Что это? Я зажмурился, но, когда открыл глаза, ничего не изменилось.

Окошко в рамке с закругленными углами висело прямо передо мной. Сквозь кнопки меню просвечивал пейзаж. И меню, и оформление отчего-то казались знакомыми, хотя больше ничего знакомого вокруг не было. Я перечитал свои, видимо, характеристики раз шесть, но не получил ответа на главные вопросы: как меня зовут и что я здесь делаю.

Поморгал, скосил глаза – и окно само собой свернулось, открыв привычный игровой интерфейс. То есть вот прекрасно знаю, что шкала опыта – в левом нижнем углу поля зрения, здоровье – внизу посередине… Ну и откуда это известно?

А главное – кто я такой?

Я стоял на поляне в лесу, под ногами была самая обычная трава, слегка пожухшая.

Сейчас ранняя осень, да? Запахи… ну, лесные такие запахи. Листва шумит, все вокруг объемное и реальное. Даже мое тело. Оранжевый комбинезон, как у заключенного-смертника из американского боевика, чешки на каучуковой подошве вместо нормальной обуви.

В какой игре нубы появляются в столь нелепом виде?

Нуб. Слово пришло на ум само собой, хотя оно было не совсем типичным, не из лексикона обычных граждан. Нуб – в виртмирах означает новичок, неумеха. Ну, и откуда это слово знаю?

Вокруг виртмир, правильно? А иначе откуда взяться окну с предложением распределить характеристики… Ну хоть что-то понятно!

Так, давай-ка проведем ревизию собственных знаний.

Первое: не помню, как здесь очутился. Второе: вокруг все как настоящее, и это потому, что играю, похоже, с полным погружением. А при таком варианте допустима встройка в игру реального внешнего вида игрока. Получается, я обычно разгуливаю в дурацкой обуви и оранжевом комбезе? Зачем, что за странная одежда? Третье и самое главное: раз сюда попал, значит, сейчас отсюда выйду и обращусь за помощью к врачу. Или просто приду в себя. Или…

Мысленно потянулся к игровому меню, и тут же выплыло окно:

Энергично кивнув, усилием воли «нажал» на «Да», но кнопка оказалась неактивной. Снова и снова пытался «кликнуть» на нее – безрезультатно. Наверное, какой-то сбой в системе глубокого погружения. Интересно, что откуда-то в общих чертах представляю себе механику игры…

Ладно. Главное – спокойствие, только спокойствие. Если что-то сломалось, специалисты починят. По крайней мере, остается на это надеяться.

Будем мыслить логично и не поддаваться панике. Я здесь, в этом лесу. Знаю, что это виртуальный мир, но не помню, как попал сюда (или – кто меня сюда запихнул) и что было до того. И пока что не могу выйти из игры. Нужно работать с тем, что имеем, то есть жить по правилам этого мира, пока не выяснится хоть что-нибудь.

Решив так, осмотрелся еще раз, уже внимательнее. В лес уходила хорошо утоптанная тропа, по ней и пошел, глядя по сторонам и пытаясь хоть что-то вспомнить. Например, свое имя. Возраст. Хорошо хоть с полом проблем не возникало: мужской, в полном соответствии с моими смутными представлениями о себе.

А может, амнезия вызвана сбоем, который не дает мне покинуть игру?

Примем эту версию за рабочую. Другой-то все равно нет. Все лучше, чем паниковать, бегать по лесу, размахивая руками, кричать «А-а-а, кто я?!» – и пугать других нубов.

Впрочем, нубов в окрестностях не наблюдалось. Если быть честным, не наблюдалось ничего, кроме детально прорисованных – как настоящих! – деревьев, травы и кустов. Да пугающе крупных мух, с занудным жужжанием вьющихся над тропой. А еще иногда раздавался едва слышный далекий то ли стон, то ли скрип.

