С управлением разобрался довольно быстро, но плавно вести вертолет с непривычки без помощи не получалось. Автопилот периодически корректировал слишком крутые виражи – и на том спасибо. В кабине было шумно. Я нашел две пары наушников, одну надел сам, вторую отдал Тане. Зомби притихли, Гудвин устроился на полу и растопырился, чтобы не мотало.

Машина заложила круг над НИИ кибернетики. Небоскребы Аушево подпирали багряное, темнеющее к закату небо. Техника казалась игрушечной с такой высоты, а киборги – муравьями.

Хитрая электроника вертушки подсказывала, что делать, и работа пилота была, мягко говоря, несложной: задал направление с высотой и отдыхай.

Я присоединил свой коммуникатор – наконец-то заработавший! – к бортовому компьютеру. Открыл карту, выбрал Пики и ткнул в них. Технозамок где-то там.

От НИИ до Пик было далеко, лететь предстояло отнюдь не пару минут. Набрав еще немного высоты, удостоверился, что курс верный, и повернулся к Тане. Она склонилась над Карло, который болезненно постанывал. Девушка разложила перед собой медикаменты, выбрала шприц и вкатила ему в бедро дозу лекарства.

– Обезболивающее, – пояснила она. – Хорошо, что мы не в реальности, никогда я быть врачом не хотела.

Зафиксированный на кушетке Карло заснул, и Таня ножом разрезала футболку у него на животе. Кровища… И железка торчит. Выдернула железку и бросила на пол. Выплеснулась кровь. Таня часто задышала сквозь сжатые зубы, схватила «универсальный заживляющий жидкий пластырь» – спрей, найденный мною еще в логове доктора Моро, и щедро полила рану. Впалый живот Карло покрылся пленкой.

– Все, – тихо сказала она, вытирая руки, – теперь поправится. Через двадцать минут будет как новенький, но еще два часа останутся ограничения по силе и ловкости.

– Вот и хорошо, – кивнул я.

– Долго нам лететь?

– Почти через весь Кластер.

Я вернулся в кресло пилота, а Таня села рядом.

Кратер с НИИ остался позади, перед нами расстилались Аномальные земли. Горизонт терялся в вечерней дымке, но света было еще достаточно, чтобы разглядеть пейзаж.

Перелески, поля, заросшие бурьяном, холмы и овраги, неторопливая речка – если верить карте, она называлась Ирма, военные базы кланов, заброшенные города и поселки… Вон кого-то гонит стая волков-мутантов – пока не сталкивался с такими, на вид твари серьезные, чуть ли не с Гудвина размером. Игрок останавливается, разворачивается, отстреливается… Волки задирают морды – услышали вертолет. Вожак, весь седой, с окровавленной пастью, приседает и начинает пятиться. Игрок, отвлекшись от схватки, разинув рот, тоже смотрит на нас.

Несколько секунд – и их уже не разглядеть.

Куда-то шагает хорошо вооруженный отряд. Завидев вертолет, замирают, тычут в нас пальцами, кто-то целится, вскинув на плечо гранатомет…

Нет, опустил.

Разряд аномалии – вверх бьет молния. Хорошо, не достает до вертушки. А ведь наверняка там, внизу, и гравитационные ловушки, и электрические. В подробностях разглядывать Аномальные земли с высоты интересно, но нужно взять повыше.

– Трясет, – пожаловался Гудвин. – Сильно.

– Терпи, ничего не поделаешь. Йоха, как там у вас, головы не поотпадали?

Я оглянулся – сидящим в конце отсека прокачанным и усиленным зомбям тряска была до одного места. Предоставив автопилоту управлять, подошел к мехапсу, сел перед ним по-турецки и сказал:

– Надо нам познакомиться ближе.

– Привет! – немедленно прозвучало в голове. – Я – Гудвин!

Он поднял башку. Накрытые выпуклыми прозрачными пластинами алые глаза уставились на меня. Невзирая на грозный вид, Гудвин выглядел добродушным, было в его облике даже что-то щенячье.

– Расскажи о себе, – попросил я. Почему-то, в отличие от зомби, с которыми комфортнее было говорить мысленно, Гудвин вызывал желание общаться вслух, хотя ответы от него приходили ментальные. – Как ты получил это тело?

– Я – сталкер, – гордо прозвучало в голове. – У меня был пес. Сильный, большой. Мутант, но хороший. Верный. Пришли в Кибернетику. Железные звери, роботы. Биться! Р-р-р-р! – раскатисто и оглушающе разнеслось внутри черепа, и я схватился за голову.

– Спокойно, Гудвин! Тут роботов нет.

– А ты сам разве не… Ладно. Так что дальше?

