Глава вторая

– Вперед, вперед, презренные! – Разносился над горной тропой хриплый голос черного всадника, подгоняющего рабов, которые тянули на своих плечах тяжелую метательную машину.

Звонкий удар кнута, гулко повторенный эхом в узком ущелье, разрезал воздух. Люди, изнуренные многодневным переходом, еле волокли ноги, отчего проклятая машина передвигалась медленнее, чем того хотел всадник. Из-за этого он все больше кричал и размахивал хлыстом.

Громкий удар заставил рабов втянуть голову в плечи и что было сил ускорить шаг. Машина поехала значительно быстрее, что доставило надзирателю огромную радость.

Таких, как эти рабы, было немало – тысячи страдальцев тянули по горным переходам подобные сооружения, несли снаряды, тащили тюки. Много, очень много невольников имели карбезы, захватывая их в частых военных походах. Это были истинные солдаты, настоящие воины, которым вместе с молоком матери прививалась любовь к войне. Чуть только ребенок подрастал, ему вместо игрушек и кукол давали деревянный кинжал; позднее, когда он начинал понимать предназначение оружия, его маленькие руки брали острый, окропленный кровью множества жертв, нож. Юные кочевники садились на коней намного раньше того момента, когда их маленькие ноги учились ходить. Лучшим другом степняка была его боевая лошадь, терпеливо преодолевавшая тяготы военных походов. Карбезы ценили и берегли коней, ведь эти верные друзья не раз спасали хозяина в бою, увертываясь от шустрой стрелы или унося раненого с поля боя. Нежная любовь к лошадям и кочевой образ жизни объясняли необходимость множества рабов в этих диких племенах – все тяжелые работы выполняли пленные, все повозки тянулись их силой, а не мощью любимчиков-коней. Вот и сейчас, когда племена карбезов выступили войной на проклятый Афлот, тысячи рабов тянули обозы с провиантом и оружием.

Невысокие, смуглокожие, черноглазые кочевники трепетно относились к понятию войны. Несколько веков назад они самозабвенно воевали друг с другом, находя в этом смысл своего существования, но однажды вождь одного из северных племен сумел объединить смуглокожих воителей и направить их агрессию и илу на земли соседнего Афлота, якобы захватившего в стародавние времена исконные земли карбезов.

Они были сильны, выносливы и неприхотливы, эти черноволосые воители, и не боялись долгих переходов. Вот и сейчас тянулись эти двуногие совершенные орудия войны по узким горным тропам в плодородные западные долины Афлота. Черные всадники сновали взад и вперед, погоняя вяло плетущихся рабов, тянущих за собой огромные метательные машины и телеги.

Любимым оружием карбезов была короткая кривая сабля, незаменимая для быстрого конного воина. Пехотинцы носили тяжелые доспехи и огромные мечи, но обычно в войске преобладала конница, способная быстро совершать набеги на вражеские поселения.

Кочевники носили, в основном, кожаные одежды, сшитые из грубовыделанных конских шкур. Их головы украшали шляпы или папахи из того же материала с примесями различных лоскутов меха. Поверх одежды многие из карбезов предпочитали носить черные плащи, помогающие оставаться незамеченными ночью и служащие одеялом во время короткого и чуткого ночного сна.

Черные всадники, как их именовали в нескольких северных землях, не имели своих магов, поэтому магией обычно не пользовались, хотя изредка проявляли подобные способности. Но совсем недавно в кочевья карбезов пришли странные существа – маленькие уродливые создания, тонкие руки которых, казалось, готовы переломиться от малейшего дуновения. Длинные ресницы придавали лицам пришельцев коварно-злобное выражение. Это было племя кочевых колдунов, живущих в Тайных землях. Их были сотни, и все отличались огромной магической силой. Каждый в отдельности многого совершить не мог – так, колдовал по мелочи, будучи способным максимум на то, чтобы уничтожить пару-тройку зазевавшихся солдат. Но, собравшись в группу, они могли очень многое. Узнав, что земли Афлота оскудели магами, коварные карлики решили осуществить свою давнюю мечту, исполнению которой мешали лишь сильные и прочные границы военной державы.

Долгие столетия карнибулы – так называли сами себя эти существа – бродили по землям мира в поисках некоего утерянного артефакта. Во многих местах оставили они о себе недобрую память: в далеких степях Запада и Орочьих землях, в лесах фей и Республике великанов… Часто, очень часто видели их около Орлиного хребта и Потерянного леса, но озлившиеся зверствами карликов маги изгнали их несколько столетий назад за горный пояс в Тайные земли. Карнибулы пропали на много лет, но недавно вдруг вышли из многовекой тени, чтобы получить то, что волновало их умы последние тысячелетия.

Великий ханлык кочевников – Грозный Бичунбей – недолго совещался с колдуном, приведшим уродцев. Неизвестно, что посулил ему высокий, нисколько не похожий на своих подданных маг, пугавший детей и женщин огромным рогатым шлемом и огненно-красным мечем в руках, но уже через пол-луны все, кто был способен носить оружие и держать лук, двинулись на Запад – в земли презренных нечестивцев, посмевших в давние времена занять исконные земли кочевников. Величайшая за всю историю этого мира армия двинулась к Афлоту, чтобы стереть его с лица земли.

– Вперед! – не уставал кричать всадник, подгоняя падающих от изнеможения рабов. – Вперед, нечестивцы, во славу Великого Бичунбея!

Только-только на горы пала ночь, только начался долгий ночной переход, а рабы уже выбились из сил, волоча неизвестно зачем взятые в поход тяжелые машины.

Чуть выше – по козьей тропе, гуськом и на боевых конях шло войско кочевников. Насколько хватало глаз, узенькие ручейки всадников тянулись далеко на запад – туда, где, по преданиям, находилась родина черных кочевников. Туда, где, согласно легендам, великий бог Кончурбей – покровитель лошадей – подарил праотцу карбезов, могучему Ясыю, его первого боевого коня и научил держать любимую кривую саблю.

Уже пять дней тащились караваны по узким каменистым Зубастого хребта. Еще несколько дней – и передовые отряды ступят на земли Афлота.

Среди черных всадников и тяжелых пехотинцев мелкими шажками сновали коварные уродцы, чему-то постоянно улыбаясь, злорадно прищурив глаза под длинными ресницами и потирая худенькие ручонки, висящие перед грудью. Где-то позади, в рядах основного отряда ехал их предводитель, о чем-то постоянно совещающийся с Бичунбеем.

