Серые снеговые тучи, низко нависшие над Екатеринбургом, неустанно сыпали мелкой белой трухой, сильно смахивающей на муку. Сыпали уже третий день кряду. Коммунальные службы города, уставшие состязаться с разгулявшейся стихией, сдались и объявили о своей безоговорочной капитуляции. С тех пор снег единолично завладел городом. Белое покрывало, укутавшее дома и улицы, с каждым часом становилось все толще и толще, полностью парализовав движение как общественного, так и личного транспорта. К десяти часам вечера на улицах не было ни души, лишь мотались туда-сюда причудливые тени от скованных морозом деревьев, да безустанно мела пурга, выпевая однообразное «у-у-у…». Город словно вымер, ибо его пугливые жители предпочитали отсиживаться в безопасных квартирах, довольствуясь компанией теплых калориферов и телевизоров, без передыху транслирующих развлекательные предпраздничные программы. Впрочем, даже с учетом всех перечисленных негативных факторов непродуктивной неге предавались отнюдь не все, ибо и сейчас в городе нашлись те упрямцы, глупцы или энтузиасты, кто предпочел работу — отдыху…

Несколько новых высотных домов, построенных в Академическом районе города, стояли чуть вдалеке от всех прочих зданий — на уютном пригорочке за лесочком, немного на отшибе. Настоящие дворцы из бетона, стекла и стали — намеренно изолированные от постоянной суеты и шума огромного мегаполиса. Спонсоры посчитали, что именно такая спокойная атмосфера как нельзя лучше подходит для заселяющихся сюда молодых и перспективных ученых, получающих различные гранты и премии. Именно им предстояло двигать вперед самые новаторские разделы науки, воплощая в жизнь наиболее смелые замыслы и идеи. Поэтому и жил Академгородок своей особенной, размеренной, отличной от остального города жизнью. Поэтому дома здесь были тихими и комфортными, а квартиры — большими.

— Слушай, а чем все-таки занимался твой отец? — Высокая худощавая девушка с целой копной огненно-рыжих локонов на голове недовольно отодвинула порядком потрепанную тетрадь, потом подперла подбородок ладонью и устало вздохнула. — Ничего не понимаю. Это же не записи, а каракули какие-то. Часть из них сделана на русском и английском, а часть на латыни… Он вроде бы изучал математику и кибернетику?..

— Кибениматику! — невесело пошутил черноволосый молодой человек, увлеченно копающийся в недрах непонятного прибора. — Науку, родившуюся на стыке пофигизма, математики и кибернетики. А еще квантовую физику, теорию межпространственных переходов и, кажется, немного мистику… Черт! — Прибор тихонько загудел, а металлическая арка, установленная в центре комнаты, засветилась таинственным серебристым светом.

— Не смешно! — обиженно фыркнула девушка, одергивая щегольскую кожаную жилетку. — В мистику я не верю. И тебе — между прочим, уже два дня как доценту наук, руководителю кафедры прикладной физики — тоже не советую ею увлекаться. А то пропадешь, как твой отец!

Поняв, что сморозила глупость, девушка прикусила свой болтливый язычок, но было уже поздно. Ее собеседник раздраженно бросил на подставку паяльник для микросхем и возбужденно вцепился в свою и без того взъерошенную шевелюру.

— Милая Танечка, — запальчиво вскричал он, — ну как ты не понимаешь всей серьезности сложившейся ситуации? Отец исчез двадцать лет назад. Есть основания подозревать, что не без посредства вот этой энергетической рамки. — Он пальцем указал на слабо светящуюся арку. — Но как именно произошел оный процесс, я не могу понять и по сей день. Принцип работы прибора противоречит не только всем законам физики, но и обычной здравой логике. Тут поневоле поверишь в мистику!

— Милый Ванечка! — насмешливо передразнила его девушка. — Да, до Нового года осталась всего неделя. Но даже на фоне грядущего праздника я категорически отказываюсь верить в какие-то антинаучные сказки про перемещения в иные пространства. А я, между прочим, не только твоя невеста, но и ассистентка и лаборантка в одном лице. И мне, извини, уже не пять лет, а целых двадцать пять…

— И все равно он переместился в другое измерение! — упрямо повторил Иван.

— Ага, а ведьмы, волшебные животные, тролли и эльфы тоже существуют! — язвительно сообщила вредная Татьяна. — Пока не увижу их собственными глазами, не поверю.

— Мой отец, профессор Севастьян Милославский, переместился в другой мир! А я дал себе обещание продолжить его исследования! И я обязательно докопаюсь до истины… — продолжал настаивать Иван, сердито хватая паяльник и наугад тыча им в прибор. — Ах!

