Глава 8

– Получилось! – Макс, стараясь сохранить равновесие, сделал небольшой шаг вперед и сжал пальцами виски, пытаясь унять пульсирующую в голове боль. – Живой!

– Ну, ты силен, брат, – уважительно покачал головой проходящий мимо высокий черноволосый парень, одетый в какие-то обноски, – я после перехода минут пять пластом валялся, а ты даже на ногах устоял.

Рукавом холщовой рубахи Макс вытер со лба холодный пот, несколько раз глубоко вздохнул и наконец позволил себе осмотреться. «Ну ни хрена себе!» – восхищенно выдохнул он, глядя на окружающее его великолепие. Огромные, величественные деревья тянулись на сотни метров вверх. Их пышные кроны, похожие на залитый солнцем переливающийся всеми оттенками зеленого океан, непостижимым образом пропускали достаточно света, чтобы дать жизнь молодой поросли внизу, которая в свою очередь поражала обилием разнообразных растений, наполняющих воздух приятными ароматами. Всю эту красоту дополняли эльфийские строения. Они идеально вписывались в окружающие Макса заросли, гармонично дополняя их своим непередаваемым изяществом. Эльфы устраивали свои жилища в стволах деревьев, при этом сами деревья продолжали спокойно расти, словно породнившись с населяющими его существами.

Лишь несколько сотен одетых так же, как он, игроков немного портили окружающую картину. Макса удивило, что почти никто из них, казалось, не был занят никаким делом. Одни просто сидели группами на траве и, оживленно жестикулируя, о чем-то разговаривали, другие бесцельно бродили среди подлеска. Метрах в пятидесяти от него группа ребят и девчонок с венками на головах устроила импровизированную дискотеку. Создавалось впечатление, что он случайно заглянул в московский Ботанический сад и попал на совместную тусовку хиппи и эмо. Цвет волос окружающих игроков варьировал от молочно-белого до иссиня-черного, лица многих были украшены разнообразными татуировками и пирсингом, а уши…

«Уши! – Макс ощупал свои ушные раковины и грустно усмехнулся. – Ну да, теперь я эльф, – покачал головой он, – и что мешало Алене выбрать себе персонажа-человека?» Впрочем, на ощупь его уши никак не отличались от тех, что были у него в реальной жизни, а форма – это мелочи – привыкнет. На всякий случай он оглядел кисти рук, ощупал лицо: «Да нет, ощущения вроде прежние».

– Ты еще между ног себя пощупай, – усмехнулся сидящий на траве метрах в двадцати от него черноволосый парень, на коленях которого лежала какая-то палка, смутно напоминающая черенок от лопаты. – Инвалид?

– С чего ты взял? – Макс подошел к говорившему и уселся неподалеку от него на траву.

– С момента обновления прошло чуть больше полутора суток, сюда в первую очередь рванули те, кому нечего терять в реале, – он ткнул себя пальцем в грудь. – Это через пару дней, когда народ смекнет, что к чему, тут будет не протолкнуться. – Парень тяжело вздохнул и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

«Странный какой-то, ему бы радоваться, а он сидит словно в воду опущенный», – подумал Макс и открыл меню своего персонажа. До сего дня он никогда не играл в подобные игры, поэтому перед уходом всю ночь просидел за компьютером, выбирая подходящий класс для своего персонажа, а затем запоминая наизусть гайд. На большее времени просто не хватило, Макс боялся, что «лавочка» с уходом в Мир Аркона может прикрыться в любой момент, и тогда он никогда больше не увидит единственных близких ему людей. Расу определили за него, Аленка с чего-то решила стать темной эльфийкой, поэтому выбирать не приходилось – эльф значит эльф.

Интерфейс игры был интуитивно понятен: полупрозрачный квадрат системных сообщений, восемь ячеек панели быстрого доступа и три полоски – жизнь, энергия и мана. Навыки и умения с панели быстрого доступа в любом случае прописывались в голове, но человек, писавший гайд для новичков, советовал не убирать эту панель уровня до тридцатого, чтобы все действия имели поначалу визуальное подтверждение. После пронзившей его тело боли он физически не мог прочитать всплывшие при входе в игру строки системных сообщений, но сейчас, когда самочувствие полностью пришло в норму, Макс, стараясь не отвлекаться на радостные возгласы, раздающиеся со всех сторон, сосредоточил взгляд на сообщениях.

В гайде говорилось, что покидать стартовые локации до пятнадцатого, максимально доступного тут уровня, не стоит ни под каким предлогом, ибо во внешнем мире из-за большого количества народа прокачаться будет в разы сложнее. Макс посмотрел в сторону огромного дерева, выполняющего роль здания местной администрации. У входа стояли два хмурых эльфа, пятидесятого уровня каждый. Макс тяжело вздохнул. Да, ему хотелось как можно быстрее найти Алену, ну а что дальше? Он должен иметь возможность ее защитить. А что сейчас может он – человек, ни разу не игравший в подобные игры? Да любой школьник понимает во всем этом в тысячу раз больше него. Поэтому он скрепя сердце дал себе зарок следовать рекомендациям гайда.

По словам писавшего, для достижения пятнадцатого уровня потребуется не меньше пяти дней. Ну что ж, он готов провести это время здесь. По словам Алены, она уже достигла двадцать первого, а учитывая, что уровни тут не так-то просто поднимать, она не сильно от него оторвется. А что до игрового опыта, так упорства ему не занимать, ничего в жизни не давалось Максу даром. В двадцать один год, когда умерла мать, он нашел в себе силы продолжить занятия плаванием и закончить с красным дипломом МЭИ, в который поступил по общему конкурсу. Потом были шесть лет каторжного труда на производстве, а в двадцать восемь он вложил все сбережения в собственное дело. Теперь работать приходилось еще больше, и не его вина, что созданная им компания разорилась. Через неделю после этого они расстались с женой, и парень вдруг понял, что, кроме работы, не видел в жизни практически ничего. Школьный друг Ромка и его красавица сестра, с которой они часто виделись, поскольку жили в одном подъезде, внезапно оказались самыми близкими ему людьми. Он давно испытывал к Алене не только дружеские чувства, поэтому долго не раздумывал. Когда его друг позвонил ему и сообщил, что находится в каком-то хреном забытом игровом плане, Макс уже принял решение.

После разговора с Ромкиной теткой он позвонил своей бывшей и сообщил ей, что уходит в игру. Потом, набираясь смелости, выкурил на кухне полпачки сигарет и лег в игровую капсулу…

– Мальчики, что это вы такие хмурые? Пойдемте праздновать с нами!

От воспоминаний Макса оторвала высокая стройная эльфийка, стоящая метрах в пяти от них. Выглядела она как персонаж из какого-нибудь аниме – ну не бывает у нормальных людей таких огромных зеленых глаз. Общую картину дополняли четвертого размера грудь и чересчур длинные стройные ноги. Говорила девушка с легким акцентом, из чего он сделал вывод, что русский язык для нее явно не родной. В игре использовался единый язык, автоматический перевод на который осуществлялся с большинства языков мира, но, по мнениям игроков, при общении людей, принадлежащих к разным языковым группам, легкий акцент в разговоре присутствовал.

– Спасибо, красавица, – взгляд его на мгновение задержался на двух расстегнутых верхних пуговицах ее рубашки, которые эротично открывали ложбинку меж грудей, – я только что сюда попал. В себя прийти нужно. Быть может, позже…

– Ну, как знаете, – хмыкнула девчонка, бросила взгляд на так и не произнесшего ни слова соседа Макса и, круто развернувшись, легкой походкой направилась к группе ребят, сидящих на траве неподалеку.

– А неплохо тут, – проводив девушку взглядом, констатировал Макс.

– Да уж, – подал голос его молчаливый сосед, продолжая отрешенным взглядом следить за площадкой, на которой в одиночку и небольшими группами из золотистого тумана появлялись новые игроки. Появлялись они в различных позах на траве, некоторое время лежали без движения, потом поднимались и, покачиваясь, отходили в сторону.

«Так, что там с характеристиками?» Видя, что сосед не испытывает желания продолжать разговор, Макс снова полез в опции своего персонажа.

Все согласно гайду. Поскольку первые навыки появятся только на десятом уровне, энергия ему пока не нужна – разве только для бега. «Сила и здоровье сейчас гораздо важнее, поэтому похожу пока пешком», – хмыкнул он и заглянул в инвентарную сумку. М-да. Лежащий в ней тронутый ржавчиной кусок железа – «Меч ученика» с уроном 3–7 – мечом можно было назвать только с огромным допущением, а «Круглый щит ученика» больше походил на крышку от деревянной бочки, в которых раньше засаливали огурцы. Впрочем, его одежда – рубаха, штаны, сапоги и пояс – выглядела ничуть не лучше. В сумме весь этот хлам давал «+ 35» к броне и позволял игнорировать пять процентов входящего физического урона. Макс поднялся на ноги и сделал пару пробных взмахов мечом. Получилось плохо. Ладно, ерунда, – с вложением очков талантов навыки владения оружием появятся сами. На часах полдесятого утра – впереди целый день, и нужно провести его с пользой.

– Она не придет, – посмотрев на своего угрюмого соседа, произнес он, – пойдем лучше вместе по квестам.

– Откуда ты… – с подозрением во взгляде уставился на него тот.

– У тебя все на физиономии написано, – хмыкнул Макс, – ты потом ей еще спасибо скажешь. Ничего нет хуже, чем быть с женщиной, которая живет с тобой по какой-то отличной от любви причине.

– Чего бы ты понимал… – Парень сложил руки в замок и уставился в землю.

– Поверь, полгода назад я через это прошел. Но реал это реал, а ты сейчас тут досидишься до того, что новые игроки начнут появляться тысячами. Сам же сказал, что пока сюда пришли только самые отчаянные…

– Она ведь сказала, что придет… – Плечи парня поникли. – Я тут уже сутки сижу.

– Может, она просто пока не может решиться, – постарался подсластить пилюлю Макс, – да мало ли причин? В любом случае ждать уже нет никакого смысла. Заработаем денег – позвонишь, спросишь, почему она не пришла.

Парень покачал головой и поднялся на ноги.

– Наверное, ты прав, – со вздохом констатировал он и протянул Максу руку. – Сергей, то есть Луффи – лучше называть меня так. Кидай приглашение в группу.

– Максим, то есть Макс, – усмехнулся новоиспеченный воин, – твой ник я и так прочитал, хотя, наверное, знакомиться лучше по старинке.

– Согласен, – кивнул парень, – я, кстати, из Киева.

– Так мы еще и земляки, – улыбнулся Макс, – из Москвы я, – только вот нет больше ни Москвы, ни Киева, – вздохнул он, – есть два ушастых персонажа из Солнечного леса. Странное, кстати, название для локации темных эльфов, – я думал, тут что-нибудь помрачнее будет. Нам туда? – Он указал рукой в сторону стоящих на часах НПС.

