На начальных уровнях распределение автоматически происходит поровну: 120 делится на количество способностей. Теперь мне надо окончательно решить, кем хочу быть, и сделать первый вклад в свое будущее, ведь основные способности, аномальные или узкоспециализированные физические, будут доступны на более высоких уровнях. А раз так – приступим. Первый пункт: Интеллект. Нужен ли он разведчику, который первые уровни собирается качаться как…

Как кто?

Я нахмурился, припоминая, как завалил трех игроков из пистолета. Я – убийца! Киллер, ассасин. Разведчик – общий класс, убийца – специализация, если можно так выразиться. Это – мое амплуа, призвание. Вот чувствую, что это так, и все тут. Само тело, мышечная память, рефлексы кричат об этом. Не в том смысле, что пэкашник – «плеер киллер», убийца игроков. Та троица просто случайно подвернулась не в нужный момент, дело в другом: любые проблемы легче решать тщательным планированием и последующим убийством. Или воровством. Не открытым боем, не торговлей, а убийством и кражей. Скрытое проникновение, невидимость, стелс, глушители, маскировка, удавка, черные перчатки, камуфляж… Эти слова грели душу на каком-то интуитивном, неосознанном уровне.

Меня тренировали на это.

Понимание пришло внезапно, оно было четким и безоговорочным. И это было очень странно. Потому что кому нужно потратить кучу времени и усилий на то, чтобы натаскать игрового убийцу? Для чего? А меня натаскивали – именно поэтому в игре легче всего прокачка шла в данном направлении, именно поэтому любые проблемы, задания, квесты мною быстрее всего решались нестандартным способом. Вот и в Вагу с ходу выстрелил, и лишь то, что «макар» дал осечку, спасло его и показало мне скрытую квестовую цепочку.

Итак, сорок единиц – на интеллект? У кого он есть, тот согласится, что штука полезная. Кроме того, эта характеристика пригодится, когда буду осваивать аномальные способности. Разведчик-ассасин с аномальными способностями – находка для любого клана. Правда, на 30–60 уровнях мне придется задержаться, потому что…

Потому что следующий пункт, очень важный при прокачке, – выносливость – оставляю без вложений. Это значит, что не смогу носить большие грузы и буду умирать с первой-второй подачи. Качать танка скучно.

Зато буду быстро бегать и уворачиваться от ударов: Ловкость – плюс сорок. Взращиваем в себе песца! Учимся подкрадываться незаметно.

Осталось…

Невдалеке захрустели кусты, и прямо на меня, вереща, ломанулся динозаврик размером с сенбернара.

Контур его горел красным. Над ним всплыло окно:

Следом за тварью выскочил отлично прикинутый игрок сорок третьего левла с штурмовой винтовкой в руках.

Секунда – и оба скрылись в зарослях, ломая ветки с таким звуком, будто сквозь них ехал БТР. Урок мне – расслабился, замечтался. Осторожнее надо, а то еще вляпаюсь во что-нибудь и паду бесславно, когда игровая жизнь едва наладилась.

Итак, что там у нас еще…

Естественно, славу за деньги не купишь. Листаем дальше.

Тоже пропускаем, ее заслужить надо. Что там дальше? Ага, Сила – нужная для моего класса способность. Не факт, что тот, кто плохо держит удар, не умеет больно бить. Противник, способный быстро бегать и уклоняться от атаки, но при этом за один раз наносящий максимальный урон, незаменим в любой пати, а при подключении ментальности становится еще опасней. Итак, Сила – плюс еще сорок.

А может и решить все в пользу силы, а не интеллекта? Скрепя сердце забрал двадцатку от интеллекта и приплюсовал к силе, пообещав себе, что, когда левелапнусь, все очки брошу на интеллект. А пока Шад – тугодум, сильный, но легкий демедж дилер.

На Здоровье, блин, ничего не осталось. Дохляк я с минимальным показателем 50. А если двадцаточку, от интеллекта отобранную, на здоровье кинуть? Нет. Распыляться не стоит – толку не будет никакого. Так хоть больно ударить смогу. А от ответных ударов надо уклоняться, раз уж стал разведчиком-ассасином.

Хруст ветвей стих, я поблагодарил динозавра за проторенный путь и двинулся через кустарник на север, держа пистолет наготове.

Далеко впереди заверещала подстреленная игроком тварь. Секунды не прошло – заорал сам игрок, крик оборвался хрипом. Я продолжал путь, готовый чуть что спасаться бегством. Ветер шелестел листвой, поскрипывали стволы сосен, вдалеке кто-то ухал и перерыкивался.

За соснами обозначилась поляна, залитая солнечным светом. На цыпочках двинулся к ней.

