Карта расцвела новыми объектами: дороги, поля, деревня. Ага, вот и тропинка к Гремучему Логу.

Идти предстояло между почти лысыми холмами, поросшими лишь щетинистой травой. Безрадостное, однако, зрелище. Напоминает крайний север: скудно, однообразно. За холмами ютятся покрученные деревца. Вот только здесь их изуродовал не холод, а неизвестная сила. Или какое-нибудь аномальное излучение, или таинственный Шторм.

Несмотря на то что вокруг было пусто, мне стало как-то неспокойно. И чем ближе была ложбина с загадочным названием Гремучий Лог, тем хуже становилось. Аж колотило всего.

Чтобы выйти-таки к нужному месту, предстояло еще пройти по узкой тропке между двумя холмами. Но я не мог пройти между ними! Чувствовал: нельзя туда. Остановился, осмотрелся, попытался перевести дыхание – какое там. Меня скрутила самая настоящая паническая атака: все тщетно, все зря, все – суета сует и прочее томление, кругом клубится невообразимый ужас, под каждой кроватью действительно сидит чудовище, а главное – чудовище живет внутри тебя…

Усилием воли я взял себя в руки, вспомнив, что это – игра.

Просто игра. Да, ставкой вполне может быть жизнь. Но что же теперь – ложиться и умирать?

Нащупал в кармане гайку и бросил ее вперед, метра на два.

И – загремело.

Если взять грохотание пустых мусорных баков во дворе-колодце глухой ночью, прибавить пулеметную очередь, усилить штормом – получится слабое эхо раздавшегося звука.

Вот тебе и «Гремучий Лог». А ведь я еще туда не дошел! Грохот продолжался, он катался надо мной, как катаются шары в боулинге, он проходил сквозь меня горячими волнами. Ныли зубы, болели уши, кажется, в какой-то момент я закричал. А потом все стихло.

Я стоял в звенящей тишине и не мог понять – оглох или действительно все закончилось?

Разрядилась ли аномалия?

Она, кстати, высветилась на карте – красное пятно, расползшееся на моем пути и, если я правильно понял, захватившее нужную мне ложбину. Ах ты, калека-монголоид! «Расскажу, покажу, карту дам…» Про ракетные шахты поведал, почему про гремучую аномалию не сказал?! Кидать вторую гайку я не стал. Попятился, пока не прошло тяжелое ощущение безнадежности, открыл справочник и закопался в него.

Фигово. Сунусь вперед – меня сплющит. Остается только заманить сюда какого-нибудь новичка, отдать его жизнь… Ну нет. Я, конечно, убийца, но все ж таки не подлец, чтоб невинных гробить.

Я поднялся на холм и снова изучил карту. Оба пригорка, между которыми лежал этот проход, изгибались и уходили в стороны, похожие на две запятые. Красная область лежала между ними… нет, по холмам не пройти. Я посмотрел вниз.

И тогда понял, что надо сделать.

План был рисковый, но другого в голову не пришло. В конце концов, ассасин я или нет? Разведчик я или кто? Значит, прямые пути не для меня, иду окольными тропами. То есть дорогой хитрости, коварства и обмана.

Чуть не бегом я вернулся в город – субъективно на обратную дорогу ушло раза в три меньше времени, чем от города до Гремучего Лога – и стал ходить по улицам. Просто ходить, выставляясь напоказ. Заглянул к знакомому рыжебородому оружейнику, потоптался перед его лавкой, завернул в свою гостиницу, дважды прошелся по главной площади… и на третий заход рыбка клюнула.

Плохо запоминающийся тип в камуфляже и пятнистой бандане отвалился от стены бара, неторопливо повернув в мою сторону голову. Глаза его блеснули тусклой радостью. Дерек. Доволен, гаденыш, что снова выпас? Я как ни в чем не бывало прошествовал мимо и боковыми улицами направился обратно к воротам. Покинув город, прошел с километр, на повороте дороги невзначай взглянул через плечо – и довольно неблизко, но не совсем уж в отдалении, засек идущую следом фигуру. Двигался Дерек по краю дороги, поближе к зарослям.