Кто он такой, не знали даже верховные карнибулы. Множество десятилетий назад судьба свела их в предгорных ущельях Ночных гор. Колдун знал, чем привлечь карликов, знал, как подчинить их могучую магию и использовать в своих целях. Что-то ценное предложил таинственный маг своим новым сотоварищам за верную службу; что-то не менее ценное пообещал он и вольнолюбивым кочевникам.

Четырехсоттысячное войско ползло, подобно огромной толстой змее, через горные перевалы. Около пятидесяти тысяч пленных сопровождало его, неся на плечах весь груз войны.

– Вперед, презренные черепахи! – с остервенением в сотый раз закричал гарцующий на коне всадник в огромной меховой шапке и черном плаще, развевающемся за спиной. – Вперед, я сказал! До привала еще час пути! Хотя, – вдруг засмеялся надзиратель, подобно лошади оскалив острые редкие зубы, – при такой работе вы рискуете не заслужить отдыха!

– Поднажмем, ребята, – зашептал темноволосый, крепкого телосложения молодой человек, как и его спутники привязанный к орудию.

Около года назад юный Морган Док из северных лесов Симбиреллы вместе с друзьями попал в плен при попытке защитить свою деревню от очередного набега кочевников. Долгие недели карбезы вели пленников на юг – по пустыням и густым лесам, по горным долинам и широким степям. Путь окончился здесь, в окрестностях Зубастого хребта. Несколько дней назад невольников оторвали от корчевания пней, приковали к машинам и заставили тащить механизмы через горы в какие-то неведомые земли.

Спина ныла от усталости и боли ударов, колени и стопы кровоточили от ссадин, но Морган Док не оставлял надежды совершить побег. Прошлой ночью, когда рабы перетаскивали машину через глубокую расщелину, цепь его наручников треснула, и теперь едва держалась, в любой момент рискуя лопнуть и похоронить все надежды на спасение. Весь день Морган молил богов, чтобы они не забирали у него последнюю надежду на побег и не разрывали раньше времени сковывающие его путы.

Десяток его товарищей, столь же молодых и свободолюбивых как и он, уже знали о предоставленном им судьбой шансе и зорко смотрели по сторонам, запоминая местность и стараясь меньше злить надзирателя.

Прошел час. Далеко впереди раздались голоса кочевников, разрешающих сделать часовой привал, чтобы дать время передохнуть лошадям и перевести дух рабам.

Друзья затаились, ожидая того момента, когда их черный всадник отойдет к коню и начнет его чистить, как делал это всегда во время недолгих привалов. Прошло минут десять. Сердца притворяющихся спящими рабов судорожно колотились. Каждый из них наблюдал через полуопущенные веки за ходящим взад и вперед конника.

Вдруг произошло нечто, что существенно облегчило работу рабов. Забыв об опасности, карбез оставил связку ключей от цепей пленных на земле вместе с саблей и длинным кнутом, а сам, обхватив руками живот, помчался к торчавшим из земли огромным валунам. Взгляды рабов молниеносно переместились на Моргана, уже колдовавшего над своей цепью, вытаскивая сломанное звено. Казалось, само провидение помогало пленникам. Их тюремщик, видимо, изрядно отравился, а потому не спешил выходить из-за камня. Стараясь не греметь цепью, Морган на цыпочках подошел к брошенным ключам и оружию, быстро отстегнул сдерживавшие его путы и в доли секунды оказался за камнем. Раздался еле слышный свист и легкий приглушенный стук, будто что-то не очень твердое упало с небольшой высоты. Прошло несколько минут, прежде чем чей-то силуэт появился из-за камня.

Какого же было огорчение невольников, когда уже почувствовавшие было свободу мужчины увидели, что к ним приближается человек в темной меховой папахе и черном плаще на плечах. Но по мере приближения фигура приобретала до боли знакомые очертания. Когда расстояние от человека до рабов сократилось до пяти шагов, из уст девяти прикованных воинов вырвался вздох облегчения.

– Ну и напугал же ты нас, – потирая онемевшие запястья, улыбался Петраль Бунг. – Мы думали, что тебя уже нет в живых, а к нам идет этот мерзкий надзиратель.

– Да, мы уже попрощались с жизнью, – разминая спину, подтвердил Сэм. Сэм и Петраль были давними товарищами Моргана – можно сказать, друзьями детства. До рабства они жили в одном поселении, где и были пленены около года назад.

– Идемте, – едва слышно поторопил друзей Морган, – у нас не более получаса: надо освободить еще кого-нибудь из пленных и захватить хоть какое-нибудь оружие.

Местечко, где рабов остановили на привал, было очень удобным для подобного рода мероприятий. Все тропы, по которым шли конные, уходили далеко вверх, скрываясь за камнями, дорога же, по которой тащили машины, тянулась ниже, постепенно снижаясь и уходя к дну ущелья. К тому же, она постепенно сужалась, что заставляло карбезов растягивать караван и идти друг за другом поодиночке.

Ближайшая осадная машина, которую тянула на себе другая группа рабов, стояла футах в пятидесяти. Из-за тени, падающей от огромного утеса, никто не заметил событий, произошедших несколько минут назад.

– Стойте здесь и затаитесь, я вернусь через несколько минут, – прошептал Морган. И, мгновение подумав, добавил: – Если через четверть часа меня не будет, бегите.

Друзья молча кивнули, приваливаясь к машинам и притворяясь спящими.

Ущелье сужалось и тянулось узкой раной на теле горы на много сот футов. Сверху его закрывала тень огромного выступа, отчего-то, что происходило внизу, было скрыто от идущих где-то за камнями всадников. Док, не теряя времени, двинулся к соседней баллисте. Что он там делал, его товарищи не видели, однако уже через десять минут к ним подошло четверо в одеждах кочевников, но с лицами бывших пленников. Через минуту пришел и сам Морган.

– Мы уничтожили пятерых надзирателей и освободили несколько десятков рабов, – прошептал он. – А еще я наткнулся на телегу с провиантом. Наши новые товарищи собирают продовольствие и готовятся к походу. Еще мы достали шесть клинков, и теперь, с учетом двух найденных копий, у нас целых девять вооруженных воинов!

– Куда мы пойдем, ведь вокруг одни враги? – спросил один из рабов, прикованный немногим ранее к одной машине с Морганом.

– Я видел щель в скале, она покрыта мхом, но что-то подсказывает мне, что в ней мы найдем спасение, – заговорил один из пришедших в одежде степняков.