Полыхнуло и громыхнуло. Из ни в чем не повинного прибора вырвался сноп искр, а рамка в центре комнаты вспыхнула особенно ярко.

— Ой! — испуганно взвизгнула Таня, отпрыгивая в угол.

— Ай! — вскрикнул обжегшийся Иван, роняя паяльник. — Чего это с ним?

Сияющее мерцание внутри рамки неожиданно разорвалось, разошлось, словно туман, открывая бездонный черный туннель, в глубине которого показались две фигуры. Фигуры будто летели сквозь пустоту, с каждой минутой приближаясь, становясь все более четкими и реальными. Вскоре стало понятно — та из них, что покрупнее, представляет собой мощного мужчину, несущего на руках стройную девушку с длинными белокурыми волосами.

Приоткрыв от изумления рты, Иван и Таня не отрываясь смотрели на представшее перед ними зрелище.

Рамка громко звякнула, и незваные гости, пришедшие непонятно откуда, легко прорвали тонкую воздушную пленку между краями рамки, лопнувшую наподобие мыльного пузыря, и с шумом свалились на пол комнаты.

— Кто, кто они такие и откуда взялись? — с заиканием спросила Таня, пальцем указывая на странную парочку, распластанную у ее ног. — Иван, что вообще здесь происходит?

— Не знаю! — растерянно пробормотал ее жених, с опаской рассматривая очень смуглого мужчину в камзоле и высоких сапогах, с рапирой на боку, сильно смахивающего на мушкетера из одного известного кинофильма. Затем его взгляд переместился на спутницу «мушкетера» — очаровательную, вооруженную до зубов блондинку, бессильно поникшую на груди своего друга. — Господа, товарищи, камрады, э-э-э, ребята, вы живы? — почему-то шепотом поинтересовался молодой ученый.

Ответом ему стала тишина.

— Да они же в обмороке! — догадалась Таня. — Сейчас… — Девушка схватила стоящую на столе вазу с гвоздиками и выплеснула всю воду на пребывающих в бессознательном состоянии гостей. Выплеснула вместе с цветами.

— Завянь мои фамильные лотосы! — громко вскрикнула блондинка, открывая глаза, оказавшиеся восхитительно миндалевидными и пронзительно-синими. — Разве дождь так и не закончился? — Она села и провела рукой по лицу, отбрасывая на плечи пряди мокрых волос вперемешку с гвоздиками.

— Ой! — повторно взвизгнула Таня, увидев уши гостьи — необычно длинные и заостренные.

— Ты кто такая? — в унисон ей завизжала блондинка, неуловимо быстрым движением выхватывая кинжал из ножен на поясе. — Наемница? Шпионка? Агент тайной канцелярии? Тебя король или королева послали?

— Куда послали, какая королева? — не поняла Таня. — Английская, что ли? А почему вы тогда говорите на чистейшем русском… — И тут до нее внезапно дошло, блондинка изъясняется на каком-то чужом, певучем, совершенно непонятном языке, просто синхронный русский перевод почему-то звучит прямо в голове.

— Не выдумывай, мы разговариваем на всеобщем мидирском! — агрессивно рявкнула блондинка, вскакивая на ноги и приставляя кинжал к горлу Татьяны. — Вот ты и выдала себя, шпионка!

— Простите, но попрошу вас не угрожать моей невесте и вести себя корректно! — вежливо произнес Иван, поправляя сползшие с переносицы очки.

— Да-а-а?! И на что это вы намекаете? — с издевкой прищурилась воинственная блондинка.

— Не намекаю, — поправил ее ученый. — Довожу до вашего сведения: вы находитесь у меня дома, а мы — люди мирные. Поэтому всякие террористы с оружием нам не нужны!

— Мы не террористы! — обиделась блондинка. По выражению ее лица было понятно — смысл слова «террорист» ей совершенно не известен, но, судя по всему, это определение девушке не понравилось.

— А кто вы тогда такие? — удивился Иван.

— Мы — эльфы! — неожиданно сообщил пришедший в себя смуглый мужчина.

— Кто? — шокированно переспросила Таня.

— Самые обыкновенные эльфы! — хором уточнили незваные гости.

Иван восхищенно присвистнул, почему-то сразу же поверив этой необычной парочке. Таня же протяжно охнула и упала в обморок на руки едва успевшего подхватить ее жениха.