Во второй раз проделал путь до Гремучего Лога, под конец ускорил шаг, а потом рванул вперед. Оглянулся – маячивший далеко позади одинокий игрок в черной бандане всполошился и тоже поднажал. Я пригнулся, резко ушел вбок, нырнув головой в кусты, взбежал по склону и залег. Достал винтовку. Будем надеяться, он не засек мой маневр. С этой точки топтуна не видно, зато скоро послышались шаги. Вот все-таки интересно, что ему нужно? Убить меня? Давно мог это сделать. Кто его послал, Золотая Корона? Если так – очень плохо. Другой вопрос, знает ли Кайзер, что я – «человек в оранжевом комбинезоне» или за мной охотятся как за помощником врагов-барсов?

В поле зрения появился Дерек, меня он пока не замечал. С каждым шагом движения его становились все менее уверенными. Он прошел мимо, углубляясь в проход между холмами. И потом шпиона скрутило предчувствием Гремучки. Он остановился, обхватил голову руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону, тихо подвывая. Все, клиент созрел. Готов и спекся. Подтолкни его сейчас…

На секунду я отвлекся от Дерека – взгляд упал на высокий холм, расположенный в глубине области, которую на карте занимало красное пятно, то есть той, куда вел проход между холмами-запятыми. На возвышенности белел купол, похожий на обсерваторный. Давно заброшенный, судя по всему.

Флешка. Гремучий Лог. Ну да, не в овраге же под куст ее закапывать!

Я снова взглянул на Дерека, прикинул шансы, вскочил и спустился немного по склону, целясь в него из винтовки.

– Эй, Дерек! Дерек!!!

Он обернулся. На лице его застыла гримаса вселенской тоски.

– Кто тебя послал за мной?

Дерек вдруг улыбнулся. Страшной улыбкой обезумевшего от тоски маньяка. Я вздрогнул… А он бросился ко мне. В руке блеснул пистолет. Я выстрелил. Пуля ударила шпиона в плечо, крутанула на месте, он взмахнул руками, сделал несколько неверных шагов – боком, кренясь все сильнее и все глубже входя в аномалию… Упал. При этом Дерек был еще жив: тело не начало таять.

Грохот ударил, но слабее, чем в прошлый раз – я находился дальше от Гремучки. Через несколько секунд все было кончено. Тело исчезло, грохот смолк.

Закинув винтовку за спину, я шагнул в проход между холмами и едва не наступил на что-то прямоугольное, затянутое в черный чехол. Ах ты, елки-палки, – лут с убиенного Дерека!

Еще там лежал «стечкин», точно такой же, как у меня, и… камуфляжная бандана. Гм, интересно – почему ничего другого не выпало и почему именно бандана? Такое впечатление, что с убитых игроков лут падает как-то избирательно, может, какой-то скрипт «случайных предметов» срабатывает? Я повязал бандану на голову…

Ну-ну, Дерек, тебе бандана не очень-то помогла от меня сныкаться. Но вещичка полезная, ее, наверное, можно и под каску надевать, и под капюшон. Возьмем, конечно. Как и «стечкин»: не заюзаю, так загоню. А вот что это у нас в чехле любопытное такое…

Там оказалась карта окрестностей Любеча с пометками. Я узнал отель, где остановился, бар, еще один отель с зачеркнутым знаком вопроса. На краю карты чернел крест с пометкой «Е-4».

Е-два, е-четыре, значит… И что у нас там? Ввел координаты в свой КПК. Результат удивил: никаких строений, холмы наподобие тех, что вокруг, лес, ЛЭП. Странно. Надо будет на обратном пути сходить туда, разведать.

Разобравшись с лутом, пошел дальше, надо было пройти гремучку, пока не включилась. Плохо будет, если окажусь в центре в тот момент, когда она возродится. Мозгов не соберу. Вопрос: а как назад? Ответа на него сейчас не было, но ведь не должно быть локации, в которую можно войти, но невозможно выйти? Хотя кто их знает, разрабов-демиургов этого мира… Ладно, не будем распылять умственные силы, с выходом разберемся позже.

Кто-то смотрел в спину. Я дернул плечами, незаметно вынул «стечкин» и резко развернулся… Позади ветер колыхал пожухлую траву. Слева был пологий склон, справа – крутой, каменистый. Из-под коричневой земли проступал белый известняк. А если Дерек пришел не один? Почему – «если», он наверняка не один, и его напарник сейчас идет следом. Он на много уровней старше, мне никак с ним не справиться, и тут нет стражников, которых боялись бы убийцы. Понемногу зрело желание повернуть назад, разрасталось и вытесняло способность анализировать.

