток, чтобы "починить" гортань после снежных процедур, а остатками зелья вымазал рану с обеих сторон бедра, орудуя пальцами сквозь дыры в одежде. Все, фляга пуста. Несколько секунд — и боль начала стихать. Теперь хотя бы могу наступать на ногу. Кстати, после затхлой кислотной вони логова свежий воздух на поверхности казался обалденным, каждый вздох бодрил почти как глоток зелья.
— Фури, сюда.
Дикоша подошла ближе, слизывая с морды снег — дурной пример заразителен. На ней висели те же ауры, что и на мне. Я пропустил веревку от боло под ее передними лапами, связав на холке во что-то вроде поводьев, затем неуклюже забрался верхом, вцепившись левой в доморощенные поводья, а правой удерживая трофейное копье, оттягивавшее руку так, словно весило как самое настоящее бревно. Пришлось бегло глянуть на характеристики и разочарованно скрипнуть зубами, так как выяснилось, что "Пика обращенного" предназначена для ношения с 16 уровня. И когда я брал копье в руки, сразу получал дебафф "Дисбаланс" — снижение ловкости и силы на 20 %, явно из-за разницы в уровнях со мной. Так вот почему приходилось прилагать столько усилий, чтобы просто удержать это чертово копье в руках, и насколько полегчало, когда я выронил его в снег! Но не могу же я совсем остаться без оружия, так что придется терпеть.
И мы потрусили по дну оврага дальше. Меня сейчас не волновали ни достижения, ни полученные бонусы за прохождения логова, мною двигало лишь одно желание — как можно быстрее оказаться в безопасности. Предпочтительно — живым.
Следующие десять минут превратились в новую пытку. Когда-то дожди размыли дно оврага, обнажив острые, а теперь — обманчиво присыпанные снегом камни, которые где удавалось объехать, а где приходилось и перескакивать, с риском переломать Фурии лапы. Хотя верховая езда и повышена до третьего ранга, навык все равно нужно тренировать, вбивать в мышцы и в ум — как мне, так и Фурии. Искусственно развитый навык — это всего лишь подготовленный потенциал, который нужно шлифовать практикой.
Сопротивляться отчаянной болтанке и резким рывкам с каждой минутой становилось все труднее, но я решил не останавливаться, терпеть до последнего, пока не свалюсь без сил. Из оврага вскоре пришлось выбираться — судя по разметке на карте, отсюда до стоянки оставалось метров сто, дальше овраг уходил западнее, а мне нужно было на восток. Но как только Фурия судорожным рывком выбралась наружу, в ледяные объятья накинувшейся на нас с новой силой метели, я снова услышал приближающийся топот копыт. Вот же настырные твари…
— Фури! Гони!
Глухо зарычав, измученная больше меня, Фурия все же рванула вскачь. Приспособленные для рыхлой поверхности лапы позволяли нестись по снежному покрывалу довольно быстро, не проваливаясь глубоко, но все же снег мешал, выматывал, пожирая и без того невеликие остатки сил. Оглядываясь, я не видел скрытых метелью преследователей, но не сомневался, что мы обнаружены. То ли кентавры лучше адаптированы к скачкам в зимних условиях, то ли они банально свежее, чем мы. Но горы все ближе — знакомые очертания скалистых склонов уже проступили из насыщенных снегом порывов ветра, показав темный вход пещеры. Осталось совсем немного, и надеюсь, успею встретить полуросликов до того, как меня продырявят острым железом. Ведь стоянка никогда не остается без присмотра… Черт, совсем вылетело из головы — ведь сейчас ночная смена, и вместо полуросликов меня ждет встреча с охтанами! Но выбора нет. Остается тешить себя надеждой, что власть далрокта не позволит им меня прикончить по своему желанию. А вот дионисы, напротив, сделают это без малейших колебаний.
"Давай, Фури, выноси, родная!"
Отвечая на мой мысленный посыл, дикоша хрипела и выбивалась из сил, но не сбавляла скорости. И все же топот за спиной нарастал, я уже чувствовал, как враги замахиваются своими чертовыми копьями, чтобы вонзить острие мне между лопаток…
И все-таки мы влетели в спасительный туннель раньше. Я резко пригнулся, чтобы не столкнуться головой с низким сводом, а затем и вовсе пришлось соскочить. Прихрамывая, побежал дальше сразу за дикошей. Правое бедро прострелило острой мучительной болью, левая голень протестующе заныла, но, беззвучно матерясь, я лишь поднажал — топот копыт уже гулким эхом раздавался под сводами пещеры. Упертые копытные не желали отставать и неслись буквально по пятам.
Наконец мы влетели на стоянку.
И сердце безжизненным булыжником ухнуло куда-то в пятки. Хватило одного взгляда, чтобы понять — оправдались самые скверные предчувствия. Ровным пламенем горел выложенный камнями очаг посреди пещерки, в котле на треножнике булькала вода, рядом валялась туша убитого животного, но ни одной живой души в зале не было. И мне придется умереть лишь потому, что эти черти скверно относятся к своим обязанностям?! Или они просто трусливо сбежали, услышав шум в туннеле?!
Зарычав от отчаяния как затравленный охотниками дикий зверь, я заскочил за очаг и развернулся лицом к преследователям для последнего боя. Дальше бежать не было ни сил, ни смысла. Дикоша, надсадно дыша, встала рядом. Мою зверюгу трясло от усталости, ее ребра выпирали сквозь облезлую шкуру совсем уж страшно — того и гляди прорвется, и я благодарно погладил ее по лбу дрожащей ладонью, почти не чувствуя схваченных холодом пальцев. Отвязывать боло было уже некогда, да и вряд ли мне это поможет без соответствующего навыка. Чувствуя опасный момент, Кроха зашевелилась под курткой, выглянула наружу и взмыла над плечом, вяло жужжа крылышками. Вид у нее сейчас был совсем не боевой — скорее смертельно замученный, и держалась в воздухе она уже не на пределе, а за пределом сил — потускневшая, с убитым фреймом жизни и энергии. Только мои питомцы никогда не предадут и не подведут, но кристаллов для подпитки больше не осталось…
А еще в отличие от меня они не смогут воскреснуть.
И значит, сейчас мне лучше умереть одному.
— Фури, Кроха, — я вяло шевельнул в их сторону тяжеленным копьем, едва не свалившись от самого движения. — Дуйте в Крепость. Ждите моего возвращения…
Распоряжение опоздало — в зал ворвался кентавр. Из-за меховой одежды и кожаных доспехов этот копытный казался крупнее, чем есть, но и без этого наши физические кондиции чертовски не совпадали — макушка его гуманоидной "половинки" едва не уперлась в потолок пещеры, а весил он как хороший конь — не меньше полтонны. И как он умудрялся преследовать меня по туннелю с таким-то ростом?!