– Ну да, – кивнул Луффи, – пошли к этому «как там его» наставнику. Пусть наставляет…

– Ты мне вот что скажи, – по дороге к дереву спросил Макс, – а где все? Эти-то понятно, – он кивнул в сторону танцующих, – радуются свалившемуся им на головы бессмертию или избавлению от каких-то реальных проблем, но тут же должны быть обычные игроки. Те, кто просто пришли играть и кого все это застало врасплох…

– Игре уже больше четырех лет, и новичков тут не так уж много. – Луффи скептически посмотрел на вынутый из сумки сухарь, покачал головой и сунул его обратно. – Тут сутки назад толпа собралась – человек триста. Крику было… – Этих, – он указал на стражей у входа в дерево, – как раз после этого и поставили. Только толку-то…

– И куда они все подевались?

– Часть в Эллориан ушла, к зданию администрации игры. Есть там такое, только называется как-то по-другому. А остальные – кто куда, но, я думаю, заливают горе в каком-нибудь из соседних поселений. Тут же куча локаций вокруг, весь этот нубоэльфятник – почти семьдесят километров из конца в конец. Одних поселений штук тридцать, и в каждом гостиница с баром есть.

– Деньги-то откуда на выпивку? – хмыкнул Макс.

– Это мы с тобой оборванцы, – улыбнулся в ответ Луффи, – а нормальные люди успели реал влить. К тому же обычная кислятина тут не больше тридцати медяков стоит, так что как наберем – обмоем знакомство.

– Мы к наставнику Альмарену, – на всякий случай пояснил стражникам Макс, когда они с Луффи наконец добрались до нужного дерева.

– Шестой уровень, – ткнул большим пальцем вверх один из стражей, скосив на них полный иронии взгляд. – Под ноги смотрите и не вздумайте что-нибудь царапать на стенах.

– А то что будет? – поинтересовался Луффи.

– Марлориэн просто выкинет идиота, – нахмурился эльф, – а падать с верхних ярусов – прямая дорога на кладбище, если, конечно, этот идиот не отрастил себе крылья. У тебя, как я вижу, их нет.

– Да не собирался я ничего тут царапать, – заверил стража начинающий маг, и они зашли в огромное дупло, служащее входом.

– Вот на хрена ты его провоцируешь? – спросил Макс, когда они поднимались по винтовой лестнице наверх. Причем лестницей это можно было назвать с большим допущением, ибо никаких ступеней на ней не было. Просто вверх по стене ствола тянулась деревянная тропа, которая в какой-то момент выходила наружу и как змея обвивала ствол.

– Да будет мне тут еще какой-то непись указывать.

– Слушай, – Макс остановился и придержал товарища за плечо. – Ты забыл, где мы? Или у тебя есть кнопка выхода из игры? Этот, как ты говоришь, непись такой же темный эльф, как я и ты, а такое дерево, – он аккуратно провел по теплой коре ладонью, – быть может, когда-нибудь станет твоим домом. Ты не забывай этого, пожалуйста.

– Да понял я, сорри, – тяжело вздохнул маг, – теперь ко многому придется привыкать.

– Как он, кстати, его назвал?

– Марлориэн – у Толкина, по-моему, лориэн означает «цветущий», а мар – это скорее всего здание. Разрабы попытались максимально адаптировать игру к эльфийскому фольклору, хорошо хоть на их языке говорить не нужно…

– Это же нам теперь ни одно дерево срубить нельзя?

– Да нет, не настолько все плохо. Это только вот такие деревья умные, а остальные вроде обычные. Хотя если будешь рубить все без разбору, найдется на тебя ушастый Гринпис. Ладно, чего встали, пойдем к Альмарену, и какой идиот засунул его на такую высоту? Это что теперь, за каждым квестом на деревья карабкаться?

– Выбрал бы орка, – хмыкнул Макс, – и разгуливал бы по юртам.

– Не, у орков только шаманы, а скакать вокруг костра и бить в бубен – не мое это. К тому же на форуме народ пишет, что довольно сложно привыкнуть к торчащим из-под нижней губы клыкам. У нас-то чего, – Луффи подергал себя за ухо и скосил взгляд на идущего рядом Макса, – уши как уши, не заячьи же… а клыки – их у стоматолога не удалишь, сородичи не поймут. Ты мне вот что скажи…

– Ну?

– На хрена ты воина выбрал? Это же мир магии, которой на земле нет. Неужели не интересно?

– Положим, у воинов тоже есть возможность использовать некоторые заклинания, – улыбнулся Макс, – я посмотрю, в каком месте у тебя лет эдак через тысячу будет сидеть эта самая магия.

– Лет через тысячу я буду Темным Властелином, а обнаженные принцессы покоренных мной государств будут прислуживать мне за столом.

– Ты только никому не говори о своих планах, Луффи Ужасный. – Макс изобразил на лице испуг. – Мало ли, а то ведь проблематично тогда будет дожить до твоего властелинства. И, кстати, что означает твой ник?

– Соломенная Шляпа Луффи – главный герой очень популярной японской манги, это такие комиксы. Я с родителями в детстве жил в Японии, вот и заразился любовью к подобным штукам, – пояснил он. – Луффи съел Дьявольский плод и стал в итоге «резиновым человеком», поэтому его тело получило способность растягиваться на многие метры.

– Ты об этом тоже никому не говори, а то ассоциации, знаешь ли, возникают интересные, – закашлялся Макс, – и вообще, в твоем возрасте уже хентай пора интересоваться…

– Это какие такие ассоциации, – начал было маг, но тут же осекся. – Да ну тебя, – махнул рукой он, – а сам-то что с этой большеглазой не пошел?

– Времени нет, да и желания. Ты мне лучше через тысячу лет подкинь пару принцесс, в одетом желательно виде. А то, знаешь ли, одевать женщину – занятие достаточно накладное.

– Посмотрим, – буркнул Луффи, когда они остановились перед широким проемом, ведущим внутрь ствола. – Неужели дошли?

Альмарен, высокий седой мужчина с резкими чертами лица, оказался друидом двести пятидесятого уровня. Он сидел в дальнем конце просторного помещения, откинувшись на спинку проросшего прямо из пола кресла, и, слегка прикрыв глаза, о чем-то сосредоточенно думал. Одет был наставник в кожаную, украшенную серебристой вязью броню. Шлем в виде оленьей головы с ветвистыми рогами и источающий салатовое свечение посох лежали перед ним на невысоком круглом столике.

– Наставник Альмарен? – вежливо поинтересовался Макс, когда они вошли внутрь.

– Еще двое? – Друид оторвался от раздумий, хмуро посмотрел в их сторону и сделал приглашающий жест рукой. – Подойдите.

Когда они, осторожно ступая по мягкому полу и с удивлением глядя на проросшую из пола и стен мебель помещения, приблизились, наставник скептически оглядел их с головы до ног и, почесав гладко выбритый подбородок, изрек:

– Воин и маг, значит… Ну что ж…

– Хрустальный фиал возьмете у Алиши. Свободны. – Альмарен указал рукой на дверь и вновь погрузился в раздумья.

– И это все? – произнес опешивший от такого обращения Луффи.

– А чего ты хотел еще? – Альмарен тяжело вздохнул и посмотрел на него, словно на назойливое насекомое.

– А как же приветствие? Ну, что-то вроде: «Добро пожаловать в Солнечный лес, уважаемые Макс и Луффи! Хорошо, что вы наконец прибыли. В эти трудные времена раса темных эльфов очень нуждается в помощи таких героев, как вы…» – слегка разведя руки в стороны, продекламировал он.

Секунд на десять в помещении установилась полная тишина. В направленном на Луффи взгляде друида раздражение поначалу сменилось удивлением, а потом… «Так, наверное, обычные люди смотрят на неизлечимых пациентов психиатрических лечебниц, – подумал Макс, – с толикой сочувствия и брезгливости».

– Кгхмм, – приложив ко рту руку, прокашлялся Альмарен, – герои, значит. Я вас немного разочарую, – покачал головой он, – в этом помещении уважаемый только один. Угадайте, кто это? Хотя нет, лучше ответьте мне на один вопрос. – Его взгляд остановился на Максе. – Там, откуда вы сюда прибыли, все такие убогие?

– Чего это мы убогие? – сжав зубы, процедил парень, глядя наставнику прямо в глаза. – Ты, олень, базар-то фильтруй.

– А то что? – хмыкнул Альмарен, совершенно не обидевшись на «оленя». – Убавьте гонор, молодой человек, он у вас ничем не подкреплен, как и у той толпы, которая вчера шесть часов подряд выносила мне мозг. Докажите, что вы чего-то стоите, и тогда мы поговорим.

– Переходя в этот мир, мы теряем все свои способности, – немного сбавил обороты Макс, – и нам все приходится начинать сначала.

– Твой товарищ говорил что-то про трудные времена, – усмехнулся друид. – Не знаю, о чем он, но, думаю, таким героям, как вы, будет вполне по силам разбудить заснувшую землю.

– Земля на северной окраине Армилана спит, и разбудить ее обычными методами не получается. В землях других рас почву обрабатывают вскапыванием. Если вы хотите заслужить хорошее к себе отношение, то это задание как раз такой случай. Все, идите… я и так потратил на вас слишком много времени…

– Ты в курсе, что язык – это твой враг? – со вздохом покосился на Луффи Макс, когда они спускались вниз.

– А твой язык типа друг? – хохотнул маг. – Или это я этого оленя оленем назвал?

– Мой язык друг, профессии учатся с десятого уровня, а мы сможем выучить на первом, и один золотой – это по меркам реала почти сотка баксов на каждого.

– Тут дело совсем в другом – тебе что, ничего не показалось странным?

– Ты про приветствие? – Макс вопросительно посмотрел на Луффи. – Так у него тут действительно хватает таких, как мы. Чего распинаться-то перед каждым?

– Ты что же, вообще никогда в подобные игры не играл?

– Нет, времени не было, хотя сейчас мне кажется, что зря…

– Понимаешь, в таких играх мир вертится вокруг игроков, и этот друид должен был нас приветствовать примерно так, как сказал я, а он… И откуда у него эта фраза про «там, откуда вы сюда пришли», не должно ее быть, понимаешь? Не дол-жно!

– Может, НПС ожили вместе с последним обновлением? – предположил Макс.

– Похоже на то, и это значит, что теперь базар фильтровать нужно как раз нам. Я вообще удивился, как он не размазал нас тонким слоем по полу.

– Подумаешь, – махнул рукой воин, – мы ж бессмертные. Ну размазал бы, и что? Я бы докачался до двухсотого, вернулся сюда и размазал бы его, рога бы, по крайней мере, точно обломал.

– Ты что же, действительно веришь, что с этим двадцатипроцентным штрафом за смерть можно получить двухсотый уровень?

– Я в этом не сомневаюсь.

– Эх, – картинно вздохнул Луффи, – мне бы твою уверенность.

