Глава девятая,
посвященная интригам и планам
Верхние Покои встретили Огнезора негостеприимным холодом. Тщательно убранные, вымытые и выскобленные, потрясали они ощущением пустоты: не было тут привычно разбросанных свитков и стопок гербовой бумаги; не валялись повсюду Златодаровы перчатки, которых имел он великое множество, а терял и того больше; исчезли раздражающие золотые статуэтки, коими заставляла все полки Вера; да и сам воздух — стылый, без обычных запахов кожи, древесного масла, свечей и пыли — казался нежилым. Всякий предмет, всякое напоминание о предыдущем владельце вынесли и вымели отсюда, каждую мелочь убрали — словно очищающее пламя последнего костра, забрав тело Гильдмастера, прошлось и по его жилищу. Даже портьеры, бархатную обивку глубоких кресел, балдахин и покрывало широкой кровати сменили с темно-зеленых на серебристо-белые — совсем, как в бывших Огнезоровых комнатах.
Прежнюю одежду мастера уже перенесли сюда, аккуратно развесили в огромном шкафу; вещи тщательно и безлико разложили, расставили на новом месте. В кабинете теперь и следа не осталось от Златодаровых любимых книг — вместо этого Огнезор узнал на полках свои собственные.
Верхние Покои ждали нового хозяина. Однако вовсе не обещали ему уюта или радостей — скорей уж тяготы, необходимость быть настороже да много-много нелегкой работы.
Пока осматривал новоиспеченный Гильдмастер свои владения, без стука и доклада отворилась входная дверь, тяжелый — такой знакомый! — грохот больших сапог замер у порога. Вошедший остановился, плечами подперев высокий дверной косяк. Выжидая…
Огнезор на миг замялся, не торопясь покинуть кабинет и выйти навстречу гостю. Впервые за последний безумный год шевельнулось в нем нечто, смахивающее на чувство вины. Но скрываться и дальше от предстоящего разговора было недостойно, даже трусливо. Мастер выступил вперед, жадно вбирая взглядом застывшего в дверях гигантского мужчину — единственного из живущих, кому он все еще мог доверять. Его наставника.
— Ну здравствуй, пропажа! — как-то очень тихо и устало, не в пример обычному своему рявканью, обозвался Ледогор. — Вернулся, значит?..
— Вернулся…
Тягостное молчание надолго повисло меж ними — затаившими дыхание, внимательно изучающими друг друга, будто два волка из одной стаи, знакомящиеся заново…
— Всегда знал, что ты вернешься! — наконец, бодро рыкнул гигант. В два шага пересек комнату и развалился без дальнейших церемоний в кресле.
Невольная улыбка расплылась у Огнезора на губах. Он огляделся вокруг, обнаружил знакомый поднос с серебряным графином и парой кубков, ловко подхватил его, опустив на столик, подсел к наставнику. Повел взглядом в сторону камина, заставляя вспыхнуть язычки пламени на сложенных кучкой дровах.
Было в этом жесте что-то от мальчишеского хвастовства — но Ледогор подыграл: взвел удивленно брови, раскатисто, одобрительно окнул. Огромной лапищей подхватил кубок, рискуя смять тонкое серебро, доверху налил вина, залпом опрокинул в себя. Налил еще.
Огнезор тоже выпил — без особого желания, просто, чтобы чем-то себя занять.
Он ждал расспросов и внутренне готовился к ним.
После третьего кубка наставник довольно выдохнул, откинулся в кресле. Взгляд его, однако, не стал расслабленным и веселым. Ледогор смотрел серьезно, выжидающе.
— Рассказывай, — коротко бросил, почти приказал, он.
И бывший ученик по старой привычке повиновался.
Говорить он старался отстраненно, сухо — но с предельной откровенностью. Наставник заслуживал правды. Весь прошлый год, пока предавался молодой мастер своему безумию, Ледогор, как мог, прикрывал его спину. И, в отличии от Славы с ее «я знаю, как для тебя будет лучше», никогда не опускался до подлости…
Коли уж действительно решился Огнезор взвалить на себя долг Гильдмастера, понимал он — рядом нужен хоть кто-то по-настоящему надежный.
Боевой мастер выслушал историю с задумчивой миной. Угумкнул пару раз, ероша короткую, прибавившую седины шевелюру. И вдруг сказал совсем неожиданное:
— Я, честно говоря, опасался, что ты дольше пробегаешь…
Огнезор уставился на него в полной растерянности. Выглядел он сейчас, наверное, дурак дураком, но наставник его и в худшие моменты видел, так что вряд ли переживать об этом стоило.