Дионис что-то гортанно заорал и угрожающе замахнулся коротким мечом — но расстояние было великовато для удара, а он почему-то не спешил сократить разделявший нас трехметровый отрезок, лишь жег сквозь прорези закрывавшей лицо кожаной маски взглядом, в котором горел злой азарт…
Мечом? А не та ли эта особь, которая проткнула мою ногу копьем? А теперь приперлась, чтобы вернуть свое оружие и избавить себя от позора среди сородичей?! В любых культурах утративший оружие воин не достоин уважения. Интуиция толкнула меня в спину, заставив осадить рванувшуюся было вперед Фурию и вскинуть свободную от оружия руку в успокаивающем жесте:
— Остановись! Я тебе не враг! Мы может договори…
Дионис перестал орать, но меча не опустил, хотя и чувствовалось, что моя реплика его озадачила. А они вообще понимают язык изгоев?
Но выяснить это я не успел.
Тени возникли будто из ниоткуда, бросившись к кентавру с двух сторон и взвившись в воздух перед выпадом. Все произошло настолько быстро, что вмешаться и остановить атакующих не было никакой возможности. Сверкнули короткие клинки. Брызнула кровь. Мягко приземлившись на ноги с противоположных сторон после синхронного прыжка, двое охтанов четко, красиво развернулись в боевых стойках, но это уже было лишнее. Выронив меч, диониссит схватился за рассеченное горло, захрипел, зашатался и тяжело завалился набок, заставив весом своей туши вздрогнуть каменный пол и подняв тучу слежавшейся пыли.
Невольно отступив на пару шагов, я настороженно замер, стискивая онемевшими пальцами неподъемное копье, погоня за которым убила прежнего владельца… Надо признать, отличная маскировка у желтолицых засранцев. Как только что выяснилось, вся четверка в полном составе находилась здесь, на стоянке. Услышав шум, они и не думали сбегать, они просто ушли в инвиз… До сих пор не могу понять — как же это работает в условиях физической реальности? Как они отводят взгляд? Гипноз что ли какой-то? Машта тоже владела чем-то подобным, но объяснить, как это работает, не смогла. Или не захотела.
Те, что прикончили диониса — Скрепис и Отекс, деловито ухватили труп за руки и оттянули от костра — мертвец угодил головой в пламя, чуть не опрокинув котелок, и рогатый кожаный шлем уже дымился, собираясь вспыхнуть. Еще двое — Карастер и Молек, в драке не участвовали и сидели на камнях в расслабленных позах, словно ничего особенного и не случилось. Скорее всего, для них так и выглядело. Подумаешь — прикончить одного кентавра…
Пока убийцы срывали с трупа все, что имело хоть какую-то ценность, я просто стоял и ждал, когда они закончат и решат, что делать со мной. Но они почему-то делали вид, что кроме них здесь никого нет. Они так выражают свое пренебрежение? Или я для них тоже уже труп? Да пошли вы все… Плюнув на условности, я тяжело опустился на каменный лежак, укрытый протертыми шкурами — благо он оказался всего в шаге. Фурия со скорбным вздохом прилегла на пыльный пол возле моих ног, а Кроха обессиленно спикировала на плечо и вытянулась на спине, как на кровати — закрыв глаза и полностью отдавшись отдыху. Реакция питомцев подсказывала, что непосредственной угрозы от охтанов сейчас нет, но я все равно не спускал с них настороженного взгляда. Стоит ослабить вожжи собственной воли, и тут же рухну и уплыву в губительное забытье. Еще не время. Ситуация крайне неоднозначная. В то, что могут ворваться остальные кентавры из рейда, не верилось, так как стоянка — идеальное место для обороны. Больше одного врага в проход не протиснется, а как можно разделаться одним, мне только что лихо продемонстрировали стражи. Сражением тут и не пахло — скорее, хладнокровное, отработанное убийство. Поэтому остальным хватило ума отказаться от погони.
Выходит, охтаны только что помогли сохранить мне шкуру?
Но я не торопился выражать благодарность. Если желтолицые решат провернуть тот же номер со мной — мне ничего не поможет. Это не тупые мобы из логова… Мой арсенал заклинаний пуст, так как энергия и тонус в ауте, да и уровни этих бойцов значительно выше моего. Без шансов. Но я хотя бы попытаюсь. Удрать, конечно, а не драться. Героическими схватками я на сегодня уже сыт по горло.
— Доспехи — дрянь, — наконец нарушил напряженную тишину шипящий голос Карастера, главаря четверки. Оторвав взгляд от диониссита, он подобрал с плоского камня заранее приготовленные куски мяса, бросил в булькающий котелок, затем что-то сыпанул в воду из свисавшего с пояса мешочка. Потянуло грибным запахом. Странно. А низуши уверяли, что охтаны жрут что ни попадя, и кухарей у них нет. Мирная картина как-то не вязалась с образом, который сложился у меня об охтанах ранее.
— Конечно — дрянь, — лениво процедил Молек, с флегматичным видом вычищая кончиком кинжала под ногтями. — Кто доверит хорошие доспехи недорослю? Азартный. Глупый. Дионисы не берегут свое молодое поколение.
Тут Карастер наконец повернул уродливо — узкое по людским меркам лицо и взглянул на меня своими нечеловеческими глазами — с бесцветной, как студень, радужкой. Несмотря на колеблющийся в пещере сумрак, разреженный лишь светом от очага, зрачки у охтанов в темноте не расширялись, как у людей, сохраняя форму крошечных, как булавочный укол черных точек. Господи, как же их мимика отличалась от того, к чему я привык, обитая среди человеческих лиц! Я просто не понимал, какие чувства они выражают. Моргают своими пустыми и безжизненными как у покойников зенками, лица — словно застывшие маски, шевелятся лишь мышцы скул и губы во время разговора. Чужая психология — те еще потемки. Но просто встать и уйти — низзя. Почему-то чувствовал, что это будет крайне неправильно. И плохо скажется на моем и так основательно потрепанном здоровье.
— Смотри, он не знает, что сказать, — бесстрастно обронил Карастер, продолжая разглядывать меня в упор с таким видом, с каким оценивают расшатанную колченогую табуретку — сразу выбросить, или пусть еще послужит.
— Коротышки его запугали, — тем же ровным тоном подхватил Молек, вычищая кинжалом очередной ноготь — серый и блестящий, словно отполированная металлическая чешуйка.
— Мы же страшные, — добавил Скрепис, сдирая с конского крупа диониса попону и швыряя ее в мою сторону. Подарок предназначался не для меня, а для обновления подстилки. Поэтому я лишь вяло примял ее рукой рядом с собой, подниматься не было ни малейшего желания. Любое движение заставляло чувствовать себя полнейшей развалиной. Но хотя бы напряжение начало понемногу отпускать.