Хорошо, вовремя себя остановил, потряс головой, выгоняя оттуда липкую паранойю. Это не мои мысли, они не имеют ко мне никакого отношения!

Однако вскоре чужое присутствие снова стало ощущаться, послышался хруст сухой травы под подошвами… Никого. Все тот же остролистый пырей и сквозняк, шелестящий сухими стеблями. Даже мутантов для прокачки тут, между холмов, не было. Совершенно беспонтовое место с точки зрения обычного игрока.

Лучше, наверное, заранее посмотреть, какие зверушки водятся в окрестностях. Я остановился, достал КПК, кликнул на обсерваторию. Выплыло несколько вкладок:

В «сведениях» выбрал раздел «мутанты», но появилась надпись: «Сведения отсутствуют». Ага, так мне и рассказали, к чему готовиться. Придется самому все узнавать и вносить корректировки.

Чтобы заставить себя идти дальше, я затратил колоссальное количество душевных сил. Хоть убивайся, изводит дурное предчувствие, кажется, что кто-то дышит в затылок. Но стоит обернуться – и невидимый соглядатай затихает, отводит взгляд. Вроде ничего такого, холмы как холмы, но слишком низко плывут мрачные облака, слишком тоскливо завывает ветер, и сам воздух пахнет тленом. Я повел плечами, в очередной раз огляделся, ввел запрос об особенностях местности.

Коммуникатор вывел сообщение, что Гремучий Лог – место труднодоступное, путь туда преграждают плохо изученные аномалии. Именно так, во множественном числе… значит, прав я был, когда решил не обходить два холма-запятых с гремучкой по большой дуге – с других сторон дорогу к обсерватории тоже преграждают аномальные ловушки, которые на карте станут видимы лишь после того, как на них наткнешься.

Вспомнился безногий непись, предостерегающий об опасности. Вот интересно: если мне ампутируют ноги, со временем вырастут новые или нет?

Я невольно посмотрел на свои брюки, заправленные в берцы. И вдруг шнурки шевельнулись, будто ожили. Бедро свела судорога. Стиснув зубы, принялся растирать мышцу, но вопреки стараниям боль усиливалась. Что-то шевельнулось под пальцами. Я оторопел настолько, что забыл о боли. И ощутил, как нечто передвигается под кожей, пронзает мышцы, копая себе ход в моем теле.

Холодея, сжал бедро одной рукой. Второй закатал штанину и едва подавил тошноту: под кожей двигались огромные черви. То появлялись, то исчезали, а там, где они были, кожа наливалась кровью и появлялись пятна наподобие трупных.

Содрогаясь от отвращения, прижал одного паразита к большеберцовой кости. Он дернулся и принялся извиваться. Я выхватил нож, собрался полоснуть кожу, даже руку занес.

«Подумай, откуда это взялось! – громыхнул голос разума в голове. – Этого не может быть!»

И тут же черви исчезли. Просто пропали, нет никаких червей в моем теле! Паранойя, потом дурное предчувствие, теперь черви под кожей… Скоро попрут из-под земли демоны? Похоже, я или вляпался в аномалию, или тут влияющее на психику излучение. Может, инвалид, апгрейдивший мою карту, сам себя покалечил, никто на него не нападал? Я чувствовал себя нормальным. Здоровье не убывало. Значит, скорее всего – излучение, которое глушит психику, порождая страшные глюки. И как с ним бороться?

Зашагав дальше, я краем глаза уловил справа что-то темное. Большое. Клыкастое. С огромной пастью. Страшное – просто капец как! Оно шло ко мне.

Земля содрогалась под его лапами. Беги – не беги, без толку, догонит. Едва сдерживаясь, чтобы не повернуться в его сторону, я сделал еще несколько шагов и, не сдюжив психологического давления, опустился на корточки. Схватился за голову, зажмурился. Земля дрожала, послышалось тяжелое сиплое дыхание – ОНО шло ко мне. Черт, черт, черт! Как маленькому, захотелось нырнуть под одеяло с головой, затаиться… И ведь знаю, что глюк, а страх просто панический!!! А что, если оно меня и правда может убить?! У подопытного на руке появляется волдырь ожога, когда гипнотизер прижимает ему к коже обычную палочку, но говорит, что это горящая сигарета. Если аномальное излучение этого места обманывает мой мозг, то он обманывает мое тело.

Мозг.

