Глава шестая

Приближался рассвет. Всю ночь небольшой отряд молодых магов в сопровождении пяти эльфов, прикрепленных к ним руководством Перетальского бастиона, так вовремя пришедшего на помощь жителям Холмов, провел в дороге. По общему согласию и твердой воле Бориса решено было тронуться на поиски магистра Хриптона и подлых карнибулов, нарушивших покой и порядок тихой деревеньки и забравших жизни двух дорогих ребятам человек. Путь предстоял неблизкий – по словам старого Мурига, отголоски похожей магии очень часто стали появляться в отрогах Зубастого Хребта, что лежал на юго-востоке от Сказочного леса, как раз на восточной окраине Земель Семи Владык, чьи просторы тянулись по всему Югу от предгорий Рубежных гор на севере до берегов Окраинного моря на юге. Эльфы с радостью решились выступить проводниками молодых магов, взваливших на свои плечи столь ответственную миссию, тем более путь небольшого отряда проходил через родной для остроухих стрелков Громкий лес. Всю ночь небольшой отряд не останавливал быстрого бега резвых коней, которых предоставили путникам прибывшие на подмогу жителям Холмов воины. Всего четверть часа ушло у Бориса и его друзей на сборы и прощание с родными: молодые люди клятвенно пообещали вернуться домой сразу после исполнения задуманного. Никто не плакал: все понимали, что в тихие и спокойные земли Маглендола пришли новые времена, закончились беззаботное детство и спокойная старость – начиналась новая война, которую здешние места не видели уже многие сотни лет. Зачем и для чего пришли карнибулы с воинами Тьмы в земли светлых магов, ведали только старцы Звездных садов, чья мудрость была сокрыта от умов простых людей. Но неизвестность не пугала друзей, да и старина Муриг как-то легко благословил небольшую команду на дальнюю и трудную дорогу. Не противились походу и другие маги. Так что через четверть часа небольшой отряд уже двигался по лесным тропам на юго-восток, к склонам Рубежных гор, чтобы, преодолев их, оказаться в землях славного королевства Афлот.

Ехали молча. Каждого поглотили думы, каждый размышлял о том, что произошло сегодня вечером, и обдумывал, что ждет их впереди. Друзья вспоминали старые времена, когда их обучал Седовласый Грасс, беззаботные детские игры и юношеские шалости.

Преодолев несколько лиг, конный отряд решил наконец-то остановиться и сделать небольшой привал: путь предстоял долгий, и спешка была ни к чему – зачем лишний раз изнурять коней бессмысленной скачкой?

Спешившись, молодые маги быстро развели костер, выставили караул, и, отпустив лошадей, расселись вокруг огня. Рядом разместилось и трое эльфов. Наскоро перекусив, ребята решили отдохнуть несколько часов, чтобы с новыми силами двинуться в путь на поиски своего врага.

– Не переживай, Борис, – нарушила тишину Рианис, – найдем мы этого монстра, отомстим ему за нашего друга и учителя.

Она молча обняла парня, перебиравшего кончиком прутика угольки костра. Мелкие огненные искорки медленно разлетались в стороны от огня, завораживая и успокаивая наблюдавших за ними.

– Жалко деда, – промолвил Борис, продолжая смотреть на огонь и о чем-то думать.

Помолчав еще несколько мгновений он продолжил:

– Если бы не наши игры, они остались бы живы, наша сила помогла бы им в бою с Хриптоном. Это я виноват в их смерти. Я и никто более. Это все мой характер, желание нашкодить.

– Нет, Борис, – перебила его подруга, – не вини себя. Твой дед – очень сильный маг, возможно, самый сильный в нашем лесу, и если у него не получилось, в этом не может быть нашей вины. Видимо, так решили старцы Звездных садов, призвав твоего деда к себе. Не вини себя, мы отомстим за их жизни.

– Она права, Борис, – вмешался в разговор один из эльфов по имени Легос, – мы знали твоего деда очень давно, и его уход не случаен, так что бери себя в руки и давай думать над тем, как осуществить задуманное и узнать, где искать воинов Тьмы. Теперь у нас общая задача – одна на всех, ведь карнибулы давние враги и нашего народа.

Борис удивленно поднял глаза на собеседника, как бы спрашивая взглядом о причинах этих давних разногласий.

– Видишь ли, мой друг, – начал эльф, – когда-то давно с одним нашим отрядом произошла очень неприятная история. Они должны были убрать с глаз живущих в этом мире некий очень страшный артефакт. От успеха этого предприятия зависела судьба всего мира, и эльфы справились, но предки этих карликов всячески мешали их действиям, и от их рук погибли практически все члены того отряда.

– Ого! – Вслух удивились сидевшие вокруг огня маги.

– Мы и не знали об этом, – продолжил за всех Борис, – ты расскажешь нам эту историю?

– Конечно, мой друг, – улыбнулся говоривший. – Но лучше, чтобы тебе рассказали ее наши старейшины – ведь наш путь будет лежать как раз через земли эльфийского народа, где эту легенду вы услышите намного подробнее. Отчего-то я думаю, она как-то связана с нашей вчерашней историей, ведь эти карнибулы – потомки тех существ, которые уничтожили героев легенды. Но не буду забегать вперед: обо всем вы узнаете в свое время. А сейчас предлагаю немного отдохнуть. Путь предстоит длинный, силы нам будут ой как нужны.

– Хорошо, мой друг, – сдержанно улыбнулся Борис, потягиваясь и удобнее укладываясь у костра.

– Как говаривал мой дед, утро вечера мудренее. Давайте немного отдохнем, а что делать далее, решим по исходу отдыха.

Все одобрительно закивали и последовали примеру старшего товарища. Лишь эльфы, которые решили в этот привал нести дозор, продолжали сидеть у костра, тихо о чем-то перешептываясь и стараясь не разбудить своих попутчиков.

Прошло всего несколько минут – и над поляной разносилось лишь здоровое юношеское дыхание уснувших друзей.

Лето было в самом разгаре, светало рано, но у отдыхающих был еще час до восхода солнца. Небольшая компания из пяти молодых магов и пяти эльфов остановилась на небольшой лесной поляне в нескольких лигах южнее селения Холмы. Маленькая речушка, подобная той, у которой сутки назад безмятежно рыбачили Грасс и Борис, протекала вдоль восточной оконечности поляны, слабый туман поднимался над ее водами. Животные и птицы еще спали, лишь одинокие насекомые неторопливо пели свои песни. Ничего не нарушало спокойный сон товарищей, спал и Борис. Но его сон был необычным: едва закрыв глаза, юноша провалился в туман…

Он стоял на берегу реки, и густой туман окутывал его со всех сторон, скрывая окружающий мир. Медленно переступив ногами, Борис сделал шаг, потом второй – ни о чем не думая, не боясь столкнуться с неизведанной преградой или провалиться в невидимую яму. Он просто шел, и под его ногами мягко стелилась лесная трава. Минута, еще одна… Сплошной туман и тишина вокруг, лишь стук сердца нарушал ее. На плечах Бориса красовался его сиреневый плащ, являющийся отличительным признаком молодых магов Маглендола. Но откуда он взялся, ведь второпях парень забыл его дома? Да и никто из друзей не накинул плащ, выехав в том, в чем застала его битва во время неудавшегося свадебного торжества.

– Что это? – Удивился молодой маг. Только сейчас он заметил в своей руке посох – тот самый, который дед прятал в своем хранилище и который собирался в скором времени ему подарить. После памятного сражения парень вернул волшебную вещь на место, решив не трогать раньше обозначенного Грассом времени. – Хотя, – снова подумал Борис, – это же сон, здесь все может быть.

Еще несколько десятков ярдов было пройдено в раздумьях о случившемся. Борис шел, совершенно не думая, куда и зачем идет. Ноги сами несли его вперед, а тело безропотно им повиновалось.

– Что это впереди? – остановившись, начал присматриваться маг.

Сквозь пелену тумана проглядывали отблески небольшого костра, рядом с которым сидел, опершись о посох, путник.

– Не вини себя, мальчик мой, – раздался спокойный голос Седовласого Грасса. – Не вини, – настойчиво повторил он. – Подходи скорее ко мне, нам надо о многом успеть поговорить.

– Дед?! – Обрадовано произнес парень, ускоряя шаг и направляясь к поднявшейся фигуре белоснежного мага, с распростертыми объятиями встречавшего своего внука.

– Вот мы и снова вместе, – довольно промолвил Грасс.

– Но как же, дед?! Ты же погиб, так же вышло! – Путая слова, обнял старца мальчик.

Крепко обнял он деда, так крепко, как всегда обнимал при встрече.

– Зачем ты ушел от меня? – Дрогнувшим голосом упрекнул Борис старика. – Ты мне сейчас очень нужен!

– Мое время пришло, мой дорогой. Я ждал этого мгновения многие сотни лет, и оно наступило. Я теперь далеко, и в тоже время всегда буду рядом с тобой, в твоем сердце, в твоем посохе. Я должен был уйти при первом же зове старейшин Небесного сада, и он прозвучал именно в тот момент, когда начался бой с моим давним противником. Много раз мы встречались с ним на полях сражений, много раз он уходил от меня, и вот пришел момент, когда ушел и я. Пусть он наивно полагает, что победил меня, пусть тешит свое самолюбие мнимой победой. Эти его мысли на пользу нам: он беспечно будет недооценивать нашу силу.