Нет, похоже, зря насторожился: над высокой крапивой замаячила покачивающаяся из стороны в сторону голова игрока. Жив-здоров, скотина. Досталось ему от твари, вот и орал… Только почему бошка мотается, как у китайского болванчика? Я остановился было, пораженный неправильностью происходящего, но заставил себя идти дальше.

Что это снует возле парня? Вспомнились огромные мухи, которых видел, когда только попал в игру. Слепни-убийцы? Вроде нет. Движутся по одной траектории и слишком неторопливо.

Шаг, еще. Мать вашу в кулер! Тело охотника, зависнув в воздухе, двигалось по спирали. Сейчас оно повернулось ко мне – синюшное лицо с зияющими глазницами и черным провалом рта. За мух я принял капли крови. Идеально круглые, похожие на шарики ртути, они плавали в невесомости и заполняли огромный прозрачный кокон, обозначая его границы.

Метрах в пяти издох раптор, он светлел, теряя материальность, а под ним чернело нечто среднее между книгой в кожаном переплете и борсеткой.

Хитрая бестия вела преследователя в смертельную аномалию, да только издохла раньше, продырявленная из винтовки. Но охотник, утратив бдительность, таки нашел в аномалии свою смерть. Похоже, это вакуумный кокон.

С опаской косясь на разряженную аномалию, пробрался к твари, сел на корточки. Дождался, когда она истает, и поднял небольшой чемоданчик. Погладил бархатистую кожу, нажал на кнопку, но он не открылся.

А-а, держите меня четверо! На ловца и моб бежит!

Это сколько же такой набор может стоить?

Представьте: идешь ты себе по улице, почти голый, босой и голодный, и тут под ноги падает штука баксов! Нет… около сотни. Ну и ладно, все равно неплохо. Воровато оглядевшись, сунул отмычки в подсумок (пригодятся!) и легкой рысью потрусил прочь, пока игрок, чье тело уже истлело вслед за раптором, не респнулся и не вернулся сюда.

Это просто знак, что я на верном пути.

Быстро передвигаться не получалось, встречались аномалии, приходилось обходить их. Времени на это ушло изрядно и, пока достиг Звенящего, возле которого, по словам Коменданта Джона, «один наш боец видел неизвестное растение», немного устал.

Ручей больше походил на мелкую горную речку с омутами и перекатами, то есть на ту ее часть, где реку можно перейти вброд. Сняв ботинки, ступил на каменистое дно. Вода была ледяной, лодыжки пощипывало от холода, приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на камнях. Тут в самом глубоком месте – по колено, но мочить шмотки совсем не хотелось, ведь ощущения в игре максимально приближены к реальным.

Перебравшись на другой берег, обулся и зашагал по поляне, поросшей клевером. Двигался медленно, потому что, если верить Коменданту, тут начинались плохо изученные земли (то есть меньше истоптанные нубьем). А значит, можно ждать любых сюрпризов.

Было, однако, на удивление спокойно. Через несколько минут встретился рейдбосс двадцать пятого уровня – похожий на Змея Горыныча монстр, охраняемый свернувшимися в клубки змеями. На таких только рейдом, большим отрядом ходить, в одиночку нереально завалить. Чтобы не сагрить босса, обогнул его по большущей дуге и углубился в березовую рощу, светлую и праздничную, за которой зеленел оплетенный хмелем осинник.

Тут меня насторожило движение впереди, и я замер, пытаясь разглядеть между березами, кто там ходит. Монстры? Нубы? Или просто колышутся молодые деревья?

За рощей был ров, куда и пришлось спрыгнуть, когда завидел фигуры в камуфлированных, песочных и цвета хаки, костюмах. Игроки? Но почему они движутся, как…

Выглянул из укрытия: пятеро. Понурившись, они бродили по поляне, словно что-то искали в траве. Руки болтались плетьми. Сфокусировался на ближайшем, и над ним появилась серая, будто выцветшая надпись:

Почему она не синяя, как обычно? Или не красная, как у непися? Надо же – все надписи над этими гавриками серые. И что значит – зомби? Класс такой игровой? Что они там ищут? Этот вон, с ником В576А4 – точно игрок. Да и ТЬМА666 – тоже. Потому что разрабы люди взрослые и не станут называть неписей так по-идиотски. Если персонажа зовут СМЕРТЬ, ТЬМА, ЛЮДОЕД, девяносто девять процентов, что им играет ребенок. И что делать теперь?

