До Госпиталя оставалось еще далеко, а там начнет смеркаться, и засветло вернуться не успею. Варианта два: или резать трубкозубов и медленно прокачиваться, или все-таки рискнуть и сразу рвануть в Госпиталь, переночевать там и возвратиться уже следующим утром. Поскольку игра мне упорно доказывает, что риск – дело благородное, спорить с ней не будем и уйдем на север. Может, опять получится стресс, и я вспомню, что ж такое затеял мой заклятый друг Кайзер.

Детский лагерь был богат на гайки и болты, которые нужны, чтоб разряжать аномалии. Набив полные карманы, я заспешил в сторону Госпиталя.

Выбравшись на асфальтовую дорогу, побежал, иногда швыряя перед собой гайки. Основные аномалии были отмечены на карте, но то и дело возникали новые – в самых непредсказуемых местах. Вспомнился бедняга, угодивший в вакуумный кокон, капли крови, плывущие в невесомости, пустые глазницы…

В течение часа удалось завалить трех трубкозубов и левелапнуться до одиннадцатого уровня. По идее, я уже мог использовать понтовый набор отмычек, но решил изучить его позже, как и распределение единиц характеристик.

А вот про ручных зомбей стоило подумать сейчас. Они были пятого уровня и пользы при прокачке мне уже не приносили. Кроме того, одного испортили мандрагоры. Я отозвал остальных, спрятал в овраге и задумался над их судьбой. Так, ребятки-гнилятки, надо дать вам задание, чтоб собирали что-то безопасное… Не артефакты – зомби могут испортиться в аномалиях. Интересно, есть ли в этом мире золотой песок? Отправил бы их на прииски! Надо изучить Книгу Аномальных земель и выбрать то, что дорого стоит и лежит в опасных локациях. Самому туда идти опасно, а на зомби боты агриться не будут. Да, точно! Шад, ты гений! А пока пусть отдохнет мой зомбо-офис.

Дорога закончилась ржавыми воротами с амбарным замком. На воротах был распят скелет с проломанным черепом, от которого какая-то тварь отхватила височную кость. Предостерегающие знаки тоже радовали: перечеркнутый череп, значок «радиоактивно» и алая краска, имитирующая кровь.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что сами ворота исписаны смельчаками, отважившимися посетить нехоженые земли.

Надписи смотрелись, как даты на могильных плитах:

Я обогнул ворота и остановился напротив дыры в заборе из сетки-рабицы. Глянул на надписи. Вернулся, взял карандаш, привязанный ниткой, и нацарапал между Тошей и Бубликом: «Шад, 15.05». И сам себе поразился. Значит, в реальности сейчас пятнадцатое мая! А год какой? Помню – 2020! Память потихоньку возвращается, и скоро я восстановлю цепочку событий, а значит, смогу действовать.

Потоптавшись, нырнул в лаз и больше не оглядывался на преграду, отделяющую предсказуемый мир от неизвестности.

От лаза в глубь лиственного леса вела узкая едва различимая тропинка. По ней и пойдем. Интересно, остальные игроки тоже ходили сюда по квесту Измененного или просто лазали, делали карты… И где те карты? Как разрабы выкрутились, чтобы «белые пятна» не утратили непредсказуемость?

Скоро узнаем. И попытаемся дополнить карту Ваги…

Я упорно двигался на север. Сначала природа не менялась: все те же сосны, осины и березы, но вскоре лес поредел, начались холмы. Деревья тут росли хилые, с кривыми скрученными стволами, а между пригорками стелился плотный желтоватый туман, проткнутый рогозом, похожим на факелы.

Лезть в туман не было желания – там могли обитать какие угодно твари, и я двинулся по пригорку, поросшему бурой, будто обожженной травой. Скрученные деревья в этом месте были без листьев. Заподозрив, что желтоватый туман – ядовитые испарения, вынул из нагрудного кармана полученную от йети карту, карандаш и сделал отметку на листе, как принято обозначать болота – нанес прерывистые линии. Лист отсырел, и грифель карандаша проткнул бумагу, я выругался. Почесал карандашом за ухом, собрался написать только что придуманное название местности – «Миазмы», поднес карандаш к карте, но не нашел на ней ни своей предыдущей пометки, ни даже дырки от грифеля.

Во как! Интересно, а если нарисовать потом, когда вернусь, они исчезнут или нет? А если в коммуникатор внести заметки? Вынул КПК и с недовольством отметил, что он не работает. Выходит, белые пятна – по сути, гигантские аномалии, где может произойти что угодно. Н-да, весело. Я задрал голову, ощутив чье-то внимание, вперился в текущие по небу облака и разинул рот: с середины неба на меня смотрел огромный, сотканный из тумана глаз.

Мгновение – глаз моргнул, растекся туманом и пропал, хотя ощущение чужого взгляда осталось. Ну и спецэффект! Это опасно или просто весельчаки-дизайнеры антураж создают? Взобравшись на вершину длинного, тянущегося вдаль холма, оглядел окрестности. Ядовитые испарения желтоватыми реками текли внизу, но отравленные земли были не бесконечны: километрах в двух на север угадывалась черная полоса леса.