Засмотревшись на здоровенных мух, я споткнулся и упал на землю как последний растяпа. В ладони впилась хвоя, правым коленом обо что-то здорово долбанулся. Выругавшись, встал на колени. Как выяснилось, виной тому был нож, воткнутый в землю по самую крестовину. Я обхватил треснувшую пластиковую рукоять, потянул, потом рванул сильнее. Вытащил обычный кухонный тесак, и перед глазами возникло полупрозрачное окно:

Прекрасно. Оружие, которым разве что от комаров обороняться. Или вот от мух этих… да и то они слишком крупные для него. Однако вывод можно сделать: что бы там ни произошло с системой глубокого погружения, виртмир работает. Вон, окно появилось, свойства ножа мне поведали…

Когда выпрямлялся, начало давить на поясницу, я завел руку назад и нащупал карман, где что-то лежало. Вот черт, а ведь поначалу и не заметил!

Оказалось, что там плоский планшетный компьютер, старенький, из тех, которые массово выпускали на заре виртуальности: с небольшим монитором и, похоже, минимумом функций. Аппаратик работал, показывая окно чата и карту местности, точнее, ее «видимый», уже известный мне кусочек с прозаическим названием «Лес первого контура». В углу мерцал зеленый огонек, обозначавший, надо думать, меня.

Провозившись некоторое время с планшетником, я кинул в общий чат сообщение:

Сообщение оказалось подписано – Прот-117. Час от часу не легче! Мало того, что ник идиотский – Прот, еще и номер присобачили. Кто же меня так обозвал?

Нет, стоп! А ведь действительно, меня раньше так называли, недавно. Точно! Я напрягся, пытаясь поймать воспоминание.

…Длинные коридоры без окон. Гулкие залы. Серые стены… И снова темнота неизвестности. Только голова разболелась.

Однако играть, пусть и недолго, под таким тупым ником я не собирался. Это же унизительно, в конце концов. Нужно подобрать себе нормальный.

Если в голову пришла хорошая идея – действуй незамедлительно. Так что я вызвал окно персонажа, пока что забив на нераспределенные очки характеристик – успеется, сейчас не до того. Найдя поле «имя», подумал-подумал… и на возникшей виртуальной клавиатуре отпечатал имя, внезапно пришедшее в голову: Шад. Не знаю, почему именно так, но ник сразу понравился да к тому же показался знакомым. Я – Шад.

Стоны из глубины леса стали отчетливее.

Вздохнув, отряхнул прилипшую к рукам и коленям хвою, поудобнее взял нож – насколько это было возможно: треснувшая рукоять при плотном хвате врезалась в ладонь, – и осторожно, стараясь не шуметь, направился вперед.

Получалось неплохо, даже ловко – будто всю жизнь только тем и занимался, что крался по лесу. Ну правильно, я ведь разведчик, так? В стартовом окне было написано, что класс – разведчик. Интересно почему? Кто выбрал для меня этот класс, как и ник Прот-117? Если имя можно поменять на первых трех уровнях, то выбранный класс – лишь на пятом, да и то, заплатив штраф…

Откуда я это знаю? Понятия не имею!

В кармане завибрировал коммуникатор – в чате откликнулись на мой вопрос. Стараясь не сильно отвлекаться от окружающего, я стал читать. Никого мое сообщение особо не взволновало, похоже, такая проблема только у меня…

Ну спасибо, добрые люди! Вы-то, наверное, помните, как вас зовут, откуда вы родом, да и вернуться можете в любой момент!

Больше я не отвлекался – тропинка вильнула и вывела на пустырь. Лес оказался только узкой полосой, отделяющей место появления нового участника от основного игрового поля.

Тут и там торчала арматура, валялись груды битого кирпича, стопки бетонных плит. Впереди и немного правее, за бурьяном и чахлой порослью молодых березок, стояло заброшенное двухэтажное здание: выбитые окна, плоская крыша, облупившиеся стены. Стонали именно в нем.

Я остановился, прикидывая, что делать.

С одной стороны, если уж в игре, то глупо просто ждать, когда починят систему выхода. Сидя на месте, точно ничего не вспомнишь, самое разумное – действовать, надеясь, что память вернется. С другой стороны, когда тебя убивают в виртуальности, ты просто респишься, то есть возрождаешься в ближайшей контрольной точке открытой локации… Но что будет со мной, а?

Учитывая, что выйти невозможно?

В заброшенном доме снова застонали, громче.