— Что? — отметил Ледогор его изумление. — Думаешь, мы не замечали, насколько тебе вся эта владетельная чепуха не нравилась? Но старик Златодар с самого начала избрал тебя в преемники и изо всех сил вел к этому! Конечно, он понимал, что ты не готов еще, совсем не готов… Но смерть ведь не спрашивает! Златодар вынужден был довериться тебе, как и все мы! Хотя, согласен, худшее время для этого сложно было выбрать… Но, знаешь, я уверен, что не случись год назад всей этой истории с охотницей — ты бы нашел другую причину взбеситься! И придумал бы еще не один повод сбежать! Потому что всегда ненавидел принуждение — так же сильно, как, будем откровенны, ненавидел Гильдию… Тогда ты не был готов взвалить ее на себя, но я вижу, что ты готов теперь! И, прости за то, что сейчас скажу, Огнезор, но… Все, что произошло с тобой и той бедной девочкой, тебе, лично тебе, пошло только на пользу…
Лицо Огнезора окаменело, однако, по справедливости, ему нечего было возразить.
— Знаешь, как называют тебя ученики? — невозмутимо продолжал боевой мастер.
— «Ужаснейшим из темных мастеров»? — предположил Гильдмастер с кривой ухмылкой.
— И это тоже, но нет. «Ледяным дьяволом».
— Как? Не слышал раньше.
— Вот теперь услышал. «Ледяной дьявол»! И знаешь, они почти правы. Мне даже страшно становилось, как представлял, каким ты можешь стать лет через десять. Безжалостным, подминающим под себя все и всех…
— Разве не таким должен быть Гильдмастер?
— Не знаю. Может, и должен. Но я не хочу, чтоб таким был ты. Поэтому то, что случилось, к лучшему.
— Правда? Что же во мне так изменилось, наставник?
Ледогор мешкал, будто пытаясь подобрать нужные слова.
— Из настоящей сволочи ты опять человеком стал, — наконец, отрезал он. Грубо и прямолинейно, как всегда.
Лая, хранившая до этого восторженное молчание, почти взвыла от смеха.
«Я знал, что тебе он понравится, Снежинка!» — довольно хмыкнул Огнезор.
Меж тем боевой мастер невозмутимо влил в себя остатки вина, легко вскочил, поражая удивительной для такого гиганта (да еще и выпившего!) проворностью.
— Теперь же, — рыкнул наставительно, — тебе, мой мальчик, стоит привести себя в порядок, подкрепиться, одеться по форме — да ждать приглашения от господ высоких мастеров! А к ночи, коль окажешь любезность, спускайся в тренировочные залы! Давно уж я не разминался с достойным противником…
Последнее он пробасил уже с порога — лениво махнул на прощанье рукой да, сил не рассчитав, громко хлопнул дверью.
Одинокая тишина Верхних Покоев после Ледогорова громыхания показалась просто ошеломляющей.
Огнезор вздохнул, устало потер переносицу — но тут же встряхнулся да решил последовать совету наставника. Хоть и было здесь не слишком уютно, кое-что могло все же вызвать восхищение.
Конечно же, здешняя купальня! С теплой в любой час водой и черным мраморным бассейном вместо ванны. Истинное наслаждение после года скитаний по лесам да болотам!..
К полуденному гонгу молодой Гильдмастер был полностью одет, собран — и готов предстать не только перед Советом Семерых, но и пред темные очи всех десяти дьяволов.
Тускло блестела на свету изукрасившая рукава его рубашки вышивка — серебро с черным. Холодила кожу скользкая серая — цвета грозового неба — ткань. Что ж, может подмастерьям в провинциях и позволено облачаться в мягкую, теплую шерсть, потакая нуждам слабого тела, но столичным мастерам о таком и думать нечего! Лишь тонкий, гладкий шелк в любую погоду. Да еще легкий мех парадного плаща, годного разве что для торжественных выездов — но никак не для дождливой осени иль суровой зимы с морозами и метелями… Зато не было больше в Огнезоровом наряде черной, пугающей мрачности, свойственной привычной форме. Не было помпезности и блеска, присущего Белым Одеждам… Убранство Гильдмастера казалось строгим и торжественным. Печальным. Неизбежным.
Как сама смерть.
Не зря все же серый испокон веков считался цветом траура!
Давным-давно, наверняка, показалось сие кому-то символичным и возвышенным — Огнезор же не видел в своем нынешнем наряде ничего, кроме иронии. Ритуал Посвящения, на котором так и не пришлось мастеру побывать, знал он наизусть — и говорилось там, и правда, об одной лишь смерти: смерти его прежнего «я», исчезновении для мира; смерти его пристрастий и желаний в угоду служению; власти, что дается лишь палачу, — над чужой не жизнью, но смертью…
Прежний человек действительно умер в нем за этот год. На смену же пришел кто-то новый — и кто именно, предстояло еще выяснить.