– Значит туда мы и пойдем, – принял решение Морган. – Времени на раздумья у нас не осталось, да и светать уже начало – не более четверти часа до выступления… Веди нас, Фрол!

Тот, кого назвали Фролом, кивнул головой в знак согласия и повел крадущихся воинов к одной из машин, в скале напротив которой и была замечена им спасительная расщелина.

По мере продвижения к беглым пленникам присоединялись все новые и новые рабы, освобожденные Морганом и его друзьями. Напротив четвертой баллисты Фрол остановил людей и жестом указал на край ущелья, густо покрытый лишайником.

– Но тут ничего нет! – изумился кто-то из мужчин.

– Как нет? – удивился Фрол. – А это что по-вашему?

Он легким движением руки отодвинул тянущиеся к земле нити мха и лишайника, обнажив черную пустоту проема.

Многие из присутствующих тихо ахнули от изумления.

– Быстрей, быстрей! – зашипел на них Морган, тревожно осматриваясь по сторонам.

– Эх, – вздохнул бывший раб, обнаруживший расщелину, – была не была! Двум смертям не бывать, одной не миновать.

С этими словами, вдохнув побольше воздуха, он быстро нырнул в узкий скальный проход. Чуть помедлив, за ним последовали другие пленники, столь чудесным образом получившие свободу.

…Около трех десятков человек уже скрылись в темной пасти каменного проема, когда где-то совсем рядом закричал один из надзирателей и быстрым шагом направил лошадь в сторону убегающих рабов. Подъехав поближе и поняв, что происходит, он с быстротой молнии развернул и пришпорил коня, и скрылся в ночной темноте.

– Скорей, нас засекли! – Закричал Морган. – Скорее уходите вглубь скалы!

Где-то в отдалении послышались крики взволнованных карбезов, которые в доли секунды переросли в громкое воинственное улюлюканье.

Осталось совсем немного людей, не успевших скрыться в чреве горы, когда откуда-то сверху спрыгнули две фигуры в серых плащах и с посохами в руках.

– Прячьтесь! – закричал один из пришельцев. – Мы прикроем вас! Уходите, спускайтесь глубже, там должно быть безопасно!

Не долго думая, невольники продолжили движение в неизвестность, по одному скрываясь в тоннеле, устремляющем свои рукава-коридоры к сердцу старинных гор.

В отдалении показалось около десятка громко кричащих и размахивающих саблями над головой всадников.

– Получите, – закричал один из магов, таинственно появившихся на пути бывших пленников.

Огромный, величиной с телегу, извергающий клубы холода серебряно-голубой кулак вырвался из сверкающего посоха молодого волшебника. Только трое смогли увернуться от коварного заклинания, превратившего других, не столь ловких, в прозрачные глыбы льда.

– А это вам на горяченькое! – рассмеявшись, крикнул второй и выпустил из своего посоха огромную, величиной с быка, огненную птицу, превратившую оставшихся в живых в огненные факелы и растопившую тех, кому не повезло несколькими минутами ранее.

– Уходим! – быстро сказал первый чародей. – Главное, чтобы карлики не подошли, иначе нам несдобровать.

Морган нырнул в пещеру одним из последних, а два мага завершили собой процессию, сомкнув за собой камни. Пути назад у беглецов не оставалось, поэтому надо было идти только вперед, в неизвестность.

– Э-э-эй, где вы все? – Разносился по низким сводам прохода чей-то негромкий голос. – Есть тут кто-нибудь?

– Есть, есть, не бойся, – усмехнулся кто-то совсем рядом и звонко стукнул вопрошающего по уху.

– Ай! – по-детски испуганно вскрикнул кто-то из рабов. – Кто-то наступил мне на ногу!

– Уф, ушли, наконец. Что теперь будем делать? – Взволнованно продолжил третий.

– Сейчас хотя бы один факел, – вздохнул тот, кому отдавили ногу.

– Сейчас, потерпите, – отозвался следующий. – Арунто, сообрази огонек, ты же у нас горячих кровей парень.

– Горячий, горячий, – заворчал кто-то из присутствующих, – а ну не балдей, зажигай тоже факел, нечего на моей спине в Небесные сады ездить.

Кто-то тихо захихикал.

В одно мгновение неширокий, футов в шесть проход озарился достаточно ярким светом, исходящим от посохов магов и освещающим пространство футов на сто вперед.

– Вот вам и свет, – весело сказал Арунто. – Как и заказывали, в лучших традициях афлотских колдунов.

Это был молодой маг, только-только переступивший незримую черту между юношеством и взрослой жизнью. Русые волосы аккуратной шапочкой лежали на его голове, а волшебный свет посоха двумя искорками отражался в веселых, многое говорящих о характере хозяина карих глазах. Правильный нос и чуть припухлые аккуратные губы приобщали мага к группе людей, над внешностью которых природа корпела не одно мгновение. Его атлетического сложения фигуру укутывал просторный серый плащ.

– Молодец, я тоже так могу, – сказал второй маг.

На посохе говорившего мягким серебристо-голубым светом загорелся камень.

Второй волшебник был братом-близнецом и полной копией первого. Отличие можно было заметить только в посохе, цвете украшающего его камня и глазах – у второго брата они были голубыми, соответствуя характеру предпочитаемой магии.

– Антиро, – обратился к брату огненный маг, – иди лучше в голову каравана и веди нас.

– Кто вы? – Прервал разговор между родственниками Морган. – Как вы оказались здесь, вблизи от карбезских обозов?

– Ты задал правильный вопрос, о смелый воин, – ответил Антиро, бывший, по-видимому, старшим в паре. – Хорошо, что ты спросил об этом. Мы с братом – маги боевого десятка Урханского легиона Афлотского государства, по долгу службы ведем наблюдение за передвижением врага, направляющегося в сторону границ нашей страны. Мы видели ваше геройство, поэтому решили оказать посильную помощь. К тому же, карбезы наши общие враги, разве не так? – подмигнул маг Моргану.

– К-конечно, – поперхнулся словами Док. – Мы с ними будем врагами, пока костяная дева не заберет нас.

– Вот это правильно, – заулыбался волшебник. – Теперь нашим общим делом будет отвлечь на себя некоторые силы противника, чтобы облегчить работу королевским легионам.

– Но как мы это сделаем? Нас мало, да и оружия у нас нет, – развел руками стоящий рядом с Морганом человек.

– Как нет? – Удивился Арунто. – А это что? – И он жестом руки указал на мечи и копья, которые держали несколько бывших рабов.