– Так ты не погиб? – С надеждой в голосе, перебил деда Борис.

– Нет, мой милый мальчик. Я просто ушел в Небесные сады, где понадобилась моя помощь. Для чего я это сделал, ты узнаешь чуть позже. А сейчас давай посидим с тобой, поговорим о бытии. Когда еще нам представится шанс так просто поговорить о мирском…

Присев на небольшой пенёк, дед продолжил:

– Еще вчера, когда мы возвращались с рыбалки, я почувствовал возмущение магических сил, отголоски чужеродной, но какой-то знакомой магии. Я не сразу узнал своего старого противника. С этого момента я хотел заранее подарить тебе твой заслуженный посох, но не успел этого сделать. Поэтому одной из целей моего теперешнего визита является исправление этого недоразумения. Теперь он твой. Теперь ты – настоящий боевой маг. Не смотри на то, что тебе всего восемнадцать лет – это не показатель, ты готов к своей миссии. Получив посох, ты почувствуешь, как начнут прибывать твои силы, как быстро ты начнешь прибавлять в мастерстве. Вскоре ты займешь достойное место в славном воинстве магов Маглендола.

– Ты сделал правильный выбор, что пошел вслед за Хриптоном – это твоя судьба. Правда, с вами должен был пойти и Антоник, но сложилось так, что он погиб раньше срока…

Борис молчал: он внимательно смотрел в лицо деда, всматриваясь в такие родные морщины, перебирая в руках складки его боевого плаща.

Дед улыбнулся.

– Не переживай, Борис, все у тебя получится. Ты должен идти за зовом сердца, туда, куда оно тебя поведет. Слушайся его и иди, ничего не боясь. А в трудную минуту ты всегда можешь позвать меня – и я помогу тебе. Хотя, моя помощь будет излишней: ты и сам способен совершить все, что задумал. Иди вперед, береги друзей, и, – хитро прищурился дед, – приглядывай за Рианис – она очень хорошая девушка.

Борис, смутившись, отвел взгляд.

– Да не смущайся ты! – Хлопнул внука по плечу старый Грасс. – Неужели ты думаешь, я не замечал, как вы друг на друга смотрите? Впрочем, не будем об этом, не моего ума это дело, – резко сменил тему разговора седовласый маг. – Скоро наступит утро, и мне надо будет уходить, а ты должен держаться выбранного маршрута. За много лиг на юг в королевстве Афлот начинается страшная война – тысячи карнибулов движутся к его границам под предводительством воинов Тьмы. Людям нужна будет любая помощь. Вам следует двигаться в этом направлении, тем более, что след вчерашних карликов и магистра Хриптона прослеживается с тех краев. Сотни тысяч кочевников помогают Тьме в этой войне. Что она хочет от Западных земель, можно только догадываться. Конечно, кочевникам нужны рабы и новые пастбища, но вот что нужно их хозяевам, пока до конца не могут понять даже хранители Звездных садов. Много сотен лет не было такой открытой агрессии со стороны Тьмы, поэтому в серьезности их намерений не стоит сомневаться.

– Есть предположения, – продолжил Грасс, – что активность карнибулов и Тьмы как-то связана с древней эльфийской легендой о тайном ларце, утерянном многие века назад. Правда это или нет, сказать не могу: старейшины еще не пришли к общему мнению. Так что, мой дорогой внук, вторым поводом явиться к тебе было поручение проверить эту гипотезу. Возможно, атака на земли королевства Афлот – лишь предлог, чтобы отвлечь силы магов от основной цели этого похода. Держи путь в земли эльфов, Борис, и подробно узнай об этой истории.

– Хорошо, дед, – покорно ответил парень, выслушав наставления, – я буду поступать так, как ты мне сказал. Теперь сердце мое спокойно и я уверен в своих силах. Спасибо тебе, дед, за то, что ты вложил в меня. Спасибо тебе за то, что сегодня пришел ко мне. Я буду достойным учеником своего учителя и не посрамлю честь нашего рода.

– Я верю в тебя, мой мальчик, – ответил чародей, поднимаясь на ноги и крепко обнимая Бориса. – Ты вырос хорошим магом, и я буду тобой гордиться, как будут гордиться все, кто знаком с тобой.

Некоторое время два могучих мага стояли обнявшись и молчали. Каждый обдумывал то, что предстоит осуществить в будущем.

– Вот и наступило время прощаться, – нарушил молчание старик Грасс. – Мне пора. Да и рассвет скоро – тебе тоже время просыпаться и двигаться в дальний путь.

– До встречи, дед, – промолвил молодой маг и, махнув рукой, с улыбкой на лице двинулся в обратный путь.

– До встречи, мой любимый внук, до встречи, – повторил Грасс. – Береги себя и не забывай наш разговор. Придет время – и мы снова встретимся, но а пока впереди тяжелые времена. Держись и следуй зову сердца. До встречи, мой дорогой.

Борис медленно двигался сквозь туман к тому месту, где, по его прикидкам, должен был находиться разбитый его друзьями лагерь. Медленно ступал он на ночную траву, плавно переставляя свой боевой посох.

Туман все так же стелился над поляной, чуть приподнявшись над землей, все так же тихо было кругом. Казалось, разговор двух магов длился несколько часов, хотя на самом деле прошло не более четверти часа.

Ноги сами несли Бориса к месту нахождения его друзей. Улыбка не сходила с лица: теперь юноша точно знал свое место в жизни, теперь у него появилась цель и смысл. Теперь он настоящий маг.

В мыслях и размышлениях Борис медленно подошел к небольшому лагерю. У костра мирно спали его друзья, чуть в стороне дремали боевые кони, а эльфы все также спокойно сидели у огня и негромко разговаривали.

Никого не тревожа, парень тихо прошел к своему месту и лег. Сон быстро победил молодого мага, да он и не сопротивлялся ему: мысли были систематизированы, голова свободна, сердце спокойно. С улыбкой на лице юноша погрузился в спокойный и крепкий, хотя и не долгий сон.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Вовсю пели птицы, лес медленно оживал. Туман, плотным слоем укутывающий поляну, поднялся над землей и медленно таял в воздухе. Ключевая вода весело булькала в котелке, в который один из эльфов бросал собранные им в лесу травы и коренья, а другой быстро нарезал заботливо припасенные припасы, готовя завтрак.

– Вы уже проснулись? – С улыбкой заговорил Легос. – А мы тут завтрак решили приготовить, и уж потом вас поднимать – тяжелый вчера день был, сил вам поднабраться надо.

– Спасибо, друзья, – потянувшись, но все еще сидя на земле ответил Борис, – лично мне намного лучше. Ночь прошла плодотворно, и теперь я готов полноценно посвятить себя нашей миссии.

– Борис? – Перебила парня девушка, уже совершившая утренние процедуры в протекавшем рядом ручье. Поправляя полы плаща, она не торопясь подошла к собравшимся завтракать друзьям. – Что-то ты сегодня заспался, – улыбка не сходила с ее прекрасного лица, и по прищуру глаз можно было предположить, что она хотела словом или делом поддеть своего друга. Но передумала, увидев лежащий на земле посох с огромным сиреневым камнем.

Возглас удивления разнесся над поляной, обращая на себя внимание занятых своими делами путников.

– Что это? – Не сводя завороженного взгляда с посоха, произнесла Рианис. – Откуда он у тебя, где ты его взял?

Борис ловко встал на ноги и важно поднял с земли свой недавно обретенный инструмент чародея.

– Он теперь мой, – гордо сообщил маг, окидывая взглядом поляну.

– Откуда он у тебя? – удивленно продолжала девушка.

Борис демонстративно выдержал минутную паузу, наслаждаясь удивленными и ожидающими объяснений лицами своих друзей.

– Дело было так… – снова усаживаясь у костра и с благодарностью принимая бутерброд и кружку вкуснейшего бодрящего напитка из рук эльфа, начал Борис.

Последующие четверть часа он эмоционально, со всеми подробностями рассказывал друзьям о событиях прошедшей ночи – о встрече с дедом и чудесном обретении посоха, обо всем, что они обсуждали, сидя на берегу ручейка.

– Вот и славно, – подвел итог рассказа Легос. – Теперь нам немного понятны мотивы поступков воинов Тьмы. Последуем совету твоего деда и направимся в сторону Громкого леса. На границе с Рубежными горами нас будут ждать мои родичи: весть о нашем путешествии дойдет к старейшинам намного ранее, чем мы, так что будем надеяться, нас встретят.

Еще некоторое время ушло у друзей на обсуждение хода дальнейших действий и уничтожение вкуснейшего завтрака, после чего лагерь был быстро свернут и небольшой отряд уверенно двинулся в путь по довольно широкой и благоустроенной тропе.

В походной суете среди вечного леса, иногда перерезаемого ручейками и небольшими речушками, прошло несколько дней. В течение этого времени молодые люди периодически нападали на след убегающих от них карбезов, которые даже не пытались остановиться и принять бой. Совместный поход сплотил друзей и эльфов, они очень много узнали друг о друге. Первородные поведали молодым магам множество легенд и сказаний о жизни и развитии этого мира. Много нового узнали волшебники о расстановке сил, о том, что из себя представляют карнибулы, и кто такие кочевники.

