Нашим изумленным взорам предстал бугристый, лысый череп, покрытый гнилой, расползающейся на отдельные лоскуты кожей. Совершенно мертвой плотью. Местами из-под этих ошметков виднелось то, что мы поначалу приняли за голую кость. Однако это оказался металл — ржавый, не устоявший под напором влаги и времени.

— Трать-та-ра-рать! — потрясенно выдохнул Кирилл, выпучивая глаза. — Оно что, шлем носит?

— Убейте тварь! — срывая голос, истошно завопила Айвалин, пальцем указывая на Тень. Похоже, жрица находилась на пределе, у нее сдавали нервы.

— Ой, а чего это оно делает? — шепнул Анриэн, обеспокоенно дергая меня за рукав. — Смотри, как серпами машет!.. Вот это скорость, у меня аж в глазах зарябило.

— Разминается! — уверенным тоном пояснил Кирилл. — Страшно даже представить, сколько лет оно провело в консервации. Тысячи, наверное, если его амуниция гнить начала и заржавела… Вот ведь Железный Дровосек, блин!

— Ты определись сначала, гнить или ржаветь… — выдал задумчивую реплику Спинолом. — Живые — не ржавеют, сталь — не гниет…

— Живые? — Анриэн поднял взор на высоченного тролля. — А если мертвые?

— А ты меня не путай, — сердито рыкнул Спинолом, озадаченный его вопросами. — Я и так уже ничего не понимаю и всего боюсь почти до икоты!

— Чего тут еще понимать — бежать отсюда надо, — жалобно замяукал Маврикий, высовывая морду из-за пазухи тролля, — пока этот урод нас на мелкие кусочки не порезал!

— Бежать! Куда? — горестно вздохнул дроу.

Не принимая участия в завязавшейся дискуссии, я с восхищением рассматривала Тень, исполняющую своим оружием какие-то уже совершенно невероятные приемы. Точно могу сказать, ни к какой из известных мне школ фехтования они не имели ни малейшего отношения. К тому же теперь я сильно сомневалась в уязвимости оного существа. Ведь если у него железная голова, то что же тогда скрывается под плащом и перчатками?

— Убейте! — между тем повторно приказала Айвалин, обращаясь к своим помощницам. — Пусть от него и следа не останется!

Покорные воле своей госпожи Первая и Вторая вскинули руки, а в их сложенных чашечками ладонях рождалось багровое пламя. Вот огненный шар сорвался с пальцев Первой и с бешеной скоростью устремился в сторону Тени… Но, увы, тварь обладала отличной реакцией. Почти неуловимым глазу движением она ушла с траектории полета огненного сгустка и взмахнула серпами… Отрубленная голова магички покатилась по полу, а огненный шар врезался в стену, высекая из нее каменное крошево.

Став свидетельницей гибели своей товарки, Вторая издала дикий рев, ставший единственным звуком, который мы от нее услышали, полностью занялась огнем и, не разбирая дороги, поперла на Тень. Напролом. Не обращая внимания на огонь, тварь резко метнулась вперед — схватила за плечо превратившуюся в факел женщину, легко, словно невесомое перышко, оторвала ее от земли и без малейшего усилия швырнула себе за спину. Раздался негромкий хлопок, и от Второй осталась лишь груда до черноты обгоревших головешек. Все это заняло не более нескольких скоротечных секунд… Мы шокированно хлопали ресницами, замершие на месте и парализованные ужасом.

— Верни ее нам! — в очередной раз проскрежетала Тень, оборачиваясь к Айвалин. Мертвенно-белая морда твари с выпуклыми, круглыми линзами глаз и длинным клювом не отображала ни единой эмоции. Каюсь, но в моей голове мелькнула совсем неуместная сейчас мысль: интересно, как же она разговаривает, если даже клюв не открывает?

Разъяренно взвизгнув, жрица вскинула руки, начиная выплетать какой-то магический пасс. С ее губ полилось заунывное бормотание — она творила заклинание. Но Тень не намеревалась ждать… Гулко всплеснув полами своего широкого одеяния, тварь взлетела над полом и толкнула жрицу в грудь. Будто подхваченная порывом ветра, Айвалин взмыла под потолок коридора, отлетела к противоположной стене, весомо о нее ударилась и грянулась об пол. Где и осталась лежать, неловко подогнув под себя правую руку — недвижимая, бледная, со струйкой черной крови, вытекающей изо рта.