Огнезор знал, что будет нелегко, — но чувствовал себя на удивление спокойным, почти отстраненным. К тому же — достаточно в себе уверенным, чтоб заставить Совет подождать. Позаламывать пальцы. Понервничать.
Он не войдет к ним, как проситель, по первому зову.
Он не станет изображать любезность и оправдываться.
И, уж точно, он не покажет им слабости.
***
Мрачная тишина воцарилась в Черном Зале Совета с появлением Гильдмастера. Взглядом обвел он каждое лицо, холодно кивнул в знак приветствия. Опустился на серый каменный престол — единственный среди семи черных.
Пять пар глаз смотрели на него, не отрываясь. Выжидающе. Оценивающе. С вызовом.
Огнезор выдерживал их навязчивость легко и расслабленно, без толики напряжения в развернутых плечах и ровной спине. Сохраняя царственную невозмутимость. Молча.
Это они должны были заговорить первыми. Он не ответчик здесь — он судья.
— Слышала, тебе устроили… необычную встречу? — наконец, решилась подать голос Злата.
— Кто бы мог подумать, правда? — то ли скромно, то ли с издевкой отозвался молодой Гильдмастер.
Лицо ее стало задумчивым.
— Знаешь, впервые за много лет меня почти не злит, что я была той, кто нашел тебя…
От желчной этой женщины подобные слова были как признание в любви и вечной верности.
— Что? — тут же огрызнулась она на шипение враждебной Гильдмастеру троицы. — Я не пытаюсь прыгнуть выше собственной головы! Места в Совете и спокойной столичной жизни мне с лихвой хватает, так что делите кости покрупнее без моего участия!
Зная Злату, такой исход можно было предвидеть — и тем более странным казалось видеть на лицах остальных злость и удивление.
— Что бы там за представление ни устроили подмастерья, это не снимает всех наших подозрений! — вдруг вскочил со своего места Сребноглав. — Тебя ведь все еще обвиняют в нарушении десятой статьи!
— И кто же меня обвиняет? — в деланном изумлении Огнезор взвел брови, вопросительно оглядел собравшихся.
— Тебе ли не знать, что живых свидетелей не осталось! — гневно бросила высокий мастер Рада. — Однако все здесь слышали эту историю!
— Слухи, слухи, — лениво отмахнулся мужчина. — Раз никто не предъявляет доказательств, должен ли я считать эту грязную сплетню личным оскорблением? Может, есть смельчак, готовый постоять за нее в поединке чести?..
Члены Совета неловко притихли — в воцарившейся на миг тишине слышно было лишь довольное хмыканье Сизобора. Тот, впрочем, всегда молодого мастера поддерживал: не из личной симпатии, а просто потому, что остальные здешние «старые пни», по его словам, занудством своим и всех десятерых дьяволов могли свести в могилу…
Какие бы мысли сейчас не ворочала в голове враждебная ему троица, Огнезор понимал, что деваться им некуда: сами ведь назвали его имя в день Посвящения. И надеяться по-настоящему теперь могли только на свое большинство в поредевшем за последний год Совете.
Но молодой Гильдмастер уже знал, как с этим справиться.
То, что намерен был он совершить, у кого-то могло вызвать гнев и отвращение — своей наглостью, почти неслыханным цинизмом…
Но Лая поймет — на остальных же ему было плевать.
Огнезор собирался использовать смерть любимой женщины для возвышения ее убийцы.
***
Слава вновь увидела Гильдмастера только через два дня. Он не звал ее к себе, а сама девушка, после провала с кругом десяти, не спешила показаться на глаза. Исполненная чувством собственной правоты и все еще ужасно злая, она не собиралась бегать за Огнезором и уж тем более — просить прощения. Да и за что? За то, что дважды спасла его от худшей в жизни глупости?
Светловолосый, впрочем, объявился сам.
Зашел в ее комнатушку без стука и приветствия; придирчиво, словно пред торжественным смотром, изучил всегда аккуратную ее форменную одежду. Одобрительно кивнул.
— Пойдем со мной, Слава, — приказал сухо.
Девушка молча побрела следом, унылая и почти покорная. Огнезор поднялся по лестнице в Верхние Покои, но не свернул к личным комнатам, вместо этого приглашающе открыл перед Славой дверь в зал собраний.