Насколько вредны для меня испарения? Мысленно сфокусировался на них – и ничего не случилось. Путеводитель, мой бессловесный помощник, тут не работал. По нелогичным законам функционировал только компас – чтоб игрок, выполняющий квест, совсем уж не сбился с пути.

Проверять, безопасны ли испарения, не стал, двинулся по вершине холма, иссеченной мелкими овражками, периодически кидая перед собой гайки – проверял, не прячется ли где гравитационная аномалия. Пистолет держал наготове, вдруг как выпрыгнет что-нибудь из оврага! Но, похоже, здесь не селились даже мутанты. Расслабиться это не помогало: преследовало ощущение, что кто-то смотрит в спину. В царящем вокруг беззвучии сухой рогоз хрустел на легком ветру. Первое время я замирал чуть не после каждого шага.

Вершина длинного холма на несколько метров выступала из марева. Испарения текли, закручивались воронками, выбрасывали ленивые протуберанцы. Иногда чудилось, что там, внизу, снуют живые существа, мелькают их темные спины. Я продолжал бросать перед собой гайки и болты, но аномалий не было. Наверное, они внутри «белых пятен» вообще не встречаются.

Вскоре спереди донесся едва различимый звук, похожий на стон обессилившего ребенка. Я поежился, но шага не замедлил. По мере продвижения на север звук, повторяющийся через каждые пять-шесть ударов сердца, усиливался, и мне это совсем не нравилось, но менять маршрут не было возможности.

Вдруг справа внизу заметил крышу, торчащую из испарений, ржавый флагшток и сторожевую вышку, которая словно парила над туманом. Ставень единственного окна вышки болтался на одной петле и не скрипел даже – стонал. Так вот что этот звук издает! А я уже такого успел нафантазировать… Вздохнув с облегчением, разглядел под испарениями ржавый грузовик с брезентовым кузовом, стоящий возле забора из колючей проволоки, который тянулся позади здания с вышкой. Воинская часть, что ли?

Неважно. Таинственно, страшновато, загадочно… и неважно. У меня другая цель, и она все ближе, надо двигаться дальше.

Вечерело. Ветер стих, рогоз больше не хрустел. Зато туман разволновался. Потянул беловатые щупальца и начал ощупывать холм. Это мне не понравилось, потому что подобное происходило только там, где я шел. Словно марево на самом деле было живым существом, которое заметило меня и тянулось, чтобы схватить.

Слева в тумане показалась еще одна крыша, и, словно отвечая на мои мысли, недалеко от нее марево начало вспучиваться пузырем. Смотреть, что будет, не стал – кинулся по гребню холма к лесу, до которого оставалось не больше километра. На бегу оглянулся: туман выпятил из себя огромный белый тюльпан на белой ножке, тот покрутил головкой из стороны в сторону, повернулся в мою… и лопнул.

Засмотревшись, споткнулся, но успел спружинить на выставленные вперед руки (вот она, прокачанная ловкость!) И едва не ткнулся лицом в череп. Рядом лежали кости, в расположении которых угадывался человеческий скелет. Это придало мне силы, и, вскочив, я рванул вперед. Просто так люди не мрут, значит, миазмы таки опасны, надо отсюда убираться!

Про гайки я забыл, положившись на удачу и интуицию. Тут перестраховываться, либо скорость развивать… Последнее сейчас было разумнее.

По склонам холма слева и справа поползли быстрые струи тумана. Я еще поднажал. Глаза слезились, кровь гулко колотилась в висках. А туман подбирался к вершине – он уже заполнил мелкие овражки и ямки, еще немного, и придется в него вступать.

Впереди все отчетливее виднелся лес – нормальный здоровый лес!

Очередную заполненную туманом выбоину пришлось перепрыгивать. Еще один земляной горб на гребне холма, а дальше… Черт! А дальше – наполненная миазмами низина, через которую никак не перебраться. Я остановился на миг, переложил универсальный антидот в нагрудный карман, в одной руке сжал «стечкин», в другой – нож, оглянулся: потоки тумана текли за мной через пригорок, нагоняя. Весь холм позади был накрыт серым маревом.

Собрав силы для марш-броска, бросился к лесу. Ботинки коснулись миазмов, сердце пропустило пару ударов, но никто не ухватил меня за лодыжку и не уволок в неизвестность. Нога не расплавилась, не отнялась, не начались глюки.

Я выдохнул с облегчением… и тут меня скрутил приступ кашля. Пришлось сбавить темп. Легкие разрывало. Казалось, что внутри – живое существо, которое царапает бронхи коготками, чтобы выбраться наружу. Рот наполнился солоновато-терпким, и сплюнул алый сгусток. Закружилась голова, в желудок будто гвоздей напихали.

Но почему не всплывает предупреждение, что я отравлен? Блин, совсем забыл, что тут ничего не работает и человек, как в реальной жизни, предоставлен сам себе.

Глянул на руки: кожа покраснела, кое-где надувались мелкие пузырьки. Рывок. Еще рывок. Горб с обожженной травой, за ней – трава зеленая, опавшая хвоя… Вершина холма пошла с уклоном.