– С шестью-семью саблями мы уничтожим не более двух десятков карбезов, а потом они уничтожат нас! – возмутился кто-то.

– Значит, мы будем действовать с умом, – лукаво подмигнул Антиро своему брату.

– Как это? – Удивились несколько стоящих вокруг воинов.

– А вот так, – ответил маг, начав излагать цели и способы их достижения.

Несколько минут братья что-то оживленно говорили стоящим вокруг них новым товарищам, сопровождая слова движениями рук и посохов. Наконец, когда введение в предстоящую операцию было закончено, под сводами подземного лабиринта повисла тишина.

– Я думаю, – нарушил молчание Морган, – нам стоит попробовать.

– Правильно, – зашумели одобрительными возгласами присутствующие, – надо освободить других рабов и наказать этих шакалов-карбезов.

– Решено, – произнес Морган, как-то незаметно ставший руководителем маленькой повстанческой армии, – мы идем за вами. Маги, ведите нас на битву с нашим кровным врагом.

– Пора удаляться от прохода, – негромко прервал обсуждение Арунто. – Я чувствую приближение вражеских чародеев.

– Идем вглубь горы. Иного выхода у нас нет: надо удаляться как можно дальше от входа, – с этими словами Антиро уверенно двинулся в темноту коридора.

– Да, идем, – поддержал чародея Морган. – Сначала уберемся подальше отсюда, а затем будем думать о дальнейших действиях.

Коридор подземного лабиринта тянулся на много тысяч футов в сердце скалы. Узкие ветви-расщелины то и дело отделялись от него в стороны, но маги уверенно вели небольшую группу людей вниз, как можно дальше от поверхности. Арунто, шедший последним, часто тревожно оборачивался, ожидая то ли погони, то ли иной опасности.

Прошел час, подходил к концу второй, а люди все шли и шли в глубь земли, с каждой минутой всё отчетливее ощущая дыхание её недр. Коридор то расширялся, образуя огромные подземные пещеры, то сужался до нескольких футов в ширину, позволяя идущим продвигаться только по одному. Попадались и небольшие трещины, преодолеваемые без особых усилий, и небольшие подземные речушки, текущие в просторных долинах.

Необычные сталактиты и сталагмиты венчали просторы подземных гротов, заставляя идущих поднимать головы и любоваться их красотой в достаточно ярком свете посохов.

В конце второго часа нервничавший всю дорогу Арунто наконец вздохнул так, что его облегченный вздох услышали все путники, и промолвил: – Всё, дальше можно идти спокойно. Погоня, если она и будет, за нами не пойдет – началось царство подгорных духов.

Идущий впереди Антиро на миг остановился и осмотрелся по сторонам.

– Да, ты прав, брат, – подтвердил он. – Дальше начинается территория горных духов, а карлики с ними на ножах. Ты помнишь, что нам рассказывал отец о сердце Зубастого хребта?

– Конечно, я помню о гномах рода Моррука Длиннобородого, жившего в этих горах несколько тысяч лет назад, – утвердительно ответил Арунто. – Я помню также и о том, что после войны с магами – полуросликами, почти уничтожившей оба племени, гномы покинули хребет и ушли в неизвестном направлении.

– Правильно, – задумчиво кивнул второй маг. – По рассказам отца, мы сейчас стоим перед входом в царство не только горных духов, но и царство древнего рода Моррука.

– Что мы будем здесь делать? – недоуменно обратился к одному из магов какой-то человек.

– Ничего особенного. Просто поищем что-нибудь из оружия. Здесь когда-то звучал звон стали, да к тому же гномы – мастера ковки клинков…

Пройдя некоторое время по широкой пещере, бывшие пленники остановились у невероятных размеров вырезанной из скалы арки. Два огромных, в полном облачении гнома, искусно высеченные из цельных глыб, держали в руках по гигантскому топору, лезвия которых и составляли своды пещеры. Каменные лица украшали великолепные, длинные, заткнутые за пояс бороды.

– Какая красота! – Восхищенно выдохнул Петраль Бунг. – Никогда не видел подобного великолепия!

– Это что, – усмехнулся Антиро, – мы тут и сами впервые, но что-то подсказывает мне, что за аркой нас ожидают не меньшие чудеса.

Маленький отряд, не теряя времени, двинулся ко входу в новый зал, отделенный от пещеры столь необычными воротами.

Навершия посохов загорелись еще ярче, но отбрасываемый ими свет не мог осветить весь грот, открывшийся перед людьми сразу же за каменными статуями. Огромный, раскинувшийся на несколько тысяч футов зал когда-то служил первым ярусом подземного города. Многие тысячи гномов и других дружественных им существ заканчивали или начинали в нем свои путешествия по бескрайним просторам надгорного мира. Различного рода постройки и сооружения располагались вдоль стен, напоминая лавки и таверны. Небольшие и короткие, ответвляющиеся от основного зала коридоры заканчивались просторными комнатами, служившими либо жилыми помещениями, либо хранилищами. В другом конце пещеры, высеченной когда-то трудолюбивыми гномами в теле горы, начинались несколько продолжавших городище лабиринтов. Какие-то из них вели на нижние этажи, где обычно располагались шахты и кузницы. Выше кузниц размещались ремесленные и жилые помещения, различные хранилища и общественные места, когда-то заполненные снующими в разных направлениях неутомимыми гномами, столь неожиданно покинувшими обжитые территории.

– Идем дальше, на ярусы хранилищ, – уверенно произнес Антиро, – там то уж точно мы найдем что-нибудь из оружия.

– Брат, – тревожно окликнул его Арунто, – я чувствую чужеродную магию.

– Какую? – Удивился его близнец. – Что ты мог уловить? Карлики сюда не пройдут, духи гор не допустят их появления.

– В том-то и дело. Магия не похожа ни на одну из мне известных, я доселе не встречал ничего подобного. Она сродни духам гор, но…

Оба мага настороженно замерли в ожидании проявления силы невидимого врага и приготовившись отражать надвигающуюся атаку.

Свет от посохов не угасал, освещая ближайшее пространство. Воины, оружейная сталь в руках которых нагрелась от живого тепла, готовы были в любой момент умереть, защищая себя и товарищей. Обстановка становилась все более напряженной, затянувшееся ожидание щекотало нервы всем, не исключая и магов. Никто не знал, откуда и в каком виде ждать опасность, никто не знал, как её отразить, поэтому все просто стояли, готовые в любую минуту вступить в бой.

– Они чего-то ждут, – вполголоса произнес Антиро. – Ждут и изучают.