– Дальше… – он опустил голову на пол, из щелей над прозрачными пластинами выдвинулись стальные лепестки-чашечки, на миг скрыли глаза и исчезли – мехапес моргнул. – Нас схватили. Меня, пса. Его стали… он так выл! Рр-р-р… Прости! Его стали менять. Железо, сталь – вставляли в тело. Совсем изменили.

– Кто его менял? Киборги?

Я подался к нему.

Гудвин вскочил, поднял голову к потолку, и в моей голове зазвучал вой – протяжный, тоскливый.

– Стой, стой! – оглушенный, я замахал руками. – Замолчи, пожалуйста! Ты уже не в плену, не на цепи, успокойся!

Вой стих, и Гудвин сказал:

Я помолчал, соображая. Значит, так: знаменитый сталкер Гудвин со своим верным псом-мутантом проник в НИИ, где был схвачен киборгами. Тело пса модернизировали, разум сталкера подселили в него. Два сознания смешались… Получилось одно существо, среднее между собакой и человеком по интеллекту. Интересно, этот Гудвин был игроком, который в НИИ потерял своего питомца-пса и свой аватар (примерно так же, как Йохан потерял свой), и теперь им управляет подслой ИскИна? Или мехапес всегда был неписем? Если так, то все, что он рассказал, могло никогда не происходить. Гудвин в виде бронированной бестии всегда висел на цепях в НИИ, дожидаясь, когда придет кто-то, чтобы освободить его, и в памяти мехапса жило придуманное сценаристами прошлое…

Любопытные вопросы порождала реальность виртмира.

– А ты, Шад, – снова подал голос Гудвин. – Куда теперь? Ты пришел в НИИ, чтобы найти Технозамок?

– Правильно. Сейчас мы летим к нему.

– Помогу, – решил он. – Буду с тобой. Со всеми вами.

– То есть могу впредь рассчитывать на тебя? – уточнил я.

– Да, кстати! – я выпрямился. – Что там у тебя за турель под него?

Излучатель лежал в задней части вертушки, и когда я принес его, Гудвин раздвинул стальные панели на правом боку. Оттуда выдвинулась стойка с раздвижным захватом, похожим на четыре металлических пальца-крюка. Я поставил оружие на турель так, чтобы выемки в нижней части пришлись в пазы, мехапес коротко прожужжал, и с клацаньем пальцы сомкнулись, крепко обхватив излучатель. Снова гудение – он повернулся влево, вправо. С тихим шипением разошлись броневые пластины, турель въехала в корпус, излучатель опустился в предназначенную для него нишу, и броня сомкнулась над ним.

– Круто, мужики, – слабым голосом высказался пришедший в себя Карло. – Хочу себе такую же хрень в плечо.

– У тебя не поместится, – сказал я. – Как ты?

– Нормально, – он махнул рукой. – На мне заживает как на кошке. Ну что, летим, а? Летим!

– Летим, – согласился я. – Хорошо, Гудвин, значит, будем дружить. Сейчас на повестке дня у нас – Технозамок. Вернее, на повестке ночи.

С этими словами я вернулся в кресло. Усевшись, потрепал по плечу притихшую Таню.

– Смотри, – сказала она, показывая вперед.

Темнело. Прямо по курсу высились Пики.

– Какие высокие, – прошептала Таня.

Они действительно казались неприступно-высокими. Я врубил носовые прожекторы, лучи уперлись в скалы. Нужно взять еще выше… Какая у этих Пиков высота? Эвересты, блин, с отвесными черным боками – не зацепишься, не взберешься.

Видимо, кончилось действие тоника: навалилась усталость и какая-то отстраненная тоска, ощущение тщеты всего сущего. С депрессией справился быстро, напомнив себе: некогда грустить. Перед тобой – цель. Ты добрался, черт возьми! Но усталость не прошла, давила тяжелой ладонью на затылок. Поспать бы. Минут шестьсот…

Решив пока не перелетать через хребет, я повел вертолет вдоль скал на высоте двух с половиной километров. На выступах гнездились птицы – похожие на орлов, только больше раза в полтора. При виде вертушки они всполошились, поднялись в воздух и стали носиться рядом, правда, близко не совались.

– Может, Технозамок на одной из вершин? – предположила Таня.

– Не думаю. Я почему-то уверен, что он в скале. Высота у Пиков, получается, километров восемь. Там, по идее, уже воздух разреженный. Хотя, может, в виртмире такого нет… Все равно – вряд ли.

На Аномальные земли опустилась ночь, мрак впереди рассеивал только свет прожекторов. Я всматривался в скалы до рези в глазах… И все равно пролетел бы мимо, но Таня схватила меня за руку и ткнула пальцем. Развернул вертолет носом к скале и тогда увидел.

Это действительно был замок.

Он стоял над отвесным обрывом, на уступе, и стены его были из того же черного камня, что и горы – снизу не разглядишь. Технозамок казался выпиленным из скалы, казался частью Пиков.