Пока раздумывал над этим, впереди пятерка странных серых персов потерянно бродила по поляне. Я высунулся из укрытия, чтобы лучше видеть окрестности. Нельзя просто так взять и установить «виндовс»…. В смысле – надо тщательно подойти к вопросу, все разведать и прикинуть. Вдруг неподалеку ядоплюйка? Но ничего особенного не обнаружил. Обычная поляна, поросшая пыреем и крапивой, за ней – сосняк. Никакой тебе лозы или подобия сарлака. Возле странных игроков качают головами желтые, похожие на подсолнечники цветы…

Стоп! Тут – подсолнечники? Нефига себе! Да цветочки шевелят лепестками синхронно, сворачивают их в желтые трубки и начинают раскачиваться… Опа! Протер глаза. Они движутся или мне чудится? Трубкозубы, йети, раптор казались мне обычными, гармонично вписывающимися в мир, но шагающие растения…

Точно – идут. Вытаскивают из земли корни, похожие на розовато-коричневых червей. Во ты какая, ядоплюйка!

А зомби – не жертвы ли яда?

Чтобы подобраться незамеченным, надо обежать поляну и напасть из сосняка на особь, что отбилась от стаи, покромсать на запчасти и быстренько ретироваться. Вряд ли ядоплюйки меня догонят. Для пущей уверенности я сфокусировался на подсолнечнике:

Вдруг это не ядоплюйка? Урон невысокий, да и двигаются твари медленно. Но по описанию вроде все сходится. Интересно, как ее пилить? Из пистолета палить по траве глупо… Ножом резать? А если плюнет?

Ну, почешусь немного, кожа облезет или что там еще, зато квест выполню. Я покосился на зомби, шатающихся ближе к центру поляны, в нескольких метрах от предполагаемых ядоплюек. Ведь были реальными игроками, а стали такими. Уж не яд ли это действует? Или там редкая аномалия притаилась? Сейчас проверю.

Найдя на земле камень, размахнулся и бросил его вперед. Камень, перелетев через поляну, исчез в зарослях терновника. Аномалий нет, и это радует.

Значит, план такой: обегаем поляну и нападаем на замешкавшуюся ядоплюйку, крошим ее, собираем отвалившиеся запчасти и убегаем. Пригнувшись, побежал по окопу вдоль поляны, потом вылез и рванул по лесу короткими перебежками, прячась за стволы. Пока мобы не обращали на меня внимания. Зомби мигрировали в середину поляны, крайняя ядоплюйка еще больше отстала.

Из-за недостатка информации были сомнения, правильно ли действую… Хватит нервничать, Шад, стреляй – по-другому никак. Прицелился.

Ядоплюйка словно почувствовала, что ей грозит опасность, и качнулась вперед, к остальным мутантам, скрываясь за кустами. Черт! Придется покидать убежище.

Не опуская пистолета, побежал вперед, обогнул кустарник, взял мутанта на мушку. И тут правую щеку ожгло, будто меня стегнули кнутом. А-а, рестарта на вас нет! Больно!!! Забыв, что собирался вести себя тихо, я выругался, прыжком развернулся и прицелился в предполагаемого обидчика, но справа врагов не оказалось. Если не считать врагом огромную росянку с мясистыми бурыми листьями и цветком, похожим на тропическую раковину, истекающую бурой слизью.

Да их тут целая колония! Остальные свернулись в бутоны, напоминающие маковые головки. Все повернулись ко мне. Готовятся к обстрелу! Я ошибся. Шагающие подсолнухи ни при чем, их придумали, чтобы отвлечь внимание игрока. Попался как школьник! Ядоплюйки – вот эти огромные подобия росянок.

Не став дожидаться, пока они разрядятся, выстрелил в ближайшую набухшую тварь – она лопнула – рванул из зоны обстрела, точнее, оплева, и уже в лесу рукавом вытер со щеки вонючую бурую жидкость, воняющую, как ихтиоловая мазь. Такой же дрянью были измазаны мои штаны.

Голова закружилась, сердце заработало с перебоями, перед глазами начало двоиться – в организм попал яд. Блин, хреново-то как!

Смертельно или нет? Линия здоровья мерцала желтым и продолжала уменьшаться.

Ни восстановителей здоровья, ни универсальных антидотов нет. Даже аптечки самой бомжовской и то нет!

Сколько до Звенящего? Успею добежать и обмыться или нет?

Что-то шевелилось рядом, я поднял голову и оторопел: ко мне медленно и неумолимо приближались зомби. Очевидно, аватары игроков, отравленных ядоплюйками, не истаивали после смерти, а превращались в умертвий, которых хищное растение использовало как свои руки и ноги.

В нормальном состоянии справился бы с парочкой этих неуклюжих тварей. Но их целая толпа, а у меня вместо мозга кисель и руки трясутся.