Не раскрывая глаз, я отвел руку назад, расстегнув боковой клапан рюкзака, нащупал там мягкую проволоку. А шаги были уже совсем рядом, меня обдало горячим смрадным дыханием. Сейчас огромная пасть сомкнется, отхватив голову Шада-Ассасина…

До боли в челюстях сцепив зубы, чтобы не заорать и не вскочить от черного ужаса, я натянул на голову сеточку, сплетенную из разноцветных проводков с нанизанными зелеными, похожими на малахит, камешками. И мгновенно все преобразилось. Словно темный плед сдернули с головы… Никакого дыхания. Никакого ужаса. Земля не дрожит, шагов не слышно – вся эта дурь просто стерлась. Выпрямившись, посмотрел влево, вправо… Даже как-то светлее стало. Спасибо тебе, добрый доктор Айболит с пилой для ампутации и сверлом для трепанации! Выручил. Глянув на синяки, что поставил себе на голень, когда прижимал воображаемого червя, я удивился – вот, лузер восприимчивый!

Снова зашагав вперед, я накинул капюшон куртки поверх проволочной сети, в свою очередь надетой поверх банданы. Или мне по-прежнему чудилось, или сеть на самом деле сжимала голову и издавала тонкий, на грани слышимости, звон? Вскоре я перестал обращать на него внимание и успокоился. Пока не ощутил головокружение. Пришлось снова заходить в свои характеристики. Оказалось, что я получил «повреждение неясного генеза, вероятнее всего – облучение».

Я проглотил восстановитель здоровья и сразу почувствовал себя лучше. Был более дешевый способ защититься – тяпнуть водки граммов сто, но при этом нарушалась координация, снижалась ловкость, а мне надо быть в форме, потому что ловкость – единственное мое преимущество в поединке с мутантами, которые наверняка поджидают впереди.

Когда обогнул холм, взгляду открылась низина, поросшая невысокими лиственными деревьями, между которыми покачивались сосны. За леском будто нарыв вспучивался большой белый купол радиотелескопа. Вдалеке угадывались ржавые металлические конструкции, кое-где на железных балках краска еще держалась, и они были почти неразличимыми на фоне стволов и листьев.

Откуда-то спереди донеслось приглушенное стрекотание – совсем тихое, но такое, будто источников у него было множество. Это что за необычный звук? Ни разу пока в Аномальных землях подобного не слыхал.

Я шел дальше. В кустах прямо передо мной что-то завозилось, хрюкнуло, и на меня выскочил гибрид свиньи, собаки и ящера. Башка опущена, клыки торчат, глазки красные. Тварь покрывали бурые пластины брони. Едва успел отпрыгнуть и выхватить нож.

И еще пятидесятиметровая зона агра. И нападает тварь стаей.

Так-так! Толстая неповоротливая бронесвинья с претензией на внезапность. И вонючая, к тому же. В принципе, противник не слишком серьезный, потому что уж очень неуклюжа и будет часто промахиваться. Но если долбанет бивнем – мало не покажется. Вот если стаей набросятся – хана. Как минимум, от вони задохнешься.

Бронесвинья пронеслась еще пару метров, развернулась и пошла в атаку, и снова я увернулся от удара бивней, чувствуя себя пикадором. Надо подпустить ее поближе и либо выстрелить в глаз, либо чиркнуть по горлу.

Пока она рыла землю и прицеливалась, я трижды выстрелил из «стечкина». В глаз не попал – пули звякнули о броню и улетели в сторону, зато свинья заверещала и ринулась в атаку со всей резвостью, на какую была способна.

Пятая пуля достигла цели, свинья дернулась, но продолжала переть даже смертельно раненая. Я отпрыгнул в сторону, наблюдая за диалоговым окном.

Тварь начала разворачиваться, и я разрядил в нее обойму, целя в глаз. Как минимум одна пуля нашла цель – мутант завалился на правый бок, хрюкнул, дернул ногами и издох.

На его предсмертный хрюк откликнулись сородичи. Чтоб не нарваться на стадо, я, наплевав на выпавший с бронехряка дроп, рванул к возвышающемуся над леском ржавому локатору… и чуть не вляпался в огромную лужу с зеленоватой водой и плавающими на поверхности пузырями. Вблизи ничего не росло, зато сине-зеленые водоросли расплодились в неимоверном количестве, отсюда и цвет.

Здоровье снова стало падать, и я закинулся второй таблеткой, делая заметку, что неплохо бы прикупить счетчик Гейгера.