Травника Иммалаха они нашли быстро. Им оказался невысокий худощавый эльф, который, как ни странно, очень обрадовался их появлению. Порывшись в каком-то дупле, выполняющем роль подсобки, он выдал товарищам две деревянные лопаты, проводил на место, обозначил фронт работ и, что-то мелодично напевая себе под нос, удалился.

– Двести баксов, значит, – сложив руки на черенке воткнутой в землю лопаты, выдохнул Луффи, обозревая темный квадратный участок со стороной примерно метров сто. – А че, за гектар-то вскопанной вручную земли у нас китайцам по столько, наверное, и платят.

– Китайцы устают, – пробормотал немного сконфуженный Макс, – а мы, между прочим, в магическом мире.

– Зато они копают вдесятером.

– Так и получают в пять раз меньше, в расчете на одного, и вообще – труд облагораживает человека.

– А безделье делает его счастливым!

– Ладно, хорош болтать, назвался героем – изволь соответствовать, – усмехнулся Макс и, закинув лопату на плечо, отправился к обозначенному травником участку.

– А все-таки здорово здесь, – Макс отхлебнул из простого деревянного кубка глоток вина, с удовольствием затянулся и слегка толкнул в плечо сидящего рядом мага, который задумчиво смотрел на плавающих в озере пестрых птиц. – У тебя опять приступ меланхолии?

Луффи с сомнением посмотрел на емкость в руке, вздохнул, выпил содержимое залпом и откинулся на траву, сложив за головой руки.

– Сколько можно себе врать, – хмуро изрек он, – телефон молчит, мать ее тоже не отвечает, а подруга так вообще чуть со страха не обделалась, когда я позвонил.

– Ну, по крайней мере, у нее все в порядке, – философски произнес Макс. – И, кстати, у тебя тоже. А то, что это «в порядке» происходит у вас в отдельности друг от друга, так не последняя она женщина на свете…

– Месяц назад, когда меня только привезли из больницы, я сразу ей сказал, что она свободна. Да, с голоду бы не умерли, но кому я безногий был нужен? Зачем было оставаться со мной? Зачем было врать? – Парень резко принял сидячее положение и зло посмотрел куда-то в сторону. – А неделю назад привезли капсулы, у нас их заказывать надо заранее. Мы решили, что можно проводить время здесь… Потом этот кошмарный «уход» – сосед с сыном в капсулах умерли… Потом Лешка позвонил матери, и она следом за ними. Ты прикинь? – Маг подобрал с травы кубок и протянул его Максу. – А потом она звонит мне, ну соседка эта, и просит, чтобы я за квартирой присмотрел, пока родственники не приедут, и труповозку вызвал. Я и пяти минут не думал… и Ксюша согласилась – детей-то у нас не было. Но почему она врала?!

– Дурак ты, брат, – покачал головой Макс, – ты жил с замечательной женщиной. Помни ее и будь ей благодарен, что не бросила тебя в тот момент, когда тебе было хреново… Давай-ка за нее выпьем.

– Вот что ты за человек такой, Макс? Вечно уведешь серьезный разговор в сторону, и крыть нечем… ладно, проехали. Пусть она будет здорова и счастлива. – Парень залпом опрокинул в себя вино и снова завалился на траву. – Спасибо, – через некоторое время произнес он.

– За что?

– За то, что выслушал…

Памятный участок земли был вскопан ближе к ночи. Когда разбуженный стуком в дверь травник выдал им по причитающемуся золотому, их уровень вырос сразу до третьего. Со словами: «И не спится же некоторым» – Иммалах приложил магу ко лбу ладонь, обучая первой профессии, и сунул в руки тонкую тетрадку с описанием произрастающих в Солнечном лесу растений.

Следующие три дня прошли в сплошной беготне по лесу. Симпатичная молодая эльфийка Алиша, тоже оказавшаяся травницей, выдала им сразу с десяток заданий по сбору окрестных трав и цветов, а звероватого вида кряжистый друид отправил срезать вредные наросты, которые он назвал пораженными скверной грибами. В конце концов, уже утром четвертого дня приятели срубили источник скверны – огромный замшелый пень, отчитались Артаинору о проделанной работе и, тихо матеря всю местную ботанику, вновь направились к наставнику Альмарену.

Народа заметно прибавилось, и им, чтобы сдать оба квеста, пришлось восемь часов отстоять в очереди, выслушивая последние новости из покинутого ими мира. Собственно, ничего неожиданного там не произошло. Паника и ажиотаж нарастали с каждым часом. Тема гибели тридцати с лишним миллионов человек полностью заслонила собою все происходящие в мире события и не сходила с экранов визоров и страниц Интернета. Правительства нескольких стран уже заявили об ограничении использования капсул, а ученые обсуждали, является ли Мир Аркона параллельной реальностью или нет. Но всем по большому счету это было безразлично: родители уходили вслед за детьми, дети – вслед за родителями. Многие не нашедшие себя в той жизни, неизлечимо больные люди и прочие, искатели приключений, уходили просто так. Капсулы полностью исчезли из продажи, и стоимость каждой из них взлетела до каких-то сумасшедших цифр. Парень, стоящий в очереди перед ними, утверждал, что купил свою за восемьсот тысяч долларов. Но главная странность заключалась в том, что через одну и ту же капсулу по очереди могли уйти только близкие родственники. Так что глобального заселения в этом мире в ближайшее время все-таки не ожидалось.

– Здравствуйте, герои, – со странной интонацией произнес Альмарен, поднимаясь им навстречу. – Добро пожаловать в мое скромное жилище…

– Это вы сейчас смеетесь? – с подозрением во взгляде посмотрел на него Луффи.

– Есть немного, – хмыкнул друид, – но, если серьезно, я действительно благодарен вам за разбуженную землю.

– Земля – это хорошо, – рассматривая полученный в награду за квест простенький деревянный посох, пробормотал Луффи, – но мы, если честно, не ожидали, что нам три дня придется собирать гербарии, – удовлетворившись осмотром, буркнул он.

– Поохотиться хотите? – укоризненно покачал головой друид. – Ну, это несложно. – Он уселся в кресло, достал откуда-то чистый свиток и стал на нем что-то писать…

– В Бурых холмах развелось огромное количество крыс, которые питаются корой и мягкой сердцевиной молодых деревьев, – протянув свиток Максу, пояснил он. – Из-за некоторых произошедших в последнее время событий я как-то упустил это из виду. Распорядитель Диплексий неделю назад просил меня прислать ему нескольких охотников для уничтожения этих вредных грызунов. Охотников у меня сейчас свободных нет, а вы двое вполне сгодитесь для выполнения этой задачи.

– Убей бобра – спаси дерево! – посмотрел на Альмарена Макс, держа полученный им за квест двуручный меч, ввиду отсутствия ножен, на плече.

– Как-то так, – кивнул друид, – только древесные крысы немного крупнее бобров, но общий смысл ты уловил правильно. Удачной охоты вам, герои, – сделал прощальный жест рукой друид. – Тут мы с вами уже вряд ли встретимся, если только через два года в большом мире, когда подойдет к концу срок моего пребывания здесь. И вот еще что, – напоследок произнес он, – я принадлежу к клану Лесные Олени, и сравнение с этим животным является для меня большой честью – учти это на будущее, молодой воин…

– Есть под Киевом очень похожее место, неподалеку от села Ровжи, мы туда студентами летом отдыхать выбирались чуть ли не каждые выходные. – В голосе Луффи мелькнула легкая грусть. – Там такие же сосны, как здесь, и берег такой же обрывистый. Этой луже, конечно, далеко до Киевского моря, но…

– А я вот даже и не помню, когда последний раз на рыбалке был, – в тон ему ответил Макс, – тут где-то учитель по обретению навыка рыбной ловли должен быть, завтра обязательно найдем.

– Слушай, тебе не становится жутко от того, что всего этого уже не вернуть? Ведь мы с тобой, по сути, ходячие трупы?

– Не неси ерунды, – Макс оторвал взгляд от купающихся метрах в пятидесяти от них игроков и хмуро посмотрел на мага. – С какого это хрена мы ходячие трупы? А что насчет красивых мест, так тут их, думаю, в разы больше, чем там.

– Да при чем здесь это, – вздохнул Луффи, – красивых-то, может, и больше, а вот таких родных уже не найдешь…

– Ты опять за свое?

– Нет, не обращай внимания, я всегда такой, когда выпью, – покачал головой маг, – а все-таки хорошо, что мы сюда пришли, а не остались в гостинице… как-то тоскливо смотреть на эти пьяные физиономии.

– Помнишь, недавно фильм выходил – «Последний день», или как он там назывался? Где очередной астероид к земле летел? Вот, я понимаю, там народ напоследок отрывался. А здесь-то к чему? Ты заметил, что делом занят, в лучшем случае, один из десяти человек? Эльфы – высшая раса. – Макс посмотрел на визжащих в воде пьяных эльфиек и перевел взгляд на кубок в руке. – Хорошо, хоть в нубских локах нельзя снимать нижнее белье. Представляю, что бы тут творилось.

– Да ты, братец, сноб, – хмыкнул Луффи. – Тебе не все равно? К тому же мы с тобой тоже не вполне трезвые.

– Я не люблю смотреть, когда люди ведут себя как животные, – а что до нас, так по полторы бутылки на брата – это даже не смешно. К тому же мы три дня впахивали как проклятые – имеем право. – Легким движением он поднялся с земли. – Ну что, пошли? А то вон луна уже показалась.

– Пойдем, хоть первый раз выспимся нормально. Задолбали эти ночевки в лесу.

– Не забывай, что ты эльф, они вообще на деревьях спят, – бросил через плечо Макс.

– На деревьях пусть спят обезьяны, – Луффи стряхнул со штанов мусор и двинулся следом. – А ведь как удобно – в гостинице всего десять номеров, а помещается в них человек сто, и у всех номера отдельные, если, конечно, никого не приглашать. Эта хозяйка отелей, которая в свои почти шестьдесят выглядит на тридцать, как ее…

– Пэрис Хилтон?

– Ну да. Она бы за такую идею в реале небось немало бабла отвалила бы…

– По фигу, мы уже не в реале, – обернулся к нему Макс, когда они подошли к массивным дверям гостиницы, из-за которых доносился пьяный гул голосов. – В семь утра на этом месте, – ткнул он пальцем в землю, – завтра тяжелый день, и не вздумай проспать.

– Сам не проспи, – хмыкнул маг, – пойдем уже, а то усну прямо тут, – он кивнул на лежащие неподалеку от входа тела и сморщился от запаха рвоты, – рядом с этими…

– Ты выпил раз в десять меньше, хотя почему нет, можешь попробовать, – улыбнулся Макс, и товарищи зашли внутрь гостиницы.

В эту ночь Макс никак не мог уснуть, он всегда плохо засыпал на новом месте, а тут еще сказывалось выпитое вино и постоянно лезущие в голову невеселые мысли. Как отнесется к его появлению Алена? А вдруг у нее кто-то уже есть? Как вообще ему ее найти, если вдруг она никогда не проверяет почту? Поначалу все казалось простым: зашел в игру, отправил приватное сообщение и жди ответ. Но в первый же день выяснилось, что все общение между игроками после произошедшего меньше недели назад обновления теперь возможно только по почте. Из Солнечного леса отправить в большой мир письмо невозможно, поэтому придется дождаться, пока он отсюда выберется.