– Пускай, это их право. Не будем терять времени, спустимся в хранилища, возьмем что-нибудь из оружия и покинем священные для рода Моррука места, – не опуская поднятого в боевой готовности посоха, ответил его брат.

Теперь идущие люди двигались намного медленнее: проход в каждый новый коридор начинался с довольно продолжительной магической разведки.

– Я чувствую чьи-то взгляды, они изучают нас, – встревожено зашептал один из пленников, идущий рядом с магами. – Давайте остановимся и прощупаем стены: мне кажется, они полны тайных дверей…

– Он прав, господа чародеи, – поддержал опасения товарища Морган, – мне самому не по себе от этого ощущения. За нами, несомненно, кто-то следит, причем уже достаточно давно. Я почувствовал это еще у каменных гномов, но вначале подумал, что это всего лишь страх. А теперь головой ручаюсь: не так все просто.

Антиро жестом приказал всем остановиться и сомкнуть ряды.

– Ничего не могу понять, – развел руками маг, – хоть убей, но мои заклинания не могут ответить, где находятся наши загадочные наблюдатели. Я могу прощупать пространство вокруг нас, но дальше каменных сводов моя магия не идет, будто кто-то её блокирует, причем делает это столь умело, что мы с братом не можем понять, где и, тем более, как это происходит.

– В том-то и дело, друзья, – поддержал Антиро брат. – Я ничего не могу сделать магией, но немагическим чутьем ощущаю чье-то присутствие за левой стеной.

– Да, – удивленно поддержали его подозрения бывшие пленники, – именно оттуда тянет опасностью!

Что и говорить, многие месяцы заключения приучили этих людей затылком чувствовать приближающуюся опасность, чтобы в нужный момент уклониться от удара. И чутье не подвело их и в этот раз…

Вот уже около пяти часов путешественники бродили по коридорам подземного города, принадлежащего когда-то древнему гномьему роду Моррука Длиннобородого. Несколько огромных залов, пересеченных узкими и широкими уходящими вглубь земли пропастями, через которые были переброшены каменные мосты, остались позади. Бессчетное число футов горной породы отделяло людей от благословенного лика солнца. Много коридоров преодолели беглецы, пока кому-то из них не пришла в голову одна умная и довольно логичная вещь.

Пока Морган вместе с магами решал, что делать, его друг Петраль с несколькими товарищами тихо разошлись по сторонам и начали пристально изучать огромную пещеру, служившую когда-то одним из общественных залов.

– Минутку, – вдруг громко прервал Петраль беседу магов и Моргана, – вам здесь ничего не кажется странным?

– О чем ты говоришь? – Удивился Арунто.

– Я говорю, вам ничего здесь не кажется необычным? – Уже увереннее произнес Бунг.

– А что тут может быть странного? – Снова не понял Арунто. – Одно из гномьих помещений.

– Достопочтенный маг, – не сдавался что-то понявший или почувствовавший Петраль, – ты, по-моему, сказал, что несколько тысяч лет назад здесь жили гномы. Но из-за войны, разразившейся под этими сводами и уничтожившей почти всех из них, им пришлось уходить, оставив все свое имущество. Так было или нет?

– Так, – подтвердил волшебник, все еще не понимающий, к чему ведет Петраль.

– Если бы гномы сразу после битвы покидали обжитые места, то, я думаю, они уничтожили бы за собой все – сожгли мосты, разгромили запасы, правильно? – Улыбнулся Петраль, обводя взглядом озадаченных друзей.

– Скорее всего, – с еще большим недоумением ответил Антиро.

– В этом-то и весь вопрос, господин маг, – заулыбался еще сильнее Бунг. – Вы действительно так ничего и не поняли, господа?

– Нет, лично мне ничего не понятно, – ответил на вопрос друга Морган. – Что ты хочешь сказать?

– А то, друзья мои… Хотя нет, догадывайтесь сами. Господин Арунто, не могли бы вы на пару минут получше осветить пещеру?

– Могу, но зачем нам это надо? Что вы хотите здесь увидеть?

– В том-то и дело, что ничего. Осветите, мой уважаемый друг.

– Пожалуйста, – раздраженно взмахнув посохом, волшебник направил к сводам пещеры небольшой, величиной с кокос, огненный шар, который с каждым футом пути рос, в итоге превратившись в огромный, сравнимый с обломком скалы, пылающий диск.

Своды зала осветились мягким дневным светом. Взгляду людей предстали ряды хорошо сохранившихся построек, тонких навесных мостов и каменных колонн. Все это находилось в сравнительной чистоте, порядке и целостности. Спустя нескольких мгновений огненный шар лопнул, осыпавшись на землю миллиардами маленьких звездочек, медленно кружащихся в подземном воздухе.

– Ну что? – Не переставал добиваться понимания Петраль.

– Что-что… Ничего! Все стоит на своих местах, будто… – речь Моргана прервалась на полуслове. – Будто…

– Что «будто»? – Обрадовался затеявший этот концерт Бунг.

– Будто и не было этих тысяч лет, – закончил фразу что-то начинающий понимать собеседник. – Будто кто-то постоянно содержал город в чистоте и ремонтировал.

– Молодец, друг, – Петраль крепко пожал Моргану руку. – Ты правильно все понял. Есть и еще один момент. Если верить легенде, после битвы, почти истребившей врагов, оба племени ушли навсегда. Но почему мы не встретили ни одного скелета, ни одного ржавого клинка? И ладно скелеты или железо – за века они могли и истлеть. Но мы ведь не заметили ни одной обрушившейся арки или стены! А как вам мосты? Вы заметили хотя бы один рухнувший? Я тоже не заметил ничего подобного – будто гномы и не уходили, а просто отлучились на некоторое время.

– Но, может быть… – попытался как-то опровергнуть слова Петраля стоявший невдалеке молодой воин и осекся, не найдя аргументов.

– В том-то и дело, что других объяснений я не вижу. Увиденное с уверенностью говорит о том, что либо гномы не покидали этих мест, либо… – Петраль на мгновение замолчал, пристально глядя на магов и не решаясь завершить фразу.

– …либо у этих пещер появились новые хозяева, – закончил мысль кто-то из беглецов.