Стадо приотстало. Спереди снова донесся стрекот – да что же это такой звук странный издает? Будто стая кузнечиков. Обогнув лужу, пробрался сквозь кусты и увидел то ли заброшенную воинскую часть, то ли обсерваторию, расположенную на бетонированной площадке. По ее периметру стояли побитые ржавчиной металлические сооружения, что-то среднее между вышками бурильных установок и дозорными постами, а в середине высилось округлое здание без окон. На плоской крыше был установлен белый защитный купол гигантского телескопа, который я видел издали.

Ближе ко мне, чуть в стороне от обсерватории, было двухэтажное здание с огромным локатором, похожим на ржавого проволочного Чебурашку.

Подул ветер, и локатор застрекотал сотнями маленьких то ли вентиляторов, то ли флюгеров. Аж мороз продрал от стрекота – будто смертельно больное чудовище подняло голову и жалуется, жалуется, жалуется на тяжкую долю…

Заслушавшись, я едва не поплатился за беспечность. Лишь в последний момент глянув под ноги, отскочил назад: в земле передо мной был обитый металлом колодец ракетной шахты – метров семь в диаметре. А в стороне виднелся откинутый люк второго такого же.

Я завертел головой, пытаясь сообразить, куда же мне идти. Логичнее всего, что к двери здания обсерватории, сунуть флешку, запустить код…

Зажав карточку памяти в кулаке, направился к постройке, и тут ветер принес из-за спины адскую вонь. Будто на меня набегает стадо бомжей в нестираных носках. Воображение нарисовало бездомного тридцатого левла: здоровенного бородатого детину с отваливающимися пластами грязи и позапрошлогодней майкой под ними. Смерть от бомжей позорна!

Пришлось мобилизоваться и лететь вперед, к двери в покатой стене. Асфальт раскрошился и порос травой, добежать до цели оказалось не так-то просто: небольшие антенны сорвало с крыши, теперь они в огромном количестве гнили на земле, оплетенные ползучей травой и едва заметные.

Сзади доносилось деловитое похрюкивание. Бронехряки хреновы мчат мстить за убиенного сородича! Причем там приличное стадо, судя по звукам и интенсивности газовой атаки. Совсем близко затрещали ветки. Но я уже достиг цели, оглядел дверь, ощупал: никакого отверстия для флешки, только щель для электронного ключа. Даже если бы он у меня был, это меня не спасет: дверь не откроется, потому что, скорее всего, система много лет как обесточена. По идее… хотя кто его знает, какие там идеи витали в головах разрабов, когда мастерили эту локу?

Невыполнимых квестов не бывает. Думай, ассасин!

Из зарослей шибануло гнилью, и, окруженные роем мух, оттуда высыпали пять вонючих бронехряков.

От толпы мне не отбиться, надо спасаться бегством. Не раздумывая, я рванул от обсерватории к периметру. Пробежал мимо огромных зеленых ворот, утопленных в сирени, мимо подсобного помещения-подвала, к которому вела бетонная дорога. Распахнутая дверь в подвал, под углом зарывающийся в землю, была бронированной. Ага! Я резко взял левее. Нефига это не подсобка – к ним таких дорог не прокладывают, и бронедвери не устанавливают!

Вспомнился Госпиталь и аномалия при входе. Если и здесь так – конец мне. На бегу выудив из кармана гайку, бросил ее в черный проем, но ничего не случилось. Тогда и сам нырнул в темноту, рванул дверь за собой, с лязгом закрыл и сдвинул тяжелый засов. Привалился к бетону, отдышался, включил маленький карманный фонарь и посветил. Пол под уклоном уходил вниз, луч уперся в скошенный потолок.

На улице – раздосадованные хряки, впереди – неизвестность и темнота. Я выбрал второе и зашагал вниз. Потолок тут был метрах в четырех над головой, эхо шагов металось между стен.

Вскоре пол выровнялся, впереди зеленоватое свечение высветило арочный проход, за которым что-то двигалось. И, похоже, это что-то было живым…

Свиночеловек. В отличие от вонючего собрата, эта тварь сообразительная, ловкая и наносит с одной подачи 50 единиц урона. Я вздохнул и привалился к плесневой стене. А ведь дальше мутантов больше, и они еще «толще».