Потом в голову лезла тревога за друга. На игровом форуме он не смог найти о Землях демонов никакой информации – этот план только готовился к запуску, так что как туда попасть, никто просто не знал. В конце концов Максу надоело ворочаться, он поднялся, зажег в комнате свет, открыл окно и закурил. С улицы доносились нестройные пьяные голоса, где-то громко смеялась женщина. Парень вздохнул. А как вообще их примет этот новый мир? Таких, какие они есть на самом деле? Он сел на стоящий у подоконника убогий табурет – чтобы изменить обстановку в личной комнате, нужны деньги, а их они с Луффи потратили на приобретение недостающей экипировки – и задумался. Ведь все они сейчас, по сути, не отличаются от оживших, если судить по наставнику Альмарену, НПС, в которых с самого начала была заложена определенная модель поведения. А те же эльфы, согласно своей модели, – гордый заносчивый народ, и если в Альмарена, как и во всех НПС тут, в Солнечном лесу, при их создании была заложена известная доля доброжелательности по отношению к игрокам, то сильные мира сего вряд ли будут пускать слезы умиления при виде одетого в обноски воина. Это значит, что за место под солнцем придется серьезно побороться, а ведь ему еще нужно найти и защитить Алену, затем отыскать проход в закрытый игровой план, чтобы вытащить из него друга. А потом он уже подумает о своем месте в этом сказочном мире, ему не привыкать к трудностям – сколько их уже было, сколько еще будет, в себе и своих силах Макс не сомневался ни капли.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он открыл меню персонажа и еще раз взглянул на свою экипировку и характеристики. Из всех предметов, сейчас аккуратно сложенных на столе, лучшим был полученный от друида двуручный меч.

С учетом меча его характеристики сейчас выглядели следующим образом.

Макс не знал коэффициентов расчета поглощаемого броней физического урона с учетом уровня игрока, но то, что его 35 единиц силы на 7 % (из расчета 5 силы = 1 %) увеличивают выдаваемый им урон, было указано сбоку от характеристики. При получении десятого уровня перед начинающим воином встал выбор, что изучить в первую очередь, «рывок» или «мощный удар», и Макс решил вложиться в дополнительный урон. Прав он или нет, покажет завтрашний день, он еще раз взглянул на изученный навык.

«Все – как советуют в гайде», – подумал он и свернул меню персонажа. Сможет ли его защитить купленный им за один золотой простой комплект кожано-кольчужных доспехов, не дающий никаких характеристик, но значительно увеличивающий его броню, Макс тоже не знал. Его не устраивало то, что с его нулевым опытом приходится прислушиваться к советам посторонних людей, – в той жизни все решения он старался принимать сам, но пока, к сожалению, у него просто не было другого выбора. «Еще эти крысы», – он затушил сигарету и плотно закрыл окно. В той жизни ему никогда не приходилось никого убивать, и у тех, кто в подобные игры играет давно, есть несомненное преимущество. Впрочем, в себе Макс ничуть не сомневался – он убьет любого, кто встанет между ним, Аленой и Ромкой, ну, быть может, еще и Луффи, – за эти три дня они достаточно с ним сдружились и дальше решили искать свое место в этом мире сообща.

Деревянные настенные часы показывали три часа ночи, спать оставалось чуть больше трех часов. Макс погасил свет, улегся на кровать, прикинул примерный план событий на завтра, и только после этого ему наконец удалось спокойно уснуть.

Выглянувшее из-за деревьев солнце удивительно преобразило эльфийское селение, оно заиграло в каплях висящей на траве росы, погнало в лес слоистый туман и окрасило в розовый цвет ползущие по небу облака.

– Ты чего такой насупленный? – хмыкнул Макс, глядя на хмурого, ежащегося от утренней прохлады мага. – Кто рано встает…

– Тот весь день спать хочет, – буркнул еще не совсем проснувшийся Луффи, – пошли уже к этому Катавасию…

– Эй, чуваки, – от группы стоящих неподалеку игроков отделился эльф-охотник тринадцатого уровня с ником Феофил, – пошли с нами местного мини-босса валить, нам как раз танка и дамагера не хватает, – с едва слышным акцентом предложил он. – Там кабан двенадцатого уровня – на пять минут работы.

– Не, мужик, – покачал головой Макс, – у нас своих дел выше крыши, – спасибо за предложение.

– Вы чего, обделались? – презрительно усмехнулся тот. – Кишка, что ли, тонка? – Парень обернулся к стоящим у него за спиной, как бы приглашая их в свидетели. – Понабежало в игру ссыкунов…

– Отвали, убогий, – влез в разговор Луффи. – Он небось у вас в группе мастер-лут выставил? – поинтересовался он у стоящих за спиной у охотника парней и девчонок. Завалите кабана, этот укурок все заберет себе – отобрать-то вы у него все равно ничего не сможете. Так что удачи вам всем, – хмыкнул он и тронул Макса за плечо, – пошли уже.

Судя по выражениям лиц эльфов, слова мага попали в цель, но дальнейшего развития событий маг и воин ждать не стали. Уходя, Макс лишь улыбнулся в ответ на брошенный им вслед злобный взгляд охотника.

– Мы что, и впрямь похожи на таких вот лохов? – спросил он у идущего впереди мага. В ночь перед уходом в игру Макс пару раз натыкался на форуме на предупреждения о подобных разводах и сейчас сожалел, что попался именно на такой развод.

– Нет, как ты можешь так говорить, – успокоил его маг, – ты со своим фаллическим символом на плече, – он кивнул на матовый двуручник, – и в таких блистающих доспехах, без сомнения, похож на бесстрашного героя древних легенд.

– Сопровождающего великого Мерлина на площадку для игры в гольф? – Макс указал на похожий на кочергу посох Луффи, и они жизнерадостно засмеялись.

– Герои, значит, – распорядитель Диплексий, высокий широкоплечий эльф с заплетенными в две косы длинными серебристыми волосами, отложил в сторону свиток и поднял на Макса полный иронии взгляд. – Ну, раз так, то вам не составит труда уничтожить в Бурых холмах жалкие полсотни древесных крыс.

– Крысы по сути своей неагрессивны, – пояснил эльф, когда они приняли у него задание, – но, как только вы атакуете хотя бы одну, к остальным без оружия в руках лучше не приближаться. У этих тварей что-то вроде единого разума, помните это. И вот еще что, – Диплексий указал рукой в сторону одного из деревьев-домов, – зайдите к Алоне Велиессе. Возможно, у нее тоже найдется для вас задание…

Марлориэн Алоне Велиессы метров на пятьдесят в радиусе был окружен цветущими растениями. Такого роскошного сада Макс не видел ни разу в жизни. Немыслимые на первый взгляд отдельные сочетания цветов в целом создавали непередаваемую картину, от которой невозможно оторвать взгляд. Декоративные кусты принимали формы неизвестных сказочных животных и казались живыми в играющих на листьях лучах восходящего солнца.

Хозяйка, средних лет светловолосая эльфийка с красивыми, правильными чертами лица, встретила их на пороге своего дома. Ей, похоже, понравились восхищенные взгляды, которые товарищи бросали по сторонам.

– Нравится? – низким мелодичным голосом поинтересовалась она.

– Не то слово, – выдохнул Макс, оторвав взгляд от куста, выросшего в форме дремлющей на земле пантеры. Ветер слегка шевелил на нем листву, и со стороны казалось, что большая кошка спит и ровно дышит во сне. – Как вам это удается?

– Когда твой товарищ достигнет ранга Говорящего с травами, тоже сможет так же, – в ответ ему улыбнулась женщина. – А почему ты, юный воин, не стал изучать эту благородную профессию?

– Не такой уж я и юный, – покачал головой Макс, – если я буду знать, как у вас это получается, это перестанет быть для меня сказкой, а я, наверное, этого не хочу.

– Красиво отмазался, – прошептал стоящий справа от него Луффи, чем вызвал легкую улыбку Велиессы.

– Ты считаешь, что твои тридцать два года делают тебя взрослым? – добавив в голос капельку иронии, поинтересовалась она. – Впрочем, не важно, хочешь быть взрослым, будь им. – Женщина грациозно шагнула в сторону и сделала приглашающий жест рукой. – Проходите в дом и поведайте, что привело вас ко мне в столь ранний час. Вина у меня нет, но чай, думаю, вам понравится.

– Мне очень жаль, что вам придется убивать этих животных, – выслушав о цели их визита, покачала головой эльфийка. – Хотя я знаю, что без этого никак не обойтись. Крысы размножаются с невероятной скоростью, и лесу грозит серьезная опасность. Как вы уже поняли, – она кивнула на стоящие на полках ряды колбочек и мензурок, – помимо травничества, я немного увлекаюсь алхимией и неплохо владею природной магией. Если вы принесете мне десять желез внутренней секреции древесных крыс, я, вероятно, смогу создать заклинание, которое серьезно замедлит размножение этих вредных для леса животных. Взамен я могу научить вас алхимии, приложив к этому рецепты зелий восстановления маны, жизни и энергии, либо заплачу за эти железы одну золотую монету.

– Если к рецептам зелий будет приложен рецепт приготовления этого волшебного чая, – маг кивнул на дымящуюся в его руке чашку, – то мы можем принести вам целых одиннадцать этих самых желез.

– Вам трудно отказать, – улыбнулась ему эльфийка, – не нужно одиннадцать, я научу вас готовить его бесплатно и даже выделю мешочек с чаем из своих запасов.

– Нет, ты слышал, как она произнесла последнюю фразу? – мечтательным голосом произнес Луффи, когда они, предварительно сверившись с картой, покинули Венламин и направились по неширокой тропе на север. – Мне реально начинает тут нравиться…

– Это ты о том, что тебе сложно отказать? Конечно, слышал, – хмыкнул, не оборачиваясь, Макс. – Как ты, кстати, думаешь, сколько ей лет? Если мои тридцать два показались ей юным возрастом… Это каким опытом нужно обладать, чтобы вот так сразу определить мой возраст?

– Ну вот что ты за человек? – тяжело вздохнул маг. – Обязательно это нужно было говорить?

– Нормальный я человек, просто хочу, чтобы ты поменьше раскатывал губы, пока мы окончательно во всем тут не разберемся.

– Да ничего я не раскатываю, – буркнул в ответ Луффи, – мне сейчас не до этого. Ты, кстати, знаешь, как выглядят эти железы?

– Нам же не вырезать их, – на секунду задумался Макс, – они же в убитых крысах должны лежать, или я неправильно понял то, что было написано на форуме?

– Нет, все так. Но раз такой умный и начитанный, то в случае чего искать их и вырезать будешь ты. – Луффи кивнул на двуручный меч. – У тебя вон и ножик есть, юный падаван.