Почувствовав движение за плечом, кинул туда взгляд – это Карло отстегнулся, вскарабкался в свою тележку и подъехал к нам с девушкой. Он ухмыльнулся и поднял большой палец. Я кивнул.

Мы добрались.

Машина зависла перед Технозамком. Лишь бы стрелять не начали… Не начали. Отсюда комплекс выглядел пустым.

Высокая стена подковой огибала замковый двор, где была вертолетная площадка с отблескивающей буквой «Н». Еще там виднелась прижавшаяся к скале, будто выросшая из нее черная башня и несколько зданий поменьше. Во всем комплексе не было ничего от сурового реализма Любеча, от полувоенной аскетики Мшистого, от размаха супербункера Короны. Цилиндр башни вообще казался частью не этого мира – Технозамку не было аналогов в реальности Аномальных земель.

– Пусто, – сказала Таня. – Совсем никого не видно.

Вертолет пошел вниз, к площадке. Скоро узнаем, почему пусто.

Лопасти остановились, стих шум, и в наступившей тишине я обратился к своей команде:

– Выходим. Первым – Гудвин. Йоха, ты со своими – следом. Становитесь полукругом. Осматриваетесь. Потом выходим мы. Оружие держать наготове. Но без моей команды не стрелять и никого не кусать. Понятно?

Зомби ответили слаженным мычанием, Гудвин подбежал к люку и обернулся на меня:

– Вот и хорошо. Уверен, нам надо в ту башню, но сначала осмотрим двор.

Проверив оружие, ободряюще всем кивнул, открыл люк. В него ворвался холодный и сухой воздух гор.

Гудвин пружинисто выпрыгнул, за ним, толкаясь, вывалили зомби.

– Вы за мной держитесь, – сказал я Тане с Карло и, заранее зная, что сейчас начнется, шагнул наружу.

В конце концов, открытие такой локации, «сердца Аномальных земель», это редчайшее событие и крутейшее достижение…

И началось.

Над головой перемигивались крупные звезды, воздух был свежим и холодным. Между склонами завывал ветер. Таня чихнула, Карло застегнул ворот. А зомбям и Гудвину было все равно, в соответствии с приказом они разошлись полукругом и пялились в темноту.

– Гудвин, – негромко позвал я. Пес оскалился и с тихим скрипом вильнул хвостом. – Иди на разведку. До башни и сразу назад. В здания вокруг нее загляни. Мы подождем. И будь на связи.

Он потрусил вперед, цокая металлическими когтями о каменные плиты.

Не очень-то уютное место. Глаза привыкли к освещению, в полутьме проявились силуэты построек во дворе вокруг башни. А вот ее самой не видно – сливается с камнем. Запахи: камень, пыль и немного ржавое железо. Следов присутствия человека нет. Да и вообще, кажется, в этих горах живых – только мы с Таней и Карло да птицы…

– Полулюди спят, – сообщил Гудвин. – Крепко. Как мертвые. Пахнут странно. Не будятся. Много полулюдей.

– Это кто такие? – удивился я.

Мне в голову полезли всякие страшилки. Ночь. Полулюди как мертвые спят. Сейчас ка-ак повылезут из своих полугробов…

– Вперед осторожно, – сказал я. – К крайнему левому зданию. Йоха, Смерть – впереди. Вы двое – по бокам. Галоперидол – прикрываешь сзади.

После того как осколком ранило Карло, рисковать не хотелось. Зомби засуетились, наступая друг другу на ноги, наконец, разошлись «коробочкой». Ничего, умнеют гнильцы-молодцы, матереют.

Мы осторожно – со скоростью подволакивающих ноги зомби – двинулись вперед.

– Гав! – ответил мехапес.

Он встретил нас у первого здания. Двери были не заперты, створки приоткрыты. Йоха остановился.

Черт, темно-то как внутри. Должно же быть освещение, где оно там включается? Я еще раз осмотрел двор и заприметил чуть в стороне небольшой домик без окон, похожий на трансформаторную будку.

– Гудвин, чуешь кого-нибудь?

Ладно. С «не совсем живыми» разберемся чуть позже.

– Питание всего этого дела может в трансформаторной будке включаться, – произнес я, ни к кому не обращаясь. – Хорошо, Таня, стой здесь. Карло, Гудвин – идем к тому домику.

Вместе мы отделились от отряда, но почти сразу девушка окликнула:

– Шад!

У приоткрытой двери здания, где она стояла, мерцал силуэт. Я вскинул оружие… и узнал человека. Вернее, не человека – голограмму. Она мигала, дрожала, шла помехами.

– Добрый вечер, – поздоровался я, опуская оружие. – Удачно с вашей стороны встретить нас.