Вся моя жизнь проходит по принципу: «Привет, грабли!» Да-да, привет, любимые грабли, не пугайтесь, это опять я! Ну в смысле, что наступала, наступаю и, судя по всему, еще долго продолжу на вас наступать. А точнее, с учетом того что эльфы живут около десяти тысяч лет, бесконечно долго… Почему около? Да просто пока еще никто из нас так и не сумел выяснить точную величину нашего предполагаемого долгожительства. Пытались, конечно, но безуспешно, ибо все эти испытатели умерли не своей смертью. Хотя, если разобраться, как твоя смерть может быть «не своей»? Чужой вроде бы еще тоже никто не умирал… Значит, следует уточнить — умерли не в постели от старости или болезней, а пали от руки врага. И кстати, сегодня я оказалась наиболее близка к тому, чтобы последовать их печальному примеру, а точнее — умереть. Ибо снова наступила на регулярно эксплуатируемые мною грабли, то бишь в очередной раз вляпалась в смертельно опасное приключение, ведущее прямиком на «тот свет», во всех смыслах этого выражения. Впрочем, самое смешное состоит в том, что я почти не помню, как попала на пресловутый «тот свет». В памяти запечатлелось лишь наглое поведение красавца Анриэна, без спроса сгребшего меня в охапку… Нет, я хоть и невинная девица, но не имею ничего против объятий симпатичного мужчины. Но лишь в том случае, если он при этом не тащит меня абы куда… Пусть даже с самыми лучшими намерениями. Пусть даже совершая то, что я и сама собиралась сделать, дабы выяснить судьбу пропавшего мэтра Сабиниуса и разыскать бесследно исчезнувший Светоч Листограда. И если разобраться, то в данной ситуации воин-дроу поступил совершенно верно, а мое изрядно ущемленное при этом право выбора — просто лирика… Итак, отбросим лишние сантименты и вернемся к фактам: милашка Анри страстно обнял меня за талию и прыгнул в арку… Естественно, вместе со мной! Дальнейшее помню смутно…

Память вернулась вместе с порцией холодной, чуть подтухшей воды, неучтиво выплеснутой мне в лицо. Причем вместе тс букетиком полуувядших цветов. Нет, против цветов я тоже ничего не имею, я их даже люблю, но лишь в том случае, когда ж они преподносятся соответствующим образом и к месту, а отнюдь не таким претенциозным способом! Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на груди Анриэна, в свою очередь в беспамятстве распростертого на полу какой-то скудно обставленной комнаты. Меня только что обдали порцией воды с цветами и, судя по всему, готовились убить! Почему я так решила? Сначала я просто подумала, что опять очутилась под дождем на улице Листограда, но потом вдруг увидела растрепанную рыжеволосую девицу, нависающую надо мной с самым угрожающим видом. Причем одета она была в лучших традициях наемных убийц — в узкие брюки, черную рубашку, кожаную жилетку и сапожки с острыми носами! В руке потенциальная наемница сжимала тяжеленную хрустальную вазу, способную запросто раскроить череп даже самому выносливому троллю!.. Мне сразу же стало понятно — мы с Анриэном попали к врагам и нам придется защищаться!

— Ты кто такая? — закричала я, обращаясь к рыжей девице, и быстренько выхватила кинжал из ножен. — Наемница? Шпионка? Агент тайной канцелярии? Тебя король или королева послали?

Но вместо того, чтобы или отважно напасть на меня, или благоразумно вступить в переговоры, рыжая вдруг уронила вазу, разлетевшуюся на сотню осколков, и начала косить под дурочку.

— Куда послали, какая королева? — зачем-то спросила она, словно забыла — в нашем Мидире есть только одна королева, моя сестра. — Английская, что ли? А почему вы тогда говорите на чистейшем русском… — Тут глаза девицы вдруг шокированно вылезли из обрит, будто она только что брякнула какую-то жуткую глупость. Хотя, на мой взгляд, именно ее она и брякнула! Ну да, эта истеричка выдала себя с потрохами.

— Не выдумывай, мы разговариваем на всеобщем мидирском! — агрессивно рявкнула я, вскакивая на ноги и приставляя кинжал к горлу рыжей дуры. — Вот ты и выдала себя, шпионка!

— Простите, но попрошу вас не угрожать моей невесте и вести себя корректно! — Неожиданно в наш бурный диалог вмешался симпатичный черноволосый мужчина, почему-то кажущийся мне смутно знакомым.

— Да-а-а?! И на что это вы намекаете? — Я тянула время, пытаясь понять, где же все-таки я его видела.

— Не намекаю, — поправил меня черноволосый. — Довожу до вашего сведения: вы находитесь у меня дома, а мы — люди мирные. Поэтому всякие террористы с оружием нам не нужны!

— Мы не террористы!

Незнакомое слово «террористы» звучало обидно и явно имело негативную окраску. Я не спешила соглашаться с непонятными мне обвинениями, незаметно пиная в бок все еще пребывающего в обмороке Анриэна. Вот такие они вредные существа, эти мужчины! Когда не нужны — так от них не избавишься. А как только нам, женщинам, требуется их помощь — так фиг дождешься!.. Поэтому с мужчинами я всегда веду себя практично. Никогда не разбиваю им сердца, ведь сердце у эльфов только одно, и именно по этой причине подобная единовременная акция еще ни разу не приводила к полезному результату. О нет, я предпочитаю ломать мужчинам кости, ведь костей у каждого из нас много, аж целых двести шесть!..