Можно подождать, пока вверху бронехряки разбредутся по своим свинским делам, вылезти и начать прочесывать здания в округе. Куда-то ведь эту флешку надо того… вставить. Заметив на стене контуры, я направил на нее фонарик, поскреб мягко люминесцирующий мох – и пальцы скользнули по пластику. Расчистил пластик ото мха и плесени: «План эвакуации из Л-1». Ага!

Судя по плану, входов в подземелье было несколько, они разветвлялись многочисленными коридорами, и, пронзая насквозь небольшие комнаты, все до единого сходились к овальному помещению в центре, обозначенному цифрой 10. Стерев плесень с пластика, прочитал условные обозначения: «10 – терминал».

Терминал, да? Вот туда-то флешку и надо отнести. Только как пролезть мимо агрессивных мобов? Я ближе поднес к глазам вытащенную из рамы на стене схему и заметил голубоватые линии, идущие параллельно каждому коридору. Возле одной из линий стояла цифра 2. Что это такое? Ищем двойку, смотрим – вентиляция. Но начинается она ровно за залом с человекосвиньями. То есть все равно надо их перебить или обмануть. Как?

Для начала – подойти поближе, только так, чтоб не попасть в зону агра, посмотреть, что там за место и продумать план.

Так я и сделал, снял винтовку и двинулся на свет, предполагая, что светится все тот же мох. Вскоре смутные силуэты приобрели очертания: сваленные кучей ящики, сгнившие коробки, в них – оборудование, какое – не разобрать. Автопогрузчик у стены, узкоколейка, перевернутые вагонетки. Рассыпанные пакеты с голубоватым порошком. На стене краской крупно: «Склад № 1».

Мутантов три штуки. Размером чуть выше меня, похожи на шелудивых чертей: руки человеческие, ноги короткие, шерстистые. Уши длинные, вроде ослиных. Нос вытянутый, пятаком. Только рогов нет. И глаз тоже – веки срослись. Н-да, тут невидимость не прокатит.

Еще один погрузчик стоял в пяти метрах от входа. А вот это уже – прокатит, да с ветерком! Водительская кабина застеклена, и это хорошо, мутанты не достанут. Будем надеяться. Главное, чтоб машина завелась после стольких лет простоя.

Один мутант сидел неподвижно, два прохаживались туда-сюда – монотонно переставляя ноги. Сколько от меня до ближайшего? Двадцать метров или больше? Мысленно прочертил линию от входа до середины комнаты. Больше. Значит, придется рискнуть. Косясь на мутанта, я закинул винтовку за спину, потом на цыпочках прокрался к погрузчику, сел за руль. Ключа зажигания не было, вместо него чернела пластиковая крутилка. Провернул ее – машина зарокотала и заглохла.

Прекрасно!

Свинолюди повернули головы к погрузчику, безглазые морды уставились на меня. Я вжался в водительское кресло. Сидящий мутант встал, и все трое неспешно двинулись к машине – карикатурные уроды с рылами вместо лиц. Я в отчаянии снова провернул крутилку, рванул, дернул: взревел мотор, и нога выжала педаль газа до максимума. Погрузчик рванул навстречу мутантам; двоих, идущих по сторонам, сбил с ног и раскидал как кегли, третьего переехал…

ПАБАММ!

Ух, здорово! Я принялся гоняться за мутантами на погрузчике. Они были шустрые и бегали чуть ли не по стенам, но покинуть локацию не могли. А вообще, классную я штуку добыл. Назад на ней поеду. Давишь мутанта, а тебе опыт идет. Мечта же ведь! Я представил, как качу по холмам и под колесами гибнут бронированные свиньи.

Интересно, а тварей уровня 50+ она задавит?

Устав гоняться за мутантами, я выехал из помещения, и в бетонном коридоре погрузчик тотчас заглох. Все мои усилия вернуть его к жизни успехом не увенчались. Эх… Выходит, он работает только на складе № 1. Спасибо, погрузчик, что ты был в моей жизни, но я вынужден тебя покинуть.

Подождав, не станут ли набегать мутанты, я вылез из машины, молясь игровым ИскИнам, чтоб вентиляция тут была не как в Госпитале, то есть не такая узкая. Задрал голову и выругался. Хренушки вам, а не вентиляция! Голые пятиметровые стены.

А если дальше по коридору? Недолго думая направился к дверному проему в следующее помещение. Вскоре увидел тускло освещенный то ли склад, то ли лабораторию, где в полутьме маячили силуэты мобов. Колокольчиком зазвенел детский смех, отразился от стен. Невидимый ребенок застонал и опять рассмеялся. Это кто там хихикает, в таком неподходящем месте?