— Наслушался лживых тварей, — так же невозмутимо согласился Отекс, поддерживая этот странный обмен репликами и разглядывая серьгу в пальцах, которую выдрал из уха поверженного врага.
О чем это они? Что они имеют против низуши?
— Недоросль — потому что всего семнадцатый уровень? — настороженно уточнил я, так как молчать уже было нестерпимо. Собственный голос показался таким же скрипучим, как и у желтолицых.
— Смотри-ка, заговорил. — Карастер переглянулся с остальными, и с губ всех четверых сорвались тихое прерывистое шипение. По спине аж озноб побежал. Это что… они так смеются, что ли?! Жуть. Все-таки низуши мне гораздо ближе, чем эти… существа.
— Глянь на его лик, человек, — посоветовал Скрепис, прервав "смех" и резким движением сдернув с головы диониса кожаный шлем.
Голова у кентавра была крупнее человеческой раза в полтора, соответствуя общей немаленькой комплекции существа, а черты лица вызвали стойкое ощущение дежавю… Кстати, не такой чуждый вид, как у охтанов. Но вот эти характерно — выпуклые надбровные дуги, широкая переносица, медный цвет кожи с полосками темно — красной пигментации, создававшей причудливую раскраску… и какое-то детское удивление, застывшее в больших, широко раскрытых глазах с насыщенно — желтой радужкой… Не может быть. В памяти молнией мелькнули образы из древнего фильма "Аватар" Джеймса Кэмерона. Если представить, что кожа не медная, а синяя с темно — синими полосами… То получится внешность точь — в-точь аборигена с Пандоры. Бывают же такие совпадения…
— И что не так с его лицом? — я непонимающе перевел взгляд на Скреписа, справившись с изумлением.
— Он не понимает, — снова послышалось прерывистое шипение и быстрый обмен взглядами всех четверых.
— Скажи-ка, Скрепис, а ты много понимал в свои первые дни в этой локе? — устало огрызнулся я. Нашли, понимаешь, развлечение. — Полагаю, что все, на что тебя хватало, так это отличить собственную задницу от головы. А сейчас ты, конечно, умный и бывалый. Куда уж мне до тебя.
— Смотри-ка, умеет кусаться, — тонкие губы Скреписа изогнулись в холодной усмешке.
— Он прав, — вмешался Карастер на правах старшего. И пояснил мне: — Человек, этот диониссит молод. Не по уровню, а по возрасту. Потому и доспехи дрянные. А в голове — ветер. Единственное, что у него есть ценное… Скрепис, заканчивай. — Карастер пружинисто поднялся на ноги и подошел ко мне, частично заслонив костер и окутавшееся дымкой растворения тело кентавра. Я напрягся, но прямой угрозы не почувствовал и остался сидеть.
— Где ты был, человек? — вкрадчиво осведомился охтан, сверля меня своим жутковатым взглядом. — Низуши уверяли, что дионисы тебя прикончили. Вижу, что это ложь. Не удивлен. От тебя сильно… пахнет.
Пахнет — слабо сказано. На самом деле, от меня разило, как из помойного ведра. Порубленные и изъеденные пятнами кислоты доморощенные доспехи поверх грязных, окровавленных лохмотьев вместо одежды, запекшиеся по всему телу шрамы в коросте болячек, там, где достали когти и кислота. Больше всего, само собой, пострадали руки и лицо. Красавец такой, что хоть сразу выставляй на конкурс… лучшего бомжа локи. Оставалось себя утешать избитой шуткой, что до сантиметра грязь — не грязь, а после сама отвалится.
— И что это такое на тебе? Где ты это взял? — висевший на поясе меч в потертых ножнах сам собой прыгнул охтану в руку, мгновенное, как выстрел, движение, и кончик клинка бесцеремонно процарапал мой кустарный, покоробленный от схваток панцирь на груди, так же стремительно поочередно коснулся наруча и наголенника. И змеей юркнул обратно в ножны.
Я хотел ответить, но почему-то не смог выдавить ни слова. Тело буквально оцепенело от чудовищной усталости. Мысли и то едва ворочались в голове неподъемными валунами. Взгляд невольно сместился на тушу животного, валявшегося у костра. Один из тех самых "сонных порков", на которых моя группа охотилась днем — помесь хвостатой белки с кротом, размером с упитанную овцу. Эти чудики прекрасно приспособились к жизни в снегу и большую часть времени проводили в спячке, спасаясь от холода. Но стоило вспугнуть — и нора словно взрывалась снегом, и лишь меткие выстрелы пращников успевали достать животину раньше, чем она удерет с сумасшедшей скоростью в свое светлое будущее — то есть подальше от загребущих лап охотников. Эта туша была оставлена специально для ночной смены, остальную добычу кобольды давно уволокли в крепость на прокорм прочей братии.
— Это же запах логова, — Молек тоже подошел и удивлено принюхался, сморщив плоский нос. — Он логовом пахнет! Как…
Похоже, до всех дошло одновременно и охтаны молча скрестили на мне взгляды. Их точечные зрачки как-то странно подрагивали. Так у них выглядит удивление?
— Неплохо для новичка, — прервал повисшее было вновь молчание Карастер. — Выглядишь жалко, но четыре уровня и подросшие питомцы говорят за себя. Человеки — занятная раса. Без вас здесь стало скучно. Вечно что-нибудь выдумываете. — Он коснулся носком сапога моего наголенника. — Где твой уник? Шмот заныкал или потерял? И что ты пытался сделать с дионисом? Заговорить до смерти? Запомни — у них с нами вражда. Без вариантов. Не ударишь ты — ударят они.
Что-то в этом рассуждении мне показалось неправильным, противоречащим увиденному. Но мысль мелькнула и пропала, растворившись в атаковавшей мозг усталости.
— Оставь его, он не в себе, — бесстрастно вмешался Молек, прервав поток вопросов главаря. — Лживые коротышки бросили его подыхать, лишь бы успеть на вечернее развлечение.