Глаза застелила кровавая муть. Я с разбегу влетел в лес, нащупал антидот, вскрыл капсулу и уколол себе в плечо. Пробежав еще несколько метров между деревьями, упал на колени, лег на бок и обессиленно закрыл глаза. Будем надеяться, что повреждения обратимы.

Постепенно жжение в желудке прекратилось, зрение вернулось, но вставать я не спешил. Вскоре появился зверский голод – восстанавливающийся организм требовал строительный материал. А еды-то ограниченное количество: армейский паек, полбулки хлеба да четверть недоеденной шоколадки. И бутылка водки еще. Но водка помогает от отравления только в древних шутерах начала компьютерной эры.

И ведь неизвестно, какая опасность подстерегает впереди. Вдруг снова окажусь на грани между жизнью и смертью и придется восстанавливаться? А еды-то не будет… Значит, не будет сил, и меня на обратном пути не то что мутанты – комары до смерти закусают. Или просто упаду и буду валяться, пока не помру от голода. Вдруг здесь, в неизведанных землях, нет ничего съестного?

Не вставая, снял вещмешок, сунул туда руку и отломил кусок от батона. Размазал по нему растаявшую шоколадку и с жадностью поглотил это извращение, запивая водой из фляги. Не наелся, но голод утолил.

Вполне логичный мир, несмотря на всю его странность. Хочешь быстро восстановиться – ешь. Использовал аномальные способности, пробежал марафон, то есть потратил энергию, – ешь. Я зевнул. И спи, ага.

Именно из-за логичности, продуманности вселенной Аномальных земель игру любили вполне взрослые, состоявшиеся люди. Надо прокачаться? У тебя два пути: путь разума и путь грубой силы. Можно брать сложные квесты, а можно тупо истреблять монстров, как это делают дети.

Я точно знал, что игра пользуется популярностью. И что игровые деньги легко конвертируемы. То есть этот виртмир – вполне серьезная часть земной экономики, здесь можно владеть недвижимостью, которая будет не менее ценна, чем реальная, землей, делать бизнес… годовой оборот Аномальных земель таков, что половина африканских республик о подобном может только мечтать.

Где-то в этой информации был намек на мое прошлое, но искать его буду потом, а сейчас время поджимает. Ночевать в лесу на самом краю «белого пятна» – наверняка сдохнуть. Все, Шад, хватит валяться, вставай и шевели копытами. Ты даже полпути не прошел!

Вскоре выяснилось, что в лесу обитают загадочные существа – то ли духи, то ли особые мутанты. Они напоминали человекообразных бледных ночных бабочек. Да-да, именно что человекообразных! Только размером с ребенка. Сначала я дергался от них, как от «условно-опасных», потом перестал реагировать: они витали позади, вроде бы преследуя, но стоило обернуться – шарахались в стороны и прятались за деревьями.

Одну тварь сумел рассмотреть получше: бледное до синевы лицо, узкие темные глаза, носа нет, вместо рта – хоботок. Мгновение – и человек-моль будто сквозь землю провалился. Не нравились они мне. Зачем, спрашивается, порхают там за спиной? Любопытно им, что ли? Страху нагоняют? Пытаются ослабить мое внимание, как яркие подсолнухи возле незаметных ядоплюек?

Эх, если бы так! Ведь скорее всего – ждут сумерек, чтобы навалиться всей толпой. Или, как гиены, дожидаются, когда я прилягу? Лучше мне снова увеличить темп…

Больше я не проверял, есть ли на пути аномалии – окончательно убедился, что «белое пятно» по законам этого мира само является гигантской аномалией и более мелкие внутри нее не встречаются. Я бежал, люди-моли скользили за мной. Невозможно было понять – у них крылья, как у летучих мышей, или на руки накинуты балахоны? Сквозь них просвечивали стволы деревьев, и все это казалось дико странным. Наверное, дизайнер локи вдохновлялся чем-то запрещенным, когда над ней работал.

По моим прикидкам, до Госпиталя оставалось километров восемь – час бега. Успеет стемнеть или нет? Небо заволокло тучами, уже сейчас было темновато, но это еще не вечер – точнее, он только начался.

Примерно через полчаса снова возникла усталость. Рубашка прилипла к телу, пот катился по лбу. Терпи, Шад! Тебе очень нужен регенератор для Ваги-мутанта, просто жизненно необходим! Почти наверняка Измененный откроет что-то важное, а новые знания помогут обрести себя и понять, что же случилось, куда ты влип и почему не можешь покинуть игру. Вдруг ты умер? А сознание осталось жить здесь? Хотя это, конечно, как-то слишком уж фантастично…

Бледные твари не отставали. Их за мной теперь неслась целая толпа, вернее, стая, совершенно бесшумная и от того еще более зловещая. Ну дизайнер, Иероним Босх хренов, попадись ты мне только!

Когда я чуть не лицом уперся в колючую проволоку, радости моей не было предела. Даже если это не тот объект, возле которого стоит Госпиталь, все равно тут может найтись помещение, чтоб переночевать.