— А кто вы тогда такие? — между тем искренне удивился черноволосый.

— Мы — эльфы! — неожиданно сообщил пришедший в себя Анриэн, наконец-то соизволивший отозваться на мои пинки. Дроу перевел себя в сидячее положение, потирая отбитый бок и одаривая меня негодующими взглядами.

— Кто? — шокированно переспросила рыжая девица.

— Самые обыкновенные эльфы! — хором уточнили мы с Анри, озадаченные ее странной реакцией на самый, казалось бы, банальный ответ.

К нашему огромному изумлению, черноволосый восхищенно присвистнул, а рыжая почему-то протяжно охнула и упала в обморок, угодив точно на руки едва успевшего подхватить ее жениха. Мы с Анри недоуменно переглянулись, а я выразительно покрутила пальцем у виска, намекая на ненормальность встретившейся нам парочки. Похоже, эти отсталые идиоты или недавно сбежали из психлечебницы, или же всю жизнь прожили в какой-то глухой деревне, если ни разу не встречали самых обыкновенных эльфов!

За большим, ничем не занавешенным окном валил снег. Я хотела выглянуть на улицу — приоткрыла раму, но с первого же взгляда засекла мотающиеся где-то далеко внизу верхушки елок и поняла: мы находимся на чудовищной высоте. Почувствовала приступ тошноты и отошла от окна, мысленно недоумевая — ну зачем потребовалось строить дом с таким жутким количеством этажей? Ведь случись чего, так никакой веревки не хватит, чтобы на землю спуститься…

— Закрой форточку, — закричала мне рыжая ненаемница, кривовато кромсающая тупым ножом здоровенный батон колбасы, — на улице холодно!

— Думаешь, если закрою, то там теплее станет?! — хмуро бормотнула я, выполняя ее пожелание. Мысли шли вразнос, оставляя после себя отнюдь не понимание ситуации, а только недовольство и недоумение. Угораздило же нас попасть в этот дурной, нелогичный мир, населенный не менее дурными и нелогичными людьми.

Мы сидели на кухне и пили чай. Мы — это я, Анриэн, Иван и его склонная к обморокам невеста Таня Горская. Периодически я со скепсисом поглядывала на оную рыжеволосую, излишне впечатлительную девицу, ибо временами она начинала так выразительно закатывать глаза, сигнализируя о намерении вновь лишиться сознания, что мне приходилось вполголоса ругаться и показывать этой размазне кулак. Анриэн же лишь печально вздыхал и настолько красноречиво потирал отбитые мною ребра, что девица тут же одумывалась и быстренько приходила в норму, снова включаясь в беседу. Хотя, если честно, в глубине души я ее не осуждала, ибо в процессе этого разговора узнала такое, что самой впору в обморок хлопнуться! А говорили мы вот о чем…

— Разрешите представиться — доцент Иван Милославский! — Черноволосый бережно сгрузил свою пребывающую в бессознательном состоянии невесту на диван и церемонно протянул мне раскрытую ладонь.

— Зараза! — хмыкнула я, догадавшись вложить свою руку в подставленную мне ладонь.

Милославский некрепко и бездумно, видимо, привычным для местных людей жестом сжал мои пальцы, а потом вдруг нервно вздрогнул.

— Где зараза? — напрягся он.

— Это она — Зараза! — весело заржал Анриэн, довольный произведенным на доцента впечатлением. — Прозвище у нее такое, точно отображающее скверный характер оной милашки. Ты не пугайся, доцент, у нас все так на нее поначалу реагируют. Ничего, привыкнешь. Но на самом деле она леди Сафира из дома Пурпурного Лотоса, младшая сестра нашей королевы Зейнары. А я — лорд Анриэн Белый из клана Черных Волков!

— Извините, но почему Белый? — Милославский недоверчиво уставился на темнокожего дроу.

— Долго рассказывать, — невозмутимо пожал широченными плечами красавец-воин. — Кстати, я наемный убийца, но честный и справедливый: слабых — не обижаю, беззащитным — помогаю.

— А-а-а, понятно, кто-то вроде Робин Гуда! — невнятно выдал ученый, видимо сразу просекая, что из двух попавших к нему эльфов главная — я. — А я, как уже говорил, Иван. К вашим услугам, леди и джентльмен! Вернее, Иван Севастьянович, доцент, руководитель научной кафедры! — Пытаясь выглядеть солиднее, он смущенно поправил постоянно сползающие с переносицы очки.