– Да, возможно, у подземного города появился новый хозяин. И кем бы он ни был, он движется в нашу сторону! – голос Бунга поднялся до крика; мужчина с ужасом указывал рукой куда-то в сторону дальних сводов каменного зала. Все, включая волшебников, устремили взоры в указанном направлении и, обнажив недавно опущенные в ножны мечи, с дрожью в сердце приготовились к встрече с…

Несколько невысоких фигур беззвучно приближались к остановившимся в центре огромного подземного зала людям. Одно из существ – по-видимому, вожак – шло чуть впереди, возглавляя загадочную процессию.

– Стойте на месте, кто бы вы ни были! – Закричал Арунто, выставляя вперед свой боевой посох, навершие которого засветилось огненно-красным светом, сменившим привычный голубой.

– Не бойтесь, – раздался негромкий и благодушный голос шедшего первым. – Не бойтесь – мы идем к вам с миром.

– Чем подтвердишь твои слова, незнакомец? – упорствовал маг. – Как мы проверим твои намерения?

Идущие остановились. Лидер обернулся к своим товарищам и что-то быстро сказал. В неярком свете посохов беглецы заметили, как один из незнакомцев, поклонившись вожаку, быстро направился в обратную сторону. Лишь только он скрылся из виду, пространство под сводами пещеры озарилось легким красноватым светом, исходившим от нескольких прикрепленных к стенам зала кристаллов. Взору воинов предстали шесть величественных гномов, облаченных в огромные, искусно изготовленные кольчуги, почти полностью скрывающие могучие тела. В руках каждый горный житель держал внушительных размеров боевой топор или секиру, могущую с легкостью разрубить огромное бревно или разбить в крошки камень. Лица гномов украшали великолепные, заткнутые за пояс рыжеватые бороды – совсем как у повстречавшихся путникам ранее каменных изваяний.

– Теперь, я надеюсь, вы не собираетесь сломя голову бросаться в бой и пытаться убить нас? – Улыбнулся предводитель подошедших чуть ближе гномов. – Мы следили за вами с самых Великих ворот, и только сейчас полностью удостоверились в ваших намерениях и разобрались в целях появления в нашем городе.

– Кто ты, о великий воин, хранитель горных секретов? – поклонился говорившему Антиро.

– Ах, да, – спохватился гном, – Я совсем забыл представиться. Несколько часов наблюдения за вами сделали свое дело: мне начало казаться, будто мы с вами уже знакомы…

– Молодец, молодец, боец, – приблизившись к Петралю, похлопал его по плечу хозяин подземелья. – Молодец, что догадался. Может, если бы ты не начал свою речь, мы и не вышли бы вам на встречу. Начну по порядку. Правда, это займет некоторое время. Оно у вас есть? – обратился уже ко всем беглецам гном.

– Время у нас есть, но не очень много. Прости, о достопочтенный представитель рода великих подгорных воинов, – извиняющимся движением склонил голову ледяной маг. Гном кивнул и начал свой рассказ.

– Вы были правы насчет того, что эти места принадлежат роду великого Моррука Длиннобородого. Много тысяч лет назад мы пришли к сердцу этих гор, чтобы добывать чрезвычайно редкий металл, изделия из которого ценились очень дорого правителями этого мира. Гномы спокойно и счастливо жили под Зубастым хребтом, торгуя оружием почти со всеми государями наземного мира, но в один ужасный день к Великим воротам подошла армия мерзких карликов. Мы, конечно, сами не великаны, но эти существа были на голову ниже нас. Несмотря на небольшой рост, они оказались хорошими бойцами: много представителей земных рас погибло от их рук в Первом зале, пока наши воины не вышли им на встречу. Небольшие кривые мечи и ужасная черная магия служили оружием карликов, с воплями и писком шли они в смертельный бой, окропляя своей мерзкой кровью наши топоры и отравляя ею камни пещеры. Долго шло сражение, никто не мог одержать победы. Подгорные маги сдерживали их удары, но приходила усталость, мы не могли стоять вечно. Тогда старшими было принято решение оставить верхние ярусы и спускаться ниже, но не сдавать рубежи мастерских и шахт. Более половины лучших воинов оставили на поле боя свои головы, гибли гномы, но гибли сотнями и агрессоры. Нас оставалось не более трех сотен, а за нашими спинами были последние рубежи, которые ни за что не должны были попасть в мерзкие тощие лапищи этих тварей. В этот миг мы получили весть о том, что наши женщины и дети достигли безопасных мест, а наши маги готовы навеки закрыть проходы в нижние ярусы города. Старшие колебались, не зная, что предпринять – оставить верхний город или стоять насмерть. Карлики тоже, по-видимому, остановились в раздумьях, словно ожидая чего-то. Но тишина стояла недолго: крики и писк карликов-магов наполнили воздух дорогих гномам пещер. Гул нарастал, карлики волновались, все чаще оглядываясь назад. Вдруг передовые ряды атакующих разомкнулись, и перед защитниками предстал, по-видимому, их предводитель. Огромный, более восьми футов ростом великан, облаченный в темные одежды, в венчавшем голову рогатом шлеме возглавил последний штурм. Огненно-красный меч и волны злобы и ярости отличали его от остальных воинов. Это был маг, но не простой черный чародей или колдун, – это был кто-то посерьезнее. Наши предки, не раздумывая, отступили в нижние ярусы, закрыв навеки проход к шахтам и хранилищам оружия.

Три сотни воинов осталось от некогда могущественного рода гордых гномов. Три сотни от более чем десятитысячной армии! Прошли века, прежде чем мы осмелились подняться в верхний город и навести там порядок. Видимо, черный маг не решился штурмовать древнее заклятье, запечатавшее проходы, понимая, что этим он уничтожит весь хребет, похоронив под его обломками себя и свое войско.

Как я сказал, мы долго жили в нижнем городе, не осмеливаясь подняться выше. Сложные системы подземных дорог связывали нас с городищами сородичей в Ночных и Рубежных горах. Наземные друзья говорили, что горстка черных карликов ушла на восток, после чего их никто не видел. Теперь, после той памятной битвы, долг нашего древнего рода – помогать всем, кто воюет с маленькими магами, уничтожившими наших предков. А вы, как я понял из ваших разговоров, сражаетесь именно с ними.

Говоривший замолчал, и на минуту пещера погрузилась в задумчивую тишину. Каждый из присутствующих анализировал услышанное и обдумывал следующие возможные шаги.

– Теперь я хочу сказать несколько слов о том, что мы собираемся делать. – Прервал молчаливое оцепенение вождь подгорного племени.