Н-да, чем дальше в данж, тем злее мобы. И уродливее: лысые, будто обожженные твари с когтями, как у Фредди Крюгера, пластинчатым гребнем вдоль спины и лапами пресмыкающегося, да еще и коленками назад. Ноздри вывернутые, ушей нет, зубы тонкие, острые. Шутка ли – на двадцатку уровней выше меня!

Надо посмотреть, что они охраняют и как дело обстоит с вентиляцией. Осторожно, чтобы не сагрить тварь, я выглянул в дверной проем.

Решетки вентиляции находились под потолком в самом конце прямоугольного тридцатиметрового помещения – склада № 2. Блин, а крыльев-то у меня и нет! Я – птица гордая, но совершенно нелетучая.

Что же делать? Я окинул взглядом склад. Бесконечные мешки, коробки, стеллажи вдоль стен – и до самого потолка. На них какие-то банки, склянки, коробки с перечеркнутым черепом. Мобов до фига: три штуки бродят вдоль стеллажей, один спит, парочка за коробками притаилась.

Если вскарабкаться по стеллажам, вполне можно дотянуться до решетки и просочиться туда. Вопрос: как пробраться аж на другой конец склада, не сагрив смеющихся бесов. Может, обмануть их, включив невидимость? Что-то подсказывало – без толку, почуют и на клочки разорвут. Слишком простой ход, не может это препятствие так проходиться, скорее тут-то обманка и зарыта: скольких разведчиков и ассасинов с прокачанным стелсом схарчили эти бесы?

Я поискал взглядом погрузчик типа того, на котором я развлекался, и ничего похожего не обнаружил.

А что, если…

Обдумал внезапно пришедшую идею. Вроде другого пути не вижу. Если разогнать погрузчик и направить во второй склад, он по инерции прокатится через коридор, тот короткий… Потом нужно будет успеть спрятаться в вентиляции раньше, чем меня достанут бесы.

Стремно, блин. Но ведь, кажется, несколько шагов до тайны осталось! Эх, будь что будет!

Погрузчик, естественно, отказался заводиться. Хорошо хоть, что он был небольшим и сдвинулся с места, когда я и принялся толкать машину обратно в первый склад. Вот когда пожалеешь о том, что работаешь один, без пати или рейда!

Остановился, вытер пот. Подождал, пока успокоится сердце, и продолжил пыхтеть.

Втолкнув погрузчик в склад, стремглав обежал его, вскочил в кабину, боковым зрением следя за бесами-слепцами. Те сначала направились ко мне, но когда рокотнул двигатель, сообразили, что сейчас их будут давить, и ломанулись в разные стороны. Ага, бойся погрузчика, смерть приносящего!

Впрочем, сейчас было не до них. Описав по складу длинный овал, я направил машину в коридор и вдавил педаль газа в пол. Взревев, погрузчик устремился к проему, мощно набирая ход.

В коридоре двигатель заглох, но машина продолжала катиться по инерции, почти не снижая скорости. Смеющиеся бесы на нее почему-то не сагрились. Захрустели ящики, загромыхали. Один развалился, оттуда посыпались автоматные магазины.

Елы! Мать вашу в кулер! Тут что, и оружие есть?

Путь к цели преградила гора коробок. Погрузчик врезался в них, и на него вывалились разобранные АК. Да это склад оружия! Нога сама потянулась к педали тормоза, но здравый смысл возопил, что бесы сожрут меня раньше, чем я что-то возьму.

Несколько мгновений жаба боролась с разумом. Если выйти – хана же! На лобовое стекло прилепилась картонка, и я не видел, куда еду, пока погрузчик не врезался во что-то. Металлические стеллажи рухнули на него, осыпая разбитыми стеклами и склянками. Я открыл дверцу, выглянул: бесы столпились на развороченных коробках и таращились, словно ждали, когда я покину убежище.

Я осмотрел помещение, покосившиеся стеллажи. Если очень поспешить, можно успеть по ним взобраться, отодвинуть вентиляционную решетку, запрыгнуть в лаз…

А вдруг не влезу в вентиляцию, как в Госпитале? Нет, должен пропихнуться – система-то подземная, огромная, и вентиляция здесь должна быть серьезная. По логике.

В любом случае, Шад, у тебя выбора нет – действуй.