Бледные твари развернулись и как по команде убрались прочь – кончилась их зона.

Надо мной снова было ясное (хоть теперь уже откровенно вечернее) небо. Значит ли это, что «белое пятно» закончилось? Если так, то цель совсем близко. Заглянул в карту – да, так и есть. Но раз гигантская аномалия закончилась, то здесь могут быть обычные – мелкие, опасные, высасывающие кровь, сминающие тело, сжигающие дотла.

Я убрал нож, вытащил несколько гаек и кинул их вокруг себя. Железки упали в полном соответствии с ньютоновскими законами. И то хорошо.

Проволока была ржавая и раскрошилась под пальцами, я пригнулся, пролез в дыру. Раздвигая руками ветви, выбрался на потрескавшийся асфальт широкой дороги и разглядел вдалеке стоянку ржавых БТР, оплетенных то ли плющом, то ли хищной лозой. Справа в зарослях сирени утопали остатки казармы, слева тянулись руины хозпостроек и подсобных помещений. Сверился с картой: все правильно, расположение зданий совпадает.

Я на месте!

Госпиталь должен быть недалеко, метрах в пятистах. Вот только что делает Госпиталь там, куда трудно добраться и где лечить особо и некого? Назвали бы секретный объект санаторием для офицеров – достовернее было бы…

А вот и он – бетонный монолит с решетками на всех окнах, включая четвертый этаж, с железными бронированными дверьми (спасибо, господи, распахнутыми) и целой крышей. Отлично! И цель достигнута, и убежище найдено.

Вдоль стены подойдя к дверям, осторожно заглянул внутрь. Приближалась ночь, и в холле царила непроницаемая темнота. Так. Приплыли. Если сейчас посвечу туда фонариком – выдам себя. Холл просторный, судя по зданию, там кто угодно может прятаться и в каких угодно количествах.

Сложность в том, что у меня только две руки. В одну возьму фонарь, в другую – пистолет. А гайки чем буду кидать, стыдно спросить? Ладно. Деваться некуда. Непроходимых квестов в игре не бывает, об этом следует помнить. А записи на воротах были одиночные – будем надеяться, это значит, что группами сюда и не ходят. Локация может быть индивидуальной, в которой других игроков попросту не видишь.

Как бы поступил на моем месте танк? Кинул от двери несколько гаек и – вперед, громко, нагло, с песней.

А я решил сначала позаглядывать в окна первого этажа. Может быть, на одном расшаталась решетка, а может, не со всех сторон те решетки есть.

Не убирая в кобуру «стечкин», направился в обход здания, «простреливая» каждый шаг гайкой. Как выяснилось уже скоро, не зря.

За углом обнаружилось крылечко черного хода. Гостеприимно приоткрытая дверь – отлично. Так и манит заглянуть. Кинул гайку прямо на ступеньки – и она вспыхнула, как в микроволновке вспыхивает золотистое покрытие на тарелках: с треском, дымом и вонью.

Я аж присел от неожиданности, вскинул оружие и несколько раз обернулся вокруг оси: не прибежал ли на звук какой-нибудь разухабистый моб. Пока что было тихо. Разрядилась аномалия или нет? Вторая гайка ушла за первой – и спокойно упала, куда и должна была. Третью я кинул на вторую ступеньку – нормально. Шаг вперед. Четвертая должна была упасть у двери, но не упала. Ее попросту не стало, растворилась в воздухе. Отправил за ней пятую.

Опа. Аномалия и не думала разряжаться. Неуничтожимая, да? Раз так – значит, за дверью что-то вкусное. Ну по логике вещей. Главное, чтобы это вкусное не оказалось еще и прожорливым и желающим схарчить усталого путника.

Я прикинул, что теперь делать, и решил вместо легких гаек швырнуть в аномалию что-нибудь потяжелее. Под ногами в ассортименте валялись обломки бетона и кирпича – подобрал один и отправил в полет.

Теперь хотя бы увидел, что происходит: перед самой дверью кирпич дернуло, повело. И он исчез. Провалился в другое измерение или дематериализовался, кто его знает. Можно было плюнуть и отступиться, но разобрало любопытство, к тому же внутреннее чувство подсказывала: мне нужно именно туда, в эту дверь.

Обошел крыльцо, обкидывая аномалию с разных сторон. Отключаться она не собиралась, а занимала, похоже, все пространство перед дверью. Да что за фигня-то? Ну не может такого быть, чтобы внутрь не попасть!

Стоп.

Кажется, безумная гонка через миазмы не очень хорошо повлияла на мои умственные способности. Хлопнув себя по лбу, достал коммуникатор. Миазмы-то кончились. Значит, карта работает.

И она работала. Коммуникатор показывал Госпиталь, так и обозначенный:

Да-а – хороший такой уровень. Никто не ждал, что сюда придет наглый Шад. Смотрим дальше…

Я полез в каталог аномалий. Казался он воистину бескрайним и всеобъемлющим, а ведь, в отличие от «зыбучей лужи», заметных, ярких признаков у этой аномалии не было. Минут через двадцать я распух от знаний о мире Аномальных земель (надо будет все же сесть спокойно и изучить энциклопедию), но нашел-таки загадочное явление.