Спотыкаясь, обливаясь потом, пошел туда, откуда пришел, к ручью. Хотелось смыть с себя отраву, лечь в ледяную воду – тело горело изнутри, кожу жгло огнем.

Но даже если добреду и отмоюсь, зомби не отстанут, набросятся, когда буду отмокать и восстанавливаться. Что они обычно делают с людьми? Выедают мозг? Прекрасная, очень красочная смерть. Будь проклят Комендант с его квестом!

И сасквоч будь проклят – за компанию. Если тут все квесты такие неподъемные, то нормально качаться невозможно.

Из памяти выплыла рожа печального мутанта, и в мозгу взорвалось: «Это тебе. Рашпорядишь ш умом». Пораженный воспоминанием, упал, перелезая через поваленное дерево. Перевернулся. Зомби окружали, перли медленно, но уверенно. Десять-пятнадцать метров, и их челюсти сомкнутся на моем горле.

Я инстинктивно отползал, пытаясь нащупать в захламленном подсумке артефакт Голос Барина. Наконец непослушные пальцы сомкнулись на нем.

К тому времени первый зомби уже перелез через бревно. Я повесил на шею медальон-артефакт. Сейчас как вылезет сообщение, что он используется с десятого уровня… Тут моя удача и закончится. Появилось извещение:

Заплетающимся языком я велел:

– Не троньте меня, умертвия!

Не подействовало. А вот мне стало хуже. В глазах помутнело, первый зомби начал раздваиваться, колыхаться. Я отползал, пока не уперся спиной в ствол дерева. Зомби приказа не послушались и приближались – пять размытых силуэтов. Окружают, сволочи!

Попытался достать пистолет, но пальцы не послушались, и он упал в траву.

– Валите к черту! – из последних сил крикнул я.

Зомби назад не повернули – мои надежды рухнули. Но тут же всплыло сообщение:

Получилось! Они мне подчиняются, надо только нормально сформулировать! Собрав силы и сконцентрировавшись, приказал:

– От-не-си-те меня к ручью, положите в во-ду. Быст-ро.

Зомби принялись исполнять приказ. Мир колыхнулся. Тела почти не чувствовал, ничего не видел, кроме размытого буро-красного пятна, озаряемого вспышками. Казалось, солнечные лучи через глаза впиваются в мозг. Открыл рот, чтоб поторопить зомби, но понял, что больше не могу говорить. Появился едва различимый звон, который звал, манил куда-то.

Мир перевернулся, стало липко и холодно. На миг сознание посветлело, и я сообразил, что лежу на спине в воде, один нос торчит.

Или показалось, или действительно полегчало. Заставил себя сесть – получилось. Поднял руки и принялся тереть правую щеку, куда попал яд. А потом встал на четвереньки, и меня вырвало.

Еще минута – и быть мне зомбаком…

На четвереньках вылез из ручья и растянулся на траве. Пять зомби склонились надо мной и вытаращили остекленевшие глаза. Не так я рассчитывал использовать Голос Барина, ну да ладно. Пока они живы, будут мне подчиняться. Куда их приспособить, после подумаю. Сейчас башка трещит, и жутко, просто нечеловечески хочется есть. Я указал на Йохана:

– Ты принеси мне еды, и побыстрее. Остальные – добудьте росянок… ядоплюек чертовых. И побольше.

Пошатываясь, умертвия разбрелись, а я раскинул руки и уставился в синее небо с росчерками перистых облаков. Потихоньку отпускало, но голова по-прежнему болела и кружилась. Всплыло сообщение:

По ощущениям, съел бы слона! В современных игрушках, где используется глубокое погружение, если персонаж голоден, снижаются его возможности: становится медленным, заторможенным, слабым, начинает оступаться и промахиваться.

Так что срочно надо перекусить. По идее, разрабы должны обеспечить игроков легкодоступной пищей: фруктами, кореньями, грибами, дикими зверушками, которых можно подстрелить и зажарить. Поросеночка бы с яблоками…

Я – беглец. Меня, возможно, ищут, потому что и Кайзер, и его люди тоже здесь, в игре. Это связано с Аномальными землями, персонажами в оранжевых комбинезонах, а я сдал Кайзера… Сдал кому? Что случилось во время «тайной вечери» и после? Восстановится ли когда-нибудь память?

Зажмурившись, скрипнул зубами от бессилия. Хотелось понять все и сразу, а тут лишь жалкие обрывки воспоминаний. Ладно, скажи спасибо, что начал припоминать хоть что-то! Мог вообще памяти лишиться. Да чего уж там – мог и умереть.