Блуждающий по залу взгляд случайно зацепился за рисунок на стене, выведенный углем — Чупа творила его в свободное от общественных обязанностей время. Танцующая фейри. Тонкие линии и штрихи, искусно нанесенные углем на неровную каменную поверхность… У Чупы определенно имелся талант. В отблесках колеблющегося пламени от очага рисунок казался живым, еще немного — и фейри взмахнет нарисованными крылышками и взлетит… Мне вдруг стало абсолютно все равно, что еще охтаны скажут. Зря я все-таки сел. Откат после пробежки и логова все-таки меня догнал и сломил последнюю волю к сопротивлению, веки отяжелели свинцовыми плитами, свет начал меркнуть, а сознание неудержимо поплыло в темноту…
Рык Фурии донесся, словно из бездонной бочки, а затем голова мотнулась от хлесткой пощечины, рывком вернувшей окружающий мир обратно. Не успел я возмутиться, как Карастер прижал к моим губам горлышко фляги и заставил сделать глоток. Освежающий вкус частично прогнал сонливость, теплая бодрящая волна растеклась по пищеводу. Я невольно потянулся к фляге руками, но Карастер тут же отступил на шаг, возвращая флягу на пояс. Свой акт доброго самаритянина он явно выполнил, и второго дармового глотка просить не стоит. Лишь потеряю те крохи уважения… даже не уважения, а внимания, но без неприязни, которые возникли, когда они поняли все про логово. Нейтралитет — лучше, чем вражда… Нейтралитет… Чем-то это слово зацепилось за край сознания, но дальше мысль снова не пошла.
Действие "Кровотечения" прекращено.
Тепло от костра и глоток зелья сделали свое дело, рана на бедре все-таки перестала сифонить кровушкой, хотя и продолжала ныть не по — детски.
— Зверя своего можешь накормить, мы свое с туши уже вырезали, — бросил Карастер, потеряв ко мне интерес и вновь усаживаясь на свой камень.
Фурия ждать себя не заставила. Набросилась на тушу порка с той же яростью, с какой дралась с бесами в логове, раздирая когтями и клыками. Бар жизни и энергии медленно пополз в зеленую зону, но дебафф истощения сбрасываться не торопился, без полноценного отдыха полного восстановления не будет ни для нее, ни для меня. Я умом понимал, что мне стоит последовать примеру своей зверюги, но почему-то голода не чувствовал. Внутри и правда словно что-то перегорело и стало пусто до звона. И выносливость, кстати, вроде повысилась, может и не зря мучаюсь… Только с удовольствием поменялся бы этим мазохизмом с кем-нибудь другим.
— Удачное начало смены, — Отекс подобрал оставшийся после распыления кентавра кристалл души, кинул Карастеру, а всю трофейную амуницию сгреб и свалил возле стены. Затем подошел ко мне и кинул рядом на лежак меч диониса и серьгу. — Твое. На большее не рассчитывай. Копье можешь оставить здесь, сдадим в хранилище сами. Поднимайся и двигай в Крепость. В таком состоянии ты здесь не нужен.
Толстый намек на тонкие обстоятельства — нянчиться с доходягой никто не горел желанием, да и лежак тут один, и без меня есть кому поваляться. Я машинально подобрал меч, всматриваясь в характеристики. При последнем обновлении уник выдавал 135–150 урона, а одноручка кентавра с говорящим названием "кровный брат" — всего под сотню, и никаких дополнительных бонусов, что и немудрено — ковка грубая, лезвие выщерблено, прочность убита наполовину. Этот мечик — просто игрушка, скорее всего, инструмент для починки снаряжения и разделки дичи. Все-таки основное оружие дионисов — копья. Вот у того характеристики куда посерьезнее, не хуже уника, но при одной мысли снова взять его в руки и навесить на себя "Дисбаланс" сразу становилось муторно. Так что я невольно бросил благодарный взгляд в спину Отекса, вернувшегося к костру, и взял в пальцы второй трофей: "Серьга Двух Лун", сила +3, выносливость +3. Недоверчиво снова поднял взгляд на охтанов. Они оказались вовсе не такими безжалостными убийцами, какими их обрисовала Машта. И даже не скрягами. Но зачем ей понадобилось сгущать краски? Или я прошел некий тест в их глазах, выбравшись из логова самостоятельно, и заслужил некоторое расположение?
Кажется, пауза затянулась. Поймав взгляд Карастера, наблюдавшего за мной с кажущимся безразличием, я мысленно вздохнул перед героическим подвигом и воткнул серьгу в мочку уха, чувствуя, как по пальцам бежит струйка крови. После того, что довелось испытать в логове, боль показалась комариным укусом. Все равно ни одного кармана, нести негде. Ну а меч придется засунуть за пояс — в ножны от кинжала, все еще болтавшиеся там, он явно не влезет. Тьфу… я ж мог засунуть серьгу в эти ножны, совсем тыква не соображает. Или под чехол фляги. Или в саму флягу. Куча вариантов. Нет, с карманами нужно срочно что-то решать, и не на будущей котомке, которую можно потерять, а на одежде.
— Кто-то из вас сказал про развлечение, — хрипло выдавил я, закончив с инвентаризацией. — Что за…
— Смотри, уже не боится.
— Уже не страшные.
— Помогли не испортить шкурку. Думает, что друзья.
— Бери выше. Родичи.
— Карастер, может, поставим его нашим командиром вместо тебя, у нас как раз пятерка неполная?
Стоп… ну точно! Часть переданных трофеев — просто компенсация за кристалл души, ведь здесь это самое ценное! Теперь благодаря этому криду они смогу восстановить свою пятерку, что значит на этом фоне какое-то низкоуровневое барахло?! А ведут себя так, словно ничего особенного не произошло, вот же невозмутимые задницы… да вы же теперь мне должны, черт побери, и гораздо больше этой пары шмоток…
— Я вопрос… задал, — как можно спокойнее напомнил я, прервав поток насмешливых реплик.
— Правда, что ли? А тебе огромные яйца сидеть не мешают? — Отекс шевельнул рукой по направлению к мечу, словно раздумывая, не поучить ли меня уму — разуму.
— Хватит, — вмешался Карастер, оборвав парад зябких мурашек, марширующих по моей спине и шее — я уж было снова приготовился дать деру, решив, что переборщил с демонстрацией независимости. — Поторопись, человек, и увидишь сам, как наши бойцы расправляются с ракшем.
Твою же… Меня словно обожгло, и я вскочил. Сонливость слетела мигом, по нервам и мышцам плеснула сила, словно открылось второе дыхание. Квест… Они загубят мой квест преждевременной схваткой! Почему не подождали еще сутки, как положено?! Кому-то сильно не терпится!
— Может, успеешь сделать ставку, если есть что ставить. На вот, — Отекс поймал кусок мяса, который выудил из котла и кинул ему Карастер и, шагнув ближе, всунул мне в руку. Мясо было обжигающе горячим, и охтан, отлично это понимая, тонко усмехнулся. Если это очередная проверка на стойкость, то она не удалась — все ощущения все еще были притуплены, я даже не дернулся. — Двигай, человек. Питомца оставь, не тронем. Пусть жрет. Догонит.
Держи карман шире. Не настолько я вам доверяю, чтоб рисковать питомцами после того, как с таким трудом вытащил их из логова. Вслух говорить, конечно, не стал, ни к чему портить установившийся нейтралитет. Мысленным приказом заставив Фурию нехотя оторваться от жратвы, я захромал в темноту туннеля. Не хотелось, чтобы мой уход выглядел как бегство… А с другой стороны…
Да плевать! Квест важнее кажущихся приличий и ложной гордости!