– Я, потомок Моррука Длиннобородого, правитель этого городища и вождь тех, кто поклялся над телами убитых сородичей отомстить мерзким карликам. Я, Прадли Краснобородый, обещаю вам помочь в любых делах, которые хоть как-то навредят нашим общим врагам. Мы уже знаем об опасности, нависшей над Древними землями Семи Владык и всем западным миром. Кочевники, идущие через горы, – это расходный материал. Главная опасность ждет всех в лице карликов и тех, кто стоит за ними. Только нам до сих пор не понятно, что им надо в западных землях.

– Никто не понимает, что им надо от славного Афлота. Ладно кочевники – у них с нами постоянная вражда, но вот эти маги…, – развел руками один из волшебников-близнецов.

– Это карбезам нужен ваш Афлот, – печально улыбнулся гном. – А карнибулам, как называют карликов, нужно что-то другое. Их не интересует ни власть, ни золото. Никто до сих пор не может понять, что же ожидали найти карлики в наших подземельях. Ну да ладно, – махнул рукой Прадли, – не до этого. Легенды оставим до мирных времен. Сейчас надо вас вооружить, а то вы похожи не на армию мести, а на кучку голодранцев, вышедших пошалить на лесную дорогу.

Все без исключения засмеялись, оценив жалкий вид небольшого отряда беглых рабов, одетых в лохмотья и имевших всего несколько мечей на полсотни человек.

– Идем в город, – коротко приказал гном и, не произнося больше ни слова, направился в сторону стены, в которой виднелся небольшой проем.

Пять десятков рабов, чудом спасшихся из-под власти лютых кочевников, уверенно зашагали по подземным коридорам вслед за своими новыми друзьями. Вокруг было тихо и спокойно, новые товарищи, маги и гномы, имели те же планы на ближайшую жизнь, что и они сами. Сейчас бывших невольников объединяла одна цель – цель праведная и справедливая. Тысячи таких же, как и они, сейчас гнули спины где-то над их головами, обливаясь потом, смешанным с кровью. Тысячи таких, как они, молили сейчас всех известных им богов, прося о помощи и желая смерти тем, кто зверски поступал с ними. Тысячи таких же, как они, в ближайшие дни могла постичь та же участь – люди, пока еще радующиеся солнцу, небу и свободе, уже в скором времени могут попасть в кабалу к кочевникам и карнибулам, превратившись в чьих-то слуг или рабов; а еще больше людей могут погибнуть от стрел и мечей идущих через горы зверей. Кто-то не встретит свою любовь, кто-то не увидит больше прелести древних ночных звезд. Их жизни могут оборваться в одно мгновение, но этот миг может и не наступить, а многие из тех, кто сейчас гнет спину на проклятых злодеев, могут обрести свободу. И эта свобода зависит лишь от тех, кто идет сейчас под сводами древних пещер вместе с магами и гномами. Только в их руках сейчас находятся сотни жизней, и лишь они вместе со спасенными способны обрушить свой праведный гнев на противника и вырвать коварный меч смерти из рук, посмевших поднять его над головами свободных и не желающих смиряться с рабством людей.

«Свобода, – думал каждый из идущих, – вот истинная ценность жизни. Свобода выбора и свобода существования – это и есть справедливость. Свобода и правильные законы способны принести счастье многим живущим. Никто не должен ограничивать свободу, принуждать человека к выполнению действий, унижающих его достоинство и превращающих в ничто».

– Свобода и закон, – твердил про себя Морган, – свобода и закон. Вот истинная ценность, свобода и закон. Бесспорно, свобода необходима как воздух, человек без свободы, словно птица без крыльев, не всегда способен жить, свобода выбора делает человека тем, кто он есть.

– Но нет же, – тут же спорил сам с собой Док, – свобода одного человека может вылиться в неволю другого, ведь тот же карбез, захвативший меня, тоже проявил таким образом свою свободу. Получается, свобода сама по себе – коварная штука. Свобода опьяняет и в любой момент может убить. Поэтому она должна с чем-то сочетаться. Свобода должна сочетаться с законом. Закон должен устанавливать пределы свободы, регулировать взаимоотношения людей по вопросу своего выбора. Поступать надо так, чтобы свободное проявление твоей воли было совместимо со свободой каждого – в соответствии со всеобщими законами, законами, которые служат интересам всего общества, а не отдельного человека или кучки богачей. Но свобода и закон – это еще не все. Необходимо нечто, способное стимулировать человека на последнее. Свобода должна также контролироваться принуждением – то есть ответственностью за нарушенный закон и свободу других людей.

– Вот так, – решил Док, подходя к месту назначения. – Свобода, закон и принуждение к ответственности – вот то, что способно построить общество, которого пока еще нет в пределах земель, известных моему разуму.

– Стой! – раздался громогласный, разнесшийся по всему подземному коридору голос Прадли, ведущего небольшой отряд беглых рабов к центру своего городища. – Стой, мы подошли к воротам.

Идущие за гномом люди инстинктивно начали обшаривать взглядами ближайшие стены и даже потолок в поисках чего-то, что хотя бы отдаленно напоминало бы ворота.

– Нет, – засмеялся гномий вожак, поняв, что высматривают его спутники, – даже не пытайтесь, вы не найдете ничего похожего на обычный вход. После той древней битвы все обычные проходы, ведущие к нашему городу, были завалены. Позднее, лет через четыреста, наши маги соорудили скрытый от глаз вход.

– И как мы через него пройдем, если его не видно? – Заволновался кто-то из друзей Моргана.

– А вот так, – улыбнулся гном и, не задумываясь, шагнул прямо в стену, в которой и скрылся.

– Что тут такого, – развел руками Арунто, – обычная магия, простое заклятие отвода глаз. Мы не видим прохода, а он есть. Пошли быстрей, а то что-то я проголодался с этими подземными прогулками.

Выставив вперед посох, маг столь же волшебным образом скрылся следом за Прадли Краснобородым. Скоро все, включая гномов, шедших в хвосте колонны, очутились в пределах нижнего города. Некоторое время перед глазами беглецов мелькали все те же, уже порядком поднадоевшие заброшенные проходы, но с каждым шагом приближался гул и шум обитаемого города. Ухо радовали звуки голосов и звонкие стуки-отголоски рудных шахт. Еще миг – и путешественники вошли в огромный, сравнимый с размерами самого первого из увиденных ими зал, ярко освещенный светом магических кристаллов и полный снующими без дела и по делу гномами.

Частенько попадались и вооруженные воины. Один раз люди заметили целый отряд гномов в полном боевом облачении, марширующих куда-то в сторону внешних проходов.