— Севастьянович, это по батюшке? — догадливо уточнила я.

— Так точно! — по-военному коротко отрапортовал доцент. — Видимо, у вас на родине отчества не приняты?..

— Ага! — подтвердила я. И тут до меня дошло. Я вспомнила, где раньше видела этого Ивана, точнее, его порядком постаревшую копию. — Так вы же сын мэтра Сабиниуса! Вот, получается, откуда он к нам в Мидир заявился и куда сбежал в облике Маврикия! Ай да Сева!

— Простите! — смущенно кашлянул Иван. — Я так понимаю, что вы действительно говорите сейчас о моем отце, пропавшем двадцать лет назад. А можно поподробнее?

— Можно, отчего же нельзя! — усмехнулась я. — Только чаем сначала напоите, а то во рту пересохло. А я вам в благодарность такое расскажу… — Я насмешливо прищурилась и звонко прищелкнула пальцами, предвкушая бурную реакцию молодого человека.

— Ой, извините, прошу к столу! — засуетился Иван и повел нас на кухню.

Оклемавшаяся невеста Милославского споро накрывала на стол, посоветовав нам не смущаться скудностью обстановки. Дескать, они всего месяц как въехали в эту квартиру и поэтому успели обзавестись лишь самыми необходимыми элементами интерьера. Кухня и в самом деле была обставлена предельно скромно, в стиле казарм наших королевских гвардейцев. Стол под клетчатой скатертью, несколько разномастных табуреток, полочки с посудой, странный металлический короб — который здесь назывался электрической плитой, холодильный шкаф для продуктов и белый рукомойник центрального водопровода. «По-спартански!» — то ли пошутил, то ли извинился хозяин квартиры, но я его не поняла.

— А у вас имеются подобные блага цивилизации? — высокомерно спросила Татьяна, открывая кран с горячей водой и подавая мне кусок душистого мыла.

— Не-а, куда уж нам до вас, сирым и убогим, — издевательски буркнула я, тщательно намыливая руки. — Мыло впервые вижу, живем в жуткой антисанитарии, вместе со свиньями и курами, моемся только под дождем, а содержимое ночных горшков выплескиваем из окон на улицу. Ах да, еще бубонной чумой болеем по три раза в год…

Рыжая испуганно округлила рот, ахнула, отшатнулась от меня и попробовала снова хлопнуться в обморок. К счастью, я успела ткнуть ее кулаком под ребра, приводя в чувство.

— Танечка, не стоит вести себя так наивно. Разве не видишь — наша гостья изволит шутить! — довольно потер руки Иван. — Судя по качеству их одежды и оружия, Мидир — достаточно развитое государство, хотя вряд ли эльфийскую цивилизацию можно причислить к категории высокотехнических…

— Причисляйте к высокомагическим, не ошибетесь! — поправила я доцента, усаживаясь за стол и с удовольствием отпивая ароматный чай из поставленной передо мной чашки. — Мы используем магию.

— Фу-ты ну-ты, пальцы гнуты! Тоже мне невеста Гарри Поттера нашлась! А ну-ка покажи!.. — недоверчиво потребовала Татьяна.

Я кивнула, пробормотала коротенькое заклинание, намереваясь сотворить язычок огня. Но ничего не произошло… Я недоуменно нахмурилась и повторила попытку. Безрезультатно.

— Хм, интересно… — задумчиво протянул Иван, заглядывая в мою пустую, выжидательно сложенную лодочкой ладонь. — Похоже, ваши магические способности здесь не действуют. Но как тогда объяснить тот факт, что мы понимаем язык друг друга, причем на ментальном уровне?

— Да какая разница почему! — беззаботно пожала плечами я. — На том, чего нельзя исправить, лучше не заморачиваться.

— Вот именно, — поддержал Анриэн, со здоровым мужским аппетитом уминающий приготовленные Таней бутерброды. — Нам главное мэтра, точнее, кота поймать, Светоч найти и домой поскорее вернуться…

— А при чем тут кот? — сразу ухватил главную мысль Иван.

— Как это при чем? — Мы с Анриэном переглянулись и начали взахлеб, перебивая друг друга, рассказывать обо всех последних событиях, произошедших в Листограде.

— Невероятно! — Иван восхищенно взъерошил свои и без того спутанные волосы. — Феерично, неправдоподобно, сказочно! Значит, вы утверждаете, будто мой отец перенес свою информационную матрицу в обыкновенного кота и сбежал в наше измерение, утащив с собой бесценный энергетический кристалл?

— Именно! — прочавкала я, уничтожая удивительно вкусные шоколадные конфеты. — А нам поручили вернуть его обратно.

— Твой папа — кот! — хихикнула Таня, проказливо подмигивая жениху. — Обалдеть!