Во время небольших привалов друзья практиковались в магии, набираясь сил и опыта, тем более, что в распоряжении Бориса был посох, который намного облегчал и ускорял процесс создания заклинаний и восстановления магических сил.

Позади осталась половина Сказочного леса. Еще несколько дней – и друзья планировали подойти к склонам Рубежных гор.

Кони несли десятерых всадников по лесным тропам без устали, казалось, что им вообще не требовался отдых. Позади оставались широкие поляны и лесные реки. Казалось, сама природа способствовала благополучному путешествию небольшого отряда.

Чем дальше путники удалялись от Холмов, тем увереннее и смелее чувствовали они себя. Уже никто из них не сомневался в своем выборе, уже никто не думал, что совершил глупость, поехав без поддержки взрослых в столь опасный поход.

Прошел еще один день пути. Друзья остановились на ночлег у небольшой речушки, протекающей вдоль опушки леса. Один из ее обрывистых берегов проходил по краю обширной поляны, а одинокие деревца укрепляли склон, не давая склону обвалиться. Второй был довольно высок, на нем начинался густой лес. Солнце уже закатилось за горизонт, поэтому друзья решили не штурмовать довольно высокий берег, оставив это занятие на раннее утро, и расположились на ночлег на равнине.

За вкусным ужином пролетело около часа. За это время ночь вступила в свои права. Обязанность дежурить первым выпала Борису и еще двум эльфам, а остальные, поговорив еще какое-то время, разместились вокруг костра и мирно засопели.

Караульные решили разместиться по периметру лагеря, и право выбирать место дежурства досталось Борису. Не размышляя, он решил провести время своего наряда на берегу ручья – уж очень завораживающе журчала вода и плескались в ней небольшие златоперые рыбешки.

Эльфы, не споря, заняли позиции на противоположной стороне лагеря.

Началась ночь, наполненная звуками леса, струящейся воды и жужжанием множества насекомых. Лес жил своей жизнью, ему была безразлична суета и переживания окружающих его земель и заселяющих их существ. Много войн и напастей пережил он, много пожаров и катаклизмов выпало на его долгую жизнь, огромные армии невиданных чудовищ проходили через его своды за многие тысячи лет, и останки многих из них до сих пор лежат под его корнями.

Борис молча сидел на берегу ручья и задумчиво смотрел в небеса, на которых горели миллиарды далеких звезд. Молодой маг думал обо всем сразу, десятки мыслей одновременно кружилось в голове. Вспоминалась и недавняя битва, и заветы деда, и воины Переталя, и маги Горенгейма…

– Грустишь? – Раздался тихий шепот из кустов у кромки воды.

Борис моментально направил посох в сторону, откуда послышался голос.

– Да не пугайся ты, – продолжил уже знакомый голосок. – Убери посох, нечего пугать им беззащитных духов.

– Кто ты? – Удивленно, вполголоса спросил парень, предусмотрительно не убирая приготовленное к магической атаке оружие.

– Кто-кто… – закряхтел неизвестный собеседник. – Леший я – дух леса, если так тебе будет понятнее. Мы с водным духом по твою душу пришли. Разговор у нас есть, особливо серьезный.

– С кем? – Снова удивился Борис. – С водным духом?

– Что ты такой непонятливый! – Начал ворчать таинственный собеседник. – Леший и Водяной – не слышал, что ли, о таких? И чему тебя дед учил, умный же был старик!

– Так вы и деда моего знали? – немного опустив посох, уже более дружелюбно продолжил молодой маг.

– А как же, кто ж не знает твоего деда! Его весь лес знал, все духи с ним дружбу водили. Очень умный и добрый был маг.

– Что же, вы так и будете прятаться в кустах? – Еще более дружелюбно спросил Борис. – Выходите уже, рассказывайте, какой разговор у вас ко мне есть.

Из кустов раздался тихий шепот: видимо, недавний гость держал с кем-то совет. Парень терпеливо ждал собеседника. Он уже не опасался нападения с его стороны, так как, пока длился небольшой диалог, мастерски успел прощупать пространство на многие ярды вокруг. Кроме говорившего с ним невысокого существа и подобного ему в водах ручья никого рядом не было.

Снова послышался шорох, и перед глазами Бориса появилось невысокое, не более ярда ростом существо, одетое в балахон, изготовленный из меховых отрезков, коры и листьев. На большой голове, подбородок которой украшал взлохмаченная и не очень аккуратная, но довольно пышная борода, красовалась огромная шляпа, изготовленная из веток и соломы. Эту нелепую фигуру красили огромные глаза, в которых светились доброта, ум и необычайная сила.

– Туточки я, – немного смущенно ответило существо, похожее на обычного человеческого старичка. – Вот и дождались мы тебя.

– Не понял? – Удивленно уставился на нового собеседника парень. – Откуда вы знали, что я приду сюда?

– Да мы толком-то и не знали ничего, просто лет пятьсот назад высшие синки поручили нам следить именно за этим местом и ждать парня в сиреневом плаще, который в ночной темноте будет сидеть и одиноко смотреть в глубину речки.

– Вообще ничего не могу понять, – начиная нервничать, оборвал речь лесного духа Борис. – Кто вас заставил? И откуда вы узнали, что я приду сюда? И, наконец, с какой целью все это произошло?

– Да не нервничай ты так, – раздался спокойный и мелодичный голос уже со стороны реки.

Борис вообще перестал что либо понимать и, обернувшись в сторону нового собеседника, махнул рукой, показав несостоятельность своих размышлений по поводу происходящего. Впрочем, непонимание не заставило его ужесточить или усилить магическую защиту: в безопасности и дружелюбности появившихся существ Борис был полностью уверен.

Из речной воды предстал подобный уже знакомому, стоящему чуть поодаль Лешему старичок. Впрочем, его отличала одна особенность – одежда, шляпа, да и он сам были сотканы из переливающихся потоков воды.

Не доходя пары шагов до берега существо остановилось и с улыбкой уставилось на парня. В это же время к Водяному подошел лесной дух, и теперь оба собеседника стояли напротив мага и светились от радости.

– Так вот ты, значит, какой, – завороженно изучая все еще ничего не понимающего чародея, в один голос произнесли незнакомцы.

– Да что вы все заладили: такой – не такой! – Уже более раздраженно произнес Борис. – Толком можете сказать, кто вы такие и с какой целью явились?

– Молодой и нетерпеливый, – заулыбались духи, – прям как дед в молодости.

– Да не переживай ты, – продолжили они хором. – Мы просто столько лет ждали появления не понять кого, а тут вот ты появился. Мы-то, честно сказать, уже и не надеялись, что когда-нибудь выполним свое задание, а тут вот ты и пришел. Да и людей мы давненько не видели – места у нас глухие, дремучие, глядишь раз в десятилетие путник проедет, и все, потом опять лишь зверье да птицы. А тут такая невидаль – аж десять всадников, да еще и с эльфами, вот мы с братом и наблюдали за вами последние несколько часов. А как вы на поляне волшебной остановились, так мы вообще не поверили своему счастью – подумали, неужто по нашу душу приехали, а?

Борис по-прежнему ничего не понимал во вдохновленном рассказе новых знакомцев.

– Ах да! – Спохватился Водяной. – Мы же не представились тебе! Мы – водный и лесной духи. Многие тысячи лет назад на нашу долю выпало следить и ухаживать за этим участком леса. Мы, конечно, не одни это делаем, у нас есть и земляной брат, и воздушный, но сейчас они не с нами. Воздушный аккурат сегодня утром полетел за неизвестным отрядом черных карликов, пронесшихся поутру в юго-восточном направлении.

После этих слов Борис начал очень внимательно слушать собеседников: из их рассказа вырисовывались очень хорошие разведывательные данные.

– Ну а земляного брата, как всегда, где-то носит: опять учуял какую-нибудь подземную жилу и копается в ней.

– Но, значит, ближе к делу, – перебивая брата, продолжил основную часть своего повествования лесной дух. – Много веков назад проходили через наш лес пятеро высших синков – все, как на подбор, в белом облачении, с посохами. Высокие, статные старцы.

– Кстати, среди них был и твой дед, – широко улыбаясь, уточнил Водяной.

– Ага, дед твой самым молодым был среди них, вот в этот день мы с ним и познакомились. Потом, конечно, частенько виделись, но в тот день состоялась наша первая встреча.

– Значит, пришли пятеро старцев, так же, как и вы сегодня, развели костер и давай о чем-то разговаривать, что-то усердно обсуждать. А мы с братом жуть какие любопытные были. Ну, набрались храбрости, да и подошли чуть поближе к ним. Несколько минут наблюдали, краем уха и разговор услышали, но, конечно, ничего не поняли. Они о будущем разговаривали, о какой-то войне. В общем, мы ничего не понимали, но все равно стояли и слушали – не каждый же день сюда столь могучие волшебники приходят! Сами-то мы тоже кое-что умеем, да и постарше их возрастом будем, но перед магической силой всегда уважение испытывали.

– Слушали мы их, слушали, – продолжил Леший, – а потом один из них поворачивается в нашу сторону, да так уверенно обращается к нам, будто все время знал, что мы рядом находимся.