Называлось оно пафосно: «Врата ада». Интересно, вот натурально врата в пекло? Падаешь – и черти с вилами наваливаются?

Вот так-так! Я присвистнул. Нет, это меня не устраивает.

Блин. Прям жаль, что не ношу с собой напольные весы! Пнул валявшийся под ногой кирпич. Что у нас такое тяжелое?

Пришлось собирать камни. Взмок, стаскивая их в кучу перед крыльцом. Темнело медленно, но неотвратимо. Скоро узнаю, каких монстров разрабы приберегли на ночь. Собрав довольно внушительную груду, я задумался. Их надо, судя по всему, поместить в аномалию все сразу, а не по одному. Куда бы сложить? Куртку жалко. Вещмешок тем более жалко.

Пройдясь по окрестностям, нашел драный мешок, торчавший из груды строительного мусора. Через несколько минут, набив мешок камнями, поднялся на две ступеньки и ухнул его прям у двери. Мешок задрожал… и исчез. Следом я отправил гайку – она спокойно упала на доски. Глубоко вдохнув – двум смертям не бывать, а одной не миновать! – шагнул следом. Ничего не произошло. Отлично! Осторожно потянул на себя дверь, включил фонарик и посветил в темноту.

Передо мной был, видимо, приемный покой. Железная койка, стол, стул без сиденья, какие-то склянки в шкафу, на полу валяются сопревшие бумаги. Тихо и не опасно. Из покоя дальше в Госпиталь уводила вторая дверь, выкрашенная белой потрескавшейся краской.

Держа в левой фонарь, а в правой – пистолет, я отправился на поиски лекарства для моего йети. Логика подсказывала, что где-то тут должен быть склад с таблетками и ампулами, и в нем – тот самый регенератор. Надо будет, кстати, и себе что-нибудь посмотреть.

Локация была не для маленьких, приходилось соблюдать крайнюю осторожность. Скорее всего, в глубинах Госпиталя сидит босс уровня так тридцатого, который прихлопнет меня одной лапой и даже не моргнет.

Я крался на цыпочках, бесшумно, насколько мог. Под потолком висели летучие мыши – может быть, спали, а может, не замечали меня.

Если спят – с наступлением темноты здесь будет совсем весело.

Впереди раздались гулкие шаги: кто-то брел по коридору, тяжело ступая и подволакивая ноги. Я остановился. Конечно, наивно было полагать, что внутри никого нет, кроме ночных тварей…

Быстро огляделся. Похоже, шагает неведомое существо по перпендикулярному коридору. Что там у меня с невидимостью? Блин, так и не сподобился «ознакомиться с инструкцией», а сейчас просто не успею. Шаги приближались… Мысленно потянулся к пластинке.

Значит, когда медальон заряжен на 100 процентов, он дает пять минут невидимости? А что такое степень защиты? Потом, потом! Нажал «Да» и поспешил прямо по коридору к перекрестку.

Враг как раз вышел из-за угла.

Это был не антропоморфный мутант. Не знаю, от кого произошло сие дитя больного воображения дизайнера игровых монстров, но с виду в страшилище смешались несколько биологических видов. Куриные лапы. Хвост, как у ящерицы. Покрытое бурым клочковатым мехом тело, цепкие руки тираннозавра и совиная голова. Размером эта дрянь была как два меня.

Сова-ящер! Ну, вашу мать! А почему не лошадь-черепаха? Или жираф-ленивец? Мутант смотрел прямо на меня своими золотистыми глазами с вертикальным зрачком. Смотрел и, похоже, не видел. Зона агра – единица. Тварь территориальна. Я вытащил нож. Оставалось около 15 секунд, шкала аномальной энергии медленно уменьшалась… А еще у меня уникальное оружие, но навык ножевого боя прокачан только до пяти. Если не найду уязвимое место – хана, этого зверя нужно валить с одного удара.

Шея закрыта перьями, наверняка они прочнее любого доспеха.

Десять секунд.

Глаз! Ну, конечно, надо всадить клинок в глаз твари. Только вот дотянусь ли?

Сова шла вперед, я пятился.

Пять секунд. Решайся, Шад, решайся, иначе тут тебе и конец. Давай!

Зрачок совы резко расширился – невидимость кончилась. Тварь нагнулась, видимо, принимая боевую стойку, но я уже прыгнул вперед, выбросив руку как фехтовальщик, с разворотом плеча. И клинок вошел в глаз.

Сова заорала и завертелась на месте, лупя хвостом – едва успел отпрыгнуть. Короткими ручонками монстр не мог дотянуться до меня. Тварь быстро ослабла, замедлилась, потом опустилась на пол и тихо издохла – оставшиеся десять процентов жизни вытекли из нее с кровью.

ПАБАММ!

Сразу на два уровня, хорошо. И объяснимо: замочил тварь намного круче себя. Хотя вряд ли это босс, скорее, охранник. Руки дрожали – сказывался выброс адреналина. Сова медленно растаяла, на полу остался мой нож и какой-то предмет.