Вдохнув поглубже, я ногой пнул дверцу, но она не поддалась, привалило снаружи. Пришлось упираться в нее ногами, а в противоположную – спиной. Кое-как я подвинул опрокинутый стеллаж, отворил дверцу, и прямо на голову мне свалилась коробка с магазинами для АК.

Один бес засмеялся, будто над нелепой ситуацией, и это послужило сигналом: все они бросились в атаку. Я рванул к покосившимся стеллажам с выбитыми стеклами, стоящими под вентиляционной решеткой. Ухватился за верхние полки, встал на нижние и со всем проворством, на которое был способен, принялся карабкаться, будто по ступеням. Полки стонали и раскачивались, осколки стекла впивались в ладони.

За спиной снова раздался смех бесов, теперь гораздо ближе, и волосы зашевелились на голове.

Когда взобрался на самый верх, стеллаж подо мной крякнул и начал заваливаться. Пришлось вцепиться в решетку вентиляции.

Стеллаж накренился, но устоял, а я кое-как сумел сдвинуть решетку в сторону. Прежде чем плюхнуться в пыльную черноту лаза, ногой оттолкнул конструкцию от стены, и она рухнула на подбегающих мутантов.

Вернув решетку на место, на четвереньках пополз в глубь подземной лаборатории, громыхая винтовкой, срывая головой простыни пыльной паутины. До слуха донесся обиженный клекот бесов, звон и грохот. Сердце пропустило удар, и я наподдал, но подумал о том, что смеющиеся бесы почти наверняка пристегнуты к складу № 2 так же, как слепые броненосцы – к складу № 1, и попытался расслабиться.

Придя в себя, сел и отдышался. Посветил вперед фонариком – железная стенка. Не может быть! Прополз туда и понял, что вентиляция тут просто поворачивает под прямым углом.

Выключив фонарик, я двинулся дальше, выглянул в очередную решетку, заменяющую квадратный участок пола, и обомлел: внизу был длинный кабинет, залитый багряным светом мигающих аварийных ламп. Вдоль хирургических столов прохаживались огромные насекомые, похожие на медведок, потирали лапы, заканчивающиеся острыми пиками. Заметив что-то сбоку, припал щекой к решетке, осмотрелся – потолок бугрился коконами, где уместился бы трехлетний ребенок, от них к полу тянулись блестящие нити паутины.

Прямо возле решетки я разглядел свиночеловека. Видна была только перекошенная морда, левое плечо, грудная клетка и верхняя часть живота, остальное залеплено маслянистой субстанцией. Мутант дышал, ребра поднимались и опадали, но дышал странно, то правой, то левой стороной. На животе вспучился бугор. Оп – и исчез.

Я сглотнул: вот же реалисты хреновы! Внутри мутанта двигались личинки тварей – наверняка тех самых, что с хозяйским видом расхаживают внизу. И личинок там множество, штук двадцать минимум. Мерзость, да и только.

Дальше пришлось двигаться очень осторожно, почти не дыша, прижимая винтовку к боку, чтобы не громыхала о металл. Перед глазами маячили длинные пики на лапах тварей. Уверен, такой запросто можно пробить вентиляционную решетку и нанизать жертву, как на вертел.

Снова погрузившись во тьму, перевел дыхание. Что меня ждет в конечной точке? Подумать страшно!

Миновав еще один зал с насекомыми покрупнее, я достал из-за пазухи свернутый трубочкой план, сверился с ним – и свернул налево. Прополз метров тридцать, выглянул сквозь решетку: коридор. Но не привычный, с бетонными стенами, а словно вырытый в земле – бугристый, с выступами наподобие древесных корней. Я всмотрелся в них и различил тварей, слившихся с фоном, – то ли тараканов, то ли ксеноморфов, отсюда не разглядеть. Они не шевелились, похожие на хитиновый барельеф. Все мерзче и мерзче! Вот эта зеленая дверь, охраняемая настенными мутантами, ведет в оружейное хранилище. Не в склад № 3, к примеру, а именно так – Хранилище. Ладно, мне чуть дальше. Последний раз повернув, приник к очередной решетке и увидел овальную комнату. Возле широкой двери, то есть прямо подо мной, была… Мутанская богоматерь! Что это?! Тесто? Гигантский мозг? Огромная опухоль размером с БТР, со щупальцами и глазом, плавающим по поверхности.

Я сфокусировался на монстре.

Приплыли! Босс поражал воображение, и справиться с ним казалось нереальным.