– Выходите, мол, говорит он, да присаживайтесь к костру, хозяева этих мест. Нам с братом так приятно стало, что нас узнали, и что столь высокие лица с уважением к нам обратились. Братец мой из воды, конечно, не вылез, но к самому бережку подошел, а я сел аккурат около твоего деда. Как я понял, они уже обсудили основные моменты и пригласили нас к финалу разговора. Вот в этот момент старший из них и передал мне перстень, строго-настрого наказав вручить его молодому магу, который однажды так же, как и они, придет на эту поляну и будет сидеть на берегу ручья и смотреть в воду. У него в руках будет магический посох и сиреневый плащ. Как уточнил этот старичок, мы не ошибемся и сразу узнаем нужного. Когда этот молодой маг явится, и для чего ему понадобится перстень, нам не сказали, но предупредили, что это будет очень не скоро. А нам-то что, все равно вечно живем, – улыбнулся старичок, – веком раньше, веком позже. Вот с тех самых пор мы и присматриваемся ко всем проезжающим через эту поляну путникам. А тебя мы приметили сразу: уж больно ты под описание подходил.

Борис внимательно слушал речь неожиданных знакомцев и удивлялся разносторонности деда. Юноша, безусловно, догадывался о способностях и бурном магическом прошлом Грасса, но информация, полученная им в последние дни, все больше и больше открывала деда с другой, неизвестной внуку стороны.

– Так вот, – после минутной паузы продолжил лесной дух, – многие годы мы следили за всеми путниками, идущими через нашу поляну. Десятки из них сидели на твоем месте, но под описание не подходил никто. Ты первый, кто полностью соответствует оставленной нам картинке, да и родословная твоя говорит сама за себя. Так что, друг наш, придется тебе принять от нас небольшой подарок, который мы все это время хранили. Для чего он, что с ним делать, мы не знаем: нам было поручено лишь оберегать его и, когда настанет час, вручить тебе. Остальное, как нам было сказано, ты узнаешь сам.

Борис молча кивнул, уже ничему не удивляясь и начиная принимать все происходящее вокруг как должное. За прошедшие несколько дней, так перевернувших его жизнь, он столкнулся с огромным количеством событий, которые ранее показались бы ему невозможными и даже абсурдными.

Ход его рассуждений прервал водный дух, который в одно мгновение распался на уйму брызг и водным потоком хлынул в воды речушки. Буквально через несколько мгновений он появился над поверхностью реки вновь, неся в руках кольцо белого металла с причудливыми узорами в виде затейливых веточек, удерживающих необычайной красоты крупный камень. Цвет камня поражал глаз: он ежесекундно менялся от белого до темно-синего, переливаясь в промежутке всеми оттенками радуги.

– Вот это кольцо, – протягивая его Борису, сказал водный дух, – кольцо стихий, которые мы хранили для тебя. Нам велено было передать его, что мы и сделали. Теперь наша миссия выполнена.

Борис с благодарностью протянул руку и взял кольцо, мгновенно почувствовав тепло его магии и необычайную силу.

Лишь только подарок покинул руки хранителей, последние искренне улыбнулись и поклонившись, растаяли в воздухе.

Молодой парень еще несколько минут держал в руках ценный предмет, после чего одел его на палец правой руки.

И в тот же миг могучий поток магии хлынул из окружающего мира в его тело – так, что закружилась голова. Перед глазами Бориса появилось звездное небо. Молодой маг словно поднялся над землей: перед ним все также лежала поляна, но вот у костра, где еще мгновение назад мирно спали друзья, восседали пятеро старцев в белых плащах. До его сознания донесся разговор, из которого парень понял, что данный артефакт был получен старцами от какой-то великой волшебницы Мэрилин, проживающей в скрытом от глаз жителей этого мира городе. Кольцу суждено было попасть к одному из тех, от решения которого спустя много столетий будет зависеть судьба мира. Также маги пришли к выводу, что кольцо само найдет своего хозяина. Но хранить его среди магов или людей до назначенного часа нельзя, поэтому тайный совет постановил оставить его на сохранение древним духам, столь своевременно подошедшим к их лагерю.

Больше они ничего не сказали. Сознание Бориса вновь подбросило к звездному небу и спустило на землю. Перед глазами юноши возник сюжет, в котором необычайной красоты женщина вручала амулет похожей силы воину, лицо которого отчетливо врезалось в память парня. Новый прыжок – и вот уже Борис видит горный хребет, на котором еще один мужчина поднимает с земли переливающий синим пламенем кинжал, убирает его за пояс и вновь бросается в пекло сражения. Вновь прыжок – и новая картина: дед, который стоит рядом с какой-то женщиной в белоснежном плаще, и смотрит прямо в глаза Бориса, улыбаясь и одобрительно кивая. Женщина тоже улыбается, ее лицо знакомо молодому магу – он видел ее буквально несколько мгновений назад, когда она вручала амулет неведомому легионеру. Вслед за этим Борис увидел еще несколько картин, содержание которых было тяжело для восприятия парня: он видел лес, видел эльфов, видел своих друзей, сражающихся с орками и воинами Тьмы, видел пещеру, в которую его тянуло, словно магнитом.

– Борис, Борис! – Послышался вдалеке голос Легоса. – Что с тобой?

Сознание молодого мага вихрем вернулось в его тело и, дернувшись, юноша открыл глаза. Рядом с ним присел эльф, взволнованно тормоша юного друга. Увидев, что парень открыл глаза, Легос с облегчением выдохнул.

– Ну и напугал же ты меня! – Уже спокойнее сказал. – А то я лежу у костра и вижу, что ты как-то неестественно руками водишь, посох куда-то в кусты направляешь. Понаблюдал за тобой и думаю: дай-ка подойду, вдруг что стряслось. Пока подходил к тебе, ты затих, обмяк весь, ну я и начал тебя тормошить.

– Спасибо за переживания, друг, – улыбнулся в ответ Борис. – Я просто задумался немного, со мной все хорошо, еще раз спасибо.

Парень дружелюбно, с искренней благодарностью посмотрел в глаза соратника. Только после этого обмена взглядами напряжение и тревога покинули прекрасное лицо эльфа, и он спокойно вернулся к костру.

Остаток ночи прошел без происшествий. Борис, отдежурив положенное ему время и сдав пост новому часовому, быстро погрузился в сон. Новое приобретение идеально подошло к указательному пальцу правой руки, будто было сделано специально по его размерам. Кольцо грело руку, ровными волнами разливая по телу мощь четырех стихий: воды, земли, воздуха и света.

Борис спал, черпая во сне знания древних времен, совершенствуя свой уровень магии, взрослея и становясь на путь новых свершений, о которых еще неделю назад не мог и помыслить. Что задумали великие синки, какая задача была возложена на него и еще двух воинов, привидевшихся ему, Борис не знал. Да и не шибко стремился узнать, понимая: когда наступит условленный час, сердце само подскажет ему дорогу, укажет на правильный вариант развития событий. Молодой маг спал и верил, что все будет хорошо, все задуманное осуществится, а все трудности волею богов и его упорством окажутся позади.

Утро наступило стремительно: казалось, еще четверть часа назад над поляной стоял густой туман и небо было темным, еще мирно потрескивали угольки в догорающем костре, тихо плескались небольшие волны о гладкие камни берега, и вот буквально несколько мгновений – и все вокруг ожило. Сотни птичьих голосов нарушили предрассветную тишину, дав сигнал заспанным путникам просыпаться и вновь собираться в дорогу.

Быстрый завтрак прошел, как всегда, в шутках. Весело обсудив события вчерашнего дня, поставив цели на день сегодняшний и снарядив коней, небольшой отряд, не торопясь, пересек речушку и, взобравшись по узенькой тропинке на высокий берег, вошел в густой лес.

С противоположного берега этот лес казался просто дремучим и непроходимым. Но, как говорится, первое впечатление бывает обманчивым: за высоким берегом начинался густой, но довольно проходимый даже для конного отряда лес – через него тянулась узкая, но хорошо выраженная тропа. Возглавляли процессию пара эльфов с Легосом. За ними попарно скакали молодые маги, а замыкали колонну еще двое эльфов, внимательно всматривающихся в придорожные заросли кустарника и следившие, чтобы отряд не попал в окружение. Хотя магическая разведка показала отсутствие какой либо магической или иной активности в радиусе нескольких лиг вокруг, но эльфы были осторожными воинами славного Переталя, а лес был их стихией, поэтому нарушать устоявшийся веками порядок передвижения и пренебрегать безопасностью они не стали.

В довольно мирных разговорах и веселых перебранках, в которых участвовали и эльфы, сдружившиеся с молодыми людьми, прошло несколько часов путешествия. Остановившись у маленького ручейка на небольшой обед, друзья вновь тронулись в путь. Широкие кроны многовековых деревьев прикрывали путников от жаркого летнего солнца, из-за чего путешествовать было само удовольствие.

После полудня лес начал редеть. Попадались довольно большие поляны, кое-где встречались и овраги, порой довольно глубокие, которые приходилось объезжать стороной, теряя время и замедляя ход лошадей.

Вскоре Борис стал замечать, что его новое приобретение нагревается, а цвет камня подергивается туманом, но посланные в стороны магические ниточки-разведчики ничего не обнаружили. Так продолжалось еще около часа, после которого Борис стал замечать беспокойство и на лицах эльфов.

– Ты что-то чувствуешь? – Озадаченно спросил он у оглянувшегося на него Легоса.

– В том-то и дело, что лично я не чувствую ничего. Но очень явственно ощущается тревога окружающего леса – будто кто-то недавно напугал его, и он еще не до конца оправился от испуга.