М-да. Так, ну это – на продажу. Все равно вещь не уникальная, пользоваться ею еще семь уровней не смогу, а какому-нибудь хилу сгодится. Эти ящеросовы, оказывается, воюют скальпелями… боюсь представить специфику боевого применения клизмы.

Я нервно рассмеялся.

И замолк. В кабинете слева кто-то тихо бубнил. Дверь была приоткрыта. Невидимости не осталось, и я использовал навык бесшумного передвижения, чтобы заглянуть внутрь.

Говорят, любопытство погубило кошку. Не знаю насчет кошки, а вот одного не в меру несдержанного ассасина тринадцатого уровня оно точно чуть не сгубило. Потому что существо, сидящее за столом и бубнящее себе под нос, было ни много ни мало – тридцатого уровня.

Босс.

Я тихо, но глубоко вдохнул. Одно неверное движение – и он меня заметит.

На первый взгляд существо казалось человеком. Плешивый, одетый в нечистый белый халат старик, сидя в пол-оборота ко мне, заполнял медицинскую карту и разговаривал сам с собой. А на плитках пола вокруг него поблескивали пятна засохшей крови.

Ну спасибо, мне вот только трепанацию в такой антисанитарии не делали. И ампутацию тоже. Я отступил, осторожно, стараясь не дышать и вообще – слиться с окружающей обстановкой. Роман Герберта Уэллса под названием «Остров доктора Моро» хорошо помню, так что могу предположить, что происходит в этом помещении, без всяких бесед со старичком-доктором. Эксперименты тут происходят: из частей разных животных делается одно существо. Вот и объяснилась сова-мутант… Только в мои планы не входит стать частью какой-нибудь твари.

Лишь отойдя на безопасное расстояние от кабинета, я перевел дыхание.

Со всеми этими страстями чуть не забыл, что пришел за регенератором. Надо продвигаться дальше – но тихо-тихо.

Мне повезло на третьей двери. Стоило взяться за ручку, вспыхнула надпись:

Прыгнув внутрь, я захлопнул дверь, закрыл ее на засов, потом осмотрел склад. Между стеллажами никто не прятался, единственное окно было забрано решеткой. Впереди – еще одна дверь. Может, там враг притаился? Протопав по мягкой ковровой дорожке, заглянул в небольшую каморку: никого. Стеллажи, стеллажи, пробирки, чашки Петри, разноцветные порошки, коробки на полу… Что в них? Перевернул одну, вторую – пустые. Почему пустые?..

Когда в затылок подуло, я присел, задрав голову и целясь вверх: ничего страшного, просто вентиляционная решетка.

Только теперь я понял, в каком напряжении был, пока шагал темным коридором, заглядывая в пустые комнаты. Жуткое место Госпиталь. Не такое, как локация «белое пятно», в своем роде. Неприятное, болезненное. Старикашка этот, доктор Моро, глухо бормочущий себе под нос, пятна крови на полу вокруг… Вроде в фильм ужасов попал. Причем не голливудский, с лощеными вампирами и прилизанными компьютерными зомбями, а в какой-нибудь сербский артхаус, где все натуралистично и по-настоящему депресснуто.

За окном было уже темно. Все, ночь на дворе, малышам пора спать.

Убрав пистолет, я пошел вдоль стеллажей, приглядываясь к лекарством. Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Посветил фонариком.

Однако, узконаправленный антидот, Шад-Ассасин до него пока не дорос. Но все равно беру, продам в ближайшем городе. Сгреб в вещмешок коробку вместе со шприц-тюбиками. Что там еще?

Хм. Вещь полезная. Беру все таблетки, часть загоню, часть припрячу. Пригодится.

Тоже подходят, оставлю себе пару инъекций, остальное продам.

Кое-что мне перепало после того, как Шварц меня чуть не пришиб, но еще немного добра не помешает, тем более все это нетрудно перевести в монеты.

Подсчитывая еще не полученную выручку, я снова чуть не забыл о цели визита сюда. Хорошо, что регенератор сам попался на глаза – на нижнем стеллаже пылилось несколько шприц-пистолетов с соответствующей надписью. Взял, естественно, все.

Я чувствовал себя как ребенок, которого привели в магазин с игрушками и сказали: бери, что хочешь. Вот если бы еще оружие здесь так же лежало…

В дверь мелко затарабанили, с другой стороны донеслись тихие хлопки. Это что, проснулись упыри? Так, теперь мне до утра сидеть здесь. Будем надеяться, окно и дверь выдержат.

Еще раз обойдя помещение, обнаружил бензогенератор. Даже бензин есть. Дерни за веревочку – свет и включится. Может быть…

Я рванул шнур – генератор тихо зарычал. Зеленая лампочка, мигающая на нем, то озаряла комнату зловещим светом, то погружала во мрак. Когда щелкнул выключателем, затрещали люминесцентные лампы под потолком, медленно разгорелись. Чудненько. Будем коротать время до утра в приятной компании самого себя.