«Так, значит, теперь и будет? — с горечью подумала она. — Только официальные встречи?»
— Ты войдешь? — раздраженно поторопил он.
— Как прикажет мой мастер, — отозвалась Слава чопорно, не без опаски переступая порог.
Огнезор за ее спиной, кажется, фыркнул.
По комнате нетерпеливо кружил Ледогор, а со скамьи для посетителей скучающе пялился щуплый, худой человечек — высокий мастер Сизобор, коварный боец и отменный оратор. В углу незаметно устроился Мечеслов, держа наготове свои неизменные перо и бумагу.
Слава застыла в недоумении.
Заметив вошедших, Ледогор тоже присел на скамью. Огнезор приветственно кивнул собравшимся, прошел в конец зала, опустился, поморщившись, в широкое резное кресло на возвышении, больше напоминающее трон.
Девушка невольно улыбнулась, представив, как он с куда большим удовольствием устраивается прямо на полу. Но тут же пресекла подобные мысли, нервно огляделась — и осталась стоять в центре комнаты, почему-то чувствуя себя преступницей перед лицом судей.
— Все в сборе, — начал Огнезор. — Мастер Мечеслов, можешь начинать записывать.
Мечеслов сосредоточенно кивнул и усердно заскреб пером по бумаге.
— Три мастера Сражения собрались здесь ради вновь посвященной, — начал произносить традиционные слова Огнезор, и Слава застыла в изумлении. — Мы должны решить, принять ли Испытание, признать ли посвященную достойной, позволить ли ей подняться на одну ступень с нами.
Девушка слушала, глупо и растерянно. Понимание того, что происходит, толкалось на краешке ее сознания, все еще отказываясь принять осмысленную форму.
— Согласно Уставу Гильдии, три признака должны быть учтены для полного, единогласного признания: знание, навыки, выполнение. Мастер Ледогор, ты проводил ежегодную проверку знаний два месяца назад. Признаешь ли результаты посвященной убедительными?
— Военную науку знает она идеально, — ворчливо откликнулся Ледогор.
— Высокий мастер Сизобор! Ты лично занимаешься тренировками посвященной. Признаешь ли ее подготовку достаточной?
— Да, да, — скучающе ответил Сизобор.
— Согласно положению 43 Устава Гильдии практическое испытание на ранг мастера Сражения может быть зачтено при выполнении приказа повышенной сложности, — продолжил Огнезор.
Слава напряглась, всматриваясь в лицо Гильдмастера, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. Что он задумал?
— Таким был приказ на Насмешницу, — спокойно произнес он: даже голос ничуть не дрогнул, только дернулась едва заметно складочка в уголке рта. — Предлагаю считать испытание пройденным.
— Согласен, — отозвался Ледогор.
— Согласен, — эхом повторил со своей скамьи Сизобор.
— Мастер Слава! — объявил Огнезор, выдержав паузу. — Отныне тебе присваивается ранг мастера Сражений и высокого мастера. Ты будешь представлена Совету и войдешь в Семерку.
Как деревянная, опустилась Слава на колени, бормоча традиционные слова благодарности.
Нетерпеливо хмурясь, дослушал светловолосый все положенные фразы, резко дернул рукой, подзывая девушку к себе. Слава подошла — и едва успела поймать брошенный ей в ладонь серебряный кругляш.
— Держи!
Растерянно покрутила она монетку в руках, присмотрелась, с удивлением обнаружив знакомый оттиск на серебре, чересчур похожий на ее собственную новенькую золотую лицензию.
Кончики двух пальцев на правой Славиной перчатке были срезаны, оставляя кожу открытой — удобно, если ты мастер Разума, умеющий работать лишь прикосновением. С опаской провела она по рифленой полоске цифр — и вздрогнула, зашипев, чуть не вышвырнув монетку прочь.
— Зачем это? — спросила напряженно, с подозрением всматриваясь в невозмутимое Огнезорово лицо.
— Доказательство.
— Все и так наслышаны, что Насмешницу убила я!
— Ты знаешь, как работает система, Слава! — властно пресек он все возражения. — Либо твой наблюдающий свидетельствует, что на теле жертвы есть знак твоего имени, либо мастера Боли считывают след смерти, оставшийся на убийце… На лицензии сохранился отпечаток личности. Сомневающимся будет с чем сравнить.
— Как скажешь, — скрипнула девушка зубами. И запихнула серебрушку в карман.
А Гильдмастер, казалось, уже утратил к предмету спора всякий интерес.
— Сизобор, завтра же введи Славу в Совет, — переключился на другое он. — Проблем не будет?