– Приветствую! – в голосе Милоша была приподнятость. – Приветствую вас в Технозамке! Здесь вам не угрожает опасность.

– Свет можно включить?

– Нужно активизировать комплекс. Сейчас вся кибернетика в стазисе. Энергосберегающий режим.

– Так давайте активизируем, Милош.

– Это в башне, в Центре. Здесь, в казармах, обслуживающий персонал: инженеры, рабочие, бригадиры… солдаты. Они не совсем самостоятельные личности. Многие из них – Измененные. Хотя не все.

Ах, вот что имел в виду Гудвин, когда говорил про «полулюдей». Такие же мутанты, как старый знакомец Вага, чье задание и привело меня сюда.

– Если хотите, можете посмотреть на них.

Желания смотреть на поулюдей в стазисе у меня сейчас не было. Гораздо интереснее активировать Технозамок и наконец-то узнать, на что он способен и чем может помочь в борьбе с Кайзером и Золотой Короной.

Но тут вмешалась Таня:

– Я хочу.

– Да и я не прочь, – согласился Карло, – а то мы их пробудим, а они нас сожрут. Надо заранее все изучить!

– К сожалению, я не могу сопроводить вас внутрь. Возможности голограммной проекции ограничены. На верхнем этаже нет ничего интересного, воины и обслуга Технозамка в подвалах. Они разбиты на ярусы, в этом – солдаты. Я подожду вас здесь.

Оставив Гудвина с зомбями наверху, мы вошли в здание. Подсвечивая путь фонарями, спустились на пролет железной лестницы и оказались в подвале. Я ждал, что местные будут лежать в капсулах, но… Сначала даже не понял, что вижу. Картина была столь необычна и величественна, что не сразу умещалась в голове.

Они стояли рядами, как терракотовая армия в гробнице китайского императора. Он, кажется, окружил себя восьмью тысячами глиняных воинов…

Здесь было поменьше. Несколько сотен, наверное, хотя точно не посчитать. Подвал – высокий, метров пять до потолка – делили металлические перегородки. Мы стояли в самом начале, и, как далеко они тянулись, сказать было сложно. Спинами к перегородкам застыли солдаты Технозамка, окутанные прозрачным зеленоватым сиянием стазис-поля. За его мерцанием сложно было разглядеть детали. Мы двинулись вдоль рядов. Коридоры человеческих… не совсем человеческих тел.

Большинство было при оружии и в защитной броне. Футуристические автоматы необычной конструкции висели в чехлах на боку, топорщились черные кобуры и карманы разгрузок из блестящего гибкого металла.

Измененные – вроде Ваги, но выше ростом и горбатые, соседствовали с существами, чьи конечности напоминали насекомьи. Рядом с многорукими, как Шива, инсектоидами стояли собакоголовые крепыши-гномы с толстыми руками и ногами. Киноиды, что ли, или как их назвать?

Таня шла молча, рассматривала воинство с интересом, только взяла меня за руку. Карло катил рядом и тоже держал рот закрытым. Силовое поле еле слышно звенело – так звенят высоковольтные провода.

Мы прошли, наверное, метров двадцать по этому странному подвалу. Здесь было теплее, чем на поверхности. И пахло озоном.

Конца подвала все еще не было видно – он уходил в толщу горы.

– Пойдем назад, – шепнула Таня. – Жутковато.

Мне страшно не было – только интересно. «Полулюдей» в подвале стояло три вида, и хотелось понять, на чем специализируется каждый. Как ими командовать. Какая система боевой иерархии продумана… Хорошо, все это – потом. Воинство Технозамка от меня никуда не денется.

– Карло, насмотрелся? – спросил я. – Возвращаемся.

Мы выбрались обратно на свежий – немного чересчур свежий – воздух. Милош, как мне показалось, беседовал с Гудвином, по крайней мере, голограмма склонилась над механическим псом. Заметив меня, профессор выпрямился, и я спросил:

– Много таких подвалов под Технозамком?

– Три. Наверху, по сути, только центр, столовая и несколько жилых помещений. Склады, казармы, лаборатории – все это мы убрали в скалу. Только так можно было защититься от аномальной энергии. От Шторма. Мы же готовились к нему…

– Вы же сами его и устроили, – напомнил я.

– Когда готовятся к испытаниям – думают о защите. Мы подготовились.

– Так под землей что-то вроде города?

– Не столько под нашими ногами, сколько в самом теле скалы. Этот район Пиков изъеден ходами. Электрическую энергию получаем посредством подземной гидроэлектростанции.

– Сейчас Технозамок выключен, так?

– Скорее он спит. Законсервирован. Ему нужен хозяин – полуразумное воинство распадется, как разбежался бы ваш отряд зомби, не будь вас.

– Понял. Ну что же… Пора его включать, да, Милош?

Он вздохнул, и в его голосе мне почудилось сожаление.