– Предлагаю остановиться и внимательно осмотреться, – придержал коня Борис.

Спутники последовали его примеру.

Через пару минут эльфы принялись своими методами изучать природу, а молодые волшебники, соорудив магический круг, перенаправили часть силы своему негласному руководителю, который, благодаря многократно возросшей энергии, легко смог расширить зону осмотра прилегающей местности. Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы уловить тонкую черную нить, тянущуюся как раз над их головами и уходящую далеко на юго-восток.

– Карнибулы, – прошептал Борис, стиснув кулаки. – Вот кого испугался лес.

– Ты прав, о могучий маг, – раздался в это же мгновение над ухом незнакомый голос. – Я увидел кольцо моих братьев на твоей руке и понял, что наконец-то ты пришел в наши земли. Я преследовал этих карликов почти сутки до Трескучей реки, что протекает в паре лиг к югу отсюда. Эти существа беспорядочно бежали до сегодняшнего обеда, после чего их бегство замедлилось, строй структурировался, а буквально с час назад они вообще разделились на две группы, одна из которых продолжила уже упорядоченный путь в южном направлении, а вторая группа в несколько десятков карликов осталась около реки. Буквально четверть часа назад они начали хороводы. Я уловил не только их магию: рядом с ними ощущаются все нарастающие всплески другой, более сильной волшбы – не такой, как у тебя, а более темной. От ее всплесков пахнет кровью и смертью. Даже я, воздушный дух леса, повидавший многое на своем веку, решил не рисковать и двинуться в обратный путь. Я все сказал, великий маг, – закончил свой монолог неизвестный голос, – теперь мне пора возвращаться к своим братьям.

Лишь легкий след, уходящий на север, и дуновение ветра почувствовал Борис, и наступила тишина.

Теперь ему все стало понятно даже без информации эльфов. Впереди их ждала засада. Видимо, беспорядочное отступление горстки выживших карликов закончилось, и, скорее всего, они получили подкрепление, и теперь были готовы вступать в бой. Прервав магическую разведку, парень вопросительно посмотрел на стоящего рядом Легоса, который подтвердил его опасения о засаде и неизвестной волшебной активности. Недолго посовещавшись, друзья решили вступить в сражение – только сделать это аналогично тому, как происходила битва в злопамятную ночь.

Ребята разделились на две группы. Первую возглавлял Борис, а вместе с ним, не слушая никаких доводов, пошла Рианис и трое эльфов; вторая же во главе с Легосом должна была незаметно обойти зловещий хоровод с фланга и ударить, прервав тем самым их колдовство. Борису предстояло сражаться с врагом напрямую, отвлекая на себя всю мощь атаки, дабы выиграть время для маневра второй группы.

Хотя до предполагаемого места удара оставалось не менее полутора лиг, конный отряд заранее разделился на два, каждый из которых направился своей дорогой. Группа Легоса, скрывшись за поворотом тропы, была моментально скрыта от постороннего взора магией. Примерное место назначения указал Борис, да и способности старшего эльфа позволяли самостоятельно отыскать врагов в его родной стихии – в дремучем лесу. Группа же молодого мага двинулась напрямик, создавая максимально непринужденный и беззаботный вид.

С каждой минутой напряжение вокруг нарастало: прекратилось пение птиц, перестали трещать насекомые… Казалось, даже деревья как-то съежились, прижав ветки ближе к стволам. Цветы склонили бутоны к земле, а некоторые и вообще закрыли их, будто в ночную пору. Все говорило друзьям о грядущей опасности – природа просто кричала об этом! – но ребята делали вид, будто не замечают предупреждений. Эльфы весело разговаривали с Рианис, иногда обращаясь к Борису, который притворялся, будто задремывает в седле. Хотя на самом деле он осматривал местность, готовил моментальную магическую защиту для своего отряда и составлял несколько быстрых и действенных атакующих заклинаний. Все это юноша мог делать одновременно благодаря возросшей силе, появившейся у него после обретения кольца.

Внутренним зрением молодой волшебник замечал сильное магическое возмущение на берегу реки – как раз в районе того места, что было указано воздушным духом. Но Борис понимал, что знать место, где затаились карлики – недостаточно: уязвимые карнибулы не выходили на битву одни, без, так сказать, пушечного мяса; их атака никогда не состояла в одних лишь магических ударах. Поэтому Борис внутренним взором ощупывал местность в поисках второй, уже не магической засады.

Примерно в полулиге от лагеря карликов, как раз в том месте, где тропа делает крутой поворот, ограниченная с одной стороны довольно глубоким оврагом, а с другой – колючим кустарником, парень нащупал то, что искал. В одно мгновение в этой точке произошел резкий скачок магических сил, и из появившейся в воздухе ряби начали выходить десятки орков, сразу же занимавших позиции для атаки. Командовал всей этой гвардией очень похожий на Хриптона маг. Борис аккуратно прощупал его и пришел к выводу, что этот Темный не намного превосходит его в мастерстве – видимо, главари Тьмы не принимали отряд Бориса за серьезных соперников, а потому отправили на его устранение не более двух сотен орков и простого рыцаря средних магических способностей. Тем более, как предполагали враги, им не составит усилий уничтожить крохотный отряд из десяти воинов физической силой орков и магией нескольких десятков карнибулов.

Чуть отведя взгляд, маг уловил, что отряд Легоса благополучно движется в верном направлении, в то время как воины Тьмы даже не удосужились оглядеть окрестности, наивно недооценивая своего врага.

Трескучая река была последней крупной преградой, за которой заканчивались границы Сказочного леса. Буквально в дневном переходе от нее начинались отроги Рубежных гор, за которыми, как выяснили путники, лежали границы Земель Семи Владык.

При хорошем раскладе завтра к полудню военный караван должен был закончить путешествие по родной земле и начать восхождение на перевал через Рубежные горы. Правда, это завтра, а сегодня предстоял бой с превосходящими силами.

– Командир, – раздался звонкий голос эльфа, ехавшего в голове отряда, – я чувствую опасность. Если не сбавлять темп, то окажемся в засаде минут через семь, максимум десять.

– Хорошо Гаранил, – ответил Борис, – я уже вычислил, где находятся орки. Их около двух сотен во главе с одним средненьким магом, но проблема в том, что сила хоровода карнибулов будет постоянно питать их энергией, многократно увеличивая их мощь. Сейчас самое главное – чтобы Легос достиг цели. А атаку пары сотен орков мы, надеюсь, сможем отбить.

– Поступим так… – Борис вкратце описал ход предстоящего сражения, в котором он должен был отвлекать на себя магию рыцаря, а все остальные – методично уничтожать врагов.

После недолгих переговоров небольшой караван двинулся прямиком к поджидающей его засаде.

Над тропой повисла гробовая тишина – не слышно было ни звука, даже ветер затих. Впереди показался изгиб тропы, за которым друзей ждал враг. Борис подал знак остановиться, сделав вид, будто отряд спешился на привал. Это позволяло оттянуть нападение еще минут на двадцать, если орки не решат открыться и предпринять атаку, не дожидаясь, пока их жертвы попадут в капкан.

Прошло не более трех минут, как со стороны изгиба тропы медленной походкой вышел высокий, укутанный в черную мантию человек. Он ступал по тропинке, важно переставляя свой посох, на вершине которого, переливаясь багровым огнем, сиял красный кристалл. Накинутый на голову незнакомца капюшон скрывал его лицо, но магическим зрением Борис видел злобную улыбку идущего и угрожающий блеск в его глазах.

Молодой маг быстро вскочил на ноги и, направив посох на приближающегося к ним человека, грозно спросил:

– Кто ты?

В ответ раздался громкий смех, более похожий на хохот гиены. Остановившись на расстоянии нескольких десятков ярдов, черный маг ловко выставил перед собой посох и нанес первый удар. Мощный луч черной энергии вырвался из сверкающего камня и молнией устремился в сторону путников. Доли секунды хватило Рианис и Борису, дабы прикрыть себя и эльфов от этого удара. Сработали также подготовленные ранее заклинания: темный луч с силой ударился о защиту в ярде от друзей, с треском и искрами распадаясь в прах. Одновременно из посоха молодого мага вылетели два огненных шара, один из которых ударил в грудь неизвестного гостя, пробив пренебрежительно выставленную слабую защиту. От этого удара колдун пошатнулся, видимо, не сразу поняв, что обреченные, на его взгляд, жертвы еще могут огрызаться. Темный рыцарь наивно предполагал, что от одного его вида противник бросит оружие и, упав на колени, начнет молить о пощаде.

Хотя удар Бориса и пробил невидимый щит, но он был, скорее, разведывательным, а не травмирующим: таким образом юный маг прощупывал силы противника. А вот второй огненный шар прошел мимо черного воина и, миновав его, с шумом устремился за поворот тропы, где с намного большей мощью ударил в замершие в ожидании атаки силы орков. Послышался крик – ошарашенные чудовища взревели от боли.

Не вступая более в разговор с темным колдуном, команда Бориса начала атаку – тем более парень заметил, что Легос был всего в нескольких сотнях ярдов от логова карликов, чья защита была куда слабее.

Темный взревел. Он не ожидал такого поворота событий: по его подсчетам, уничтожение каравана имеющимися силами должно было занять несколько минут. Его оскорбленное самолюбие требовало унижения жертвами, просьб о помиловании и слез безысходности.