И я побежал трусцой. Ноги ныли, но придется потерпеть. Снова. Вспомнив о куске мяса в руке, на ходу впился зубами — на вкус полусырой, но главное, что съедобный.
— Говорил же — лживые твари, — донеслось в спину, прежде чем свет костра со стоянки померк и темнота окончательно сомкнулась вокруг.
* * *
Пробежку по туннелям я почти не запомнил. Думал лишь о том, чтобы не переломать в темноте ноги и успеть добраться до Крепости раньше, чем ракша прикончат любители развлечений. Карта помогла не заблудиться — без сопровождения я петлял по извилистым проходам первый раз. Зажигалка похерилась, а Кроха светить отказалась, она даже летать не смогла — сидела на плече с таким видом, словно ее вот — вот стошнит, явно надорвалась, бедолага. Но удивительное дело — темнота уже не была такой полной, как раньше, и даже без фонарика я видел дорогу довольно терпимо. Выходит, зрение все-таки развивалось, вот только изучать изменения в наборе навыков на бегу было не с руки, не хотел спотыкаться и терять драгоценные секунды. Да и Фурия помогала ориентироваться — острое звериное зрение уверенно вело ее впереди, указывая дорогу.
Я все-таки успел. Почти успел.
Нарастающий с каждым шагом гул голосов я услышал задолго до того, как выскочил из туннеля на простор и остановился, стараясь отдышаться и оценить ситуацию.
Да что б вас!
Знакомая картина — все население крепости собралось поглазеть на Поединок Доблести. В воздухе стоял дикий гвалт, от которого закладывало уши — полсотни изгоев азартно издавали резкие вопли и махали мечами в задранных над головами руках, впрочем, аккуратно, не задевая друг друга. За эти дни я уже успел понять, что если бой касается их самих, то охтаны — образец хладнокровия, а если приходится быть зрителями, то они дают волю чувствам без оглядки на приличия. Но даже увидев толпу, я все еще надеялся, что развлекаются они не с ракшем, а между собой. Увы. Взгляд выхватил именно ракша — его мохнатая четырехрукая фигура носилась в кругу внутри толпы, сражаясь с одним из охтанов. И противник у шестнадцатиуровневого Рырка оказался двадцатого уровня — для поединка принято было подбирать равных по силе бойцов, но, видимо, меньше просто не нашлось.
Понять могу — развлечение нечастое, а заняться по вечерам, кроме ремонта снаряжения, розыгрыша допущенных к боевому аукциону вещей и примитивной игры в кости, по большему счету нечем. Но ракш мне нужен живым! И вот что теперь делать? Неприятное это чувство, когда не знаешь, как себя вести, а ошибка может быть чревата. Вот как можно отобрать развлечение у такой толпы, и надеяться, что тебе после этого не переломают кости? Как минимум? Пока бежал, надеялся, что успею придумать какой-нибудь волшебно — сногсшибательный способ разрулить ситуацию в свою пользу, так чтобы и овцы остались сыты, и волки целы… тьфу, то есть наоборот. А сейчас, глядя на эти вопящие чуждые лица и мелькающие мечи, понимаю, что морально к такому повороту не готов, и в усталой голове ни одной путной мысли.
Я обратил внимание, что мохнатому вернули его четыре клинка, позволив сражаться привычным стилем. Охтан же бился двумя мечами, но было видно, что ракш уступает противнику в мастерстве. Рырк прыгал, вертелся, наносил выпады из немыслимых для человека позиций, но его натиск бессильно разбивался о клинки охтана, который, казалось, просто стоит на месте, и приходит в движение лишь в последний момент — чтобы отразить удар. К тому же на тигроиде из всей одежды — лишь пояс и набедренная повязка, именно в таком виде он появился в крепости, а охтан был затянут в кожу и металл. Рырк сражался отчаянно и храбро, но шерсть на груди и руках ракшаса уже слиплась от крови, а его противник на вид был цел и невредим. И это равная схватка?! Так они тут понимают справедливость?
Фурия глухо зарычала, чувствуя мое паршивое настроение. Как назло, низуши в толпе я не заметил, а ведь можно было как-то повлиять на ситуацию через них, все-таки они хорошо известны изгоям и хоть какой-то авторитет имеют. И не факт, что окажутся в своей комнате, если рванусь на их поиски. Взгляд выхватил фигуру далрокта, которая возвышалась над толпой, как ледокол среди айсбергов — с дальней от меня стороны. Чжер. Тот, кто заведует сервис — центром в оружейке. Других далроктов не видать — кто-то же должен присматривать за порядком, пока остальные отрываются.
Пора было на что-то решаться: либо плюнуть на безнадежное дело и убраться в свою комнату, чтобы забыться тяжелым сном, либо как-то вмешаться. Страшновато, черт побери. Машта явно сгущала краски по нраву охтанов, но…
Я оценивающе глянул на Фурию. Внешне лучше выглядеть не стала — ребра проступают сквозь драную шерсть, но подкормка на стоянке и пробежка налегке по туннелям все же пошли ей на пользу — тонус поднялся до 80 %. Если что, на нее можно рассчитывать… Но не стоит. Лучше уж рисковать самому, иначе и ее порвут на ленточки. С Крохой проще, она — волшебное создание, физическая смерть ее лишь временно развоплотит. Возрождается без репликатора, но временные интервалы прогрессируют так же, как и у игроков. Первый раз она погибла в данже Губителя, поэтому если это произойдет сейчас, то воскреснет малышка через восемнадцать часов. Как и где — понятия не имею, ни разу ведь не видел, как это происходит. Поэтому рисковать не хочется, но у нее хотя бы этот шанс вернуться имеется. А вот у дикоши — нет такого шанса. Если что — дам команду вырываться из Крепости без боя, и ждать снаружи, пока вернусь. Ей и без меня есть чем заняться — охотой, например. Главное, чтобы изгоям на глаза не попадалась…
Но пока я малодушно тянул время, ситуация из просто скверной за мгновенье превратилась в катастрофическую. Очередной звон клинков оборвался воем ракшаса, пронизанным нестерпимой болью. И видимо, я потерял контроль над своими нервами — воплощая мое подспудное желание, Фурия молнией рванулась вперед, сквозь цепочку болельщиков, в прыжке принимая боевую форму. Шерсть на ее теле буквально взорвалась, с костяным перестуком вздыбилась длинными иглами от загривка до хвоста, превратившись в колючую броню. Попавшиеся на пути охтаны кто успел отпрыгнуть, а кто, задетый тяжелым стремительным телом, отлетел в сторону, едва удержавшись на ногах. Приземлившись в центр арены между бойцами, Фурия завертелась исчадием ада, оскалив жуткую пасть с длинными изогнутыми клыками. Дымчато — серый окрас ее тела потемнел до угольной черноты, морда покрылась треугольными чешуйками с выгнутыми наружу заостренными краями — словно проступили звенья костяной кольчуги, костяные дуги выступили из верхней челюсти, утолщаясь к надбровьям и переходя в длинные шипы мгновенно ороговевших ушей. Не было больше ни тощих ребер, ни проплешин, проеденных кислотой, ни заживающих шрамов — боевая форма сбросила все повреждения, как змея сбрасывает кожу при линьке. На арене очутилась могучая зверюга крайне опасного вида, и в ее глубоко утопленных глазницах свирепой угрозой вспыхнули изумрудно — зеленые глаза, высматривая того, кто посмеет напасть первым. И тут уже неважно, что у нее всего 12 уровень — выглядела она на все 20.