Со стороны поляны донеслось чваканье, это зомби принялись кромсать росянку. Кстати, надо хорошенько подумать, что с ними делать. Это тебе не петы, то есть игровые питомцы, которых, когда не нужны – не видно, а как понадобились – призвал, и они появились, будто двое из ларца. Этих гавриков разлагающихся везде с собой таскать надо.

Варианта два. Простой и очевидный: взять их с собой и быстренько прокачаться, но тогда велик риск их потерять, они ведь одноразовые. Вариант второй, требующий выдержки и терпения: заставить их работать, пока зомбаки не развалятся от износа. Создать свою фазенду, и пусть рабы что-нибудь собирают или выращивают…

От этой мысли почему-то передернуло. Возникло дежа вю. Рабы. Капсулы. Кайзер…

Раздвинулись ветви кустарника, и появился Йохан, несущий в подоле рубахи яблоки, раздавленную землянику и клубни, больше похожие на коренья. Не нагибаясь, он высыпал их передо мной на землю. Я поймал откатившееся яблоко, вытер о мокрый рукав и с хрустом вгрызся в зеленый бок. Кислющее – бррр! Но хоть немного топливом заправлюсь. Расправившись с яблоком, принялся за землянику. Она была вполне ничего. Йохан стоял передо мной, иногда покачиваясь, и смотрел пустыми глазами. Живот у него под рубашкой был отвисший, будто надутый. Зомбопузик, блин.

Вскоре появились силы подняться, я помыл коренья в земле, очистил ножом – белая мякоть походила на картофелину. Как же оно называется? Слово на тамбур похоже… Топи тамбур? Тьфу ты, топинамбур!

По вкусу он напоминал капустный кочан…

ПАБАММ! Вверху в поле зрения мигнуло:

Да это же мои зомбопузики росянку крошат, а опыт мне идет!

Не прошло и пяти минут, как с еще двумя бравурными «ПАБАМАМИ!» я достиг пятого, затем шестого уровня. Потом, видимо, ядоплюйки закончились.

Набив живот овощами-фруктами, немного набрался сил. И пообещал себе, что в Мшистом съем огромный кусок мяса вприкуску с хрустящей хлебной коркой. Ммм!

Вернулись остальные зомби, заляпанные бурой жижей. Сложили кучей ядоплюйки, истекающие слизью, возле аномально огромной ивы с ветвями до самой воды. Я пнул бутон приготовившегося к плевку растения, оно щелкнуло и извергло коричневую массу, а после начало бледнеть, истаивая. Минута – и на месте кучи поверженных ядоплюек остался скудный дроп: листья, стебли, семена, с десяток медяков, в основном трешки – как раз на обед хватит – и шприц-тюбик.

Итак, задание Коменданта выполнено – пора возвращаться!

Нет, стоп. Теперь Шад – ПК, персона нон-грата. Меня там сразу же покрошат в капусту. Или не покрошат, я ведь готовый квест иду закрывать? Да и деваться мне, если разобраться, некуда. Ну, будут нипы настороженно относиться, игроки шарахаться… А что делать? Придется несколько раз умереть, чтобы очистить карму, тут закон прост: око за око. Троих убил, и тебе трижды умирать.

Старое опасение нахлынуло с новой силой: что, если мне все же нельзя умирать? Тогда – покрошить побольше опасных мобов, не трогая игроков, этим по игровым законам тоже можно замолить грех. Откуда это знаю? А вот знаю. И все тут! Тень прошлого, так сказать….

Мой отряд зомбопузиков ждал распоряжений, покачиваясь и невнятно мыча.

– И что с вами делать, болезные? – вздохнул я. – То есть уже не болезные, уже совсем мертвые….

С собой зомбей тащить глупо, охранники Мшистого на них сагрятся, тут с ними оставаться еще глупее. Но раз уж так вышло, надо использовать их максимально эффективно, а для этого – спрятать от игроков пока что.

Вынул карту: неподалеку овраг, где змеился ручеек, впадающий в Звенящий. Вряд ли кто-то туда попрется, вот пусть зомби пока там и посидят, а я ознакомлюсь с Книгой Аномальных земель. Изучу экономику и придумаю, как их лучше использовать.

Не успел рта открыть, как зомби развернулись и цепью пошли прочь. Растудыть вас в трей! Вы, стало быть, подчиняетесь ментальным командам – отправились прятаться. Послушные ребятки, просто какой-то покорный офисный планктон пред ликом грозного босса, улавливающий малейшие флюиды его настроения.

Только офис у меня с гнильцой, подумал я. Ну ладно, пусть прячутся. А мне предстояло возвращение в Мшистый.