Я посмотрел на сказочно красивое, в разводах облаков, светящее синим небо, будто рассчитывая получить у него ответ на извечные философские вопросы: кто я? что делать? зачем живу на этом свете? какая сволочь назвала меня Прот-117?

Вместе с последним вопросом пришла здоровая злость. Нет уж, хрен вам всем, плакаться сложив руки – не для меня!

Нож хоть и старый, а все-таки оружие, главное – уметь им пользоваться. Пусть эстеты развлекаются красивыми «обманными движениями», пусть перебрасывают нож из руки в руку прямым и обратным хватом, на самом деле это не так эффективно, как простой, почти без замаха удар в живот снизу вверх…

Стоп. Откуда я это знаю? Мне приходилось кого-то резать? Вряд ли, вот как-то не верится. Такое ощущение, что в прошлом профессия у меня была скорее интеллигентная, даже, возможно, интеллектуальная, хотя не могу понять, почему так считаю. Но вдруг я учился ножевому бою, ну вроде как хобби такое было? Только когда, где? Не помню.

– Помогите! – отчетливо донеслось из заброшенного дома. Призыв был полон отчаяния.

Я поспешил на помощь.

Вместо двери был пустой темный проем. Я прижался спиной к холодной стене, ощущая лопатками ее материальную твердость. Все было по-настоящему, даже стук сердца в груди. Осторожно заглянул в дом, стараясь особо не высовываться, чтобы меня не заметили те, кто внутри.

Первый этаж был одним большим помещением, заваленным всяким хламом. Здесь давно – или вообще никогда – не жили, вдоль стен проросло какое-то вьющееся растение. Пахло странно – сладко и пряно, словно из банки со специями. Мне показалось, что плющ слегка шевелился, но это, наверное, был сквозняк.

Снова послышался стон.

Он доносился из темного, густо заросшего угла, где ничего толком не было видно. Я вслушался.

– Помоги… Брат…

Голос был глухой и тихий. По спине пробежали мурашки, а волосы на затылке зашевелились.

– Лозу… Лозу раз… режь…

Лозу? Я шагнул в дом, стараясь не приближаться к стенам и уж тем более – к странному плющу. Почувствовав человека, растение задвигалось, и его зеленые щупальца, покрытые изогнутыми шипами, потянулись в мою сторону. Я отшатнулся и едва не упал, но при этом умудрился рубануть ножом по ближайшему побегу – на пол брызнула темная жидкость, и запах пряностей стал сильнее.

Почти не мешая обзору, чуть в стороне от центра поля зрения появилось сообщение:

А еще возникла шкала, означающая живучесть растения. Судя по длине шкалы, «пилить» его предстояло долго.

– Брат! – позвали из угла. – Брат, не бросай!

А если это ловушка? Впрочем, вряд ли квесты на первых уровнях очень уж сложные. Я пошире расставил ноги, примерился и широким взмахом обрубил еще одно щупальце, подобравшееся слишком близко.

Со всеми отростками сразу не справиться – это ясно. А в углу, откуда доносятся призывы о помощи, совсем темно, не разглядеть, что там происходит. Хотя, кажется, могу различить в полутьме очертания… вроде, человек лежит на полу. Сунься туда с одним ножом – сожрут, а может, выпьют досуха. Что делает с жертвами хищная лоза? Проверять это на собственной шкуре не было ни малейшего желания, поэтому я двинулся по сложной траектории, обрубая особенно наглые побеги, и вскоре сумел получше разглядеть попавшего в ловушку человека.

Он буквально висел в углу, оплетенный лозой, как муха в паутине. Оборванец в старом камуфляже армейского образца. Глаза совершенно пустые, сразу понятно – непись, или, другими словами, нип, то есть «Не Игровой Персонаж», а не живой игрок. Наверное, встречает тут каждого новичка. Возможно, одновременно со мной кто-то еще спасает его, только мы с другим игроком как бы в параллельных реальностях… есть такая фишка в современных онлайн-мирах.

Откуда я это знаю? Неважно. Знаю – и все!

– Добей… – Голова мужика безвольно упала на грудь.