– Один-один, – засмеялся Макс, и товарищи продолжили путь.

Следы деятельности местных грызунов они заметили загодя. Лес вокруг холмов, двух огромных возвышенностей высотой метров по сорок каждая, полностью отсутствовал. И это не походило на вырубку – от деревьев не осталось даже пней. Самих грызунов нигде видно не было. По словам Диплексия, древесные крысы вели исключительно ночной образ жизни. Крутые склоны холмов были испещрены темными провалами пещер, от двух до трех-четырех метров в диаметре, Макс насчитал их двенадцать.

– Ну что, в какую дыру полезем?

– В ту, – Макс, не колеблясь, указал в сторону одной из пещер, – мне же мечом как-то нужно будет размахиваться.

Внутри пещера напоминала тоннель метрополитена. Светящиеся зеленоватым светом растения на стенах и потолке давали достаточно света, чтобы разглядеть то, что происходило метрах в пятидесяти впереди.

– Немного крупнее бобра?! – возмущенно произнес Луффи, глядя на хаотично перемещающихся по пещере крыс. – Да у моего деда овчарка в полтора раза меньше была! И какой же мерзкий запах!

– Ты просто никогда не видел бобров, – поудобнее перехватывая меч, хмыкнул Макс. – Ты хотел, чтобы тут благоухало сиренью?

– Но чтоб настолько отвратно… – пробормотал маг. – Ты готов?

– Да.

Луффи выбрал целью ближайшую крысу десятого уровня, кисти его рук на мгновение полыхнули красным, и в бок моба ударила огненная стрела, сняв грызуну примерно четверть очков жизни. Подраненная крыса громко заверещала, и короткими скачками бросилась в сторону обидчика. Макс сделал шаг вперед и, активировав мощный удар, на выдохе опустил лезвие меча грызуну на загривок. Раздался противный хруст, брызнула кровь, крыса завизжала и, проскочив мимо воина, вцепилась Луффи в бедро.

– Сука! – скривившись от боли, выдохнул маг и, перехватив посох двумя руками, попытался отпихнуть моба.

Удар двуручного меча отбросил грызуна в сторону, крыса развернулась и кинулась теперь уже на воина. Ногу прострелило болью. Макса в детстве однажды укусила соседская кавказская овчарка, ощущения были такими же. «Терпеть можно», – пронеслось у него в голове, когда он наносил третий удар. Точку в бою поставила вторая огненная стрела, от которой крыса дернулась и затихла.

– Ну вот, теперь и пахнет по-другому, – Макс сморщился от распространяющихся вокруг запахов горелой шерсти, крови и мускуса, – хотя не сказать, что приятнее…

– Эта сволочь сбила мне второй каст. – Луффи, хромая, приблизился к трупу грызуна.

– У тебя урон выше, с одного удара переагрить не получилось, – извиняющимся тоном произнес воин.

– Вроде не смертельно. – Луффи задрал штанину и продемонстрировал огромный синяк на бедре. – Прикинь, если бы чуть-чуть левее, – покачал головой он.

– Ну, ты не выставляй вперед это чуть-чуть левее, – усмехнулся Макс, – тем более перед крысами. Хотя чего тебе переживать, в Светлом лесу оно тебе все равно без надобности, да и отрастет снова, в случае чего, а не отрастет – сходим к какому-нибудь местному лекарю…

– Да ну тебя с твоими идиотскими шутками, – маг, обойдя лужу натекшей с моба крови, опустился на одно колено и приложил руку к свободному от ран участку тела моба. Сморщился и поднялся, отряхивая одну руку о другую.

– Чего там?

– Слушай, забирай все это сам, – Луффи кивнул на труп и отошел в сторону.

– Какие мы нежные, – хмыкнул Макс, доставая из трупа кусок крысиного мяса, полуметровый хвост и железу́ – скользкий обрывок синюшного цвета. – Как ты алхимиком собираешься быть? Там, я слышал, бывают ингредиенты поинтереснее.

– Вот когда стану, тогда и поговорим, – в тон ему ответил маг, – я все равно сейчас много не унесу, мне специальная сумка нужна. Ну что, тащу следующую?

– Ты точно не кореец? – примерно часа через два поинтересовался Луффи. – Может, родственники какие оттуда?

– Ты двенадцатый получил? Вот и помалкивай – где мы еще так быстро уровни поднимем?

На Макса было страшно смотреть – с ног до головы забрызганный крысиной кровью и заляпанный какими-то ошметками, он напоминал персонажа какого-нибудь дешевого фильма ужасов. После получения одиннадцатого уровня и изучения рывка дела пошли намного веселее. Крысы теперь не добегали до мага – воин перехватывал их по дороге рывком и успевал нанести второй удар, как только они выходили из состояния оглушения. Накладка случилась только один раз, когда, по непонятной причине, вместо одной крысы к ним прибежали сразу три. Это едва не стоило товарищам жизни. Им повезло, что все мобы бросились на Макса, и все равно, если бы не свиток полного исцеления, который воин использовал, когда боль стала невыносимой, а мир перед глазами полыхнул красным, – бежать бы им снова сюда с точки привязки в Венламине. Но нет худа без добра – в том бою у Макса на два процента вырос навык «стойкость».

– И что, ты собираешься тут торчать до победного конца? Мы уже больше сотни мобов упокоили, скоро у них респ начнется.

– Да тут осталось-то всего ничего, – воин указал вперед, где просматривались очертания стены, – еще полтора десятка крыс, и сваливаем отсюда.

– Думаешь, это конец пещеры? – хмыкнул Луффи, – по моим ощущениям, мы этот холм уже давно насквозь прошли.

– По фигу, кончаем этих и уходим. Ты, кстати, чувствуешь этот запах?

– Я после сегодняшнего дня еще долго ничего не буду чувствовать, – тяжело вздохнул маг, – но воняет так, словно впереди кто-то сдох.

– Вот и я о том. И хорош болтать, давай тащи следующую.

Минут через пять они стояли у дальней стены пещеры и с удивлением разглядывали раздутый, полуразложившийся труп эльфа-воина, лежащий в тени каменного козырька.

– Эт че за хрень? – Макс скептически оглядел измазанный в крови меч, сунул его в инвентарь и перевел взгляд на мага. – Ты чего-нибудь понимаешь?

– Это же элементарно, Ватсон, – стараясь дышать через рот, ответил тот, – мужик, судя по всему, зашел в пещеру, дошел до конца и умер. Крысы, если их не атаковать, не агрессивны, иначе умер бы он значительно раньше.

– Гениально, – Макс попытался изобразить аплодисменты, и скрежет от его кольчужных рукавиц ушел гулять в сторону входа. – Ты мне скажи, какого черта тут забыл эльф сорокового уровня и отчего умер?

– Нашел врача-криминалиста! Я, да будет тебе известно, директором турагентства работал, хотя тут и ежу понятно, – он кивнул на три рваные полосы на груди покойника. – Скорее всего – медведь на него напал, а тут он уже от потери крови скончался. Хотя странно это.

– Вот то-то и оно, – покачал головой Макс, – это какой же должен быть удар, чтобы так пропороть кольчугу?

– Да любой медведь в реале сможет так, а тут уж и подавно. Не стой столбом, лути его, и пошли уже отсюда, что-то мне выпить захотелось.

– Ох уж мне эта брезгливая интеллигенция, – вздохнул, наклоняясь над трупом, Макс.

Звякнуло, деньги с трупа пополам распределились между товарищами, и каждый стал богаче на пару серебряных монет.

Макс задумчиво повертел в руке небольшой круглый диск, сделанный из твердого коричневого дерева, и передал его Луффи.

– Больше ничего нет, – только деньги и это.

– Ты хоть понимаешь, что мы нашли? Я, конечно, читал, что какой-то кекс тут, в лягушатнике, нашел масштабируемую легендарку, но, по-моему, все это брехня. А вот нам проперло! Ты даже не представляешь как! За цепочку редких квестов награда – предмет класса «редкое»! – Луффи попытался прочесть символы на деревянном диске, но, не преуспев в этом, махнул рукой, сунул медальон Максу, развернулся и пошел в сторону выхода.

– Э! А с трупом-то что делать? Его же похоронить надо!

– Ты в курсе того, как хоронят эльфов? – Луффи развернулся и удивленно посмотрел на воина. – А вдруг они сами захотят осмотреть тело? Мы доложим, как написано в квесте, а этот Ибрагим пусть сам высылает могильщиков.

– Истадиор…

– Да хоть Исаак Ньютон, мне по фигу.

– Скажи уж честно, ты просто не хочешь связываться с полуразложившимся трупом!

– А ты хочешь?

– Нет.

– Вот и не строй из себя Зорро, – хмыкнул маг. – Пошли отсюда, нам еще квесты сдавать в Венламине и до Армилана восемь километров топать.

В Армилане, куда они добрались к четырем часам дня, народа значительно прибавилось. В селении царила атмосфера всеобщего веселья, в хорошем смысле этого слова. Столько улыбающихся лиц Макс не видел никогда в жизни.

– Слушай, – Луффи проводил взглядом группу из пяти девчонок с волосами разных цветов и указал на огромную очередь к марлориэну наставника. – Когда игра только стартовала, тут же народу должно было появиться раз в пятьдесят больше. Как разрабы в тот раз с таким наплывом справились?

– Напиши письмо в техподдержку и задай вопрос, – хмыкнул Макс. – Я откуда знаю. Может, они одновременно несколько таких лягушатников замутили или еще что. Ты головой крути аккуратнее, а то шею свернешь. Через сутки-другие вся эта куча народа по локациям рассосется, и к любому квестстартеру очередь будет не меньше, чем к наставнику. Если бы не этот медальон, я бы уже на выход рванул – тринадцатые уровни получили, и хватит.

Стражи у входа, в огороженную высоким колючим кустарником территорию гарнизона поначалу ни в какую не хотели их пускать. Пришлось минут десять ждать дежурного эльфа. Осмотрев медальон, тот кивнул, провел товарищей к самому большому марлориэну, бросил коротко: «Вас пригласят» – и умчался куда-то по своим делам. Они уселись неподалеку от входа на траву, Луффи вытащил из инвентаря бутылку, отхлебнул пару глотков и протянул ее Максу:

– Наверное, стоит захватить с собой в большой мир ящичек этого винишка, вдруг там такого нет, – с хрустом куснув яблоко, произнес он.

– Захвати, никто же не запрещает. – Макс вернул бутылку, вытащил из инвентаря сигарету и блаженно закурил.

– Я к тому, что тащить-то его придется тебе – я столько не унесу. Э! Что за… – Парень застыл с открытым ртом, указывая куда-то за спину Макса.

Невысокое дерево, росшее неподалеку, внезапно с треском разогнулось и, со скрипом передвигая нижние конечности, двинулось в их сторону. Пройдя метрах в пяти, оно бросило в их сторону взгляд огромных немигающих глаз и, видимо не найдя ничего интересного, двинулось дальше.