Молча пройдя насквозь город-пещеру, процессия подошла к огромным дубовым дверям. Вход в следующее помещение охраняли четыре огромных бородача-гнома, при виде Прадли начавшие энергично и радостно бить пудовыми кулачищами о нагрудные доспехи – видимо, приветствуя таким образом вождя. Мгновенно распахнувшаяся дверь открыла перед беглецами просторную комнату, в центре которой красовался шикарный стол, уставленный яствами.

– Просим к столу, дорогие гости, – широким жестом пригласил путешественников Прадли. – Как говорят у вас наверху, война войной, а обед по расписанию. Пообедаем и приступим к нашим делам.

Моргана и его друзей долго упрашивать не пришлось: после рабской пайки подобный стол казался чем-то волшебным. Прошло каких-то пять мгновений, и по залу разнесся дружный стук ложек. Немного насытившись, друзья начали оживать – кто-то заинтересованно осматривал комнату, кто-то откровенно изучал хозяев. Первым тишину нарушил гномий вождь.

– Каков план действий у наших доблестных гостей? – спросил Прадли.

Морган отодвинул от себя пустую миску и сразу перешел к делу.

– Я думаю, надо сделать несколько диверсионных вылазок и освободить при этом как можно больше рабов, постаравшись не нарваться на магов.

– Хорошо, – одобрительно кивнул гном, наполняя свой кубок пивом. – Доспехами мы вас обеспечим, да и оружия у нас на хорошую армию припасено. Сделаем так, как ты предлагаешь, только обговорим детали.

– Конечно, без этого нельзя, – оторвавшись, наконец, от еды заговорил Арунто.

– Как я понимаю, вы пришли в подземелье через расщелины в скалах, верно? – лукаво прищурился гном. И сам же ответил на свой вопрос: – Конечно, через них. Мы сделали их очень давно, вдоль всего хребта, чтобы в нужный момент иметь возможность нанести удар по врагу в любой точке гор. Эти расщелины охраняют духи гор, поэтому вы так легко оторвались от преследователей. Духи же их и маскируют. Сейчас мы используем расщелины как раз для того, ради чего они и были созданы – для нападения.

– Для нанесения большего урона, большей безопасности и маневренности, – продолжил говорить Прадли, отставив кубок, – будем действовать небольшими смешанными группами. Для начала хватит не более десяти. Главную нагрузку возьмут на себя мои гномы и маги – по одному на команду. В каждую команду войдут по пять человек, одному магу (вашему или нашему – без разницы) и по десятку гномов на случай сражения. Выходим на поверхность ночью, во время большого привала, действуем быстро, освобождаем как можно больше людей, уничтожаем огнем машины и уходим. Действуем одновременно, связываемся с помощью горных духов – они же и прикроют нас после отхода. Собираемся после битвы в зале у Великих ворот, тропы сами приведут вас к этому месту. И еще. В случае прорыва врага в подземелье, что почти невозможно, ваша задача – дойти до ворот: там вас будут ждать три сотни резерва, на крайний случай. Вопросы есть?

– Да, – отозвался Морган. – Когда выступаем?

– В течение часа. На поверхности уже закат, дорога не близкая, но мои гномы уже готовы, а ваше оружие ждет вас в соседней комнате.

– Тогда чего мы ждем? – приподнялся со стула Петраль. – Пора идти освобождать наших братьев из лап богомерзких кочевников!

Через несколько минут беглецы с восхищением осматривали и примеряли на себе великолепные по красоте и прочности доспехи, и взвешивали в руках заколдованные гномьи клинки.

Еще четверть часа – и вчерашние рабы превратились в устрашающую силу, полный решимости и готовности к битве сплоченный отряд.

– Пора выступать, – похлопал Антиро по плечу беззвучно подошедший к нему Прадли. – Мои люди разбиты на группы и ждут за стеной. Вам с Морганом, думаю, лучше идти со мной. Как ты на это смотришь?

– Превосходно, – усмехнулся маг, рассматривая себя в огромном зеркальном куске льда, сотворенном мгновение назад. – Идем вместе.

– А тебе идут доспехи, – лукаво подмигнул Краснобородый. – Особенно с серым плащом – настоящий воин!

– Да ну тебя! – отмахнулся Антиро, поправляя мешком сидящий плащ.

– Пойдем, модник ты наш, – подхватил брата под руку подоспевший Арунто. – Ты думаешь, карбезам есть дело до того, как сидит на тебе твой плащ?

– Думаю, нет. – Внезапно серьезно ответил волшебник.

– Вот и не тяни время, помоги лучше Моргану разделить людей по группам.

Через час смешанный строй гномов и людей, стуча ногами по каменному полу, выходил за пределы нижнего города. Как и было договорено, Морган, Прадли и Антиро шествовали во главе первой группы, разговаривая о чем-то, словно давние знакомые. Да и в других командах дело обстояло не хуже: Арунто, заливисто смеясь над чьими-то шутками, шел рядом с Петралем и парой гномов; другие тоже не печалились, быстро найдя общий язык с товарищами по своим группам. Общий враг сближает вчерашних незнакомцев, объединенных целью отстоять одни на всех интересы и идеалы.

Путь до Великих ворот прошли довольно быстро, остановившись лишь на минуту, чтобы в последний раз обговорить все нюансы предстоящей операции. Еще час – и команда Прадли стояла в небольшом зале перед выходом на горный перевал.

– Пять отрядов уже на месте, – негромко произнес гном, поправив шлем и в очередной раз попробовав пальцем остроту своего топора.

– Привал начался десять минут назад, – продолжил он. После минутной паузы, в течение которой Прадли, стоя без движения, что-то беззвучно шептал, вновь раздался его голос. – Еще три подошли, одна осталась…

– Ух… – спустя еще секунду облегченно вздохнул он, – все на месте. Через пару минут духи гор разведают местность, и мы выступаем.

Над хребтом ярко светили звезды. После длинного дневного перехода рабы и надсмотрщики отдыхали, готовясь скоро снова двинуться в путь. Тишина и покой стояли над горами, карбезы сидели кучками вокруг костров и не обращали внимания на рабов.

– Пора, – тихо прошептал Прадли. – Все спокойно, магов рядом с отрядами нет. Действуем тихо и аккуратно. Всё… – выдохнул воздух из огромных легких гном, – сигнал атаки подан. В бой, друзья мои, во славу Моррука Длиннобородого!

– Во славу… – вторили другие гномы.

– За свободу! – Подхватили люди.

– За Афлот, за короля! – прошептал Антиро.

– В бой!!!