Наверное, это было бы проще всего: подскочить и ударить в шею, избавив его от мучений. Должно быть, так и задумывали разрабы, то есть разработчики виртмира. Но что-то переключилось во мне, и я, сколько ни убеждал себя, не мог видеть в раненом просто графическую оболочку программы. Нет, надо иначе, хитрее как-то. Надо его спасти!

Я быстро осмотрелся. Неподалеку валялся табурет – большой, добротный, даже на вид тяжелый. И лозы рядом с ним не наблюдалось. Не забывая оглядываться, я подхватил табурет, выставив ножки перед собой – получился неплохой щит. Оружие бы еще посерьезнее, а не это «перышко», но выбора не было.

Медленно-медленно – но очень решительно! – я направился в темный угол, где хрипло дышал пойманный лозой оборванец. Растение зашевелилось, некоторые щупальца отпустили пленника и нацелились на меня. Ну-ну, посмотрим, кто из нас сильнее: человек или тварь, у которой даже нервной системы нет.

– Давай, сельдерей! – подбодрил я хищное растение. – Вперед, ревень убогий!

Естественно, лоза не услышала – ей было нечем. Но рванула она вперед довольно бодро. Я подставил табуретку, кривые шипы пробили дерево и застряли в нем. Тогда я с силой дернул табурет на себя, услышал хруст ломающихся побегов, отшвырнул свой «щит» и со всех ног бросился к раненому. Шкала здоровья лозы постепенно уменьшалась – обрубки и обрывки щупалец елозили по полу, истекая темной жидкостью.

Я сам удивился тому, с какой скоростью удалось перерезать держащие пленника щупальца. Тело безвольно рухнуло, я подхватил его одной рукой. Оборванец был довольно тяжелым, а ведь еще предстояло вытащить его из дома, отбиваясь от лозы….

Пот заливал глаза – разработчики постарались, сделав «глубокое погружение» максимально достоверным. Впрочем, мысль о том, что вокруг вирт, а не реальный мир, тут же отступила на задний план. Не до того было.

Уже в дверях все вокруг внезапно озарилось ярким светом, меня приподняло над полом и выгнуло дугой – будто от сильнейшего электрического разряда. Я вскрикнул, выпустив спасенного. Взрыв? Какая-то аномалия? Что происходит?!

В ушах прозвучал торжественный музыкальный аккорд, что-то вроде оглушающего «ПАБАММ!», и перед глазами вспыхнула надпись:

Невидимая сила аккуратно вернула меня на пол, свет померк, музыка смолкла. Быстро, однако, идет прокачка на старте. Снова ухватив оборванца под мышки, я выволок его на улицу и уложил на траву. Осмотрел: крови не видно, но лицо неприятного синюшного оттенка, губы бледные.

– Пить, – прошептал он.

Фляжки не было, и он слабо указал рукой в кусты:

– Пруд… Там… Воды!

Вроде безопасно вокруг… Рискнув ненадолго оставить спасенного одного, я отправился за водой. Слава игровым богам, кусты оказались самыми обычными, нехищными и неактивными. Раздвинув ветви, увидел небольшой, гладкий, будто стеклянный пруд. Вот только в чем нести воду? В ладонях, что ли?

Я склонился над водой. И отразился в ней.

Темноволосый, худощавый, но не задохлик, в меру спортивный, хотя качком ну никак не назовешь. Небритый. С возрастом определиться не получилось, с одной стороны, ощущал себя достаточно взрослым, да и выглядел уж точно старше двадцати. С другой… Да черт его знает – не знаю! Не школьник, но и не старик в общем.

Пустив по пруду рябь, зачерпнул воду ладонями и поспешил обратно к раненому.

Он был в сознании. Я опустился рядом на колени и влил воду ему в рот – попало не так много, но мужик заметно оживился.

– Друг… Спас… Сейчас, погоди… Вот! Возьми! – рука его зашарила на поясе. – Пистолет возьми. Макаров. Верный.

Я принял у него старый, но ухоженный ПМ.

– А ты как? – на всякий случай уточнил я у раненого.

– За мной придут, друг. Сейчас уже придут. Тебе прямо. Там поселок. Спросишь Косого. Ты парень способный. Он поможет. Скажешь, Ржавый к нему направил. Косой дело даст, тебе выгода будет.