Эльфы, умело прикрытые магией Бориса и Рианис, заняли позиции на небольших возвышенностях по периметру поляны; девушка же встала как раз посередине, чтобы иметь возможность мгновенно отразить волшебную атаку, направленную на любого из друзей. Командир отряда стоял напротив темного гостя и уже плел новые смертоносные удары. Не дожидаясь атаки колдуна, Борис выпустил еще несколько молний в сторону предполагаемого врага: две из них друг за другом поразили рыцаря, испытывая усиленную защиту на прочность, а остальные полетели уже изведанной дорогой за поворот тропы. Через пару мгновений снова послышались хлопки сработавших заклинаний и рев покалеченных орков, которые, забыв всякую дисциплину, начали хаотично выбегать из укрытий и, остервенело рыча, бросились в сторону отряда. Как только первые чудовища появились на тропе, раздался ровный звон тетивы – в бой вступили луки эльфов. Каждая стрела ложилась точно в цель, каждая уменьшала отряд врага на одного воина. Не отставала от товарищей и Рианис: не забивая голову сложными заклинаниями, она, поддерживая защиту эльфов, начала неторопливо забрасывать орков небольшими, величиной с сочный апельсин, огненными шарами, которые с треском входили в плоть жертв и оставляли чудовищные ожоги. Так что с каждой секундой отряд темного рыцаря уменьшался минимум на три существа.

Колдун взревел и, подняв над головой посох, мощным потоком стал всасывать энергию кровавого хоровода карнибулов.

Отряд Легоса, по прикидкам Бориса, должен был как раз подходить к расположению карликов, поэтому парню было крайне необходимо, чтобы Темный выпил из карнибулов как можно больше магических сил – дабы те не смогли причинить вред второму отряду. Не утруждая атакующими заклинаниями, парень сосредоточил всю мощь на защите от предстоящего удара. Как он и предположил, рыцарь Тьмы попытался уничтожить наиболее уязвимые боевые единицы, направив массы темной энергии на эльфов. Но его удар был перехвачен за несколько ярдов до поставленной цели – в тот момент, когда атакующий уже уверенно потирал руки, радуясь победе. Вслед за этим Борис провел новую атаку, направив на неприятеля целую серию ударов, мощь которых с каждым последующим становилась все сильнее и сильнее. Промежуток между ними был столь ничтожен, что Темный еле успевал отражать их своим посохом. Этого и добивался Борис: отвлеченный своей защитой враг не имел ни времени, ни возможности запросить дополнительную помощь у маленьких колдунов.

Тем временем второй отряд спешился и медленно начал подходить к совершающим обрядовый танец карликам. Хоть воздушный дух и сообщил, что карнибулы были без охраны, предусмотрительный Легос не собирался рисковать результатом операции из-за невесть откуда выскочившего орка или иной твари. Любая подобная случайность могла бы стоить жизни всей команде, поэтому закаленный в боях и умудренный вековым опытом эльф всегда действовал наверняка.

Медленно спешившись, участники его группы, оголив мечи, начали тихонько подбираться к назначенному месту. Решено было не пользоваться ни магией, ни эльфийскими луками: пелену невидимости сняли заблаговременно, чтобы лишний раз не вызывать подозрение врага даже мельчайшими отзвуками чужеродных заклинаний.

Как и предполагал Легос, лагерь все-таки охранялся: покой карнибулов оберегали около двух десятков орков. Это несколько затруднило задачу.

– Если использовать стрелы, – думал старший эльф, – можно единовременно, пока конвой не придет в себя, уничтожить около половины охраны, а затем вступить в рукопашную. Но как долго может продлиться бой, и в какой стадии магического транса находятся карлики – как много времени понадобится им, чтобы прийти в себя, осознать атаку и всей своей мощью просто расплющить маленький отряд?

В это время отряд Бориса методично отстреливал орков, которые, не ведая страха, сплошной стеной валили из-за поворота тропы, размахивая кривыми саблями и громко крича. Борис же, не теряя времени, бросился в рукопашную, чтобы не дать Темному использовать магию. С посохом наперевес он в одно мгновение очутился напротив Рыцаря Тьмы и начал орудовать волшебным инструментом, словно боевой дубиной. Похоже темный колдун не ожидал такой прыти от своего соперника и пропустил первый удар, пришедшийся по глухому капюшону. По звонкому звуку стали молодой маг понял, что под плащом его противника находятся настоящие армейские доспехи. Начался настоящий бой: посохи звонко стучали друг о друга. Видимо, Борис был более проворным и умелым бойцом, поскольку звук металла стал слышаться все чаще и чаще. Но цели уничтожить врага у Бориса пока не было: парню надо было любым способом тянуть время, пока не поступит информация об уничтожении лагеря карликов.

И тут произошло событие, кардинально перевернувшее ход сражения. Борис стал понимать, что стрельба эльфов, а также магия Рианис уничтожила уже не менее полутора сотен орков, а они, по-прежнему ничего не страшась, как загипнотизированные валили из-за изгиба тропы в бой, переступая через тела своих сородичей.

В непосредственной близости от места битвы, со стороны атакующих войск послышались звонкие трубы эльфийских всадников. Десятки стрел посыпались в сторону врага. Блеск серебряных доспехов, отражавших от себя солнечные лучи, слепил глаза, заставляя прищуриваться любого, кто смотрел в сторону наступающих эльфов. Даже Борис на несколько секунд растерялся, не совсем понимая, что произошло, и только лишь после того, как его воины победно закричали и вдали показались знамена эльфийских центурий, он выдохнул, размахивая посохом только затем, чтобы не пропустить удара Темного.

Противник же взревел от ярости не только от того, что ход сражения был нарушен невесть откуда взявшимися отрядами перворожденных, но и потому, что почувствовал: карнибулы тоже подверглись нападению…

Легос все же предпринял атаку, уничтожив около десятка орков стрелами, после чего вместе с товарищами молнией бросился в рукопашный бой. Так же, как и первому отряду, им способствовала удача в лице столь вовремя появившейся десятки сородичей, которые ловко и быстро помогли расправиться с врагами.

Несколько минут – и на месте ритуальных колдовских обрядов остались лишь изрубленные тела.

Борис уловил ярость противника и почувствовал обрыв подпитывающего его магического канала. Пора было уничтожать гостя – уже ничего не связывало молодого мага. Даже сотни орков, которые могли причинить какой то вред его людям, были нейтрализованы прибывшими союзниками. Темный колдун понимал, что его войско проиграло, и судорожно продумывал действия по спасению собственной шкуры: очень уж не хотелось такому амбициозному воину, как он, заканчивать свои дни среди горы трупов безобразных орков.

Отбив удар молодого волшебника, черный рыцарь попытался покинуть место битвы, ставшее могилой для его армии, но Борис не дремал: он почувствовал ловко сплетаемое заклинание открытия ворот и, воспользовавшись помощью кольца стихий, захлопнул его с таким шумом, что волна от удара сбила с ног неудачливого Темного. Враг лежал на земле, не предпринимая более попыток к бегству. Друзья и подоспевшие на помощь эльфы добивали остатки в беспорядке мечущихся орков, поэтому у Бориса было некоторое время на беседу с поверженным соперником. Правда, Темный всем своим видом давал понять, что не скажет ни слова, что побудило юного мага к решению взять врага под стражу и передать ближайшему магическому суду, дабы наказать как следует за совершенные им злодеяния.

Отобрав у Темного посох и переломив его пополам, предварительно погасив с помощью магии огненный кристалл его навершия, Борис собирался заняться обезвреживанием самого колдуна. Но тот, видимо, посчитав, что плен – это удел слабых, совершил над собой обряд самоубийства. Доли секунды хватило Черному, чтобы сотворить заклинание, которое моментально уничтожило его, высушив тело изнутри. Лишь одну фразу услышал от него молодой маг, только три слова донеслись до слуха перед тем, как на месте лежавшего на земле воина образовалась кучка пепла: «Я буду отмщен». Более ничего не было сказано.

Борис не сильно горевал над утратой – были дела и поважнее. Юношу очень интересовал проход, который пришлось захлопнуть таким варварским способом, чтобы не дать шанса улизнуть врагу от праведного суда. Куда Черный собрался убегать? Ведь было очевидно, что все произошедшее, начиная с битвы в Холмах, – дело рук более сильных чародеев, чем тот, прах которого лежит у ног Бориса. Да и, если хорошо подумать, поверженный колдун не очень был нужен своему господину, коль уж тот так легко позволил его уничтожить. И все же – кто стоял по другую сторону прохода? Кто приказал поставить засаду? Чего вообще хочет враг? Вот основные вопросы, ответы на которые надо было найти Борису в ближайшее время. А пока настала пора собирать отряд и двигаться к предгорью Рубежных гор, чтобы оказаться там в назначенное ранее время.

Не сговариваясь, люди и эльфы организованно оставили поле боя и остановились лишь на широком берегу Трескучей реки, куда к тому времени подошла и команда Легоса. Покидая место сражения, Борис все же уловил и запомнил легкий след, исходящий от захлопнутого портала. Этот след в будущем мог помочь найти того, кто стоял за последними событиями. Но все это было впереди, а пока предстояло разобраться в текущих делах.