— Злата не пойдет против тебя, — отозвался тот. — С завтрашнего дня нас будет трое — против них троих. Вопрос теперь только в том, кто быстрее найдет четвертого.
— У них есть варианты? — спросила Слава и тут же покосилась на Огнезора: как он отнесется к ее вмешательству? Тот лишь отстраненно кивнул, затем приглашающе указал ей на скамью. Девушка села.
— Им понадобится лет пять, не меньше, чтоб подготовить кого-то из нынешних мастеров к Испытанию, — пояснил для нее Сизобор. — Если поторопятся. А они поторопятся… Сама знаешь — не так это просто. В последний раз место в Совете шесть лет пустовало. Так что с тобой нам, можно сказать, повезло невиданно!
— Три года, — спокойно вмешался Огнезор. — Через три года у нас будет четвертый. Слава, начинай искать подход к Злате: она понадобиться в тройке при Испытании на мастера Разума. Мечеслов, нам нужны три мастера Боли — в своем уме, если ты понял, о чем я…
— Это непросто, — хмыкнул старик.
— Поищи в провинциях. Темнослов в свое время многих выжил. Я не прошу от них услуг или снисходительности — только объективности. Думаю, кое-кто за этот шанс ухватится.
— Ты хочешь провести два Испытания сразу? — догадалась Слава. — Но кто это будет?
— О! — мстительно улыбнулся ей Гильдмастер. — Тебе точно не понравится! Как насчет юного дарования, маленькой беглой лекарки?
— Кого-о?
— Ну, не притворяйся, что не помнишь Милу! — язвительно продолжал он. — Ее способности стремительно развиваются. Я передам ее в хорошие руки, и, уверен, она прекрасно пройдет Испытание!
— Да кто потерпит эту неуклюжую девчонку в Совете?! — всерьез разозлилась Слава. — Ей хоть есть восемнадцать?
— Будет. Через три года.
Девушка зашипела, на миг забыв даже весь свой немалый запас ругательств. Сизобор же громко рассмеялся.
— Клянусь, это станет самой забавной вещью за последние много лет! И ведь главное — наверняка получится!
— Еще и как получится! — заверил его Огнезор. — У девчонки редкой силы двойной Дар. Она быстро освоит все, что надо. А, проведя над ней Испытание Боли раньше срока, Совет во многом развязал нам руки…
— В твоем изложении все кажется таким простым! — ядовито скривилась Слава.
— Это не будет простым, — серьезно возразил он. — Мы играем против всяких правил и должны быть готовы к отпору! А ты, кстати, — даже больше малышки лекарки!
— Почему это? — взъерошилась девушка.
— По многим причинам! Мастера Боли сейчас обезглавлены и обескровлены. Любой человек у них на счету, а за «своего» в Совете они горло перегрызут! Милу и так готовили Темнослову на замену, она, как обладатель самого сильного Дара, должна была проводить Испытание Боли, а значит — со временем стать главным лекарем. К тому же, о моем в ее судьбе участии пока неизвестно почти никому! И я вовсе не стану кричать на каждом углу, что сам намерен стать ее наставником в искусстве Разума: Златодар обучал меня своему мастерству тайно, и, думаю, я последую его примеру… Так что наши с Милой имена свяжут далеко не сразу… Я уверен, что на Испытаниях Мастерства ей не будут чинить препятствий. А вот ты, Слава, — другое дело! Нет в Гильдии человека, кто о нас бы с тобой не сплетничал! Даже с двумя подтвержденными Испытаниями Совет примет тебя далеко не сразу! Формально им не к чему придраться, но уж поверь — нам предстоит выдержать серьезный бой!
— Я способна за себя постоять! — гордо выпрямилась девушка.
— Ну коне-е-ечно! — протянул Огнезор уже с откровенной издевкой. — Ты самоуверенна и тщеславна, но совершенно не умеешь держать себя в руках! И вряд ли хоть приблизительно представляешь, с чем предстоит столкнуться уже завтра! Так что, будь хорошей девочкой, умерь свою гордыню и прислушайся, если не ко мне, то к высокому мастеру Сизобору!
Слава вспыхнула, уязвленно притихла — да так и просидела до конца собрания, внимательно во все вникая, пытаясь разобраться в незнакомых интригах и хитростях. Полная злой решимости доказать, что и она чего-то стоит.
Но лишь распрощавшись со всеми, уже на пороге своей комнатушки, мастер поняла вдруг, что все-таки на самом деле там случилось. Огнезор не мог больше ее удерживать на крючке слепого обожания — и он нашел новый способ. Гордость. Самолюбие. Всегдашнее желание быть лучшей…
Он снова поймал ее.