Чтобы отвлечься от тягостной обстановки, стал изучать инструкцию к артефакту-пластинке и выяснил, что его можно прокачивать: от стеклянной не то чтобы невидимости, а скорее маскировки, которую я использовал сейчас, до полного стелса. Увеличиваться время и мощность будут по мере того, как я сам буду расти, а когда, будучи разведчиком, смогу выходить в собственный стелс, то благодаря пластинке получу возможность оставаться человеком-невидимкой в два, четыре, а после – в шесть раз дольше. На прокачку арта можно потратить часть единиц характеристик, отняв от ловкости. Подумал-подумал… эх! – и кинул десятку. Теперь пластинка загружалась быстрее.

Пришла пора раздербанить сто двадцать очков, доставшихся мне с левелапом. Что там у нас?

Интеллект. Ух ты! 110 вместо 90! Ах да, мне ж за сову капнуло. Прибавляем еще сорокет, получаем 150. Для своего уровня я – мегамозг. Вскоре откроются новые способности: удачливость, дар убеждения, харизма.

Что еще жизненно необходимо ассасину? Сила удара, конечно же. Плюс сорок. Получаем 130.

Плюсуем сорок очков к ловкости, да еще двадцать бонусных, да минус десятка на пластину – в итоге 140.

Здоровье и выносливость пока качать не буду, они не так важны ночному убийце. А когда повзрослею, придется распределять очки характеристик приблизительно следующим образом: 75 % – на интеллект, ловкость и силу, 25 % – на выносливость и здоровье. Буду носить легкие бронники, что уж сделаешь. Они и на мой класс есть, правда, сумасшедших денег стоят. Но не беда: имеются зомбопузики, которые, надеюсь, еще принесут немалую прибыль. Ставлю заметку – поискать средства, как продлить жизнь моим зомби и максимально их очеловечить.

На этом дела закончились, а расслабиться не получалось. За окном была глухая чернота. Тарахтел генератор. Лампы под потолком тихо звенели и светили тускло. Упыри то улетали, то объявлялись снова и ломились в дверь. У нас тут своя атмосфера. Называется: тоска. Забившись в угол, за стеллаж, съел половину сухпайка, запил его водой из фляги. Потом сложил на полу коробки, соорудил из них подобие гнезда и попробовал задремать под удары и шлепки упырей. Я то проваливался неглубоко в сон, то рывком просыпался, и виделось мне странное. В основном перед глазами упорно вставал Кайзер, точнее его толстые пальцы и кольцо с короной. И еще я видел строки кода, мониторы, капсулы, в которых лежали люди в оранжевых комбинезонах.

В очередной раз проснулся от громкого хлопка, словно клацнула отпертая дверь. Прислушался. И похолодел. По комнате кто-то ходил и тихо дышал. Я бесшумно поднялся, выглянул из-за стеллажа: рядом, прихрамывая, шел доктор Моро с пилой для ампутации. Серая ковровая дорожка (кто додумался ее на складе постелить!) была откинута, а спрятанный под ней люк – распахнут.

Олух я, олух! Лузер! Нубье лопоухое! Надо было тщательно комнату осматривать, а уж потом валиться спать! Чертов доктор влез через люк и сейчас примется мне что-нибудь ампутировать. Будто прочитав мои мысли, Моро свернул и направился ко мне – хорошо, я успел активировать артефакт и уйти в стелс.

Оставалось только уповать на свой арт. Я медленно пошел вдоль стены в сторону каморки, куда вела вторая дверь, но Моро сфокусировал на мне взгляд, взял пилу наизготовку и заковылял быстрее. Ох ты ж, тысяча мутантов!!! Он меня заметил, он же босс!

Бледный рот его изогнулся полумесяцем – доктор Моро улыбался.

Еж твою дрожь! Цепенея, я пятился в каморку без окон и дверей, ломиться на выход было самоубийственно: там кишат упыри, их столько и они такого уровня, что Шад им на один зуб. Сражаться с боссом тоже бесполезно, пули моего «стечкина» его даже не оцарапают.

Я схватился за стеллаж, рванул, переворачивая на зловещего Айболита, и метнулся в каморку. Захлопнул железную дверь, подпер ее стеллажом – она запиралась снаружи, вот в чем проблема! С этой стороны ни засова, ни замка. Склянки с грохотом посыпались на перевернутые коробки, а я прижался к стене и завертел головой, но не обнаружил ничего, что могло бы помочь. Хоть к потолку прилепись, как те упыри!

Потолок! Вентиляция! Но уж больно узкое окошко. Смогу ли пролезть?

Доктор Моро ударил в дверь. С виду – хилый старикашка, но от толчка дверь содрогнулась так, будто в нее тараном врезали, которым ворота средневековых замков выносят.

Пришлось лезть к вентиляции по поваленному стеллажу. Решетка сдвинулась в сторону. Подтянулся, извиваясь, попытался протиснуться в открывшийся лаз, но ход был узок, и я застрял. А-а, вытащите меня отсюда кто-нибудь! Задергался, наконец, сумел высвободиться, спрыгнул и начал лихорадочно искать другой выход. Моро снова ударил в дверь, еще раз. Стеллаж каждый раз немного сдвигался. Что же делать? Думай, голова нубская, думай! Иначе щас тебя трепанируют!