– Да. Пора, – сказал профессор с непонятной интонацией. – Пора исправить ошибки прошлого. Хорошо, что это сделаем мы, а не Карпентер.

– Это еще кто такой? – насторожился я.

– Ану Карпентер, мой коллега… Я расскажу немного позже. Сейчас идем в ЦУ. Встретимся внутри – голограмма не может свободно перемещаться по территории.

Мы зашагали к башне.

– Обалдеть! – заговорил притихший было Карло и, не справившись с эмоциями, нарезал несколько кругов на своей тележке. – Просто о-бал-деть! Шад, ты сейчас станешь властителем Технозамка. Учти: я твой советник. Первый советник и завхоз. Во-первых, надо коляску мне улучшить. Или нет – новую забацать! Мобильную киберброню на воздушной подухе. С противотанковым пулеметом. Во-вторых, наложницу попрошу посимпатичнее! Если у них тут всякие солдаты и инженеры, то должны быть и горничные. Служаночки, э?

– Похабник, – сказала Тень. – В летах мужчина, а все о бабах.

– Ну, не у всех такие сногсшибательные подружки, как ты, малая! А мне, между прочим, только ноги оторвало.

– А вот я кому-то сейчас как в глаз!.. Чтобы показать, какая сногсшибательная! Что-то слишком хорошо я тебя зашила!

Препираться эти двое могли долго. Зомби топали следом, Гудвин бегал туда-сюда, обнюхивал углы зданий, даже (я глазам своим не поверил) лапу задрал. Вот что значит – рефлексы. Заметив мой взгляд, мехапес вроде как смутился.

Вот и башня.

Я ожидал готических ворот – обстановка располагала. Но впереди была монолитная скала с обычной бронедверью на кодовом замке. Перед ней уже мерцала голограмма Милоша.

– Наберите код, – подсказал он, – МЭ-07-11-ВИЛ-1917-СПБ-Р.

Ламеры. У пароля не должно быть смыслового значения. Хотя, конечно, длина впечатляет. Я набрал код, замок щелкнул, открывая путь в сердце Технозамка. Только коврика не хватает, черного такого, с надписью: «Welcome to the Technocastle».

– Милош, почему у вас голос так изменился, когда вы сказали, что пора включать комплекс? – спросил я.

– Вместе с ним полностью включится и местная локальная сеть, – произнес он грустно. – Сейчас я существую в ее резервном кластере, но после включения… Замок не обладает личностью, но сложный конгломерат программ, которые управляют различными службами, наложит на меня свой отпечаток. Изменит. По сути, я – такой, как есть сейчас – исчезну. Преображусь, влившись в нечто большее… Но не волнуйтесь, это «большее» будет послушно вам. Вернее, тому, кто введет код запуска протокола расконсервации. Центр Управления под башней. Идемте.

Первый этаж занимал один большой круглый зал. Вниз вела лестница, в тенях под высоким потолком пряталась открытая галерея с перилами.

– Гудвин, будь пока во дворе, – передал я. – Здесь вроде нет врагов, но… Смотри, все ли тихо. На всякий случай.

Мы направились к лестнице. И тут я сбился с шага, увидев, что по галерее вверху идет человек. Обычный, делового вида мужчина в темно-синем костюме, светлой сорочке и галстуке, с кейсом в руках. Он просто шел там, немного повернув голову, глядя сверху на нас… На меня.

– Кто это?! – я вскинул «тавор».

– А? Где?! – Карло крутанул тележку, выставив гранатомет.

– Там!

– Да где?!

Я моргнул. Никакого мужчины на галерее не было.

– Милош… – слабым голосом позвал я, опуская винтовку. – На галерее…

– В Технозамке нет никого, кроме нас, – заверила голограмма, замерцавшая впереди возле лестницы.

– Но я точно видел! Таня?..

– Я никого не заметила, – ответила она.

– Милош, а могла это быть голограмма, ну типа вас?

– Исключено. Я бы засек входной сигнал.

Так! Только глюков не хватало на почве переизбытка впечатлений. Или это – отходняк после тоника? Я провел рукой по лицу. Но ведь точно видел там мужчину в костюме! Или нет?

Все остановились, Таня с тревогой глядела на меня. Я ободряюще улыбнулся ей и снова пошел к лестнице.

По длинному гулкому пролету мы спустились в еще один зал, затхлый и полутемный. На стенах тускло горели лампы, посреди зала в окружении кресел стоял массивный стол. Овальный. М-да. Я – король Артур, а зомби – мои верные рыцари. Йоха сойдет за Ланселота, главное, чтобы на Гиневру – Тень – не покушался.

У председательского места в столешницу был вмонтирован терминал.

– Охранная система активирована, – предупредил Милош. – Центр всегда охранялся.