– Да мать же его так, – возмущенно пробормотал маг, – так и заикой недолго остаться. – Прикинь, встретится тебе такая чурка с глазами ночью в лесу… Это ж штаны потом менять и к психиатру на прием записываться придется…

– Ну, положим, за штаны можешь не беспокоиться, – захохотал Макс, – а к психиатру тебе нужно в любом случае. Еще бы – эльф испугался сторожевого дерева!

– И откуда ты такой умный и смелый свалился на мою голову, – покачал головой Луффи и снова приложился к бутылке.

– Гайды нужно читать и форум – я перед уходом сюда всю ночь перед компом сидел.

– Ну, на гайды, как ты понимаешь, у меня времени особо не было. Так, пробежал глазами, что нужно делать за мага. Я же, когда капсулы заказал, особо играть не планировал… Другая цель была, а вон оно как вышло…

Истадиор, к которому их проводили минут пятнадцать спустя, оказался высоким эльфом двести сорокового уровня. На нем был серебристый латный доспех, длинные пепельные волосы начальника гарнизона были заплетены в толстую замысловатую косу, а бледное лицо и синие круги под глазами говорили о том, что он скорее всего не спал уже несколько дней.

– Давайте, что у вас там, – эльф снял с руки латную перчатку, кинул ее на стол, к лежащему там же шлему, взял протянутый медальон и внимательно его рассмотрел. – Где вы это нашли?

– В логове древесных крыс, в километре севернее Венламина. – Макс подробно рассказал, как и в какой именно пещере они обнаружили тело мертвого стража.

– При нем было какое-нибудь письмо?

– Нет, только медальон, – воин решил не упоминать о четырех серебряных монетах.

– Сата! Как же все это не вовремя, – тяжело вздохнул Истадиор. – Вот, возьмите, – он выложил на стол четыре золотых монеты, – и спасибо вам.

– Мы можем чем-нибудь помочь? – произнес стандартную в таких случаях фразу Макс.

Эльф на мгновение задумался, потом, видимо, придя к положительному решению, поднял на воина глаза:

– Неделю назад двадцать стражей отправились в дальнее северное укрепление – в Ильтарин на краю Маэглинской чащи. Три дня назад с ними пропала связь – не прилетел почтовый сокол; а сегодня вы принесли медальон одного из бойцов. – Эльф протер покрасневшие от недосыпания глаза, взял со стола чашку с резко пахнущим отваром и сделал несколько глотков. – У меня сейчас катастрофически не хватает людей, – видели, что происходит в Армилане? Так вот, мне нужно, чтобы вы отнесли письмо в Ильтарин и до завтрашнего вечера вернулись с ответом. – Истадиор сел за стол, нацарапал на пергаментном свитке несколько строк, скрепил его личной печатью и протянул свиток Максу:

– Если завтра к вечеру вы не вернетесь, я отправлю в укрепление полусотню рейнджеров. – Эльф снова отхлебнул из чашки и указал им на дверь. – Поторопитесь, время дорого.

– Это нам больше тридцати километров на север топать! – Луффи ткнул пальцем в точку, обозначенную на карте, хотя сгонять туда-обратно и получить редкую пуху – это охренительно!

– Ты ногти-то перестань грызть, – неодобрительно покачал головой Макс, – ты же алхимик. Тебе с разными ингредиентами придется работать, а сунешь палец в рот – и вперед, на кладбище.

– Тебе говорили, что ты жуткий зануда? – тяжело вздохнул маг.

– Какой есть, – улыбнулся воин. – Вот селение Трин-да-ри-ен – придумают же названия, – указал он на карту. – Переночуем в нем, а с утра двинем в этот форт, или что там у них? Там всего пять километров останется. И, кстати, кто такая Сата, о которой он упоминал?

– Сата, насколько я помню, местная богиня удачи или наоборот – можно по дороге посмотреть в летописях. Ну что, пойдем?

– Странные у них тут гостиницы. – Луффи лениво поковырял ложкой в миске перед собой, вздохнул и откинулся на спинку скамьи.

– Ты о чем?

– Видно же, что это здание выросло само.

– И что? – Макс доел свою порцию, отодвинул миску на середину стола и, сделав глоток ароматного чая из принесенной официанткой чашки, перевел на мага вопросительный взгляд.

– А то, что в игре есть профессия архитектора или строителя – не помню. А как все это строить, если оно растет само? Дома – марлориэны, гостиницы и прочие постройки – вообще хрен пойми что.

– Тебе делать не фиг, что ты о такой ерунде думаешь?

– Я мяса хочу! Достала меня эта трава и овощи с фруктами! У нас же там килограммов пять крысиного мяса есть? Может, пойдем пожарим над костром?

– Ты на часы посмотри, полночь на дворе. Какое, в пень, мясо?

– Нету в тебе походной романтики, – сморщился маг, отодвигая тарелку с отварными овощами.

– Во мне просто не так много идиотизма, а есть огромное желание побыстрее закончить тут все дела и свалить уже в большой мир. Чего ты раскапризничался?

– Пока ты воду набирал, я дозвонился наконец до Ксюши…

– И?

– Все так, как ты и сказал, – Луффи тяжело вздохнул и отвернулся.

– Слушай, брат, я же говорил, что все, что ни делается, делается к лучшему! Теперь ты можешь спокойно заводить новые отношения. Новая жизнь – новая женщина! Ты посмотри, сколько вокруг красоток! – Макс обвел взглядом обеденный зал гостиницы. – Ты хоть раз в реале видел столько красивых женщин в одном месте?

Сюда они добрались за шесть часов. Народа, несмотря на отдаленность селения от центральной локации, было не протолкнуться. Им еще повезло занять в обеденном зале последний свободный столик. Как ни странно, игроки вели себя вполне адекватно, – сидели за своими столами, не спеша попивая вино и тихо о чем-то переговариваясь. Правда, особой радости на их лицах Макс не заметил, хотя справедливости ради можно было сказать, что и отчаянья не было тоже. Судя по тринадцатым-пятнадцатым уровням игроков вокруг, можно было сделать вывод, что тут в основном собрались те, кто были заперты в игре не по своей воле.

– Да хватит меня успокаивать. – Луффи толкнул воина кулаком в плечо. – Я же знаю, что тебе не легче, чем мне. У меня-то хоть чистый лист… Но ты не парься – найдем мы твою подругу и ее брата, куда мы теперь денемся.

– Парни, можно к вам присесть? – у их столика остановилась колоритная парочка, рейнджер и жрица.

Волосы у девчонки ярко-красного цвета, а правая щека украшена такого же цвета замысловатой татуировкой. Парень выглядел не хуже: его пепельного цвета волосы заплетены в кучу мелких косичек – сколько времени он убил на такую прическу, Макс мог только догадываться.

– Да, конечно. – Воин сдвинул грязные миски на край стола и кивнул на скамейку напротив.

– Спасибо. – Рейнджер подождал, пока сядет девушка, и следом сел сам. – Я Ван Лейк, или просто Лейк, она Эстера. Мы из Амстердама.

– Я Макс, он Луффи, – вернул ему улыбку Макс, я из Москвы, он из Киева.

– Луффи, а где твоя соломенная шляпа? – приятным голосом поинтересовалась девушка, чем заставила улыбнуться все еще хмурого мага. – Ты ее потерял и поэтому такой грустный?

– Точно, – кивнул тот, – но я ее обязательно найду.

К их столику неслышно подошла официантка. Быстро приняв у их новых знакомых заказ и собрав со стола грязную посуду, она так же неслышно удалилась.

– Ну, вы как, пообвыклись тут? – В голосе парня слышался легкий акцент.

– Сложно сказать, – пожал плечами Макс, – чуть больше четырех дней прошло.

– Так вы из новеньких?! – удивленно воскликнул рейнджер.

– Угу, а вы, как я понял, тут не по своей воле.

– Мы особо не расстроились, – приобняв подругу за плечи, как-то совсем по-детски улыбнулся парень. – Мы вместе в интернате росли – у нас проблемы с опорно-двигательным аппаратом.

– И давно вы тут?

– Почти месяц. Эсти татушку захотела, а для нее травничества больше сорока нужно. Оно тут до тридцати нормально растет, а потом хорошо, если за день на единичку поднимешь. И краснолист – редкое даже по меркам большого мира растение, его очень сложно найти, вот мы и тусили тут столько времени.

– Прикольная тату, – улыбнулся девушке Луффи. – Она что-нибудь дает?

– Спасибо, – также улыбнулась жрица, – она дает возможность в храме Лоэтии у старшей жрицы получить особый квест. И ее там же заменят на другую, – не такую красивую, но плюс пять процентов к лечению – это не шутки. Ты, я смотрю, тоже травник. Если хочешь, расскажу тебе, что к чему, только вот задание – исключительно для жриц… Я бы сама ни за что не выполнила, если бы не Лейк, – девушка с нежностью посмотрела на своего парня.

– Нет, спасибо, – покачал головой маг, глядя, как официантка расставляет на столе тарелки и чашки. – В Армилане уже сегодня появились несколько тысяч человек, завтра, думаю, станет еще больше, а через несколько дней тут будет негде яблоку упасть. – Мы завтра последний квест доделаем и пойдем отсюда.

– Так это нужно обмыть, – Лейк достал из инвентаря литровую фляжку, – освобождайте емкости. Мы завтра утром тоже уходим. Нас там, на выходе, друзья будут ждать, мы через реал договорились. – Он разлил по чашкам темную тягучую жидкость, и в воздухе сразу запахло травами.

– Откуда такое чудо? – проморгался после выпитого Макс. – Тут же только вино. А в этой настойке градусов пятьдесят.

– Мы, алхимики, и не такое можем, – хмыкнул Лейк. – Рецепт спирта – один из базовых в этой профессии. Конечно, не «Джэк Дэниэлс», но если настоять на травах, то очень даже неплохо. Сам рецепт можно у Велиессы в Венламине купить. Вы по дороге сюда должны были проходить через это селение. Правда, для того чтобы она разрешила воспользоваться ее лабораторией, нужно собрать для нее кучу разных грибов, но мы, голландцы, по грибам большие специалисты.

– Знаем мы ее, только наш алхимик вместо рецепта спирта выпросил у нее рецепт приготовления чая.

– Чем тебе чай не понравился? – тут же возмутился Луффи.

И все четверо радостно засмеялись.

– А что у вас за квест? Может, мы чего подскажем? – спросил у Макса Лейк. – Мы тут почти по всем квестам пробежали. Помочь, правда, не сможем, ждут нас, но мало ли, может, чего и посоветуем.

– Ничего серьезного, письмо нужно отнести в укрепление Ильтарин. Вроде километров пять до него, если идти через лес напрямую.

– Вы там аккуратнее, – внезапно став серьезным, произнес Лейк. – Странные там дела после обновления творятся.

– В смысле?