Я и сам не заметил, как оказался рядом — не бросать же своего питомца в беде. Толпа настороженно замерла, не понимая, что происходит. Шум заметно стих. Я скользнул быстрым взглядом по противнику ракша — двадцатиуровневый Гнумел озадаченно опустил мечи, с клинков которых капала кровь. Резко развернулся к ракшу. Тот как раз поднимался с колен — верхняя пара рук сжимает мечи, но вторую пару ему пришлось бросить — отрубленная кисть нижней левой валялась на земле, и нижняя правая вцепилась в кровоточащий обрубок, зажимая страшную рану. Фрейм здоровья Рырка, на удивление, пока оставался на высоте, рана не смертельная, но его поражение неизбежно. И опасная пауза, своим напряжением скрутившая кишки в узел, грозила вот — вот закончиться — первый же негодующий крик сметет тишину, и события понесутся вскачь. Взгляд снова метнулся к далрокту. Неужели я так туплю из-за усталости? Иначе откуда берется весь этот героический бред в воспаленном воображении? Раз Чжер тут главный, то и действовать нужно было через него, причем сразу! А теперь остается лишь попытаться хоть как-то сгладить ситуацию.
— Чжер, есть важная информация для выживания Крепости. — Хотел сказать громко и отчетливо, но голос хрипел, как раздолбанный динамик. — Но ракшас должен выжить. Поединок нужно отложить.
Далрокты недаром считались прирожденными командирами, в этом Машта не соврала. Чжеру понадобилось всего пара секунд, чтобы принять решение. Он повелительно махнул рукой и рокочущим голосом отдал распоряжение:
— Ракшаса в клетку. Следуй за мной, человек.
Не веря, что все получилось так просто, я украдкой перевел дыхание и поспешил по живому коридору — охтаны расступились, пропуская мощную фигуру Чжера. Фурия, негромко, но многообещающе порыкивая, замкнула процессию, охраняя тыл. Как только мы зашли в оружейку, недовольный гул голосов стал потише, и только тогда напряжение меня слегка отпустило.
— Ты сумел привлечь внимание, человек, — Чжер опустился на табурет за единственным столом, отодвинул увесистый том Летописи, сложил на столешнице громадные руки и уставился на меня сверлящим взглядом горящих изнутри глаз. — В первый день появился здесь с питомцами, с уником. Низуши тебя не тронули. Теперь устроил представление в Крепости. Что позволило тебе думать, что охтаны тоже тебя не тронут? Или это обычная для людей самонадеянность?
— Что значит, низуши не тронули? — Я нахмурился — что-то многовато за эту ночь слышу про полуросликов, и все в неблаговидном контексте.
— Выкладывай, в чем дело, — Чжер проигнорировал вопрос. — И побыстрее. Не сумеешь доказать, что действительно знаешь нечто стоящее — бой возобновится. Нельзя отбирать у народа простые и понятные зрелища.
Показалось, или в глазах великана мелькнуло веселье? Ну, мне не так забавно, как ему, он здесь представитель власти, а я — никто. И что-то этим никем мне уже быть порядком надоело.
Я оглянулся, почуяв, что с Фурией что-то не так. Зверюга легла на пороге, чтобы перекрыть вход, и уронив голову на лапы, смотрела в нашу сторону каким-то потухшим взглядом. Боевая форма уже уходила из ее тела, вытянув при обратном процессе жалкие остатки энергии, которая и так почти вся убилась на превращение. Не собирался ведь использовать, но так уж вышло. Дикоше было чертовски больно, и эта боль зудящим отголоском плескала по моим нервам, но зверюга терпела, лишь дышала тяжело, с надрывом. Я мысленно поклялся, что как только выпадет свободная минутка, сделаю все, чтобы накормить ее до отвала, даже если самому придется голодать.
Не дожидаясь приглашения, я опустился на предназначенный для посетителей табурет, такой же неказистый, как и тот, на котором восседал далрокт. Приличным столяром Крепость явно не могла похвастать. Кроха спикировала на Летопись, бесцеремонно уселась голой попой на край книги, толщина которой позволяла ей спокойно болтать ногами над столешницей, и беззастенчиво уставилась на великана голубыми глазищами. Чжер скосил на нее взгляд — видно было, что фейри вызывает у него любопытство, но воздержался от замечаний. И изучающе прошелся по моим лохмотьям, заставив внутренне поежиться. И снова ничего не спросил. Понятно — мои доморощенные доспехи его интересуют куда меньше, чем охтанов. Как назло, стоило только об этом подумать, как тело принялось зудеть именно под панцирем, куда я не мог дотянуться. И особенно почему-то под правым наручем. Пот и грязь разъедали кожу, как кислота главоглазов, а о помывке оставалось только мечтать. От доспехов точно придется избавляться в ближайшее время, иначе сойду с ума от чесотки. Панцирь снять еще куда ни шло — достаточно срезать ремни и стянуть через голову, а вот наручи и поножи, закостеневшие насмерть, придется вскрывать как консервную банку.
В общем, сидел и мучительно пытался подобрать подходящую для начала разговора фразу. После которой меня выслушают, а не отправят пинком наружу, как нашкодившую собачонку. Но ничего в голову не шло. Увы, сейчас из-за вяло соображающих мозгов я был не в том состоянии, чтобы разводить тонкую дипломатию и блистать остроумием, есть опасение, что ляпну что-нибудь лишнее — доказывай потом, что хотел как лучше, или имел в виду совсем другое.
— Мне нужна минутка… отдышаться, — хмуро обронил я. — Собраться с мыслями. Пробежка… далась тяжко. Едва успел к поединку.
— Минутку я тебе дам, — далрокт, к счастью, почему-то решил проявить терпение. — Твой вид — последствия прохождения логова?
— Низуши доложили?
— Доложили, — подтвердил далрокт. И бесстрастно добавил: — Что ты там сгинул.