– А что же не запрятали его еще глубже под землю?

– Понимаете… наверное, мы были романтиками. Ученые, гуманисты, мы считали, что должны запустить нашу систему, не отсиживаясь глубоко под землей. Но перед испытанием весь персонал был погружен в стазис. Мы с Карпентером скопировали свои сознания. Это уже позже, пребывая в электронном виде, я узнал, что он перегнал себя в Анубиса…

– В кого?

– Смотрите, вот, – сказал он.

Впрочем, я уже и сам видел…

Они не усидели в креслах, когда пришел Шторм. Только один скелет удержался. Как раз на месте председателя. Остальные попадали на пол: вокруг стола лежали человеческие остовы в истлевшей одежде.

– Шторм нас не пощадил.

Голограмма Милоша замерцала рядом с терминалом. Он посмотрел на скелет.

– Это был я.

– Так вы не просто начальник лаборатории?

– Я – руководитель эксперимента. Бывший руководитель. К счастью, я не помню свою кончину, позже я посмотрел записи – мы погибли моментально.

– А где излучатель? – спросил я. – Или как называлось устройство, что породило Шторм?

– Чуть выше в Пиках. Он замаскирован. Чтобы активировать Технозамок, достаточно включить пульт и ввести команду. Я продиктую, мы пользовались своим языком программирования. К счастью, эту команду знаю только я. Ее не знал даже Карпентер, мой заместитель.

Голограмма пошла помехами. Милош замер, помолчал, затем продолжил с некоторым удивлением:

– Я связан с наполовину спящей охранной системой Технозамка. И она сигнализирует о входящем сигнале.

– Какого рода?

Карло, объехав стол, остановился возле дверей лифта. Таня осталась у лестницы вместе с зомби, спустившимися вслед за нами. Стук металлических когтей Гудвина о камни иногда приглушенно доносился сверху.

Я поманил Таню, она покачала головой. Ну да, находиться рядом со скелетами не очень приятно.

– Информационный сигнал, – пояснил Милош. – Я могу легализовать его.

– Ну, если просто запрос связи – нам ведь это ничем не угрожает?

– Обратный видеопоток захватит этот участок перед столом. Встаньте здесь. Вот так.

Над столом развернулся голографический экран. Лицо, смотрящее с него… Раньше я не мог вспомнить, как выглядит Иван Кайзер. Стоило его увидеть – вспомнил моментально.

Немного расплывшийся к своим шестидесяти, но не толстяк. Волевое лицо с выпирающим подбородком, горбатый нос, глаза – ярко-карие, выпуклые – устало полуприкрыты веками. Брюзгливо опущенные уголки рта. Седые аккуратные бакенбарды. Белая рубашка, жилет.

Руки Кайзер держал перед собой на столе. И на пальце его поблескивало кольцо с короной.

– Добрый вечер, Артем.

Я сказал себе, что должен быть сдержанным. Холодным и внимательным к словам. Поэтому ответил сухо:

– Для меня он и правда добрый. Я в Технозамке.

Он улыбнулся.

– А хорошо тебя приложило, да? Наверное, и не помнишь, какую кашу заварил, чем отблагодарил меня?

– Нет, представь, все еще не помню.

Я окинул спутников взглядом: Карло по-прежнему у лифта, Милош – мерцает рядом со мной. Зомби – у двери. Таня показала жестом, что не хочет подходить и попадаться на глаза Кайзеру.

Тогда я присел в свободное кресло рядом с председательским, стараясь не наступить на кости. Лицо с голографического экрана смотрело прямо на меня.

– Ну-ну. Даже не представляешь… Так что, найдется у тебя минутка выслушать шефа? Чтобы ты наконец смог вспомнить все?

– Бывшего шефа. Да, говори.

– Спасибо за разрешение, Артем. Я начну издалека. Начну с истории о том, как взял на работу сопляка, только закончившего институт. Мне нужен был талантливый программист – и я его нашел. Испытательный срок ты прошел хорошо. Я уж подумывал дать тебе настоящую работу, объяснить, чем мы занимаемся на самом деле… Но ты узнал раньше. И предал меня. Помнишь?

– Не помню, – сознался я.

Что-то брезжило… Экономика нашего мира, реального мира, давным-давно слилась с игровой экономикой. Человечество получило вдоволь жратвы и ресурсов. И в реальности стало слишком скучно. Люди предпочитали все больше времени проводить в вирте. Сотни миллионов постоянных пользователей в странах Двух Золотых Миллиардов. Ульи, заполненные вирткапсулами, «банки плоти» для длительного хранения тел. Естественно, в вирт пришел большой бизнес. И большой криминал.