Я повертел в руках пистолет, думая, куда бы его пристроить.

– Там, у стены… в кустах подсумок валяется, – добавил он.

В кустах обнаружился старый ремешок с ржавой пряжкой, к нему была пристегнута сумка вроде тех, что называют «кенгуру», только побольше. Я подпоясался, сунул в сумку пистолет. Вернувшись к Ржавому, сказал:

– Спасибо, брат.

– Тебе спасибо. Бывай, свидимся.

Я шел осторожно, часто оглядываясь. Пересек пустырь, чудом не пропоров ноги арматурой и осколками стекла. Пистолет прибавлял уверенности в себе. Крутым оружием «макар» не назовешь, но все же это уже не хилый нож с пластиковой ручкой, еще и треснувшей. Наверное, поэтому я расслабился и прозевал тот момент, когда на тропинке внезапно появился зверек размером с крупную крысу.

От крысы его отличала длинная гибкая шея и длинные острые клыки. У данного конкретного экземпляра была подпалина на боку, хвост обгорел как спичка, ухо разорвано… Досталось ему недавно, однако. Когда я сфокусировался, над «крысой» всплыло сообщение:

Зашипев, неизвестное лесное животное с деловым видом бросилось ко мне, и как-то сразу стало понятно, что очень скоро его клыки вступят в тесное знакомство с моей ногой. Я прицелился… И не выстрелил. Не знаю почему, просто подумал вдруг: не дело это, тратить пулю на такую хоть и зубастую, но мелкую живность. Ножом ее, ножом!

Сунув «макар» в сумку на ремне, достал нож. А «крыса» была уже рядом. Хвать! Я взвыл от боли. Ах ты, е… неизвестное лесное животное! Черт, черт, черт!!! Ведь реально больно, как в жизни, хотя не так сильно, нейро-фильтры игры боль притупляют, но все равно гадостное ощущение.

И тут же первое окошко сменилось другим, крупнее:

Третья и четвертая строчки в окне мигали – кликабельные. А еще в углу моргал вопросительный знак. Окно, в отличие от предыдущих, было непрозрачным и закрыло большую часть обзора. Эй, разрабы, идиоты, уберите меню, тут сволочное неизвестное лесное животное нападает! Оно же по пять единиц жизни снимает за раз, а у меня всего полтинник, меня сейчас закусают до смерти!

Хотя… шипение слышалось, но больше крыса не кусалась. Такое впечатление, что тварь как бы ждет, пока я выберу один из режимов, что мне предлагались.

Справка (вызванная кликом на вопросительный знак) подсказала, что «В глобальном виртмире Аномальные земли возможны два базовых режима игры». Дальше разъяснялось: при выборе режима «имитация» весь процесс будет сопровождать большое количество поясняющих окон, а игровая карта сдублируется в верхний правый угол зрения. Ну а выбор режима «погружение» оставляет лишь минимальный интерфейс, окошки будут появляться в редких случаях, а собственное состояние можно будет отслеживать по шкале жизни и ощущениям (в Справке говорилось еще что-то про шкалу «доступной аномальной энергии», но у меня такой пока что-то не наблюдалось).

Вообще, к подобным вещам надо подходить всерьез. Полазать по игровым форумам, поднять гайды, как называют руководства по различным аспектам виртмиров, все хорошенько взвесить, прикинуть… Но – не было доступа ни к каким форумам, да и гайды, где их взять? Не могу выйти из игры и раскрыть на мониторе игровой сайт. У меня, мать вашу в кулер, и монитора нет!

Из отдельных тонких намеков в Справке становилось понятно, что при выборе режима «погружение» на игру начинает влиять состояние тела игрока в реале. Это, в общем, было логично. Рефлексы, «память мышц», вообще – психосоматику еще никто не отменял… я нахмурился, запнувшись на этом слове. Откуда оно в моей голове? Психосоматика, изучающая взаимное влияние психики и тела, понятие не из самых распространенных.

В общем, ну его на фиг, это полное погружение, как-то стремно, выберем-ка лучше всем понятный и знакомый режим «имитация». С такой мыслью я ткнул в третью строчку… и ничего не произошло. Она была неактивной.