— Неудивительно. — Мне захотелось заступиться за Машту и ее компанию, все-таки немало хорошего для меня сделали, и приняли по — доброму. — Все так и выглядело. Я бы и сам так решил, окажись на их месте.
— Рассказывай, — властно велел Чжер. — Кратко.
— Хорошо. Охотились на крокоедов. Я выманивал их с лежбища, забирался на камни и изображал приманку, низуши их отстреливали с безопасной дистанции. — Общаясь с Чжером, поневоле заражаешься его манерой говорить короткими рубленными фразами. Да и вдаваться в подробности у меня не было ни сил, ни желания, хотелось закончить все побыстрее и убраться на отдых. — Метод проверенный, но последний раз произошла осечка. Нарвались на рейд дионисов…
— Как ты оказался в логове? Выбрал неверное направление при бегстве?
— Бегство? — я оскорбленно усмехнулся. Это обвинение в трусости, что ли? — Не было никакого бегства. Улетел вверх тормашками прямо с камня, когда дионисы пустили в ход пращу.
— Камень, где отплясывал перед крокоедами, сам выбирал, или низуши подсказали?
— Низуши… А есть разница?
— Уник остался в логове, человек? Сейвы еще не все истратил?
— Да… — прямо какой-то допрос с пристрастием. Поневоле начинаю чувствовать себя виноватым, хотя и не понимаю — в чем.
— Если так, то не советую торопиться на перерождение. Пока есть сейвы, сможешь рассчитать момент смерти самостоятельно. Но сперва подрасти в уровнях, легче будет вернуться в отведенный для изгоев период суток.
Будничный такой совет, как за чашкой чая на кухне. Всего-то дел — самоубиться с максимальной пользой, чтобы вернуть привязанный к душе предмет. Как подумаешь — вздрогнешь.
— Спасибо за пояснение, но я и не собираюсь…
Видимо, далрокт подумал о том же — что пора вернуть разговор к причине, по которой он состоялся.
— Так зачем ты прервал поединок доблести, человек?
— Я здесь недавно, Чжер, — имя далрокта я проговорил с легким нажимом, намекая, что я тоже не просто "человек", имя и у меня имеется. — Многого еще не знаю, но кое-что понять успел. Сколько уже рейдов в Цитадель Крика окончилось ничем? Впрочем, цифра неважна. Если делаешь то, что делаешь всегда, то и результат будет одинаковый.
— Выражайся яснее.
— Должны быть другие пути для решения проблемы. Не стоит переть по протоптанной дорожке лишь потому, что она так очевидна. Дело вот в чем… До того, как я попал сюда, у меня была работа, связанная с поиском решений именно таких проблем — сложные или невыполнимые задания. Мне необходима лишь свобода действий. Если я буду торчать на вахтах с низуши — ничего так и не изменится, под лежачий камень вода не течет. А еще мне нужна группа добровольцев…
— И откуда такая уверенность, что ты это решение найдешь?
— Если я попробую, Крепость ничего не потеряет. А вот если что-то получится, выиграют все.
— А ракшас тебе нужен, чтобы наладить переговоры с аборигенами? — откровенная усмешка Чжера неприятно царапнула в душе. Такое ощущение, что все мои мысли и чаяния, лихорадочно барахтающиеся в сознании, он будто видит на ладони.
— Что, я не первый такой гениальный, кто предлагает подобное? — осторожно усмехнулся я в ответ.
— Я тебе кое-что объясню, человек, раз этого так и не сделали низуши. Аборигены не общаются с изгоями. Коби не в счет, эти существа созданы для обслуживания остальных, выполнение эпика от них не зависит. Переговоры через них провести невозможно, их интересуют только торговля и ремесло. Ракши и дионисы нас не переносят. Нападают всегда, если видят возможность победить.
— Вообще-то Машта мне как раз об этом говорила. А вы ожидали других результатов, убивая их? Но есть у меня одна мысль. — Я глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду. Отчаянно не хотелось выкладывать информацию о квесте, поэтому я решил зайти с другого бока — вдруг выгорит. — Когда игрок еще только попадает в локацию, его личная репутация с аборигенами нейтральна…
— Пробовали, — перебил Чжер, мгновенно сообразив, что я имею в виду. Вот черт. И с чего я взял, что мое предложение будет свежо и оригинально? Только идиотом себя выставил. — Посылали для переговоров тех, кто еще не убивал местных. Напрасная трата времени и бойцов. Несколько раз специально отлавливали молодняк, что у ракшей, что у дионисов, со стариками разговаривать уже бесполезно, ненависть не способствует взаимопониманию. Мы перепробовали все, человек. И методом проб и ошибок остановились на рейдах. Да, мы проигрываем. Но с каждой вылазкой мы продвигаемся все дальше, собирая и анализируя информацию. У тебя все?
— Значит, мое предложение о самостоятельной группе не подходит? — угрюмо уточнил я, упав духом. — Возможно, мой опыт — та самая ниточка, которая размотает ваш гордиев узел.
— Умники неистребимы, — Чжер пожал широкими плечами, заставив кожу доспехов скрипеть. — Им самое место в Усыпальнице. Каждая смута из-за таких, как ты, дорого обходится Крепости.
— Смута? — настороженно переспросил я. — Что ты имеешь в виду?
— Ложные надежды и передел сфер влияния. В последнюю такую смуту Крепость потеряла человеческую диаспору, что не улучшило положения.
— Машта рассказывала, что людей истребили во время прорыва в Крепость…
— Это — следствие, — отрезал далрокт заметно похолодевшим тоном. — А причина — разлад. Низуши плохо объясняют. Не справились с обязанностями. Подставили. Солгали о твоей смерти. Скверно. Придумаю наказание.
Мда. Чем дальше в лес, тем гуще туман. Похоже, Машта рассказала о том событии далеко не все, что знала.
— Что значит — подставили?
— Сам поймешь, когда проспишься. Вот что, человек…
— Зубоскал, — хмуро поправил я. — Зуб. Можно — Алекс, это мое настоящее имя.
— Не советую перебивать еще раз, — огонь в глазах Чжера вспыхнул ярче, поглощая зрачки. Выглядело это настолько жутко, что я сразу заткнулся, дав ему договорить. — Если захочешь уйти, никто тебя не держит. Но выживать будешь на свой страх и риск. И помни — Усыпальница имеется только в Крепости. А чтобы заслужить право возрождения, нужно немало для Крепости сделать.
Шах и мат. Открытым текстом — если сгину по собственной дурости, истратив сейвы, то это исключительно моя беда, а не Крепости. Поговорили, называется. Но упрямство не позволило мне отступить — пока еще имелись соломинки, за которые можно было ухватиться:
— Есть еще кое-что. Насколько я понял, здесь нет регистратора кланов. Так получилось, что у меня клан есть. Это могло бы принести нам всем пользу. Дополнительный опыт, клановые бонусы на способности…
И снова Чжер перебил, не дав закончить мысль:
— Здесь больше десятка представителей разных кланов. Отрыжка песочниц. Есть договоренность — никто не будет усиливаться за счет других, пока не откроется выход из локации. Предупреждены все. Никто не примет твоего предложения. Не посмеют.