– Там, в Ильтарине, есть цепочка на оборотней из Маэглинской чащи. За нее репутация у нашей расы сразу процентов на семь вырастает. Ничего особенного, обычные охотничьи квесты: сначала нужно молодых оборотней с десяток убить, потом матерых, и в финале появляется босс – вожак стаи Филатрим. – Лейк отхлебнул из чашки, сморщился и продолжил: – О чем я? Ах да, исчезли оборотни. Вернее, не так: раньше они, как обычные мобы, бродили между деревьями, а сейчас объединились в стаи и словно бы сами прокачиваются на окрестном зверье. Там уже не один десяток игроков погиб – некоторые, когда попытались забрать экипировку, так по нескольку раз. Конечно, погибнуть тут – не фатально, но, поверьте, приятного мало. Мы с Эсти уже по три раза успели, и больше не хотим.

– Ты думаешь, на оборотней так повлияло это обновление? – поинтересовался Макс. – Я вообще-то слабо понимаю, чем оборотни отличаются от друидов.

– Я сам не знаю, поэтому врать не хочу, вроде одно и то же, – покачал головой Лейк. – Не берите эту цепочку, не стоит.

– Спасибо вам, – Макс крепко пожал рейнджеру руку и кивнул на прощание красноволосой жрице. – Нам пора, удачи в большом мире.

– Береги свою женщину, Лейк, – Луффи сдавил протянутую ему ладонь, хлопнул рейнджера по плечу и перевел взгляд на Эстеру. – Я надеюсь, тебе не нужно говорить, что твой мужчина самый лучший?

– Нет, – счастливо улыбнулась девушка. – Удачи вам, ребята, и осторожнее там, в этой Маэглинской чаще.

Следующим утром, плотно позавтракав, они тронулись в путь. Утренний лес был окутан густым, почти непрозрачным туманом. Природа находилась еще в том состоянии покоя, когда все вокруг дремлет и наслаждается предрассветным отдыхом. Сонные деревья роняли на траву капли прозрачной росы, и, казалось, звук их падения разносится по всему лесу.

– Ты чего хмурый такой? – аккуратно обойдя торчащий из земли корень, поинтересовался у Макса маг.

– Ты знаешь, я вот сейчас подумал, что в нормальном лесу не был уже лет десять. Работа… а в отпусках мотались с женой в Таиланд, Турцию и прочие Эмираты, – вздохнул Макс. – А какой там лес? У меня же от родителей участок под Москвой остался. Недалеко от Талдома, есть в Подмосковье такой городок. Бабка участок еще в прошлом веке, после Московской олимпиады, получила. Я на этой даче только один раз и был.

– Почему один раз?

– Да там столько участков с той поры раздали, что природой даже не пахнет. Огромный людской муравейник, на грядках которого копаются толстые тетки в трико.

– Да ты брат, эстет, – усмехнулся маг, – я-то со своей почти весь мир объездил, даже в амазонских джунглях был, а вот в обычном лесу тоже бывать уже лет десять не доводилось.

– Мы все собирались с Ромкой на Ахтубу сорваться порыбачить или в Карелию… Но то моя была против, то на работе аврал. А потом Роман в Америку уехал, и стало совсем тоскливо. Хотя из Ромки еще тот рыбак, – улыбнулся воин, – вся рыбалка сводится к двум словам: наливай и пей… Ты вот тоже, блин, алхимик…

– Обещаю, – вскинул в пионерском салюте руку маг, – как только выберемся на большую землю, пойду с тобой на рыбалку! Вот зуб даю… Даже червяков на крючок насаживать буду. Только сначала рецепт спирта изучу, и тогда сразу…

– Заметано, – засмеялся воин.

От обычного поселения Ильтарин отличался только наличием двух сторожевых вышек – деревьев с проросшими площадками для стрелков. В остальном – обычное, обнесенное по периметру колючим кустарником поселение, причем кустарник с виду выполнял больше декоративные функции. Они подошли к укреплению, когда поднявшееся солнце разогнало туман и, пробившись сквозь щетину ельника, заиграло на усыпавших придорожную траву каплях серебристой росы.

«Ну, чего-то подобного я и ожидал», – вздохнул Макс, когда легкий ветерок донес со стороны укрепления тяжелые запахи разложения. – Неспроста же тот солдат рванул в сторону Армилана.

– И как вы считаете, Холмс, что стало причиной смерти этих солдат? – бросил через плечо воин, когда они сквозь широкий проход в кустарнике прошли на территорию укрепления.

– Тут не только солдаты, – Луффи, стараясь дышать через раз, указал на несколько трупов в зеленых друидских мантиях. – А так – все то же самое, следы зубов и когтей, – пожал плечами он. – Хотя нет. – Маг прошел немного вперед и, едва сдерживая рвотные позывы, склонился над двумя лежащими рядом трупами. – Эти двое убиты обычным оружием.

– Оборотни, о которых нас предупреждал Лейк?

– Макс, тебе не по фигу? Пусть этот Ибрагим сам разбирается… – тут Луффи не сдержался, и его стошнило на траву. – Мммать, – вытирая выступившие на глазах слезы, выдавил он, – пошли отсюда, я на такую хрень не подписывался.

– Сейчас, погоди, облутить-то их надо, – Макс склонился над одним из трупов, – вот это как раз Нейтан, которому мы должны были передать письмо.

– Делай что хочешь, я подожду тебя за оградой, – Луффи указал рукой в сторону, противоположную той, откуда они пришли. – Там, наверное, не так воняет.

– Ну, ты как? Оклемался? – Макс сел на траву рядом с магом и протянул ему фляжку. – На вот, хлебни.

– Ох, чувствую, ко многому мне еще придется привыкать. – Луффи вернул флягу и, закинув руки за голову, растянулся на траве.

– Всем придется привыкать. – Макс чиркнул огнивом и два раза глубоко затянулся. – Не было такого раньше – трупы так не воняли, и черви в них не копошились в таких количествах.

– Что же тебя там не вывернуло? – Маг кивнул в сторону укрепления.

– Да я как-то не особо брезгливый по жизни, – пожал плечами Макс, – кстати, в трупах никакого лута не было.

– Что, вообще?

– Ну да, – кивнул воин, – сейчас докурю, и свалим отсюда, не нравится мне тут. Оборотни вроде по ночам шарятся, но береженого, как говорится…

В этот момент метрах в двадцати от них, за кустами, раздался громкий женский крик, боль в котором звучала вперемешку с отчаянием. Не раздумывая ни секунды, оба рванули в ту сторону, и Макс, продравшись сквозь кустарник, увидел молодую черноволосую девчонку сорокового уровня, вокруг лодыжки которой обвилось тянувшееся от соседнего пня серое щупальце. Жизнь девушки находилась уже в желтом секторе, а на ее лице читалась такая невыносимая боль, что у воина невольно пробежали по спине мурашки.

– Свиток! Луффи, лечи ее! – заорал он и, выхватив меч, со всей силы опустил его на тянущуюся от пня серую мерзость.

– Да это же… А, черт! – Луффи, понимая, что совершает огромную глупость, выхватил свиток и использовал полное восстановление на умирающую женщину-оборотня.

Мгновением позже он заметил, что перерубивший серый отросток Макс, с которого слетело больше половины ХП, выронив из рук меч, со стоном заваливается на траву, что девчонка, жизнь которой воин только что восстановил, еще никак не может прийти в себя, а обрубленное щупальце снова тянется к ее ноге. Что произошло дальше, Луффи впоследствии не мог объяснить себе сам. Он резко прыгнул вперед и, схватив девушку в охапку, покатился с ней по траве. Что-то больно ударило его по зубам, рот наполнился соленой кровью. Еще через мгновение пришедшая в себя девчонка отбросила его с себя с невероятной для своей комплекции силой, прыжком вскочила на ноги и, затравленно озираясь по сторонам и шипя, попятилась к лесу.

– Какая же она красивая! – прошептал маг, когда девушка, слизнув текущую из разбитой губы кровь, резко развернулась и, на ходу превратившись в черную пантеру, короткими скачками скрылась за ближайшими деревьями.

– Это что мы сейчас с тобой изобразили? – Макс, морщась от боли, поднялся и подобрал с земли выпавший из его рук меч. – У меня даже стойкость до трех процентов поднялась.

– Какая она классная. – Луффи, не отрываясь, смотрел на то место, где только что исчезла спасенная ими девчонка.

– Эй, але, – воин толкнул его в бок, – челюсть подбери.

– Мы с тобой идиоты, – радостно улыбаясь, повернулся в его сторону маг. – Ни один нормальный игрок не помчится вот так с лету на раздавшийся из кустов женский крик, а если и помчится, то уж точно не станет спасать ненавидящего его высокоуровневого НПС. Он скорее добьет его и получит вагон опыта.

– Ты жалеешь о том, что мы сделали?

– Нет, что ты… Я ведь, как и ты, пока совершенно не чувствую себя игроком – пережитки реальной жизни, знаешь ли.

– Я в той жизни никогда не поднимал руку на женщину и в этой не собираюсь. – Макс все еще не пришел в себя от боли, он опустился на траву, отхлебнул из пузатой фляжки вина и закурил. – Нет, конечно, если эта женщина попытается убить меня или кого-то, кто мне близок, то без вопросов. Но только что был явно не тот случай. Кстати, – он выпустил дым и вопросительно посмотрел на мага, – что там с этими репутациями? Что-то я не читал про «недоверие».

– Это личная репутация с отдельным НПС. Из личных я знаю только ненависть, недоверие, уважение и дружбу. А ты, наверное, смотрел фракционные – репутации с отдельными социальными образованиями. Там снизу вверх: ненависть, вражда, неприязнь, нейтралитет, уважение, почтение и превознесение.

– При неприязни нас вроде не должны атаковать? – Макс указал в сторону леса, из которого пару секунд назад вышли четыре высоких широкоплечих эльфа и направились в их сторону. Позади, низко опустив голову, шла их недавняя знакомая.

– Утро перестает быть томным, – хмыкнул Луффи. – Может, задание какое подкинут?

– Угу – перебить всех эльфов в Солнечном лесу, – усмехнулся, поднимаясь с земли, Макс. – Негоже сидя встречать гостей.

Гости выглядели очень внушительно, все четверо были вооружены парными клинками, имели уровни от пятидесятого до пятьдесят пятого. На их спокойных, словно вырубленных из дерева, лицах не читалось никаких эмоций.

– Меня зовут Филатрим, – хмурым взглядом зеленых глаз оглядел товарищей старший. – Кто вы такие? И почему спасли мою дочь?

– А что, не должны были? – с вызовом в голосе произнес Луффи.

– С тобой, маг, вообще разговор особый, – еще больше нахмурился оборотень и перевел взгляд на стоящую позади него девушку, которая от этого съежилась еще больше.

– Я Макс, он Луффи, – воин решил перехватить нить разговора. – Мы просто тут гуляли, а что до вашего вопроса, я считаю его оскорбительным…

– Даже так? – На лице Филатрима мелькнула тень изумления. – Ты хочешь сказать, что считаешь нормальным спасение своих врагов от смерти?