Да что же это такое?! Я не помню, как попал в игру, не могу из нее выйти и, оказывается, еще и не волен выбрать режим игры!

Шипение все доносилось из-за «окна», настырное и тревожащее. Неизвестное лесное животное там сейчас точит клыки, гадина, полирует когти и готовится вонзить все это в меня, снеся еще пятерку единиц жизни. Я быстренько забрался в чат и кинул сообщение про то, что не могу выбрать режим «имитация». У кого, мол, еще так? В ответ получил порцию шуток, недоверия и даже ругани. Кто-то припомнил, что я – тот самый чувак, который до того жаловался, что не может выйти из игры, обозвал меня геймернутым психом и пообещал вальнуть, если только окажусь поблизости.

В общем, от представителей вида хомо сапиенс помощи не жди. Никогда не рассчитывай на других: твои проблемы – тебе с ними и развлекаться. Ладненько, выхода, стало быть, нет… Расставив пошире ноги и пригнувшись, я мысленно кликнул на строчку «Режим: Погружение».

Окно мигнуло – и я нанес удар ножом длинношеей «крысе», как только та, будто сорвавшись с цепи, метнулась ко мне.

Играл бы в режиме имитации – тут же появилось бы окошко про урон и прочее, а так лишь полоска жизни в полупрозрачной шкале, плавающей над тварью, уменьшилась на четверть.

Крыса яростно зашипела и снова прыгнула. Я снова ударил. Укус – удар – укус – укус – удар… КРИТ!

…Что на игровом сленге означает – критический удар. С пронзительным писком брыкнув лапами, неизвестное лесное животное упало на бок и превратилось в дохлое лесное животное. Тело начало истлевать, пропадая… Эй, разрабы, не жлобимся – где мой лут?!

Лутом, то есть выпадающими из убитых предметами или ценными частями тел, меня не обделили: на месте «крысы» остался хвост, шкурка и мягкий сизый пузырек. Гм, желудок, кажется. Или это называется не лут, а дроп? Что-то память подводит…

Значит, «своего первого врага»? То есть лозу, представителя флоры, система в расчет не приняла. Несколько настораживали «другие животные в округе» – стало быть, если бы начал стрелять, сбежалась бы сюда стая длинношеих «крыс» и меня бы закусали? Уже сейчас жизнь почти вполовину уменьшилась…

ПАБАММ!

В верхней части поля зрения возникли слова:

Мигнули – и пропали.

Я нахмурился, не понимая. Бесшумное убийство – ладно, это действительно неплохо получилось, большинство игроков в этой ситуации пристрелили бы крысючку, а я вроде как соригинальничал и этим заслужил награду. Но вот почему уровень так быстро сменился? Попахивает читерством, использованием недозволенных игровыми законами методов и приемов. Еще один непонятный фрагмент из пазла загадочной ситуации – меня словно тянуло по определенной линии прокачки, той, что изначально выбрал некий Мистер Икс, обозвавший меня Протом-117, давший класс Разведчик и кинувший в Аномальные земли, как котенка в бурную реку.

Так, теперь что делать с лутом… Ведь знаю, что игра, но все равно противно в руки брать. Сорвав с ближайшего дерева несколько крупных листьев, завернул в них хвост и шкурку, а отдельно – желудок. Когда поднял его с земли, заметил внутри что-то блестящее. Оболочка желудка была мутной, сизо-лиловой, и внутри явно находилось нечто твердое. Крысючка, выходит, проглотила что-то, а переварить не смогла? Я поборол желание немедленно разрезать желудок ножом и достать предмет – во-первых, здесь могли появиться другие «неизвестные лесные животные», во-вторых, надоело топтаться на одном месте, хотелось идти дальше. Сунул хвост и шкурку в сумку вместе с ножом, лист с желудком тоже аккуратно положил туда поверх остального, чтобы не лопнул, взял пистолет и пошел дальше, к поселку, про который сказал Ржавый. Где-то там живет некто Косой, который может помочь.

Шагал я быстро и очень скоро, когда деревья внезапно расступились, увидел перед собой двух хорошо вооруженных людей.