Моро сумел еще немного сдвинуть стеллаж и просунул внутрь костлявую ручищу с кривыми коричневыми ногтями.

Если верить подсказке, здоровья в нем было 970/970, а силы – все 700…

Ух, ни хрена себе! Я навалился на стеллаж, дверь придавила руку мутанта, он молча уперся в стену со своей стороны, поднажал и стал протискиваться.

Силы были неравны, он сдвигал меня вместе со стеллажом. Даже когда я уперся в него спиной, а ногами – в стену напротив, это не помогло. Силой с монстром мериться без толку, тут только хитрость спасет. Или ловкость? Перепрыгнуть, что ли, через его голову? Но в этом мире не качают акробатику. Я еще раз посмотрел на вентиляцию. А что, если… Пластины хватит на двадцать секунд. Попытаться обмануть босса? Подпорка из меня никудышная, значит…

Продолжая упираться, кое-как стащил с себя куртку и метко бросил, распластав ее на перевернутом стуле в темном углу. Подпрыгнул на стеллаже, локтем выбил решетку внутрь вентиляционного отверстия, зацепился за край проема, ногами уперся в выступ над дверной коробкой и застыл лицом вниз, приготовившись включить стелс.

Стеллаж все еще упирался в дверь, постепенно сдаваясь под напором доктора. Одна надежда: когда он ворвется, то ринется на стул с курткой, а я, прозрачный и незаметный, спрыгну за его спиной, выскочу из комнатушки и захлопну дверь.

Я уставился вниз выпученными от напряжения глазами. Моро открыл дверь наполовину и уже просунул башку – плешивую и безобразную. Ах ты, фашист Менгель! Только вверх не смотри, вон он, твой враг, в углу комнаты, за стеллажом, ветошью прикидывается…

Моро протиснулся еще дальше, толкнул стеллаж и влез полностью, выставил вперед пилу. И устремился к стулу. Настал мой звездный час!

Я прыгнул, с грохотом приземлился в коробки прямо перед дверью и ломанулся на выход что было сил. Моро загрохотал за спиной. Не было времени оглядываться. Когда уже был на пороге, мир взорвался болью и начал темнеть, будто кто-то подкручивал кнопку яркости. Слабеющими руками захлопнул ставшую неимоверно тяжелой дверь, запер, сдвинул засов. Отошел на несколько шагов и лег на живот. На полу подо мной расползалось кровавое пятно.

Блин, спасибо за рекомендацию! Все-таки здоровье надо будет прокачать хоть немного. Я пополз к рюкзаку, набитому медикаментами. Обидно будет, если не успею. Доктор Моро рычал в комнатушке и ломился обратно, но стальная дверь держалась. Засов-то с этой стороны…

Хорошо, что шприц-тюбики с кровосвертывающим препаратом лежали сверху. Я сгреб пару, всадил себе в бедро сквозь одежду первый, за ним сразу второй. Линия жизни продолжала уменьшаться. Пришлось расходовать один из универсальных регенераторов.

Вроде помогло, жизнь начала восстанавливаться. Зато появилась адская боль, будто кто-то сдирал кожу со спины. Теперь ясно, зачем тут обезболивающие…

Вместе с ними применил антибиотики – а то еще нагноение будет – и уткнулся носом в ковер.

Моро все еще грохотал за дверью, но одно дело – раскрыть ее, не запертую, всего лишь сдвинув стеллаж и преодолев сопротивление игрока тринадцатого уровня, и совсем другое – сломать толстый железный брусок засова. Немного восстановившись, на всякий случай подпер дверь стеллажом, потом закрыл на засов люк в полу, свалил на него два стеллажа. Замотался в ковровую дорожку – и вырубился, потому что сил больше не осталось никаких.

Когда проснулся, было тихо: запертый доктор Моро уже не бился о дверь. И упыри убрались восвояси. Утренний свет пробивался в зарешеченное окно, генератор затих, лампы на потолке погасли. Я встал и буквально проглотил остатки сухпайка. Вспомнил про послания игроков на воротах, которые прочел, когда отправился к Госпиталю, и найденным на полу фломастером вывел на двери, за которой сидел доктор Моро:

Потом выглянул в коридор: тишь да гладь. Ну вот, можно уходить по-джентельменски, не попрощавшись…

Взгляд остановился на приоткрытой двери в кабинет доброго доктора. Черт, стремно туда заходить! Но интересно и очень хочется.

Скрипнув дверью, я прошел по заляпанной кровью плитке, обогнул разделочный стол – весь в кровище. На стены, где были развешаны части человеческих и мутантских тел, не смотрел.

А вот письменный стол обыскал, и не зря, обнаружился очень интересный предмет: вроде сетки, сплетенной из разноцветной проволоки с нанизанными на нее зелеными, похожими на малахит, камешками.

Во-от… Будет мне награда за ночные страдания Это у нас, значит, такая вариация на тему «шапочка из фольги», да? Теперь можно и домой.