— И ты должен нам помочь! — безапелляционно изрек Анриэн, уперев свой указательный палец в грудь обескураженного доцента. — Вернее, просто обязан!

— С чего это? — вяло попытался отбрыкиваться тот.

— Так ты же мужчина! — включилась в уговоры Горская. Глаза любопытной девицы ярко светились в предвкушении грядущих приключений.

— Не говори глупости, дорогая. Мужчина должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына! — вовсю отговаривался Милославский. — А не мир спасать…

— Ага, но почему потом женщина обязана поливать это треклятое дерево, драить дом и все время кормить этих двух оболтусов? — едва слышно проворчала я себе под нос.

— Чего? — не понял доцент.

— Говорю, с того, что мэтр Сабиниус, вернее, твой папенька мне часто о тебе сказки рассказывал, — пояснила я. — Вот скажи мне честно: ты Иван?

— Иван, — согласно кивнул Милославский.

— Королевич?

— Ну это вряд ли… — сконфуженно рассмеялся тот.

— Так, может, тогда купец богатый?

Доцент с сожалением вздохнул:

— Если бы…

— Вот! — Анриэн удовлетворенно ухватился за очередной бутерброд. — Раз ни царевич, ни торгаш, значит — дурак! А точнее — наш человек. Ведь именно дураки всегда всех спасают, ибо умным-то — на фиг надо?!

Милославский ошеломленно потер кулаками глаза.

— И что с того?! — Видимо, сложившаяся ситуация начинала казаться ему все более абсурдной — этакая фантасмагория в духе популярных фэнтези-романов. Только с поправкой на легкую агрессивность его гостей, хронический недосып самого ученого и современные, суровые, отнюдь не сказочные реалии…

— А то, — наигранно тяжело вздохнула я. — Если надо мир спасать — значит, надо… ты уж извиняй, что мы так, с бухты-барахты… но деваться некуда! Короче, попал ты, доцент.

— Ну уж нет, фигушки вам! — взвился окончательно выведенный из себя Иван, опрокидывая кружку с недопитым чаем. — Хотите сказать — мне придется метаться по городу, ловить каких-то там котов, помогать эльфам, спасаться от троллей?.. Да ни за какие коврижки! Что обо мне в институте подумают? Я вам кто, дурак?

Мы с Анриэном обрадованно рассмеялись.

— Если хочешь разобраться, как работает изобретение твоего отца, — я указала пальцем на рамку, виднеющуюся в полумраке соседней комнаты, — то все сделаешь. И дураком прикинешься, и помечешься, и половишь!

Иван обреченно сник, опускаясь на прежнее место.

— Значит, профессор рассказывал тебе сказки о нашем мире? — заинтересовалась Таня.

— Точно! — подтвердила я и перечислила байки Сабиниуса.

— Лихо! — выслушав меня, осуждающе покачал головой Милославский. — Ну ладно про меня, я тогда еще пешком под стол ходил и отца почти не помню… Но бублик, Великий Паук, ведьмы… Бред какой-то!

— Скажешь, у вас и мавзолея нет, в котором спит в гробу великий король и в любой момент может проснуться? — разочарованно протянула я.

— Мавзолей Ленина в Москве?

Иван и Таня сначала шокированно вытаращились друг на друга, а потом зашлись неудержимым хохотом.

— Ну отец и начудил! — воскликнул Иван, утирая выступившие от смеха слезы, а затем прочитал нам короткую лекцию о земной истории, культуре и мифологии.

Мы слушали его внимательно, приоткрыв от изумления рты. Анриэн так вообще про бутерброды забыл. Даже заглядывающая в окно луна заинтересованно придвинулась поближе, впечатленная объемом вываленной на нас информации. Я честно попыталась запомнить все, но запуталась в непривычных терминах и определениях. По правде говоря, я почти не поняла, чем отец революции Ленин отличается от крестного отца Аль Капоне, Грязный Гарри от Гарри Поттера, Первое мая от Хеллоуина, а оранжевая принцесса Тимошенко от диснейлендовской принцессы Золушки. Но не унывала, справедливо полагая, что детали — вещь податливая, сами со временем по местам встанут. Кстати, забегая вперед, могу заверить — именно так все и произошло.

Намереваясь приобщить незваных гостей к прелестям местной жизни, Иван и Татьяна любезно пригласили нас посетить музей или сходить в кино. Но, выслушав их подробные комментарии, я с ужасом отвергла поход в зоологический музей с целью полюбоваться выставленными там чучелами мертвых животных. Не заинтересовал меня и фрагмент кинофильма про эльфов, показанный нам на компьютере.

— У нас в «Драном петухе» и то с большим энтузиазмом дерутся, когда пива побольше выпьют! — констатировала я, краем глаза наблюдая за разворачивающейся на экране батальной сценой.