– Разрешите представиться, – заговорил один из эльфов в богато оформленных доспехах, – первый центурион боевой манипулы эльфийской стражи Холанд. Наш манипул после осложнения обстановки на Зубастом хребте был направлен старейшинами для патрулирования земель севернее Рубежных гор. Сегодня утром наблюдателями была замечена магическая активность как раз в том месте, где мы вас повстречали. Второй очаг был чуть в стороне, поэтому мной были предприняты все меры, дабы вовремя подоспеть вам на помощь.

– Борис, маг местечка Холмы, – поклонился в ответ на приветствие высокопоставленного эльфа парень. – Мы держим путь как раз к вашим старейшинам, а далее на восток к Зубастому хребту. Скажите, – уточнил он, – откуда вы узнали, что нам понадобится помощь?

– А что здесь может быть неясного? Среди вас – наши земляки, от них мы и узнали об опасности, на их зов спешили наши центурии, – ответил эльф.

– Теперь все понятно, – улыбнулся Борис. – Куда теперь путь держать будете?

– Путь теперь у всех нас один, – серьезно заговорил Холанд. – Задачу свою мы выполнили, на наше место скоро выступают новые эльфы, а нам предстоит двинуться в сторону нашего леса, а далее, если вы не будете возражать, я с манипулом хотел бы присоединиться к вашему походу. Старейшины, уверен, с пониманием отнесутся к моей идее.

На том и порешили. Отдохнув еще какое-то время, сводный отряд из пяти магов и более двух сотен конных эльфов двинулся в сторону Рубежных гор. Борис и его десятка ехали в середине отряда – вместе с его руководителем. С этой минуты молодой маг был полностью спокоен за благополучный исход путешествия вплоть до эльфийских земель. Две сотни хорошо вооруженных, очень дисциплинированных прирожденных воинов согласились сопровождать его в путешествии – теперь Борису не страшна была даже тысяча орков! Вот еще бы с десяток магов – и тогда его армия была бы почти непобедимой. Жаль, что все лишь мечты… Хотя и реальность теперь была уже куда приятнее, чем несколько часов назад.

До южной оконечности Сказочного леса отряд добрался без приключений после полудня следующего дня. Остановившись на часовой привал, решили не дожидаться утра, а сразу начать движение по горным перевалам. Со слов эльфов, именно в этом месте через Рубежные горы лежала хорошая и довольно несложная тропа, позволяющая путешествовать даже в седле. Весь путь должен был занять не более трех дней. Сразу же после горного спуска начинался Громкий лес – вотчина эльфов, куда и лежал путь отряда.

После недавнего сражения ничто не омрачало настроение магов и их друзей эльфов, поэтому дорога через горную систему прошла обыденно, без сбоев, что, впрочем, неудивительно – ведь эльфы проделывали ее не один десяток раз.

В походной суете прошло несколько дней. Молодые волшебники очень сблизились с сопровождающими их эльфами, которые в часы привалов учили их мастерски управляться с длинными эльфийскими луками. Рианис на протяжении всего путешествия не отходила от Бориса: они постоянно находились вместе и начинали скучать друг без друга, даже если расставались на короткое время. Дед был прав: парень чувствовал, что больше никогда не отпустит ее от себя надолго. К тому же Рианис, как казалось Борису, отвечала ему взаимностью.

Тронувшись в путь после очередного ночного привала, отряд начал плавный спуск с горного склона. Когда туман впереди расступился, взорам путников предстал Громкий лес. Вот она – цель их путешествия, вот она – Земля Семи Владык, вот она – вотчина перворожденных.

Огромный многовековой лес начинался сразу у подножия гор. Стволы деревьев, обхватить которые могли бы лишь взявшиеся за руки несколько десятков человек, уходили своими кронами высоко в небо. За плотным туманом, поднимающимся от земли, не видно было даже их макушек. У огромных ворот, сооруженных из усыпанных драгоценными камнями и древними рунами листов сверкающего, отдающего голубым свечением серебра несли службу около десятка перворожденных в таком же боевом снаряжении, как и у сопровождающих Бориса.

Один из стражников преклонил голову и приложил руку к груди, приветствуя огромную процессию, въезжающую в лесные владения.

– Скажи мне, Холанд, – заинтересовался Борис, – в чем смысл охранных ворот, если по обе стороны от них идет сплошной лес? При желании, чтобы пробраться в него, достаточно отойти чуть в сторону и спокойно зайти не через ворота.

– Не все так просто, мой дорогой друг, – улыбнулся эльф, кивком головы отвечая на приветствие начальника караула. – Земли эльфов оберегают древние заклинания, а потому никто кроме перворожденных и их гостей не может просто так проникнуть внутрь леса. Если кто-то незваный попробует зайти через деревья, его отбросит в сторону.

Дорога по эльфийским землям заняла весь остаток дня. Отряд, сопровождающий друзей, оставил их после полудня и двинулся собственным маршрутом к месту дислокации, так что дальше с магами ехал только Холанд, обещавший проводить их до дворца старейшин.

Путь через лес поразил путников: вокруг них царили роскошь и великолепие. Резные мосты соединяли берега рек и небольших ручейков, среди высоких деревьев виднелись ровные ряды домиков, переливающихся на солнце блеском самоцветов и радующих глаз обилием цветов. Страна эльфов была пропитана древней магией, которую Борис чувствовал всем существом. Его перстень мягко пульсировал на пальце, ровными волнами разнося по телу тепло дружественной магии.

Эльфы, сопровождающие чародеев, весело о чем-то переговаривались, радуясь возвращению на родную землю, а Рианис с парнями, приоткрыв рот, с любопытством смотрели по сторонам и наслаждались красотами окружающего мира.

– Мы уже на подходе, – сдержанно сообщил Холанд. – Старейшины будут ждать нас на совет через четыре часа, а пока у нас есть время отужинать и привести себя в порядок после долгого путешествия.

Борис лишь кивнул: он не мог произнести ни слова – сознание его было заполнено восторгом от вида огромнейшего дворца, чьи башни уходили шпилями к облакам. Эльфийский дворец не был похож на большинство замков, которые когда-либо видел Борис – в нем не было ни узких окон, ни уродливых угловых башен и грубых крепостных стен. Да и зачем они первородным эльфам, земли которых защищала древняя магия? Дворец казался воздушным и так же, как и большинство домов, утопал в цветах. Вокруг били фонтаны и стояли белоснежные мраморные статуи.

Подъехав к парадному входу, друзья спешились. Их коней быстро подхватили под уздцы подошедшие к ним эльфы.

– Следуйте за мной, – широким жестом пригласил товарищей идти за ним командир эльфийского манипула, – я провожу вас во дворец, где и оставлю до Совета. А мне надо уладить дела, чтобы с чистой совестью сопровождать вас в грядущем путешествии.

Друзья повиновались и начали медленно подниматься по широкой лестнице ко входу во дворец. Великолепные залы, просторные коридоры, огромные окна, украшенные невероятной красоты витражами, предстали их взорам. После непродолжительного путешествия по помещениям Борис и его друзья наконец-то добрались до выделенных им комнат, где и разделились: каждый пошел в отведенную ему залу, где довольно долго приводил себя в порядок. Даже красавица Рианис задержалась в своей комнате, прихорашиваясь у немного забытого зеркала.

Примерно через час друзья вновь встретились в обеденном зале, расположенном в непосредственной близости от их покоев. Плотно поужинав, они всем десятком направились прогуливаться по дворцовому парку – благо, среди них были те, кто очень хорошо знал эти места. Легос и его товарищи показали молодым людям все великолепие дворцового парка. Он был особенно прекрасен в лучах луны, мирным голубоватым светом струящихся сквозь ветви вековых деревьев.

На лес давно уже опустилась ночь, и звуки ночной природы окружили прогуливающихся путешественников. Тихий разговор о жизни в Громком лесу, неспешный шаг и чистейший, наполненный запахом трав и цветов воздух дурманил головы друзьям, уставшим от многодневной гонки.

Спокойствие и умиротворенность окутало души героев.