– Она мне не враг, – Макс кивнул на девушку, – и вы не враги. Уж не знаю, что вы там себе напридумывали.

– Ты же темный эльф, – оборотень, словно выплюнул последнюю фразу.

– И что? Ты тоже, как я посмотрю, не орк.

– Наш клан принадлежит к Крадущимся в Ночи – Пятнадцатому Великому Дому, который был одним из сильнейших до Великой Войны Разделения. Накилон, король-друид, тварь, из-за которой впоследствии началась эта война, изгнал нас в южную, дикую часть Великого леса. Невозможно устоять перед ударами четырех ополчившихся против тебя Великих Домов, если бы сам Великий лес не преградил дорогу захватчикам…

– Поэтому вы и вырезали это укрепление, – кивнул себе за спину воин.

– Ты считаешь, хорошо быть объектом охоты для этих ублюдков и таких, как ты, приходящих сюда «погулять»? Несколько дней назад пелена словно упала с наших глаз, и мы вспомнили, кто мы есть на самом деле. А эти, – Филатрим указал в сторону Ильтарина, – они убили двоих из нас, вот такими погаными ловушками, – оборотень кивнул на высохшее серое щупальце. И тогда мы пришли мстить. Это был честный бой, мы потеряли пятерых, но Кирана должна быть довольна нами.

Все происходящее казалось Максу каким-то нереальным. Он, ища поддержки, посмотрел в сторону Луффи и понял, что его товарищ, что называется, попал. Маг, не отрываясь, смотрел на черноволосую девчонку, полностью игнорируя происходящее вокруг.

– Вы же понимаете, что местные будут мстить? Примерно через сутки тут будет как минимум полусотня рейнджеров. – Макс заметил, как напряглись лица Филатрима и трех его спутников.

– Откуда тебе это известно?

– У нас было задание – передать письмо командиру укрепления. И если мы не появимся через двенадцать часов, сюда отправится отряд, против которого, боюсь, у вас не будет никаких шансов.

– Ну что ж, – тяжело вздохнул Филатрим, – эта новость, пожалуй, даже хуже той, что так сильно меня расстроила: ведь я узнал, что моя дочь смешала свою кровь с кровью эльфийского мага. – Он еще раз вздохнул, покосился на девушку, перевел взгляд на Луффи и бросил: – Иди.

Девчонка выступила из-за спин сопровождающих, кивнула воину, а затем, задрав подбородок, приблизилась к окаменевшему магу, заглянула ему в глаза и слизнула все еще текущую из раны на его щеке кровь, а затем медленно отступила назад. Причем ошарашенный таким поворотом событий Макс не увидел в ее глазах ни тени смущения.

– Я… это, – Луффи посмотрел на товарища таким взглядом, что Максу показалось, что маг вот-вот тронется умом. – Что это было?

– Ты, брат, получается, уже почти женат.

– Но как…

– Ты считаешь мою дочь недостойной себя?

– Нет, я-то как раз «за», но она… мы ведь случайно… ну, это… – Парень вдруг покраснел, смутился и опустил глаза.

– В этом мире ничего не происходит случайно, – поправив на поясе рукоять одного из мечей, тихо произнес Филатрим. – Ваша кровь смешалась в тот момент, когда ты спасал ее от смерти. И Лата, видимо, посчитала эту цену приемлемой. Или ты думаешь, что смешать кровь с женщиной из нашего рода так просто? Ты можешь вылакать всю ее кровь, а ей в глотку влить свою, но этого не произойдет. – Оборотень с досадой на лице махнул рукой. – Эльфы, откуда вам это знать…

– Лата – богиня любви? Но… – Луффи вдруг внезапно ожил, – но что вы собираетесь делать дальше? Вам ведь тут больше нельзя оставаться!

– Попробуем прорваться через Врата Начала. Многие погибнут, но кто-нибудь уцелеет и доберется до Дикого леса.

– Хреновая идея!

– У тебя есть идеи получше?

– Да! Мы примем вас в свою группу. – Он повернулся к Максу, словно призывая его в свидетели. – В рейде репа измеряется по лидеру, а у нас с темными эльфами она нейтральная. Пока в Армилане не знают, что здесь произошло, это прокатит. – Он перевел взгляд на четверку эльфов и пояснил: – Стражи не будут вас атаковать, если командиром отряда, проходящего через Врата Начала, к примеру, буду я. По крайней мере, до тех пор, пока они не узнают, что здесь произошло.

– Маг не может командовать боевой полусотней, – покачал головой Филатрим.

– А воин? – пристально посмотрел на него Макс.

– Ты готов разделить с нами Кровь?

– Жениться ни на ком не нужно? Я ничего не имею против ваших женщин, но у меня уже есть…

И тут впервые за все время оборотень улыбнулся.

– Нет, не нужно. – Он еще раз со вздохом оглянулся на дочь, которая в этот раз ответила ему прямым упрямым взглядом.

– Тогда я согласен.

– Картен, – Филатрим повернулся к одному из своих молчаливых спутников, – собирайте остальных, время дорого.

Дождавшись, когда его спутники скроются в лесу, оборотень выхватил из ножен кинжал, вытянул вперед левую руку и, повернув ее ладонью вверх, медленно провел лезвием по запястью. Потом он протянул кинжал Максу, а сам достал откуда-то небольшую белую чашу и подставил ее под стекающую с запястья кровь. Макс, ни секунды не колеблясь, взял кинжал, повторил с ним те же манипуляции и протянул его обратно. Филатрим одобрительно кивнул, убрал оружие в ножны и, держа чашу обеими руками, отпил из нее примерно половину.

Макс принял из рук оборотня чашу и медленно выпил соленую жидкость до дна. Голова внезапно закружилась, ему стало невыносимо жарко, перед глазами все поплыло, словно он выпил не каких-то сто-двести граммов крови, а без закуски влил в себя пару литров коньяка. Неимоверным усилием воли Максу все-таки удалось устоять на ногах.

– Силен, – одобрительно усмехнулся Филатрим, принимая пустую чашу из рук воина. – Добро пожаловать в клан, брат.

– Добро пожаловать в клан, брат, – повторила ритуальную фразу черноволосая красавица.

– Э, а я? Я тоже хочу к вам. – Луффи выглядел как лишенный конфеты ребенок.

– Ты будешь с нами, когда пройдешь обряд красной луны, – улыбнулся оборотень. – Нужно было сначала вступать к нам, а потом уже приставать к моей дочери.

– Потерпи, милый. – Таша грациозно приблизилась к магу и, приобняв его за талию, положила голову ему на плечо. – Нам совсем недолго осталось ждать…

– Да без вопросов, – внезапно севшим от волнения голосом произнес боящийся пошевелиться парень, – как скажешь.

Из леса тем временем стали появляться оборотни, такого количества крупных представителей семейства кошачьих Макс не видел ни разу в жизни. Всего он насчитал около сорока пантер, за некоторыми из них бежали совсем маленькие котята. «Это что, я теперь тоже стану таким же?» – внезапно пришла в его голову запоздалая мысль. Впрочем, он не собирался жалеть о содеянном. Глупо жалеть о том, что ты сделал, ведь обратно ничего не вернуть, а нервы на переживания и сожаления пусть тратит кто-нибудь другой. К тому же оборотни казались с виду неплохими ребятами, и он совсем не хотел, чтобы во время перехода через Врата кто-то из них погиб. Убитых эльфов все равно не вернуть, а ему в этом мире очень нужны союзники. И еще ему очень нужен свой дом…

– Ну что, – оторвал его от раздумий голос лорда-оборотня. – Время не ждет, принимай бойцов.

Все дальнейшее происходило словно в каком-то нереальном сне. В клане, включая детей, оказалось сорок семь оборотней. Двигались они быстро, обходя встречающиеся по дороге к Вратам поселения и ни разу не останавливаясь на отдых. Из происходящего вокруг Макс запомнил ошарашенные лица и отвисшие челюсти некоторых встреченных по дороге игроков.

К Вратам Начала – длинному узкому проходу в небольшом скальном образовании, с двух сторон охраняемому тремя десятками темных эльфов двести пятидесятого уровня, они добрались под вечер. И когда один из стражей, окинув их толпу презрительным взглядом, отвернулся и молча прошел мимо, Макс понял, что у них получилось. Сами Врата их группа миновала за несколько минут и, выйдя из тоннеля в окрестностях Эллориана, сразу же свернула с дороги в лес. Еще часа два они двигались на юг, когда Филатрим наконец сделал знак остановиться.

– Ты знаешь, маг, – оборотень оценивающе посмотрел на Луффи, улыбнулся и хлопнул его по плечу, – теперь мне кажется, что богиня не зря указала на тебя моей дочери. – Вот держи, – он протянул Максу пожелтевший от времени кожаный свиток. – Я не знаю, что здесь написано, это досталось мне от моего отца. Там, куда мы идем, это вряд ли кто-то сможет прочесть, может быть, повезет вам…

– Филатрим, надеюсь, ты понимаешь, что вам не стоит покидать группу, пока вы не доберетесь до безопасного места?

– Да, брат, я знаю это, – кивнул оборотень, – спасибо вам, – он крепко пожал руку Макса, хлопнул по плечу Луффи. – Не забывайте, кто вы, и помните, что на юге Великого леса у вас есть семья. Прощайся, – кивнул он дочери, развернулся и крикнул остальным: – Уходим!

В опустившихся на лес сумерках лицо Таши казалось бледным и загадочным. Она некоторое время молча смотрела на своего избранника, затем быстро подошла к нему, закинула руки ему на шею и крепко поцеловала в губы.

– Я найду тебя, когда придет время, маг, – прошептала она, отпрянула и перевела взгляд на Макса. – До встречи, брат, и удачной вам охоты.

Девушка на их глазах обернулась пантерой и спустя мгновение скрылась в лесной чаще.

– Дай закурить, – Луффи сел на траву, вытащил из инвентаря флягу с вином и сделал несколько больших глотков.

– А говорил, что не куришь, – хмыкнул Макс, протягивая магу самокрутку.

– Ага, и при этом хихикал, как последний идиот, – в ответ усмехнулся Луффи. – Ты думаешь, она придет?

– Я в этом уверен! А думаю я лишь то, что ты, брат, попал… И суток не прошло, как ты уже с новой… а строил-то из себя…

– На себя посмотри, – покачал головой маг. – Ты хоть понял, во что мы с тобой влезли? Это же навсегда.

– Ты чем-то недоволен?

– Да нет, просто все это настолько неожиданно и нереально, что похоже на сон, а я не хотел бы внезапно очнуться там, – он кивнул на усыпанное звездами небо, – в игровой капсуле…

– Боюсь, что там мы уже никогда не очнемся, – тяжело вздохнул Макс. – Ты знаешь, не стоит никому до поры говорить, что с нами тут произошло.

– Согласен, – кивнул маг и отсалютовал флягой с вином. – Ну что, давай выпьем за новую жизнь?

– Да, – улыбнулся Макс, – давай выпьем…