Правда, Анриэн выразил желание еще раз вернуться к компьютеру, вняв тихим убеждающим нашептываниям доцента, рекламирующего какой-то другой, сугубо мужской фильм. Я же из разговора уловила только одно странное слово — порно.

Далее нас решили просветить по части земных технических достижений, но один только вид показанного под микроскопом таракана поверг меня в самый настоящий ужас, заставив схватиться за рапиру.

— Кстати о технике, — попив воды и приведя в норму нервы, расшалившиеся от вида кошмарного монстра, сказала я. — Готри упоминал о двух имеющихся в вашем измерении арках межпространственного перехода. Здесь же я вижу только одну… Где находится вторая?

— В моей институтской лаборатории, — мгновенно дошло до Милославского. — Думаешь, кот мог переместиться туда?

— Его нет в Листограде, и у вас он не появлялся, — резонно напомнила я. — Вывод напрашивается сам собой…

— Логично! — Привычно взъерошив волосы, доцент в задумчивости зашагал по комнате. — Кстати, в последнее время в институте наблюдались частые скачки электрического напряжения. Значит, рамка могла самоактивироваться в любой момент и…

— Ищи-свищи теперь своего полосатого отца по всему городу! — подхватила Татьяна.

— Ну, знаете, это же совершенно невыполнимая задача! — обескураженно всплеснул руками ее ученый жених. — Да таких серых полосатых котов в Екатеринбурге пруд пруди…

— Зато со Светочем на шее — только один! — поправил Анриэн, разочарованно поглядывая на опустевшую тарелку из-под бутербродов.

— А давай попросим Кирю нам помочь! — вдруг просияла радостной улыбкой Таня. — С его-то опытом оперативной работы…

Я поинтересовалась, кто такой этот Киря, и тут же получила исчерпывающий ответ, дескать, он двоюродный брат Горской, зовется не Кирей, а Кириллом, работает в полиции в убойном отделе, не боится ни бога ни черта, способен найти даже иголку в стоге сена и вообще клевый парень.

«Что-то типа наших королевских разведчиков, — решила я. — Может пригодиться, особенно если…» — Но мои размышления нарушило странное пиликанье.

Милославский торопливо захлопал себя по бокам, а затем вытащил из кармана брюк странный прямоугольный предмет, называемый им сотовым телефоном, нажал на нем какую-то кнопку, и…

— Иван Севастьянович, беда у нас приключилась! — Из прибора полился захлебывающийся от волнения стариковский голос. — Скинхеды вашу лабораторию разгромили!

— Когда, какие скинхеды? — буквально остолбенел доцент.

— Да с час назад, — уведомил невидимый собеседник. — Ужас что натворили и как наследили, я милицию вызвал, они сейчас тут осмотр проводят…

— Полицию, а не милицию! Пора бы уже и запомнить, Митрофаныч, — поморщился Иван и, прикрывая рукой телефон, отрывисто бросил в ответ на мой заинтересованный взгляд: — Это наш сторож институтский, Василий Митрофанович, по кличке Джинн.

— Ага, — поддакнула Таня. — Стоит кому-то где-то открыть бутылку, и Митрофаныч тут как тут!

— Я знаю, что он тайком любит к бутылке прикладываться и почудить мастак, но придумать подобное!.. — недовольно мотнул головой Иван. — Какие, к чертям собачьим, скинхеды? Откуда они взялись в лаборатории с сейфовой дверью?..

— Ну-ка дай! — внезапно осенило меня. — Кажется, я все поняла… Куда говорить?

Ошеломленный Милославский отдал мне телефон. Я приложила его к уху и спросила:

— А скажите, господин Митрофанович, эти скинхеды вошли в лабораторию или, наоборот, из нее же вышли?

— Вышли, вышли, милая барышня! — обрадованно зачастил глухой, дребезжащий голос. — Уж не ведаю, откель они в лаборатории взялись, видать, сидели в ней с прошлого дня. Я за другую смену не отвечаю. Да только сегодня они дверь стальную изнутри выломали, по этажам промчались, входную стеклянную дверь разбили, мимо меня бегом на улицу, и поминай как звали — только я их и видел! Сигнализация сработала, я милицию вызвал, а она уже…

— И как выглядели эти скинхеды? — Я устала от бесконечной болтовни сторожа и поэтому перебила его самым бесцеремонным образом. — Случайно, не три ли здоровенных бугая в кожаных жилетках со стальными клепками?..

— Ага, точно так! — обрадовался Митрофанович. — За два метра ростом каждый, рожи синюшные бандитские, с ножами. Один — лысый, второй — патлатый, а третий, срам говорить, — с косами длинными, будто девка!..