– «Гиас» должен был постепенно взять этот Кластер под контроль, – рассказывал Кайзер. – Как это сделать? Исполнители – верные и не имеющие своей воли. Можно промывать мозги государственными лозунгами, религией, корпоративной этикой. А можно подготовить универсального солдата, киллера, шпиона, сборщика артефактов, ресурсов, врача, кого угодно – если предварительно промыть человеку мозги иным способом. Запечатать мозговым вирусом волевой центр, перестроить нейросвязи. На программном уровне, понимаешь? И потом сделать из раба кого угодно. Мы создали уникальную систему подготовки. Вспоминай, Шадов, как разрабатывал виртуальные среды под наши тренажеры. Вот представь программиста вроде тебя. Ты же стрелять даже не пробовал, а тут – меткий стрелок. Почему? А потому что когда ты, говнюк, нас предал, тебя засунули в капсулу и отправили на твой же собственный тренажер, где ты всему и научился. Именно поэтому прокачка потом так хорошо шла в одном направлении – мы тебе мозги и тело под это специально заточили! И таких у меня сотни, Шадов. Сборщиков, добытчиков ресурсов, охранников, бойцов, разведчиков, хилов, готовых на все мужчин и послушных женщин… Пока сотни, а будут тысячи. Мы сдаем их в аренду и используем сами. Мы…

Он еще что-то говорил, но я почти не слышал. Я вспоминал. Вспоминал, что произошло тогда в реале. Почему «Гиаса» теперь нет, а я оказался в капсуле…

Кайзер на экране широко улыбался.

– Артем, Артем! Заигрался ты. Забыл, что есть у тебя тело. Нормальное тело: мясо, кишки, мозги. И находится оно в бункере. И по определенным причинам вскоре от Темы Шадова останется просто кучка пепла. И от девицы его – тоже. От всех, кто сейчас лежит там в капсулах.

– «Гиаса» больше нет, – сказал я.

Он пожал плечами:

– Нет как коммерческой структуры… Ну и что? Неважно, это только один из этапов работы. Ты узнал про мои планы и отправил сообщение в Агентство по Виртуальным Преступлениям. Но мы перехватили его. Тебе протравили мозги и сунули в капсулу… Не учли, что на самом деле сообщений было два. И второе дошло. Теперь наш бункер окружен, но взвод АВП не может войти внутрь. После того, как наш оборонный ИскИн обстрелял их, они пустили в бункер отравляющий газ. Им же на все наплевать, они почти никому не подчиняются, только Виртполу. Кто был вне капсул – умерли. Весь персонал. И правые, и виноватые… По твоей вине, Шад! Нам вот с тобой, можно сказать, повезло. Я успел лечь в капсулу. Между прочим, всего в двух отсеках от твоей, Шадов. Понимаешь? Лежим мы там, как в хрустальных гробах… А вокруг – пустой бункер с трупами. И автоматическая защита бункера, все эти наши лазеры, ракетные комплексы по периметру – слишком сильны для авэпэшников. Но главное другое: в безысходной, патовой ситуации оборонный ИскИн, подчиняясь протоколу, включил обратный отсчет. Под бункером сработает ядерный фугас. Не очень крупный взрыв… Но его хватит, чтобы превратить тебя с девчонкой и всех остальных в пепел.

– А ты что же, Кайзер? Ты же тоже там.

– Э, нет! Я, в отличие от тебя, не только в игрушки играю. Я свое тело спасу. Можно сказать – уже спас. Ты не знаешь, какие силы задействованы в реале, с кем я там связан. А потом, Шадов, мы с Анубисом возьмем Технозамок. И включим Глобальный Протокол.

– Что включите? – не понял я. – Это еще что такое?

Теперь я помнил все окончательно. Он не врал. Я действительно сдал «Гиас». И действительно валяюсь сейчас в капсуле. И повезло мне очень, что во время штурма бункера и перебоя с электричеством, после которого капсула переключилась на автономный режим, мои мозги заработали…

– Так что я тебе сделку не предлагаю, я заглянул попрощаться, – улыбнулся Кайзер. – До очень, очень не скорой встречи в аду. А чтобы последние дни жизни ты чувствовал, что на самом деле из себя представляешь и кто в действительности хозяин и этого, и всех других миров… У меня есть для тебя, Тема, небольшой подарок. Совсем небольшой.

Голограмма застывшего у стола Милоша пошла мелкими волнами, голос его стал тонким и дребезжащим:

– Отслежена дополнительная гармоника, вплетенная в видеопоток! Возможен пробой…

Между Таней и мной замерцало облако света. Черт! У Короны же есть технология переносного телепорта! Мне же рассказывал Ливси, что с помощью нее осадили базу барсов!

– Гудвин!!! – взревел я, хватаясь за винтовку.

Облако засияло ярче, и из него выступило существо.

Ожившая статуя египетского бога смерти – шакалоголовый Анубис. Двухметровое мускулистое тело, обнаженное, лишь в кроваво-красной набедренной повязке. Вытянутая черная морда. Сверкающие огнем глаза.