Чжер поднялся из-за стола, ясно давая понять, что прием окончен, и мне поневоле тоже пришлось подняться. Да что за засада — куда ни кинь, всюду клин… И ведь ничего особенного не сказал, но чем дольше я находился рядом с далроктом, тем меньше мне хотелось здесь оставаться. Эта манера вещать отрывистыми фразами и психологическое давление, которое он оказывал на меня одним своим присутствием, вызывали дикий дискомфорт и вгоняли в депрессию глубже, чем опустошающая усталость. Проклятая харизма…
Так что, ничего не остается, как рассказать о квесте? Вот же гадство. Личные квесты вообще штука почти интимная, а исходя из взаимоотношений между ракшасами и изгоями, сброс квеста при разглашении произойдет почти наверняка. Возможно, я делаю из мухи слона, и это задание ровным счетом ничего не значит. Но с тем же успехом, учитывая, что в Лунной Радуге к решению эпика никто даже близко не подобрался, этот квест может оказаться, образно говоря, тем самым ключиком, который откроет тайную замочную скважину. Рискнуть? Или убраться несолоно хлебавши?
В сильнейшем раздражении я с такой силой рванул правый наруч, что он развалился на куски, словно яичная скорлупа (вот тебе и прочность!), и сквозь оставшиеся от рукава куртки лохмотья принялся яростно расчесывать ногтями нестерпимо зудевшее место. И попытался еще раз воззвать к разуму далрокта, решив хранить тайну до последнего:
— Дай мне ракша на один день, я все равно хочу попробовать. Пока у меня с ним нейтральная репутация, есть шанс до него достучаться. Еще успеете его прикончить! Прошу тебя!
И тут этот великан вдруг резко наклонился над столом и схватил меня своей лапищей за руку. Я инстинктивно дернулся, вообразив, что сейчас он просто оторвет мне голову, сердце едва не выпрыгнуло из груди, но хватка у далрокта оказалась стальной. И голову он мне отрывать не собирался. Протянув другую руку, он рванул лохмотья, отодрав рукав по самое плечо. И увидев, что привлекло его внимание, я сам изумленно замер. На внутренней стороне локтя серебристо тлела знакомая паутина. Та, что раньше украшала ладонь, а потом якобы исчезла.
— Замри, человек! — рявкнул далрокт, зловеще оскалив клыки. — Почему ты не сказал, что у тебя есть знак божественного покровителя?!
Честно говоря, я не знал, как на это реагировать. Поэтому обескураженно замер, как и было велено. Фурия, тяжело вскочившая на лапы, когда этот здоровяк схватил меня за руку, снова послушно улеглась, выполняя мысленную команду. Кроха взмыла в воздух, не сводя с нас испуганного взгляда. Мы все перед ним — словно детишки перед разъяренным взрослым. Полнейшее ощущение бессилия.
— А это что-то меняет? — осторожно поинтересовался я, не пытаясь вырваться — все равно невозможно, а разозлить — разозлю.
— Единственное, что может изменить расклад сил в Лунной Радуге — божественный покровитель, — медленно проговорил Чжер, не сводя горящего взгляда с паутины. — Местная легенда о Цитадели Крика тебе знакома?
— Да, Машта говори…
— Здесь нет богов. До сих пор не было. Не знаю, как тебе удалось…
Ни черта мне не удалось, мрачно подумал я. Я отказался от покровителя, кто ж знал, что в нем здесь такая необходимость. И хорошо, что Чжер не знает о потерянном артефакте, иначе — нисколько в этом не сомневаюсь, тут же отправит меня на перерождение, чтобы вернуть цацку. Попробуй еще докажи, что она — пуста. Погоди-ка… А так ли это? Знак не исчез. Он лишь сместился по руке. И зудит так, что хочется содрать кожу… Так Алан… все еще со мной?!
— Имя? Назови имя покровителя! — потребовал Чжер.
Я вздохнул и послушно отрапортовал:
— Бог боли и коварства. Это все, что я о нем знаю. И его присутствия я до сих пор так и не ощутил. Даже в логове, когда мне пригодилось бы любое преимущество, он так и не объявился. Ты уверен, что этот знак — не пустышка?
— А ты уверен, что действительно старался его призвать? — вопросом на вопрос прорычал Чжер. Я и не подозревал, что эти гиганты способны так разволноваться. — Доступ к божествам в Лунной Радуге закрыт. Но этот знак ясно говорит о том, что ты — его единственный связующий канал с этой реальностью. Чтобы усилить Его присутствие здесь, ты должен призвать это божество. Должен развить способности, данные этим божеством. И набрать неофитов. Нам нужна Его сила, чтобы взять башню Крика и вырваться отсюда!
— Послушай, Чжер. Я понятия не имею, как это должно работать. И по — прежнему думаю, что эта паутина — пустышка…
— Молчи, человек. За тебя говорит невежество. Но я-то знаю, как это работает. Первая способность, которую ты получил от Него — ты должен ее развивать в первую очередь. Все остальное приложится само собой.
— Да нет у меня никаких способностей от Алана! — взорвался я. — Потому и говорю — пустышка!
Озадаченный сверх меры, далрокт наконец выпустил мою руку и выпрямился. Задумчиво заговорил, нахмурив кустистые брови:
— Но знак… Он должен был сгинуть, как у всех остальных… Все лишились своих покровителей…
И тут я сообразил — как. Артефакт. Я буквально пронес покровителя в локацию с помощью "Молчаливой подруги", как черта в табакерке, заставив системную "таможню" дать сбой. Причудливое стечение обстоятельств. Так значит, Алан действительно все еще здесь?! И что же получается, перерождения мне не избежать? Ведь теперь нужно вернуть уже две вещи… И срочно.
— Хорошо, — далрокт с силой хлопнул ладонью по столу, заставив массивную столешницу вздрогнуть. — Я организую тебе группу. С этого дня освобождаю тебя от вахт, займешься прокачкой. Снаряжение получишь за счет Крепости, теперь одеть тебя — в наших интересах. Твоя же задача — приложить все силы, чтобы установить связь с божеством, дать ей окрепнуть.
— Да как, черт возьми?! Как я это сделаю?!
— Завтра решим. А теперь иди, отдыхай. Мне с родичами нужно собрать совет и подумать.
— Мне все еще нужен ракшас, не забыл?
— А ты отчаянный малый, — Чжер усмехнулся, блеснув клыками. — Ракшас твой. Все, выметайся!