— Тролли! — ахнула я, оборачиваясь к Анриэну. — Мидирские боевые тролли! Наверное, они следом за нами прошли через арку в доме Сабиниуса, но, к счастью, попали не сюда, а в место расположения второй рамки. Как и сам мэтр…

— Митрофаныч, а кота ты там, случайно, не видел? — надрывно закричал Милославский в телефон, выхватывая его у меня из рук. — Серого такого, полосатого?

— Не видел, Иван Севастьянович, вы уж извиняйте, если чего! — повинился сторож. — Обезьянок в лаборатории у Клавы смотреть ходил, это было, каюсь, виноват. А котов у нас — нема…

— Тьфу! — разочарованно сплюнул доцент. — Он бы еще про белых мышей вспомнил…

— У вас там и мыши есть? — насторожилась я.

— Полным-полно, целых три клетки! — брезгливо скривилась Татьяна. — Я их боюсь!

— Нам нужно самим попасть в институт и немедленно во всем разобраться, — потребовала я. — По свежим следам. Проведите нас туда, ибо если наши тролли попали в ваш мир, то даже страшно подумать, сколько бед они смогут здесь натворить…

— Такие опасные? — недоверчиво приподняла бровь Таня. — Типа наших уголовников-рецидивистов?

— Лучше тебе с ними не встречаться, — усмехнулась я. — Уж поверь мне на слово. Не знаю пока, кто из наших послал их за Маврикием и Светочем, но церемониться с людьми эти тролли не станут. Если придется — по трупам пройдут! В общем, считайте, будто у вас тут объявилось настоящее мировое зло или нечто похуже! — совершенно будничным тоном объявила я.

Нижняя челюсть Горской открылась сама собой, поразмыслила и захлопнулась обратно.

— Очень злое? — робко спросила она.

— Вселенское! — с печалью подтвердила умудренная многочисленными драками и разборками я.

— И… что делать станем? — занервничал Милославский.

— Ну как же? — почти удивился Анриэн. — Теперь наша прямая обязанность найти оное мировое зло, точнее — всех троих троллей, а затем в традициях вашего мира объявить ему меморандум, пленум и тотальную демократию.

— Т-то есть?! — От удивления доцент даже стал заикаться.

Я посмотрела на него с состраданием, как на умственно обиженного.

— Бороться будем, — пояснила я. — Как оно всегда и бывает… Оно на нас — полчища мертвецов несметные, бандитов озабоченных, ведьм — неудовлетворенных физически и морально, упырей недопочиненных… А мы ему — Зараз Прекрасных, которые из рукавов боезапасы мечут; котов серых — мобильные отряды быстрого реагирования; ну и Иванушку-дурачка с гранатометом… тут-то все войска паскудные и дрогнут, тут-то и побегут! Да шучу я, шучу! — хохотнула я, увидев шокированно вытянувшееся лицо Милославского. — Найдем, поймаем, поговорим с ними по-нашему. Возможно — перевоспитаем. Хотя, на мой взгляд, чем со всеми спорить — проще одного стукнуть! — И я выразительно похлопала ладонью по рукояти своей рапиры.

Татьяна смотрела на меня потрясенно округлившимися глазами.

— Убедили. Логика железная, вынужден согласиться… — обреченно вздохнул Иван. — Поехали в институт, ловить ваше мировое зло… — И он снова взялся за телефон, вызывая к своему подъезду какое-то такси.

Таня же тем временем уже болтала по своему телефону, путано именуя собеседника то Кирей, то комиссаром, то Катани. Прислушавшись к ее эмоциональному монологу, я снисходительно фыркнула — вот сумасшедшая, все в кучу смешала: троллей, мышей, нетрезвого сторожа… Разве можно в такой мешанине что-нибудь понять? Но, кажется, на другом конце провода Горскую поняли превосходно, ибо иногда ее коротко перебивал спокойный мужской голос, выражающийся четко и по делу. Сама не знаю почему, но, даже еще не видя собеседника сумасбродной рыжеволосой девицы, я уже начала невольно его уважать.

Я проверила, легко ли выходит рапира из ножен, и подтянула портупею, понимая, что все неприятности, случившиеся со мной до сего момента, скоро покажутся мне цветочками по сравнению с теми проблемами, которые вот-вот свалятся на наши головы. Но отступать некуда, придется разбираться со всеми ними по порядку. Или они меня — или я их. Третьего не дано!

— Всех заломаю, завянь мои фамильные лотосы! — вполголоса пообещала я себе под нос.

Любопытная луна снова приникла к окну, не пропуская ни слова.

Я мстительно показала ей кукиш и следом за Иваном вышла из квартиры, не забыв захлопнуть бдительно клацнувшую замком дверь.