– Карпентер! – воскликнул Милош.

Анубис ощерился на меня, стоящего по другую сторону стола.

Взвыла коляска, Карло метнулся к нам от лифта, поднимая гранатомет.

Анубис, развернувшись, прыгнул к Тане.

– Берегись! – Карло прицелился.

Я тоже… но они были уже слишком близко. Анубис прижал девушку к себе. Челюсти сомкнулись на ее шее. Она вскрикнула – коротко и обреченно.

Он прыгнул спиной назад, прямо в телепорт, и облако мгновенно погасло.

Как и голографический экран, с которого Кайзер бросил на меня последний насмешливый взгляд.

Я подбежал к тому месту, где только что был телепорт, с другой стороны подкатил Карло. Зомби топтались на месте, не понимая, что происходит. Таня лежала на полу, лужа крови растекалась вокруг. Я присел, схватил ее за плечи, приподнял.

Пустые глаза. Бледное лицо. Мертвое лицо!

Тело ее стало медленно таять.

Лязгая, по лестнице в зал скатился Гудвин с торчащим над головой стволом излучателя, рыча и скалясь, метнулся к нам, вскочил на стол.

Мои пальцы прошли сквозь призрачную плоть девушки – и она растаяла, исчезла. Вокруг суетился и что-то кричал Карло, скрежетал когтями Гудвин, я не слушал, смотрел на свои руки. Теперь уже пустые.

Она умерла совсем? Или пробудилась в капсуле… В пустом бункере «Гиаса», полном мертвецов и смертельного газа?

– Эй, профессор, ты можешь отследить сигнал?! – прокричал Карло. – Откуда падлы заслали к нам телепорт?!

Я выпрямился, ссутулившись, медленно побрел вокруг стола. Рядом скрипнула коляска.

– Шад, ты как?

Не слушая, отодвинул кресло с останками Милоша, склонился над терминалом и сказал:

– Диктуй.

Профессор принялся диктовать код. Я машинально пытался вычленить знакомые элементы, но так и не смог – пароль показался бессмысленным набором букв. Когда закончил, откинул прозрачный колпачок над большой черной кнопкой с изображением разомкнутой восьмерки и нажал.

Свет в Центре Управления вспыхнул ярче. Потом сработало голосовое оповещение:

– Внимание! Начинается расконсервация комплекса! Внимание! Начинается расконсервация комплекса!

Карло выругался, опять заскрипел коляской. Гудвин проскрежетал когтями по полу.

– Прощайте, друзья, – тишайший шепот достиг ушей.

Впервые с того момента, как Тани не стало, я поднял голову.

Голограмма Милоша дрожала. Серебряная волна пробежала по ней снизу вверх, преобразив тщедушного профессора в высокого рыцаря, облаченного в сверкающий технодоспех. Переливчатая ртуть, решетка динамика на покатом забрале, светящиеся ярко-зеленым прорези глаз в высоком коническом шлеме. По плавно изогнутым линиям сочленений доспеха бесшумно пробегали, оставляя за собой размытый след, зеленые огоньки.

– ХОЗЯИН, – голос, отдающий металлом, гулко прозвучал в зале. Рыцарь склонил голову-шлем. – ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ. ПЕРЕД ТОБОЙ ХРАНИТЕЛЬ ТЕХНОЗАМКА.

Я медленно огляделся, понимая: сейчас произойдет нечто очень важное.

На этот раз не было ни цветочного запаха, ни бравурной музыки. Лишь где-то в глубине виртмира, в его туманных далях родился звук – как если бы великан, широко размахнувшись, ударил огромной палкой в гонг размером с гору. Протяжный, нескончаемый гул полился, низко вибрируя, над Аномальными землями. А потом пришел ГОЛОС. Он звучал со всех сторон, наполняя собой пространство и время:

Погасли светильники на стенах, но вместо того, чтобы погрузиться во тьму, зал наполнился белым светом – неярким, призрачным. Я обвел взглядом друзей. Карло, прищурившись, смотрел на меня. Гудвин застыл, вытянувшись на всех четырех лапах. Лица зомби стали почти человеческими, Галоперидол, Йохан и Смерть наблюдали за мной осмысленными, понимающими взглядами. Льющийся из ниоткуда белый свет контрастно и четко озарял их всех.

Свет разгорелся ярче, и голос зазвучал опять. Не знаю, кто говорил: Бог-Создатель, Главный Админ этого мира или кто-то еще. Интонация изменилась, теперь гулкое эхо вторило ему, и ясно было, что голос звучит уже не только для меня, но разносится над всеми Кластерами, льется с небес, заставляя жителей, бросив дела, поднять лица к облакам.

Поле моего зрения скрыло окно: