Глава четвертая

Уже много тяжелых часов находились воины Афлота в полете. Бескрайние просторы родной страны, подобно великолепной картине, проплывали далеко внизу. Горы, поля, озера и реки искусно вытканным ковром расстилались внизу, завораживая воинов нового войска страны. Отборный манипул личной гвардии короля летел чуть ниже облаков ровным четким клином, во главе со своим уважаемым и любимым королем Артуром и еще не совсем свыкнувшимся с новой ролью Ивлином – первым центурионом королевства. Лига за лигой пролетали под быстрыми метлолетами летунов. Вот уже далеко позади остался Великий Кинтир – столица соседствующей с Арфином провинции. Не отдаляясь намного от центрального тракта, соединяющего столицу королевства и её восточные земли, воины упорно продвигались вперед. Позади были часы перелета, впереди – неизведанные дали и грядущая война, но каждый четко знал свое дело и с благодарностью принял бы смерть за короля и Афлот.

Еще несколько десятков лиг осталось позади, когда легионер, еще не совсем умело управляющий метлолетом, но научившийся паре-тройке трюков, подлетел к центуриону и королю и встревоженно заговорил.

– Мой центурион, разведчики докладывают, что в районе леса, расположенного в лиге впереди, обнаружена группа неизвестных существ, направляющихся в том же направлении, что и мы. На призывы откликнуться и назвать себя, мы получили только раскаты смеха, а маги говорят, что эти существа имеют волшебную силу сродни той, что была использована против нас при нападении сегодня утром… Что прикажете предпринять?

– Через какое время мы достигнем этого леса? – Нахмурившись, спросил Ивлин, цепко глядя на легионера.

– Через восемь минут, мой центурион… Если не изменим скорость и направление.

– Всем перейти в полную боевую готовность! – Почти крича, пролетел вдоль строя командир. – Через пару минут мы вступим в бой с противником, превосходящим нас по силе – не численной, а магической. Первая полуцентурия переходит под руководство короля и ни на мгновение не отдаляется от него. Корун и еще пара магов остаются при Артуре, Друк с остальными делятся между полуцентуриями. – Еще некоторое время взволнованный Ивлин отдавал приказы, наставляя своих новых полуцентурионов.

Через несколько минут ровный клин королевских войск пролетел границу леса, не подавая признаков взволнованности или настороженности. Но на самом деле каждый легионер зорко следил за своим участком горизонта, просматривая каждое дерево, каждую возвышенность. Маги тоже не дремали, обследуя округу истинным зрением.

– Мой король, – подлетел к Артуру Друк. – Они здесь, я их чувствую, это те самые карнибулы, что утром сбежали от нас. Также я уверен, что сейчас они покажут себя во всей красе – сила их растет, еще немного – и они нанесут удар, так что держитесь крепче на своем метлолете.

Прошло еще несколько томительных минут, в течение которых манипул медленно продвигался над многовековым лесом, самые старые деревья которого еще помнили тех, кто обитал до людей на этой земле.

– А в этих местах когда-то было королевство великой волшебницы Мэрилин, – как бы между прочим сказал Друк, – когда-то в этих лесах жили сильнейшие волшебники этого края. Они умели многое из того, что сейчас уже забыто и вряд ли когда восстановится вновь.

– А что с ними произошло? – С интересом спросил Артур. – Куда они подевались?

– Никто не знает этого, мой король. Никто из ныне живущих никогда не видел Мэрилин. Возможно, она и не существовала вовсе, но, по легендам, где-то в сердце леса скрываются руины её города, который открывается взору не всякого – лишь избранные могут увидеть его.

– И что, даже эльфы не видели её? – удивился король.

– Они-то уж точно видели, только вот никто ничего не говорит об этой волшебнице.

– Я встречался с ней, мой король, – утвердительно кивнул неотлучно сопровождающий государя Корум.

Разговор был прерван на полуслове командным криком Ивлина, приказавшего манипулу рассыпаться в воздухе. Впереди замелькало множество черных пятен, которые с необычайной быстротой приближались, приобретая очертания огромных вороньих голов.

– Это они, – только и смог сказать Друк, направляя свой посох навстречу опасности.

Доселе стройный отряд рассыпался на четыре полуцентурии, каждый солдат которой мог без труда слышать любой приказ своих командиров благодаря умелой магии волшебников.

Черные пятна все приближались, увеличиваясь в размерах. За несколько секунд новое пятно выросло до габаритов небольшого замка. Несколько сот ярдов отделяло его от головного отряда легионеров, когда Друк и еще пара магов смогли ценой неимоверных усилий создать перед ним нечто похожее на живой щит из пульсирующих и искрящихся магических потоков. Голова ворона, не замедляя скорости, с силой ударилась о преграду. Огромный, словно каменный, клюв, как нож в масло на несколько ярдов вошел в пульсирующую броню, от чего та начала трещать и лопаться. Капельки пота выступили на морщинистом лбу главного мага манипула, могучие руки крепче впились в посох, направленный на чудовище. После нескольких секунд борьбы щит заколыхался. Его края с немыслимой силой запульсировали, словно от ураганного ветра их начало закидывать вперед – навстречу огромной вороньей голове. Через пару секунд, будто ожив, живой щит обхватил свою жертву и, не прилагая огромных усилий, раздавил ее, от чего раздался сильный хлопок, словно у вороньей головы лопались кости. Яркая вспышка света завершила дело.

– Ух, – вздохнул старый волшебник, смахивая пот со лба. – если дело пойдет так и дальше, нам долго не продержаться – они нас просто измотают. Причем я уверен на все сто процентов, что то, что мы сейчас видели – не более чем разведка боем, к которой карнибулы не прикладывали особых усилий.

Манипул медленно летел над лесом, ожидая дальнейших приказаний командиров, и они последовали незамедлительно. Учитывая опыт недавней битвы, Ивлин и Артур понимали, что тягаться с карликами в магической схватке они не смогут, да и сил для этого было недостаточно, поэтому было решено пойти в контрнаступление. В ходе недолгого совещания возник план: Ивлин, Друк и две полуцентурии легионеров попытаются найти место, где скрываются карлики, и встретиться с ними в кулачном, а не магическом бою; другая же половина войска будет играть роль приманки, отвлекая врага попытками отбиваться от его несокрушимых ударов.

Прошло около минуты, небо над лесом оставалось чистым. Нигде не прослеживалось ни единого следа врага, но маги – в том числе Артур и Ивлин – отчетливо чувствовали все нарастающее напряжение, ощущали потоки темной энергии, устремленные куда-то в лес – туда, где творили волшбу и замышляли недоброе злые карнибулы.

– Я засек их! – Тревожным голосом закричал Друк. – Нам надо атаковать немедленно, потому что еще нескольких ударов мы не выдержим.

– Сколько их, где они? – Выхватывая меч и командуя первой центурии начинать атаку, прорычал Ивлин.

– Они в лиге к юго-востоку от нас, – громко ответил Друк, – их несколько десятков, нам надо успеть до того, как они поймут наш план и сотрут нас с лица земли. Их надо убивать в ближнем бою, в нем они бессильны.

– Тогда в бой, во славу Афлота и короля! – Поднимая меч над головой, прокричал первый центурион.

– Во славу королевства! – В один голос ответила сотня отборных легионеров.

Первая центурия под предводительством Ивлина и Друка, не снижая скорости, спикировала к самым макушкам леса. Быстро, один за другим солдаты скрывались за кронами деревьев, начиная опасные поиски.

В тот момент, когда последний воин скрылся из виду, Артур облегченно вздохнул, надеясь, что теперь дело пойдет немного лучше. Никто не думал убегать, отчетливо понимая: необходимо было уничтожить врага не только потому, что он пытался убить короля сегодня утром, но и потому, что он был врагом, находящимся в самом центре страны, что было чревато большими опасностями.

– Мой король, – подлетел взволнованный Корун, – карлики готовы к новому удару, надо быть осторожнее.

– Хорошо, мой друг, я постараюсь не лезть в самое пекло боя, – улыбнулся молодой предводитель.

Король, по-видимому, хотел еще что-то сказать, но в этот момент на горизонте появилось множество странно пульсирующих объектов. Они были еще далеко, но все же зоркий взгляд Артура и его солдат безошибочно определил сходство этих странных существ с теми, что утром встретились им у Радужного водопада. Только к необычному облику новых нападающих были добавлены огромные перепончатые крылья. Их было много – намного больше, чем утром; несколько десятков крылатых чудовищ, обнажив кривые мечи и оскалив огромные клыки, пробивающиеся через лохматую растительность на лице, с гневом и злостью в глазах летели на короля и его солдат.

– Да… – тихо сказал Артур сам себе, – ох и покажут же они нам сейчас, ох и попотеем…

– За мной ребятки! – Прокричал он уже для всех. – Покажем этим волосатым чудовищам, как умеют воевать сыны Афлота, не посрамим отечество!

– Не посрамим, наш король! – Почти в один голос прогудели легионеры, обнажая клинки и со свистом рассекая ими воздух.

– Ох и трудно нам придется, ох и трудно, но многие из вас сегодня бились с подобными существами и знают их слабые места. Мне кажется, – задумчиво произнес король, – надо бить по крыльям: посмотрим, что смогут сделать эти воробушки, лишившись перышек.

Слова Артура были поддержаны громогласным смехом: воины готовы были с радостью идти в бой, понимая, что своими действиями они отвлекают врага и выигрывают время для второго отряда, пытающегося найти карликов в лесу. Разбившись на небольшие группы, легионеры ожидали подхода вражеских сил. В следующий момент небо над лесом наполнилось звоном стали и криками сражающихся. Началась великая сеча.

Сто отборных богатырей, совсем недавно севших на метлолеты и научившихся летать, маневрировали в воздухе не хуже многих колдунов, у которых когда-то давно был позаимствован этот вид транспорта.

Лишь только враг приблизился – а противников было около четырех десятков – центурия Артура рассыпалась на группы по три-четыре человека: кто-то сражался с врагом один, кому-то приходилось отбиваться сразу от нескольких существ, но каждый из легионеров был мастером своего дела и знал, как надо управляться с мечом – ведь не даром он служил в личной гвардии короля.

– Сзади заходи! – Кричал кто-то своему товарищу. – Руби крылья этому уроду. Ишь ты, скалится, недоволен… Думал, жизнь – малина? – Не переставал разговаривать не то с врагом, не то сам с собой какой-то легионер.

Бой разгорелся не на шутку. Центурии противостояли не просто какие-нибудь лесные чудовища, вышедшие из трущоб попробовать свеженькой крови – это были монстры, произведенные на свет черной магией специально для убийств. В их головах не было ничего, кроме жажды крови и смерти для тех, кто встал на пути их хозяев.

Где-то на переднем фланге столкнулся с несколькими монстрами Корум, поддерживаемый двумя легионерами и Коруном, который профессионально орудовал мечом, одновременно плетя различные заклинания. В тот момент, кода магу надо было немного передохнуть, его место занимали верные летуны.

Бой продолжался около пяти минут, и только сейчас появились первые жертвы. Где-то на левом фланге на землю с подрубленными крыльями рухнули трое изуродованных слуг карнибулов.

Артур не сидел в стороне и не наблюдал за боем – он во главе полудесятка телохранителей врезался в строй врага и маневрировал на своем метлолете так, что у соперников с непривычки кружились головы. Король орудовал мечом, посылая удары направо и налево, но ему противостоял не простой враг, которому достаточно отведать хорошей стали, – это был противник, рожденный магией, поэтому для его уничтожения надо было применять другие приемы. Только обрубленные крылья останавливали чудовищ, которые, оглушительно воя, камнем падали на землю, ломая на своем пути кроны многовековых деревьев. Лишь десятки, а иногда и сотни глубоких ударов отнимали жизнь у прислужников Тьмы.

Минуты бежали быстро, каждое мгновение отмечалось сотней стальных ударов, подобно бою огромных часов на городской башне где-нибудь на городской площади в центре приморского торгового городка.

Враг не дремал: далеко на правом фланге не удержался на метлолете и полетел вниз неудачливый солдат, вовремя подхваченный и спущенный на кроны дерева заботливым другом.

Бой кипел не на шутку, враг с решимостью голодного волка, идущего на беззащитную добычу, наступал на гвардейцев. Только редкие магические удары и вкус стали останавливали его навсегда. Чудовища упорно не желали сдаваться: лишь несколько существ были выбиты из строя неимоверными усилиями легионеров, среди которых оказалось уже несколько раненых. Те, кто встречался с подобными существами утром, с ужасом замечали, насколько опытнее стали противники по сравнению с первым боем: они будто запомнили то, что проделывали не так давно солдаты, и старались больше не допускать прошлых ошибок.

– Давай, ребятушки! – Кричал Артур, проносясь мимо строя с обрубленным крылом существа в руках. – Руби им крылья, хотя бы одно – они сразу начинают терять силы!

Бросив свою добычу, король на бешеной скорости врезался в группу чудовищ, теснящих нескольких легионеров. Где-то в стороне краем глаза он увидел падающего врага и услышал радостный крик товарищей.

– Так держать! – прокричал он, отражая выпад противника и молниеносно атакуя, целясь в самое основание крыла.

Удар, защита, еще удар, и вновь защита…

Легионеры, воодушевленные примером короля, словно глотнув живительной влаги, с новыми силами набросились на противника.

Еще один удар, и вновь защита…

Крылатые чудовища не желали так просто расставаться с жизнью, хоть и такой никчемной, основанной лишь на жажде крови и смерти. Они дрались подобно гладиаторам, вышедшим на арену против злобного хищника. Ничто не могло смутить хладнокровного врага – только искусство боя и выносливость могли принести победу центурии в этом поединке.

Еще один удар нанес король, за долю секунды до этого легко отбив коварный выпад существа. С хладнокровием и решимостью уже в который раз направил Артур свой верный меч в основание крыла, скорость и сила помогали ему в это мгновение. Чудовище взревело, едва удерживаясь в воздухе на одном уцелевшем крыле. Еще мгновение, еще пара несложных ударов – и израненный противник мешком полетел вниз, ломая на своем пути ветки и сучья.

Не задерживаясь и уже позабыв о небольшой победе, Артур стрелой поднялся в небо, чтобы оттуда с высоты посмотреть на ход боя. В нескольких десятках ярдов под ногами кипел настоящий смертельный бой. Его легионеры, свободно справившиеся с противником, впятеро превосходящим их по численности, увязли по уши в битве с несколькими десятками странных, лишь сегодня впервые появившихся на земле Афлота чудовищ. Магия, только магия могла помочь легионерам в эти минуты. Несколько чародеев, сражающихся бок о бок с простыми солдатами и Артуром, делали всё, что было в их силах. Больше десятка чудовищ уничтожили они своим волшебством, но почти два с половиной десятка существ еще были в строю и не проявляли ни малейших признаков усталости, чего нельзя было сказать о доблестных гвардейцах короля. На глазах Артура несколько измотанных и не способных более держать меч из-за ранений бойцов спускались на кроны деревьев.

– Где же Ивлин? Почему он медлит?! Еще десять, максимум – пятнадцать минут, и мы уже физически не сможем вести бой в таком темпе! Маги не могут сосредоточиться основательно на волшбе, да они и не очень-то высокого уровня… Только меч, старый добрый меч одержит победу в этой битве, – после секундных размышлений сделал вывод король. – Нельзя больше медлить, пора действовать! – Подумал он, поднимая над головой оружие и устремляясь в самую гущу боя.

Мощный бросок, удар с тыла – и еще одно чудовище, не понимая, что с ним произошло, с воем полетело вниз, упав на выставленную далеко вверх острую, подобно навершию копья, ветку. Последний предсмертный крик вырвался из глотки прислужника Тьмы, последний судорожный взмах оставшегося крыла – и тело обмякло, всё ниже скользя по острому «копью» под собственным весом.

– Еще один, – смахивая капли пота, прошептал король. – Пора бы, наконец, Ивлину и достичь лагеря карнибулов.

Звон стали вкупе с ревом существ не прекращался ни на минуту. Небо над лесом было похоже на синее озеро, над которым беспорядочно кружили испуганные птицы. Легионеры, уже немного свыкшиеся с метлолетами, уверенно вели воздушный бой, пикируя между рядами врагов и нанося последним смертельные удары. Не отставал от бойцов и король, который за получасовой бой лично уложил нескольких чудовищ. Его метлолет можно было встретить в самых опасных местах.

Прошло полчаса, но ни от карнибулов, творящих свою черную волшбу где-то под кронами вековых исполинов, ни от Ивлина не было никаких вестей. Бой продолжался, люди постепенно выдыхались, всё менее интенсивно размахивая мечами и хуже отражая удары чудовищ. Чуть более двух десятков крылатых тварей кружило в воздухе, но они не проявляли ни капли усталости, сражаясь так же, как и в первые минуты боя. Устал и Артур, сновавший от одной группы бойцов к другой, его меч стал менее вертким. Только магия чародеев поддерживала силы короля и его легионеров. Волшебники уже и не помышляли о боевой магии: они направляли все свои чары только на то, чтобы поддерживать в солдатах боевой дух и оборонять их от случайных метких ударов врага. Но судьба – коварная штука: никогда не знаешь, что произойдет с тобой в следующее мгновение, будь ты простой солдат или правитель огромной империи. Не знал об этом и Артур, когда, держа наготове свой верный клинок, подлетел к очередному творению злой магии карнибулов. Меч короля столкнулся с изогнутым клинком страшного врага, и после первого же удара король понял, что перед ним главарь этой группы чудовищ. Отдача от соприкосновения стали волнами пошла по рукам. Охранные руны меча Артура вспыхнули голубым пламенем.

Король встряхнул головой, думая о том, как могли сражаться с этим исчадием Тьмы его легионеры.

Крылатое чудовище, не зная усталости, вновь ринулось на Артура, размахивая острым оружием. Наскоро прочитав заклинание, чтобы хотя бы удержаться на метлолете в случае повторения удара, Артур увернулся от выпада и попытался зайти с тыла – благо с летным снаряжением король сталкивался ранее и летал очень хорошо.

Молниеносный бросок – и меч короля устремляется к горлу чудовища. Любой другой человек или существо послабее лишилось бы в это мгновение жизни, но тварь, представшая перед правителем, таила в себе несметные силы – она с легкостью отвела заколдованную сталь в сторону.

– Вот почему не слышно карликов, – подумал король, отбивая новый удар врага, – вся их сила ушла на этого уродца, вся их мощь встала сейчас передо мной с одним лишь желанием – жаждой моей гибели. Нет, так просто вам не взять короля Афлота! Так просто он не потеряет свою жизнь в самом начале войны!

Меч словно сам собой кружил перед королем, рука автоматически находила бреши в защите врага и пыталась пробиться через них. Но безрезультатно: чудовище будто наперед знало, куда в следующую секунду ударит Артур, и ставило соответствующие блоки. Меч горел, древние руны выступили на его лезвии. Голубое свечение сталкивалось и смешивалось с ярко красным сиянием клинка предводителя крылатых чудовищ.

– Почему я не увидел его раньше, почему не обратил внимания на этого монстра? – Не переставал думать Артур. – Почему с ним так легко сражались мои солдаты, почему он никого не убил ранее, почему, почему, почему? Где сейчас мои воины, где остальные твари?

Всё изменилось вокруг короля: куда-то исчезли в одно мгновение чудовища и легионеры Афлота. Два предводителя сошлись один на один, словно в тумане. Только звон мечей и усталость в суставах говорили королю о том, что он еще жив и всё, что его окружает, – это не сон. Клинок Артура пел, сталкиваясь со своим темным собратом. Тварь, по-видимому, начала злиться, осознавая, что так просто победу ей не одержать. Государь активизировал все силы и магию: его удары стали мягче и быстрее, но все безрезультатно – лишь однажды меч Артура оказался быстрее клинка чудовища, оставив на его теле широкую рваную рану.

– Интересно, – подумал Артур, быстрым движением смахивая крупные капли пота со лба, – сколько футов до земли? Как долго я буду лететь, если упаду? Стоп, что это за мысли?! Если я вдруг упаду, мои кости долго будут собирать по полянам, поэтому нельзя об этом даже думать! Но заклинание мягкого падения не помешает…

Еще несколько выпадов было отбито. Если дело так пойдет дальше, то победит тот, кто сможет дольше держать меч в руках – и, конечно, это будет не Артур, чьи силы вновь начали иссякать. Надо было предпринимать какой-то решительный и рискованный шаг.

– Эх, – вздохнул король, – была не была! Ждать милости богов сейчас не приходится, да и Ивлин что-то задерживается, поэтому медлить больше нельзя, надо действовать.

Один длинный прыжок – и его меч пронзил соперника, но… Под ногами не осталось спасительного метлолета. Пустота – и ничего более.

Пронзительный вопль разнесся на несколько лиг вокруг. Понемногу начал рассеиваться туман, окутавший двух лидеров, но ничего уже не могло спасти ужасного противника. Несколько секунд назад отряд Ивлина достиг назначенной цели. Быстрым клином сотня лучших воинов короля вошла в магический хоровод карбезов, в котором не менее сотни ужасных карликов плели свои убийственные заклинания. Если бы Ивлин не успел вовремя, замешкался бы на несколько минут, худо бы пришлось Артуру и его легионерам, измотанным в сражении над макушками исполинских деревьев: коварные карнибулы готовы были предоставить своим солдатам новую порцию силы – ту самую, которая могла уничтожить ослабевших бойцов и короля. Но на то Ивлин и был лучшим в манипуле, за это и стал он его предводителем, чтобы вовремя оказываться в нужных местах. Быстрые клинки летунов пронзили участников смертельного хоровода, раскидав темных колдунов по поляне. Меньше минуты понадобилось Ивлину, чтобы покончить с волшбой карнибулов и тем самым спасти своих товарищей, изнемогающих в битве над макушками деревьев. Меньше минуты – и хозяин красного меча растаял в воздухе, лишенный магии и пораженный верным клинком Артура. Но центурион все же опоздал. Артур, решивший сделать последний бросок, поразивший предводителя ужасных тварей, сорвался с метлолета и камнем устремился вниз. Заклятие мягкого падения сработало, но, видимо, из-за того, что король ослабел, оно было не столь эффективным, как он рассчитывал.

Макушки исполинских деревьев неумолимо приближались. Несколько секунд – и Артур спиной начал сшибать сучья. В долю мгновения перед ним промелькнули события последнего дня – известие о начавшейся войне; скорбь о том, что он решился на столь отчаянный бросок, оставив на произвол судьбы целый народ… Сожаление и горечь неудачи сжали в эту секунду душу короля.

– Не может быть такого, чтобы все так оборвалось, толком и не начавшись, – думал молодой государь. Еще мгновение, и Артур почувствовал удар: переломав немало веток, он с силой ударился о поросшую толстым слоем мха землю. Сознание покинуло короля. Его тело беззащитно лежало средь вековых исполинов и гигантских кустарников на мягком ковре из мха. В нескольких шагах от него, запутавшись в ветках, висел метлолет. Верные солдаты уже обнаружили потерю предводителя и, следуя приказу Ивлина, начали прочесывать лес, дабы найти хоть какие-нибудь признаки их пропавшего государя. Каждый из них ни на секунду не сомневался, что всеми горячо любимый и почитаемый король жив и здоров.

Прошло несколько минут, прежде чем Артур начал подавать признаки жизни.

– Жив я или уже оказался в небесных садах перед дворцом великих создателей? – Подумал король, едва придя в себя, и в этот момент боль медленным ручейком, струящимся по телу, сообщила, что он все-таки жив. Легонько вытянув ноги и растянув руки, Артур понял, что боги уберегли его. Или, возможно, заклятие, наложенное в последние мгновения перед падением, все же сработало. По первым ощущениям было понятно, что все кости целы, видимых травм и царапин на теле не было видно. Присев на траву, Артур, скрипя зубами, потер левый локоть и потрогал затылок.

– Все-таки падение не прошло даром, – сквозь боль улыбнулся король: очень сильно болел локоть, а на макушке прощупывалась большая шишка, похожая на огромную спелую виноградину.

– Ничего, и не такое бывало, – оглянувшись по сторонам и пытаясь понять, где он находится, вновь подумал молодой человек. Посидев несколько минут и окончательно придя в себя, он медленно поднялся. Высоко, среди макушек деревьев, еле-еле проглядывались голубые небеса, в которых сейчас кружила его верная гвардия. Совершив столь грандиозное падение, Артур оказался посреди довольно широкой лесной поляны, в нескольких десятках футов от которой ласково шумел ручеек.

– Хорошо все-таки тут, – подумал король, чуть оглядевшись. – Когда-нибудь обязательно надо побывать в этих местах.

Легкий ветерок пахнул в лицо молодого правителя, окончательно приведя его в чувство. Внимательно озираясь по сторонам, через некоторое время Артур заметил свой метлолет.

– Ну вот и все, можно возвращаться к товарищам, – радостно воскликнул государь, направившись в сторону своего транспортного средства.

Остановившись на секунду у ручья, чтобы утолить жажду, Артур заметил какие-то развалины, похожие на фундамент старинного здания.

– Что это может быть? – Недоуменно подумал молодой человек. – Кто мог жить в этих глухих лесах? Если мне не изменяет память, в радиусе нескольких десятков лиг отсюда нет ни одного поселения – один сплошной многовековой лес.

В это мгновение в его слегка потрескивающую от недавнего удара голову пришла, как он посчитал на тот момент, нелепая мысль о замке великой волшебницы, о котором ему рассказывали буквально час назад.

– Куда же могло исчезнуть столь могучее государство? – Подумал Артур, осторожно перешагивая через небольшой ручеек, и уже смелее, но все же с отзвуками небольшой боли в ноге, двинулся к заросшим древним мхом камням. Не услышь он от магов историю о волшебнице Мэрилин, Артур не обратил бы внимания на эти руины – мало ли в его огромной и древней стране заброшенных замков, мало ли кто мог жить в этих местах сотни или даже тысячи лет назад. Конечно же, строителей этих сооружений уже нет на этом свете, но память о них до сих пор живет в этих камнях, столь искусно выложенных многие века назад.

Подойдя вплотную к выступу каменной кладки, король прикоснулся к теплому камню рукой. Легкое тепло пробежало по его жилам: Артур представил, как когда-то этот камень был в основании великой крепостной стены, защищавшей могучий город от набегов различной нечисти, как многие сотни лет великое светило грело и питало его энергией.

– Где же ты, – сам собой возник в голове Артура вопрос, – где ты, хозяйка этого города, куда ты ушла тысячелетия назад, с какой целью увела свой народ с этих земель?

Луч света упал на руку короля, словно кто-то нарочно направил его, и медленно пополз вверх. Артур невольно заострил на этом свое внимание. Живой огненной змейкой солнечный поток заскользил между камней по зеленому мху, увлекая за собой взор и внимание правителя Афлота.

– Что это? – подумал он. – Опять волшебство? Неужто духи леса решили пошутить надо мной?

Подчиняясь воле неизвестной силы, Артур не спеша пошел вслед за таинственным свечением. Пройдя несколько десятков ярдов, молодой правитель приблизился к месту, где, по-видимому, раньше находились крепостные ворота. Чуть позже он заметил, что луч стал увеличиваться в размерах и гореть с каждой секундой все ярче и ярче. В тот момент, когда воин дошел до края стены – как раз к месту нахождения ворот, луч в одно мгновение вспыхнул, осветив все пространство поляны и ослепив Артура.

– Нечисть какая то, – думал король. – Опять происки врага! Вот сейчас-то они меня точно убьют, и так бесславно страна останется без своего непутевого правителя, который столь беспечно и самоуверенно в минуту опасности пренебрег своей жизнью.

Но ослепленные глаза необычайно быстро начали приходить в себя. Не веря им, Артур стал различать вокруг себя силуэты снующих в разные стороны людей. Он стоял у крепостной стены большого города, ворота были открыты…

– Посторонись! – окрикнул Артура голос за спиной. – Что ты встал как вкопанный посреди дороги?! Или проходи, или отойди в сторону, нашел время глазеть, самый оживленный час на дворе! Все едут на утреннюю ярмарку, а ты тут проезд загораживаешь!

Обернувшись, Артур увидел крупного телосложения мужчину в добротном сюртуке и сапогах бычьей кожи, что свидетельствовало о достатке их обладателя. Человек восседал на уставленной ящиками повозке, которую тащили два крупных быка.

Не веря своим глазам и не сказав дерзкому крестьянину ни слова, король отступил в сторону, с любопытством оглядываясь. Мимо него в разных направлениях двигалась разношерстная толпа – тут были и крестьяне, подобные тому, кто так дерзко окрикнул Артура, и люди в одежде ремесленников; проходили мимо воины в кованых доспехах, попадались даже эльфы, по какой-то надобности идущие в город.

– Где это я мог оказаться? – Все еще щурясь и потирая глаза, думал король. – А может, после падения и удара головой я все еще не могу прийти в себя и брежу? Моя фантазия забросила меня в какой-то сказочный город?

– Милорд, Артур, – окликнул молодого правителя вышедший из городских ворот воин в золотых доспехах и фиолетовой накидке за спиной. – Вас ожидают в городском дворце.

Артур чуть было не присел на землю от удивления: откуда его знают в этом невиданном городе?

– Кто вы? Где я нахожусь? – через секунду придя в себя, спросил молодой государь.

– Милорд, я не имею права что-либо вам говорить. В ближайшее время вы сами все узнаете. Направляйтесь за мной и ни о чем не беспокойтесь – вы у союзников, и вам ничего не угрожает. Спутники не заметят вашего отсутствия: ваше пребывание здесь по времени Афлота займет всего несколько мгновений.

– Так значит, мне это не снится? Это не галлюцинации больного воображения, не последствие моего удара о землю? – Не веря своим глазам и ушам, еще раз спросил король.

– Да что вы, милорд! Вы в полном здравии и сознании, а небольшие царапины от падения не причинили вам никакого вреда, – улыбнулся воин, жестом приглашая следовать за ним за городские ворота.

Артур не стал противиться воли рыцаря и покорно пошел вслед за ним, с любопытством оглядываясь по сторонам и всматриваясь в лица прохожих.

– Это богатый город, – сделал для себя вывод король, отметив помимо шикарного убранства улиц, пышных цветников перед домами и идеальной чистоты довольных и хорошо одетых горожан. Крестьяне были крепки и сыты, воины свежи и довольны, аристократия – вежлива и величава; каждый был уверен в завтрашнем дне, каждый был доволен своей жизнью.

– Точно такими же были граждане Арфина еще сегодня утром, – промелькнула грустная мысль в голове у Артура.

Путь воинов лежал по широкой улице, идущей от городских ворот в центр большого города. По обеим ее сторонам раскинулись красивые двух– и трехэтажные дома, первые этажи которых были заняты аккуратными лавочками и магазинами; попадались и трактиры. Огромные окна отделяли восседавшую там публику от многочисленных прохожих, кое-где прямо около магазинчиков и небольших закусочных были выставлены столики, за которыми под большими зонтами также сидели довольные горожане, угощались и в благодатной тени не спеша вели разговоры. Часто Артуру встречались воины в таких же доспехах, как у сопровождавшего его офицера; о том, что его попутчик – не последний человек в чьей-то армии, король понял по приветствию, которое отдавали им встречающиеся солдаты. Даже попадающиеся на их пути эльфы чуть склоняли голову и прикладывали руку к груди.

В молчаливой ходьбе пролетело около двадцати минут. Рыцарь все время шел впереди, изредка оборачиваясь и как бы проверяя, не отстал ли его именитый попутчик. Артур шел, ни на шаг не отставая, но одновременно успевал оглядываться по сторонам и любоваться красотами неизвестного города.

Еще минут через десять дорога начала расширяться, впереди показалась широкая городская площадь, за которой за небольшой декоративной стеной зеленел огромный сад, закрывавший своими кронами великолепный дворец.

Напарник Артура, не сбавляя шаг, быстро пересек площадь и направился ко входу в дворцовый парк, где его встретили еще несколько воинов, облачением похожих на попутчика короля. Не говоря ни слова, небольшая процессия углубилась в великолепный сад. Кроны вековых деревьев мягкими кистями спускались с высоты, кругом благоухали огромные цветники, кружа головы проходивших красотой и богатством ароматов. Словно волшебный художник нарисовал этот сад, дабы радовать взор любого, кому посчастливилось побывать в нем.

Пройдя по широкой дорожке еще несколько минут, воины приблизились к аккуратной поляне, в центре которой стояла большая беседка, оплетенная виноградными лозами; мраморные статуи по периметру ограждали полянку от остального сада; пруд, начинавшийся у беседки, прямоугольником уходил в глубь парка, питая влагой многочисленные растения и давая приют множеству рыб и водоплавающих птиц.

– Милорд, – нарушил молчание рыцарь, все время сопровождавший короля, – мы на месте. Пройдите в беседку и ожидайте. А нам пора удалиться, наша миссия выполнена. Извольте откланяться, – немного поклонившись, воины оставили Артура посреди великолепного сада и через мгновение скрылись за могучими деревьями.

Король послушался совета воина и легким шагом проследовал в указанном направлении. Войдя в беседку, он увидел небольшой столик, на котором исходил паром чайник, благоухало блюдо со сдобными булочками и разными сладостями, и стояло два столовых набора. Артур присел на стул, чуть отодвинувшись от стола, дабы не соблазняться яствами, и стал ожидать хозяина дворца.

Несколько мгновений король любовался великолепным видом на пруд – изящными кувшинками и грациозными лебедями, неторопливо скользящими по зеркальной глади. Пару раз крупные рыбины почти вплотную подплывали к беседке и с любопытством, чуть высунувшись из воды, внимательно рассматривали гостя, а затем, словно удовлетворив свое желание, с силой ударяли хвостом по водной глади и уплывали вглубь.

– Здравствуй, Артур, – раздался мелодичный женский голос за спиной у завороженного красотой парка мужчины.

Артур вздрогнул и обернулся. Перед ним в слегка светящемся ослепительно белом одеянии стояла молодая девушка необычайной красоты. Она была стройна и высока, прекрасные каштановые волосы легкими кудрями опускались ниже плеч, великолепный золотой обруч с огромным белым камнем красовался на голове. Ее речь звучала тихим и звонким ручейком, проникая в каждый уголок тела, а глаза были полны мудрости и магической силы. Артур понял, что перед ним стоит необычайной силы чародейка, коих не так уж и много во всей землях Маглендола, и тем более Афлота.

Артур моментально встал со своего места и быстро подошел к появившейся незнакомке, чтобы, соблюдая этикет, помочь ей присесть за столик и наконец-то узнать, куда на этот раз занесла его судьба.

– Спасибо, – приятно улыбнулась незнакомка, – я рада нашему знакомству. Очень много хорошего слышала о тебе, и вот теперь нам посчастливилось встретиться. – Еще раз, уже более открыто, улыбнулась девушка.

– Кто вы? – Не удержался от вопроса Артур, также присев за столик и во все глаза разглядывая свою собеседницу. – Куда я попал, где сейчас мои солдаты?

– Не все сразу, – засмеялась хозяйка шикарного сада. – Я все объясню, только прошу тебя откушать немного, а то ты с дороги и наверняка очень проголодался. Пока ты будешь есть, я отвечу на все вопросы.

Артур, послушавшись совета незнакомки, приступил к обеду – тем более, что, как и сказала девушка, голод после длительного перелета и интенсивного сражения давал о себе знать.

Незнакомка еще несколько мгновений сидела молча, после чего начала долгожданное повествование.

– Много веков назад, – прозвучали ее слова, – в лесу, над которым пролетал ты со своим манипулом, жила могучая чародейка и волшебница Мэрилин. Она мудро и умело управляла своим царством, раскинувшимся на многие лиги вокруг, помогала людям соседних королевств, водила дружбу с первородными и магами дальних Северных земель. Но однажды в ее владения пришли несколько великих синков, что жили где-то далеко за пределами известных ей стран. Много часов держали они совет, о чем-то долго спорили и договаривались, сидя под тенью вековых деревьев в прекрасном придворцовом саду столицы древнего магического государства. После этого разговора они удалились, договорившись встретиться, если случится то, от чего они хотели уберечь наш мир и сотни других миров, соединенных между собой звездными тропами. Они ушли, и великая Мэрилин, которая была равна им по силе и мудрости, скрыла свой город от любых взглядов, перенеся его в мир, граничащий с вашим – мир, в котором ей и ее жителям предстояло жить сотни и тысячи лет, пока не исполнится предначертанное древними чародеями, праотцами современных тебе магов.

Артур внимательно слушал незнакомку, временами от удивления забывая жевать и с любопытством вглядываясь в глаза собеседницы.

– Мэрилин – это вы? – Перебил красавицу король. – Вы скрыли свой город от взора обитателей Маглендола? Но для чего? Зачем?

– Да, Артур… – Мэрилин – это я. Многие сотни лет назад я убрала свое королевство с лица общего для нас с вами мира, чтобы не только люди, но и звери не смогли найти и увидеть нас. Чтобы мы стерлись из их памяти, оставшись лишь в легендах и сказках. Мы ушли, чтобы наш след был потерян темными силами. Но мы вернемся… не скоро, но мы вернемся, и отсчет времени до возвращения уже начался. Началось то, о чем мы с магами Звездных садов и перетальских земель общались века назад.

Артур хотел было начать расспрашивать о разговоре великих волшебников, о древней тайне, которую попытались скрыть великие синки, но Мэрилин, видимо прочитав его мысли, жестом остановила его.

– Не сейчас, доблестный Артур. Не пришел еще час отвечать на твои вопросы. Пройдет время – и ты обязательно узнаешь ответы, а пока об этом никто не должен знать.

– Тогда ответь мне, достопочтенная Мэрилин, для чего ты открылась мне, для чего вышла из тысячелетней тени, чтобы поведать мне все это? – Смирившись с отказом, задал новые вопросы неугомонный собеседник волшебницы.

– А ты любопытен, – улыбнулась чародейка. – Неспроста ты упал как раз около прохода, соединяющего наши миры. Я давно наблюдала за твоим правлением, давно следила за войнами, идущими в твоем государстве. Все сражения с иноземцами, что случались до сегодняшнего времени, ничем особым не отличались – это были вылазки жаждущих власти и крови смертных правителей, смертные воевали между собой. Зло блуждало за Зубастым хребтом, не привлекая к себе внимания, а на земле западнее хребта всё было спокойно, люди строили свои города, мирно деля их с магами и первородными. Конечно, не все было гладко, черные чародеи – приспешники Тьмы – захаживали в ваши края, но их вылазки были недолгими и безобидными. Но несколько дней назад войска Хозяина Тьмы подошли к границам Зубастого хребта и начали поход на восток. Его помощниками в этой войне стали карнибулы – уродливые порождения Тьмы, пришедшие когда-то давно в этот мир. На этот раз их вылазка привлекла внимание всех светлых магов, стоящих на страже мира. Тем более, что небольшие группы карнибулов, словно стаи стервятников, разлетелись по твоему государству в поисках наживы. Они понимали, что не смогут долго оставлять свое присутствие в тайне, но, по-видимому, надеялись отсрочить момент своего обнаружения. Может быть, еще какое-то время их действиям не придавали бы особого значения, но пару дней назад, на окраине Сказочного леса была совершена дерзкая магическая атака на население деревни Холмы: на её жителей напало полчище орков во главе с одним из сильнейших магистров Темных сил. В завязавшейся схватке погибло два мага. Их уход был последней ступенькой в древнем пророчестве, предсказавшем битву сил Света и Тьмы, центр которой придется как раз на твое королевство. Мне было поручено рассказать тебе об этом и предупредить о грозящей опасности. Это будет не просто война, ты должен это понимать, мой милый Артур.

– А что понадобилось Тьме в моем королевстве? – пряча некоторый страх, удивленно спросил у волшебницы Артур.

– О, это древняя борьба, о которой смертным лучше знать как можно меньше, – с серьезным лицом ответила Мэрилин. – Добро испокон веков воевало со Злом, также, как свет воюет с ночной тьмой, огонь соперничает с водой. Это две противоположности и им суждено постоянно быть в борьбе, в этом их сущность, их естество, установленное создателями. Когда все в мире спокойно, зло и добро находятся в гармонии, и вы – смертные, даже не задумываетесь об их существовании. Но когда Зло появляется, дабы исполнить свое предназначение и поработить все живое, погрузить все в кромешную тьму жестокости и страданий, вы становитесь на переднюю линию обороны – ведь только вам с небольшой помощью светлых сил возможно полностью уничтожить или загнать Зло как можно глубже в межмировое пространство. Что Тьма хочет получить в твоей земле, мы догадываемся, но говорить пока об этом не будем. Однако с сегодняшнего дня нам необходимо стать плечом к плечу, чтобы одержать победу. Так что, милый мой Артур, на твои плечи ходом истории взвален непосильный груз, который ты должен донести до конца, ибо последствия неудачи даже не хочется представлять.

Дворцовый парк погрузился в минутную тишину: каждый из присутствующих обдумывал сказанное и услышанное. Казалось, даже птицы на мгновение остановили свое беззаботное пение, чтобы не мешать раздумью человека и мага.

Артур вздохнул.

– Ну что ж поделаешь, если нашему государству выпала такая участь… В Афлоте уже объявлена мобилизация, через пару дней новые легионы встанут под наши знамена, и мы достойно встретим этот степной народ и их новых друзей. Единственное, что беспокоит меня – с нами очень мало чародеев. Если карнибулы начнут волшбу, нам долго не выстоять. Ты же, думаю, сама знаешь, что большинство чародеев ушло на север в земли Горенгеймов.

– Да, – спокойным голосом подтвердила волшебница, – я все это знаю. Николас Горенгейм – один из сильнейших магов вашего мира, он сделал правильный и обдуманный поступок, дабы объединить доселе разрозненных магов в могучую армию и под их защитой создать единое общемировое государство. Они помогут тебе, но чуть позднее, ведь у них давняя борьба с магистратом Тьмы. Да и я помогу тебе своими боевыми магами – через день тебя настигнет боевой манипул. Больше пока отправить не получится – нельзя оставлять город без войска. Хоть мы и скрыты от глаз Тьмы, но по звездным тропам шастает много нечисти. Как только у меня появится возможность перекинуть из других миров своих бойцов, они обязательно к тебе присоединятся.

– А как же ты, великая Мэрилин? – Удивился Артур. – Ты не поможешь нам в этой битве?

– Я всегда теперь буду рядом с тобой, мой дорогой друг, – улыбнулась Мэрилин, слегка прикоснувшись к руке короля. – Но открыто я не могу пока присутствовать на поле боя. Мое время еще не настало, но ты всегда сможешь обратиться ко мне за советом, и я моментально отвечу тебе.

По лицу Артура было видно, что его расстроил ответ чародейки – король рассчитывал, что поддержка таких волшебников, как Мэрилин, кардинально поменяет соотношение сил на весах предстоящей войны.

– Мы еще встретимся, и не раз, – угадав мысли правителя, пообещала его собеседница. – Не раз плечом к плечу мы будем выходить на поле битвы, оберегая мир от наших общих врагов. Но, как я тебе сказала, это время пока еще не наступило.

Минутное молчание острым лезвием пронзило разговор двух правителей. Каждый из них напряженно думал о своем. Особенно Артур, которому за последние сутки пришлось получить столько новых сведений, что не каждый смертный способен был удержать их в голове, не сойдя с ума.

– Хорошо, Великая, – нарушил тишину король, – пусть будет так, как велят высшие силы. Мы встанем на пути этой нечисти и защитим наши дома от разорения и надругательств. С вашей помощью мы сломаем хребет этому ненасытному зверю, чтобы впредь он не смог разинуть свою смердящую пасть еще на какую-нибудь страну. Мы привычны воевать с кочевниками. Пусть даже в этот раз они будут подпитаны магией Тьмы, но за нами – наши жены и дети, за нашими плечами те, за кого мы в ответе, поэтому мы не имеем права проиграть эту войну.

– Молодец, Артур, ты достойный правитель своего государства и настоящий воин. Моим воинам, да и мне за честь будет стать под твои знамена.

Артур встал и поклоном выразил признательность словам чародейки.

– Теперь ты знаешь почти все, – продолжила волшебница. – Тебе пора держать путь к месту назначения, тем более что твои отважные солдаты начинают волноваться из-за твоего отсутствия. А мы с тобой еще не раз встретимся и посидим в этих садах уже за более спокойными разговорами.

Артур еще раз поклонился гостеприимной хозяйке дворца и хотел было двинуться в обратную дорогу.

– Постой, – остановила его Мэрилин. – Прими этот амулет: он убережет тебя, с его помощью ты будешь со мной постоянно на связи. А кроме того, в нем сокрыта огромная древняя сила, которая поможет тебе в трудную минуту.

С этими словами чародейка извлекла из складок своего великолепного платья небольшой светящийся амулет округлой формы, украшенный алмазами. По краям прекрасной вещицы слабым голубым сиянием выделялись древние руны. Артур взял подарок и сразу же почувствовал его необычайную силу – по жилам короля словно заструилась некая новая сущность. Государь ощутил себя намного сильнее, словно с амулетом к нему пришел опыт и сила прошлых великих хозяев этого сокровища.

– Да, Артур, ты прав, – вновь опередила вопрос короля чародейка, – с этим амулетом твои магические силы возрастут многократно. Храни его – и он будет оберегать тебя, а его сила придаст тебе уверенности на поле боя перед лицом ужасного врага. Да и в тот момент, когда от твоего решения будет зависеть судьба всего мира, он поможет найти и сделать правильный выбор. – До встречи, мой король, до встречи на поле боя, да хранят тебя правители Звездных садов, – попрощалась с воином чародейка и исчезла.

– Милорд, – в ту же секунду раздался голос воина, проводившего короля к садовой беседке, – нам пора в обратный путь: время открытия ворот подходит к концу, скоро проход закроется, вам надо успеть вернуться.

– Хорошо, идем, – коротко ответил Артур, – веди меня, доблестный воин.

Дорога назад была столь же молчаливой, что и путь на свидание с волшебницей. Только, идя во дворец, Артур любовался красотами тайного города, а дорога назад была пройдена в раздумьях об услышанном.

Дойдя до ворот, мужчины остановились.

– Вам следует закрыть глаза, и в тот же миг вы окажетесь у руин крепостной стены – в том месте, где вас настигла вспышка, – сухо, по-военному объяснил сопровождающий. – Через несколько минут вас найдут ваши солдаты, и вы продолжите свой путь. На закате я и мой боевой манипул присоединимся к вашей процессии, так что прошу не пугаться нашему появлению, – чуть улыбнулся воин.

– Меня зовут Петрус, я командир гарнизона славного города Мэрилин, – сдержанно представился он. – Теперь я буду служить под вашим руководством.

– Спасибо, Петрус, – продолжая размышлять, улыбнулся Артур, еще не до конца осознавая сказанное парнем.

– Вам пора, государь, – поклонившись и приложив руку к груди, произнес рыцарь. – Вам надо возвращаться.

– Да, конечно, конечно, – промолвил Артур и крепко зажмурил глаза.

Сквозь закрытые веки он ощутил яркую вспышку, и через мгновение вновь оказался на том же месте у развалин древней крепости, откуда некоторое время назад переместился для разговора с чародейкой.

– Может, это все-таки последствия удара? – Промелькнула в голове шальная мысль. – Может, я так шандарахнулся о землю, что мне все это привиделось?

Кругом также безмятежно пели лесные птицы, чуть в стороне весело журчал ручеек, приглашая тех, кто находился рядом, отведать прохладной родниковой водицы. Возможно, Артур и откинул бы мысли о разговоре с древней волшебницей и списал все на последствия падения, но, открыв ладонь, он увидел полученный от нее амулет.

– Нет, – прошептал он, – это не сон и не галлюцинации. Это все было наяву.

Наконец осознав, что случившееся с ним было реальностью, Артур громко выдохнул и успокоился. Теперь он точно знал свое место во всей этой истории.

Надев амулет на шею, король еще раз обернулся на руины древнего города и быстрым шагом пошел к лежавшему в стороне метлолету.

– Пора вернуться к моим славным воинам, – думал он, – а то они, наверное, уже и не чают найти меня в живых – прошло ведь столько времени!

Всего несколько мгновений понадобилось Артуру, чтоб подойти к своему верному метлолету. После встречи с Мэрилин и получения амулета король словно заново родился – его и без того немалые для смертного магические силы выросли многократно, организм был свеж и крепок, не чувствовалось ни усталости, ни боли от падения, а нога, которая еще совсем недавно прихрамывала, теперь и не думала болеть.

– Командир, вот он! – Раздался где то над головой голос одного из его солдат.

Артур поднял голову и увидел над собой воина на метлолете. Выше уровня деревьев можно было без труда различить фигуры людей, спускающихся на лесную поляну.

– Ваше величество! – Спрыгивая с метлолета, взволнованно заговорил Корун. – Вы живы, с вами все хорошо, слава богам! После Вашего падения чудовища резко ослабли и нам понадобилось всего несколько минут, чтобы уничтожить их. Сразу же после этого я запустил заклинание поиска и мы нашли вас, но потом я не понял что произошло – вы куда-то исчезли на несколько секунд, а затем снова появились.

– То есть, ты хочешь сказать, что я упал несколько минут назад? – перебил своего товарища король.

– Да, милорд, прошло не более пяти минут, – взволнованно подтвердил Корун. – Еще даже не подоспели войска Ивлина и Друка. С вами все в порядке?

– Не переживай так, мой друг, я даже больше чем в порядке, – с улыбкой, проговорил король. – Я тебе такое расскажу, что ты не поверишь! За эти секунды я пережил очень многое! Но не буду спешить – прибудут Ивлин с Друком, тогда всем и расскажу.

– Хорошо, государь, – немного успокоившись, промолвил Корун.

– Давай-ка сделаем привал на обед, ведь мы уже много часов в пути, скоро вечер, да и воины устали после битвы, – похлопывая волшебника по плечу, заговорил Артур. – Командуй привал и распорядись, чтобы раненые были доставлены ко мне.

– Будет исполнено, мой король, – склонил голову чародей и побежал исполнять распоряжения своего командира.

Прошло еще несколько минут, пока все легионеры спустились на поляну, которая была очень удобна для отдыха. Вода, мягкий мох, тень деревьев были так необходимы изможденным путникам!

– Артур, с тобой все в порядке! – Раздался полный радости голос Друка где-то в стороне и чуть выше уровня земли.

– Да, все обошлось, – улыбнулся военачальник, обернувшись в сторону приближающейся группы Ивлина, – все обошлось как нельзя лучше, я вам все расскажу.

Вскоре на поляне загорелись костры из сухих веток и воины приступили к обеду. Возле одного из кострищ уселись военачальники небольшого отряда Артура: сам король, его незаменимый первый центурион Ивлин, два мага – Друк и Корун, а также бессменный спутник во всех путешествиях – эльф Корум. Не торопясь попивая горячий чай, Артур рассказал о случившемся с ним, подробно описав встречу с Мэрилин и пересказав долгий разговор.

– После этого она подарила мне этот амулет и исчезла, – закончил свое повествование правитель Афлота. – Потом меня проводили до ворот и я вновь оказался на этой поляне.

Секундное молчание повисло над костром: друзья, не веря своим ушам, обдумывали услышанное.

– Я догадывался, что она существует, но не верил, что она появится на моем веку, – взволнованно нарушил молчание Друк. – Значит, действительно это не простая война, значит, все очень серьезно. Я слышал, – продолжил Друк, – что она появится, когда всему миру будет грозить опасность уничтожения, и только единственный смертный сможет спасти его. Но это все легенды, – поправился маг, – мне их рассказывала моя бабушка, когда я был совсем мальчишкой.

– В любой легенде скрыта частичка правды, – задумчиво произнес Ивлин. – Я тоже слышал об этом. Видимо, мы дожили до того самого судьбоносного времени, так что друзья, надо с гордостью пронести это бремя, чтобы нашим потомкам не было стыдно за своих предков.

– Прилив магических сил очень ощутим в тебе, – перевел разговор на другую тему Друк. – Теперь я даже на расстоянии чувствую мощь, разливающуюся по твоим жилам. Ты пока не в полной мере можешь ей управлять, но пройдет совсем немного времени, и ты полностью возьмешь под контроль свои новые возможности.

Еще несколько минут воины разговаривали о новых открывшихся обстоятельствах, затронули и прошедшую битву. Ивлин и Друк рассказали, как их воины с гордостью выполнили поставленную задачу.

Артур, дослушав друзей, отошел в сторону, к берегу ручья, где лежало несколько раненых воинов. Подойдя к ним, он неосознанно приложил руку к их ранам и, к собственному удивлению, начал читать неизвестные ему ранее заклинания. На его глазах бойцы, бледные от потери крови и полученных ран, начали приходить в себя и покрываться здоровым румянцем. Проделав подобный ритуал с каждым, Артур отошел в сторону. На его глазах происходило чудо: подаренный амулет, висящий на шее, горел ярким голубым пламенем – и такое же голубоватое свечение небольшими искорками кружилось у ран солдат. Глубокие следы вражеских мечей затягивались буквально на глазах, оставляя шрамы, которые возникают при естественном исцелении через многие месяцы лечения. Еще немного – и раненые уже могли самостоятельно стоять на ногах и вновь держать оружие.

– Теперь нам пора, – улыбнулся король, возвращаясь к костру. – Пора продолжать путь, время сейчас бесценно.

Воины моментально сложили свои вещи, затушили костры, приведя поляну в первозданный вид. Наполнив сосуды для питья свежей родниковой водой, они вновь были готовы к длительному перелету.

– Вылетаем! – Громко скомандовал король, запрыгнув на метлолет и зависнув в воздухе, ожидая остальных. Увидев, что все легионеры уже над землей, он взмахом руки отдал приказ подниматься над лесом. Когда поляну покинул последний солдат, Артур еще раз пролетел над развалинами крепостной стены и поднялся в голубую высь, где его в полном составе ожидал манипул лучших воинов Афлота.

– Ну, друзья мои, в путь – в сторону восхода солнца, навстречу врагу, – проговорил король и полетел вперед.

Соблюдая боевой порядок, манипул двинулся в ранее избранном направлении, оставляя далеко позади место недавней битвы.

У каждого, включая и короля, в голове кружился хоровод мыслей: каждый обдумывал происходящее, кто-то анализировал итоги первого сражения новой войны, кто-то думал о родных, кто-то любовался красотами любимой страны. Артур же вспоминал необычайную встречу и уже с нетерпением ждал новой.

Еще несколько часов прошло в полете над землями великого Афлота. Под ногами славных воинов мелькали дремучие леса и огромные реки, широкие зеленые степи и возделанные крестьянами плодородные поля, взорам воинов представали и рукотворные красоты великой страны – несколько больших городов и множество деревень преодолели они за это время.

Далеко за спиной за край горизонта опускалось солнце. Приближалась ночь.

– После захода будем искать место для привала, – отдал приказ Артур подлетевшему Ивлину. – С рассветом вновь двинемся в путь, и уже скоро будем на месте.

– Да, мой государь, – коротко ответил закаленный в боях центурион.

Еще несколько минут прошло в спокойном полете, как вдруг со стороны захода солнца, заслоняя диск светила, появились темные очертания приближающихся к боевому отряду существ.

Памятуя о случившемся не так давно бое, легионеры пришли в боевую готовность, выхватив могучие мечи и быстрострелые луки.

– Артур, – окликнул военачальника Друк, – я не чувствую чужеродной магии. К нам приближаются светлые силы.

– Ах да, – улыбнулся король. – Великая Мэрилин предупреждала, что на закате к нам присоединится ее отряд.

Сбавив скорость боевых метлолетов и медленно двигаясь вдоль русла большой реки, передовой отряд войск Афлота стал дожидаться приближающихся незнакомцев.

Вскоре к уже почти остановившимся афлотцам на могучих пегасах подлетело не менее двадцати воинов, облаченных в золоченые доспехи, подобные тех, которые совсем недавно король наблюдал на воинах скрытого города. Во главе процессии был его недавний знакомый – командующий гарнизоном Петрус.

Улыбнувшись, с трудом сдерживая своего необычного коня, он поприветствовал Артура.

– Командир, как и обещала моя госпожа, с этой минуты мы – верные солдаты вашего величества. С этой минуты мы – воины Афлота.

Артур не мог скрыть радости. Совсем недавно он был в печали по поводу новой войны: что такое несколько профессиональных легионов против сотен тысяч диких кочевников! А тут такая радость – воины доселе никому не известного войска, имеющего опыт войны за пределами этого мира, встали под его знамена. К тому же многократно увеличившаяся магическая сила самого короля придавала ему уверенности в будущей победе.

Одно только удивило и обеспокоило короля: чародейка говорила о манипуле отборных магов, а вместе с Петрусом в лагерь короля прибыло всего около двух десятков.

Видимо, умея управляться не только с мечом, но и со словом, руководитель нового отряда еще раз улыбнулся и поспешил развеять страхи и сомнения своего нового командира.

– Достопочтенный Артур, – с уважением начал он, – я чувствую ваше беспокойство по поводу численности нашего отряда, но, спешу вас уверить и успокоить, что большая его часть выдвинулась в конечную точку нашего маршрута. А нам выпала честь сопровождать ваше величество, чтобы сразу выразить почтение и глубокое уважение.

– Полно тебе, Петрус, – с улыбкой перебил его Артур, – будто не в поле мы с тобой, а в тронном зале встретились! Оставь все придворные любезности до окончания войны, а сейчас давай говорить по-простому, как два воина. Тебе, как и Ивлину, и другим старшим центурионам следует обращаться ко мне, как к равному.

– Да, мой государь, – с еще большим уважением в голосе ответил Петрус.

– Ну вот и славно! – продолжил разговор король. – На этом и остановимся. Так будет удобнее, чтоб не раздувать мобильный отряд до когорты. Вы правильно сделали, что отправили его на передовую – возможно, их помощь будет там намного нужнее, чем нам.

– Государь, – вмешался в разговор Ивлин, – парни нашли хорошую полянку на берегу реки для привала. Думаю, вам стоит на нее посмотреть.

– Ивлин, если ты мне о ней говоришь, значит, считаешь, что она подойдет нам для отдыха. Тогда командуй привал и размещай солдат на ночлег.

На берег реки легионеры опустились уже почти в сумерках. Выставив караулы и оборудовав лагерь по всем правилам военного времени, разложив костры и приготовив ужин, воины стали постепенно готовиться ко сну – летняя ночь очень коротка, а на завтра был запланирован большой перелет, и неизвестно, что будет ждать воинов Афлота в его конце. Сон медленно, но верно забирал в свои объятия славных воинов. Немного покрутившись на походном ложе, укутавшись в плащ, провалился в дрему и Артур. Перед его глазами стояли лица родных и близких, еще совсем недавно бывших рядом, лица новых друзей и знакомых, лицо великой Мэрилин. Несколько минут – и походный лагерь погрузился в здоровый и крепкий сон. Лишь зоркие часовые и охранная магия оберегали подступы к воинам, и только редкое ржание пегасов, звуки недалекого леса, жужжание насекомых и шлепанье рыбы в реке нарушали тишину. На лесной поляне все было спокойно, будто и не было войны.