Пролог

Говорят, в масштабе Вселенной жизнь человека — всего лишь мгновение. Но как же много всего может произойти за столь непродолжительный отрезок времени!

Три дня назад я даже думать не смел, что самая красивая девушка на свете обратит на меня внимание. Но позавчера уже летал в облаках от осознания того, что она согласилась стать моей! Еще через сутки мы грезили о свадьбе и гадали: кто у нас родится мальчик или девочка? А сегодня я спустился с небес на землю и, кажется, готов упасть еще глубже. Да. Без раздумий продам душу дьяволу, если это поможет вернуть любимую к жизни. Потому что без нее не вижу смысла в своем завтра.

Утрирую, конечно: не три дня прошло — несколько месяцев. Но в том же космическом масштабе это даже не полсекунды.

вновь раздалось в наушниках.

Послушный аудиоплеер, подчиняясь моим приказам, в тысячный раз повторил этот кусок. Эх, как же поразительно точно вы написали, уважаемый Александр Сергеевич! Словно еще века назад знали о нас, и несчастье, которое нас постигнет…

Увы, понимаю, что жизнь не сказка и в ней таких чудес не бывает. Но все равно не могу смириться! Какая нелепая смерть. Если бы я был немного расторопнее и если бы она не так спешила, все сложилось бы иначе!

— Если бы да кабы, — горестно вздохнул я и, приподнявшись на локтях, со злостью сковырнул на пол валяющийся в ногах и, по сути, ни в чем не повинный ноутбук. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что «умным» электронно-вычислительным железякам, наоборот, «спасибо» сказать надо. Ведь именно компьютеры поспособствовали нашему знакомству. Причем встреча произошла не в популярных ныне соцсетях, а благодаря виртуальной игре.

Поток прохладного воздуха из кондиционера не позволял вскарабкавшемуся до верха стены пауку раскинуть свою сеть в облюбованном уголке. Настырные тоненькие лапки тщетно пытались прикрепить нить к потолку, но жестокий равнодушный ветер каждый раз оказывался сильнее и не позволял насекомому осуществить задуманное.

«Жаль, что гибель в реале — это навсегда, а не возврат к месту последнего сэйва, как в тех же гейм-бродилках, или не перемещение к ближайшей точке воскрешения, в случае онлайново-многопользовательского варианта подобного рода приключений», — размышлял я, откинувшись на подушку и заложив руки за голову.

— Не совсем так! — неприятно проскрипел чужой голос.

— Кто здесь?! — встревоженно подскочил я на диване и подумал: «Грабитель?»

Точно же помню, что запирал за собой дверь. Как же он… а-а влез через балкон соседней квартиры?

— Успокойся, мои намерения благие, — нагло развалившись в кресле, ответил тип неопределенного возраста в старомодном черном костюме, такого же цвета цилиндре, но почему-то в малиновом плаще.

— Ты кто? И что тебе нужно? — сурово спросил я, слезая с кровати.

На всякий случай принял боевую стойку. Незнакомец щупленький на вид и вроде безоружный. Если дернется — голыми руками скручу в бараний рог.

— Ну-ну, остынь, дружище. Я здесь, потому что ты сам жаждал этой встречи! — спокойно ответил гость и бесцеремонно закинул ногу за ногу.

— В смысле? Когда это? — опешил я.

Человек взглянул на часы, зевнул и сказал:

— Полторы минуты назад.

— Не понял?

— Мысленно, — пояснил тип.

Но я все равно чего-то не догонял. Тогда мне тонко намекнули:

— Ты пожелал заключить со мной сделку.

И тут вспомнились последние мои думы. Так это что сам?..

— Верно, в твоем мире меня частенько называют Дьяволом! — снова продемонстрировал телепатические умения посетитель и приветственно приподнял шляпу. — А вообще-то у меня довольно много различных прозвищ. Но лично я предпочитаю именоваться Коллекционером Душ.

Как и ожидалось, сквозь густые черные волосы пробивались два остреньких рога.

— Итак, ты согласен подписать договор? Или я зря сюда спешил? — начал проявлять нетерпение главный падший ангел.

Очевидно, глава бесов каким-то образом успокаивающе воздействовал на психику, ибо я практически не удивлялся происходящему, трезво рассуждал и даже прикидывал в уме, как именно лукавый задумал меня облапошить. А почему его заинтересовала конкретно моя душа? Что в ней такого особенного?

— Никакого обмана! Все честно. Между прочим, души привлекательны абсолютно все — ибо нет двух одинаковых. Каждая по-своему уникальна и прекрасна!

— Ну, допустим. Дальше что?

— У меня есть та, которая нужна тебе. У тебя — то, что нужно мне.

— То есть предлагаешь обмен? А смысл? Ведь та, о ком идет речь, будет страдать без меня. Хотя, в принципе, могу пойти на самопожертвование…

— Нет-нет, это слишком жестоко, — возразил собеседник.

— Неужели? — ухмыльнулся я такому лицемерию.

— Вот ответь: почему все считают меня мошенником? — оскорбился демон. — Я предлагаю сыграть в игру. Ставка догадываешься какая. Выиграешь — вернешь к жизни ту, которая умерла у тебя на руках. Проиграешь — заберу тебя в свой мир. Но в любом случае вы будете вместе!

После этих слов я по-настоящему услышал, что такое «аццкий смех».

— Знаем мы твои игры, — презрительно фыркнул я. — Нет уж, ищи других дураков.

— Да ничего ты не знаешь! — недовольно рявкнул Сатана и мгновенно переместился ко мне вплотную. Взглянул глаза в глаза и… ласково так продолжил: — То, как ты представляешь себе Преисподнюю, ни капельки не похоже на действительность. Впрочем, предлагаю перед заключением сделки устроить что-то типа экскурсии. Попробуй, осмотрись, если не понравится, будешь волен отказаться. Но более чем уверен — ты будешь в восторге!

— Просто так пустишь в свой мир и даже не потребуешь оплаты? Что-то совсем не похоже на тебя, да и речи чересчур медовые.

— Считай это рекламной акцией по привлечению клиентов, — обворожительно обнажил клыки Коллекционер Душ в ответ на мой подозрительный прищур.

— Хм, а, пожалуй, рискну! — решительно махнул я рукой и нацелил указательный палец на Люцифера (или как там его еще кличут?). — Но чтобы без подвохов. Замечу — не обижайся потом!

— Ух ты! Это понимать как угрозу? — весело изумился собеседник.

— Как предупреждение! Сам знаешь — мне терять нечего!

— Знаю-знаю. Не волнуйся, ничего такого не заметишь, — серьезно заверил Дьявол и заговорщицки подмигнул. Понимай, мол, как хочешь: то ли — «не беспокойся, все пройдет честно»; то ли — «куда там тебе, смертному, тягаться со мной, облапошу, фиг догадаешься»!