– Отчего некоторым не живется спокойно и мирно, ведь всем хватает места и каждый может найти себе дело по душе? Земля дарит щедрый урожай, реки полны рыбы, леса – зверя. Каждый может быть сыт и счастлив. Но нет же, – думал Борис, неторопливо прогуливаясь с друзьями, – всегда находятся те, кому отчего-то больше всех надо. Зачем-то им нужна власть над другими, преклонение и почтение, и им совершенно безразличны судьбы тех, кто пострадает, оказавшись у них на пути. Живут же многие спокойной жизнью, наслаждаясь каждой минутой и благодаря создателя за радости бытия. И таких, к счастью, большинство. Но есть и те, кто колеблется в своих желаниях и предпочтениях, принимая то одну, то другую сторону. Когда все спокойно и тихо, этот пласт общества живет, не проявляя оборотную сторону своего сознания; но лишь только где-то вдали зажжется звезда порока и жестокости, эти совсем недавно мирные хлеборобы и пахари берут в руки мечи и встают на путь зла. Такова природа смертных – нет совершенства ни в чем, нет безгрешности и целомудрия. Есть и третья группа – это те, кто ни минуты не может без разбоя и грабежа; его кровь словно стынет в те моменты, когда он не совершает злодеяний. Такому нужны постоянные жертвы, ему нужен вид и запах крови и страданий. Таких мало, но они есть, и их маниакальное стремление к осуществлению своих желаний губительно для многих и заразительно для тех, кто колеблется. В мире все имеет свою противоположность, уравновешивая бытие и делая его гармоничным. Вода гасит огонь, огонь уничтожает лед, день сменяется ночью, на смену которой вновь приходит день. Мирные и спокойные хлеборобные годы уступают место голодным периодам войн, благодаря которым все приходит к тому гармоничному значению, что задумано природой. Не могут просто существовать одни добрые и заботливые люди – это вредно дня них самих. Отсутствие противовеса пагубнее сказывается на большинстве из них, чем страдания, причиненные злыми и эгоистичными натурами. Ведь у первого перед глазами всегда будет пример второго – яркий пример того, как не следует поступать, дабы не скатиться до его уровня. Так же и в нашей жизни, – думал Борис, – в противовес магам добра и Света обязательно будут встречаться колдуны зла и Тьмы. Они, так же, как и все, имеют право жить. Но их жизнь не должна складываться из потерянных жизней представителей другой стороны. Как все-таки хорошо, что на просторах Маглендола появился великий маг Николас Горенгейм, решивший объединить земли Света, дабы всем вместе дать отпор Тьме и обезопасить жизнь простым людям! Нет, его целью не было уничтожение Тьмы, но его целью было упорядочение бытия, создание границ, в пределах которых будут спокойно сосуществовать представители двух непримиримых школ магии. Возможно, Темные имели какие-то свои далеко идущие планы на этот мир, но с помощью богов и старейшин Небесного сада славные жители Маглендола не позволят им осуществить их.

– Нас ждут во дворце, – отрапортовал появившийся из темноты эльф, – я провожу вас, господа.

На дворе стояла глубокая ночь, когда Борис и его друзья вошли в просторную комнату. Как и все вокруг, эльфийский тронный зал поражал своей красотой: тихий голубоватый свет струился из огромных окон, наполняя все помещение, огромные статуи величественно возвышались у стен, на которых ярко горели древние руны. Все было наполнено магией, каждый завиток настенных рисунков излучал ее.

Друзей встречали семь эльфов. Их доспехи светились, ослепляя богатством убранства, длинные волосы ровными прядями струились вдоль тела. В руках каждый из них держал посох. Помимо этого, один из них имел небольшую корону, увенчанную огромным светящемся кристаллом.

Вошедшие вместе с Борисом эльфы преклонили колено перед хозяевами – видимо, это и были старейшины эльфийского народа. Последовав их примеру, парень и его друзья склонили головы.

Холанд уже был здесь, ожидая своих новых товарищей.

– Рады приветствовать вас в Громком лесу, друзья мои, – обратился к Борису и его друзьям Верховный старейшина – перворожденный эльф по имени Харданиэль, один из первых эльфов, появившихся в этом мире многие тысячи лет назад. – Рад видеть и тебя, благородный Легос.

Борис и Легас снова поклонились правителю.

– Прошу вас, проходите, присаживайтесь в кресла – ночь сегодня будет долгой.

Молодые маги проследовали за Холандом, который проводил их к отведенным им местам. Туда же проследовал старший эльф и сопровождавшие его старейшины. Дождавшись, пока все удобно разместятся в мягких креслах, расставленных кругом вокруг огромного гранитного стола, Харданиэль начал совет.

Выслушав Легоса, который изложил историю странствия его отряда с момента получения сигнала о нападении на Холмы и до воссоединения с отрядом Холанда, старейшины перешли к повествованию Бориса, который также в ярких красках пересказал всё, что произошло за последние дни. Кроме того, юноша рассказал о появлении деда и обретении кольца стихий. Последние два сюжета явно взволновали старших, так как они, слушая парня, начали переглядываться друг с другом.

– Спасибо, Борис, – удовлетворенно поблагодарил мага за столь содержательный рассказ Харданиэль. – Мы услышали из твоих уст все, что хотели. Ты правильно сделал, что начал преследование Хриптона и его сподвижников. Этот колдун является одним из приближенных Властелина Тьмы, он испокон веков появлялся только на самых ответственных направлениях действий сил своего господина. Лишь ему властелин доверял самые сложные задания, поэтому нападение на Холмы – это не случайная вылазка кучки орков в северные земли, не просто месть твоему деду за старинные обиды, нет! Смысл этого мероприятия более глубок. Не просто так Тьма снова активизировалась после стольких веков тишины. Нам кажется, что нападение на Холмы, как и недавнее нападение на правителя Афлота, являются лишь звеньями начавшейся большой игры, в которой не будет безучастных. Эти два нападения – всего лишь пыль в глаза, отвлечение взора от чего-то другого, более важного. Да и сама начинающаяся война на восточных рубежах Афлота – это всего лишь мишура. Ни за что никто из знающих Властелина не поверит, что он просто так будет помогать какому-то обиженному воинами Семи Владык народу, дабы отомстить последнему за поражение в прошедшей войне. Карбезы – это лишь прикрытие, всего лишь ширма, скрывающая истинные намерения Тьмы. У Властелина более глубокие и важные задачи на землях западнее Зубастого хребта. И мы считаем, что пришло время осуществления древнего пророчества – явления миру страшного артефакта, который так старательно пытались спрятать наши сородичи тысячелетия назад – в те времена, когда мы только пришли в этот мир. Властелин ищет древний ларец, тайну которого унесли с собой семеро эльфов, ценой своей жизни запечатавшие его. Ларец, который был безвозвратно утерян на пути к нашему лесу. В этой потере замешаны непосредственно карнибулы. Потаенные дьяволы – их родственники: они украли ларец у наших сородичей, но, хвала богам, и они не смогли уберечь его. Магия крови эльфов сокрыла его от глаз всех живущих на этой земле до поры до времени. И, видимо, сейчас это время пришло. Не просто так объявилось кольцо стихий, амулет и кинжал, который возникнет в скором времени. Эти три артефакта помогут их хозяевам узнать тайну и проклятие этого мира, и лишь их решение сможет спасти мир – или же погрузить его во власть Тьмы. Только владеющие знанием смогут найти ларец и узнать его тайну. Вот этого и добивается Темный. Он желает покорить мир, сыграв на слабости человеческой, ведь только храбрый сердцем и чистый мыслями сможет обуздать магию ларца. Слабый же и корыстный будет подчинен ей и станет марионеткой в руках Властелина. Что надо делать дальше, вам явят старейшины Звездных садов, – они придут к вам и откроют тайну ларца. Мы же лишь рассказали то, что поведали нам духи, сопровождающие наших героев до момента потери артефакта. Ясно одно, – подытожил Харданиэль, – начались тяжелые времена для Маглендола, и от избранных зависит, как долго они продлятся.

Борис и его друзья, разинув рты, слушали речь эльфа: они и не предполагали, что в их столь спокойном и понятном мире могут твориться столь невероятные дела. Теперь юным магам было понятно, отчего так рьяно старик Грасс готовил их к войне, зачем обучал изощренным заклинаниям.

– Из сказанного вами я понимаю, что один из тех, кому явится ларец, – это я, поскольку духи передали мне кольцо Стихий? – чуть помолчав, произнес Борис.

– Ты правильно понял, мальчик мой, – улыбнулся эльф. – Твоя сила будет расти с каждым днем, и в тот момент, когда ларец окажется перед вами, ты сам поймешь, что нужно делать, и поможешь остальным исполнить предсказанное. Увы, даже в Небесных садах не могут с точностью предсказать исход той грядущей битвы. Так что все зависит от тебя и остальных хранителей.

Борис немного растерялся. Он не мог даже предположить, что на его плечи обрушится такой груз ответственности за этот мир. На него, восемнадцатилетнего сорванца, который еще луну назад резвился со своими друзьями и шутил над односельчанами! Но, как учил его дед, все должно быть так, как определено Судьбой. Мы можем лишь чуть корректировать жизнь и свой путь.

Парень явно чувствовал, что силы его росли с каждым часом: он уже мог и умел многое, о чем даже не догадывался ранее. Все чаще и чаще он видел будущее, общался с духами природы и постигал тайны магии. Борис верил эльфам, поэтому готов был осуществить то, что ему предначертано.

– Спасибо, старейшины, что открыли нам тайну, и представили истинные планы врага. Мы сделаем все, что зависит от нас, для того, чтобы Властелин не смог получить тайный ларец.

– Вот и славно, Борис, – улыбнулся Харданиэль. – Ты очень похож на своего деда – такой же смелый и горячий воин. Мы верим, что ты справишься с возложенной на тебя миссией. Ну а пока нам необходимо решить, как остановить войско карбезов, которые уже через несколько дней перейдут через Зубастый хребет и черным потоком хлынут в долины королевства Афлот.

Совет при эльфийском дворе длился еще около часа. Решено было разделить отряд магов и двинуться сразу в двух направлениях. Борис, Рианис и Вергус в сопровождении Холанда и сотни эльфов должны были направиться в сердце Афлота, чтобы проследить путь перемещения небольших групп карнибулов, остальным же магам в сопровождении Легоса и трех сотен эльфов предстояло пойти в сторону Зубастого хребта для помощи войскам короля Артура, чье войско готовилось принять на себя первый удар кочевого народа.

На этом Совет был окончен. В путь постановили тронуться через день, дабы успеть восстановить силы и подготовиться к длительному переходу. Теперь у каждого из друзей была своя дорога, и каждый должен был внести свой вклад в сохранение мира и спокойствия в их великой стране.