— Похоже — все, хана нашей злодейке! — злорадно мяукнул кот, вытягивая шею, чтобы всласть насладиться этим дивным зрелищем. — Браво, браво, ай да Тень!

— Чему радуешься? — Спинолом осуждающе щелкнул его по затылку. — Мы — следующие.

— Верни ее нам! — однообразно проскрежетала Тень, медленно приближаясь к Франку.

Тот сначала нервно схватился за висящую у него на плече сумку со статуэткой, но потом одумался и взялся за автомат. Очередь пуль прошила корпус Тени… Нет, вернее, не прошила, а просто отскочила от черного плаща, не причинив твари никакого вреда.

— Верни! — На сей раз в голосе твари проскользнула нотка насмешливости.

Угрожающе блеснули занесенные для удара серпы…

Франк так печально взглянул на меня, словно прощался…

И тут я внезапно вспомнила нечто важное!

Дрожащими от волнения руками, боясь поверить в свою догадку — но вместе с тем умоляя ее оказаться верной, выхватила из-за пазухи сверток с тремя хрустальными стилетами. Развернула мешковину, достала один из клинков, а два остальных сунула в руки ничего не понимающего Кирилла. Объемная серебряная рукоять стилета удобно легла ко мне в ладонь. Как там говорил Сидор: «Без этих стилетов до Врат не добраться, сдохнешь на полпути». Ха, вот сейчас и проверим!..

Широкая спина Тени, наступающей на Франка, маячила прямо передо мной. Совершив безумный прыжок, я дикой кошкой запрыгнула на плечи твари и, размахнувшись из всех сил, вонзила стилет ей в шею. Раздалось негромкое шипение… Тень покачнулась, издала вопль отчаяния и начала медленно оседать на пол, изменяясь, трансформируясь прямо подо мной. Растерявшись, я не успела спрыгнуть с обмякшей спины твари и вместе с нею обрушилась на пол, больно стукнувшись локтями и коленками, распростершись на разметавшемся плаще.

— Невероятно! — Кирилл подал мне руку, помогая подняться. — Откуда ты узнала, что это сработает?

— Не знала, — пробурчала я, отряхивая одежду от мелкой кристаллической пыли серого цвета, — просто предполагала и надеялась. — У меня в ладони покоилась серебряная рукоятка, оставшаяся от стилета. Само хрустальное лезвие растаяло вместе с Тенью.

— Интересное явление, — Анриэн с отвращением пошевелил плащ носком своего щегольского ботфорта, — от Тени почти ничего не осталось, лишь горстка праха. И одежка ее тоже расползается буквально на глазах. — И правда, ткань будто плавилась и растекалась, распадаясь на отдельные нити, превращающиеся после того в лужицы зловонной жижи. — Отвратительный запах, — скривился он и поспешно отошел подальше, не желая марать сапоги.

— Похоже на химическую реакцию разложения, — сообщил Кирилл, с неменьшим интересом, чем дроу, тоже разглядывающий останки Тени. — А твой стилет выступил в роли катализатора. Потрясающе!

— Ага. — Я рачительно убрала рукоять в карман куртки, попутно размышляя — а вдруг она мне еще пригодится? И вообще, можно ли как-то приделать к ней новый хрустальный клинок, и будет ли он обладать такой же убойной силой? — Верни мне их! — Я забрала пару уцелевших стилетов из рук Кирилла и засунула их за ремень портупеи. Интуиция подсказывала, что нет смысла продолжать прятать оружие. Скоро пригодится…

— Ты спасла мне жизнь. — На мой локоть легла тяжелая рука Франка, отвлекая от практичных размышлений. — Спасибо!

— Значит, теперь мы в расчете, — рассмеялась я, поднимая голову и глядя в его волчьи глаза. — Я рада, что твое пророчество не сбылось.

— Какое пророчество? — удивился монстр. Странно, но теперь он уже не казался мне уродливым или опасным, наоборот, сейчас я воспринимала Франка как духовно родное и чрезвычайно близкое мне существо.

— Забыл? — Я лукаво улыбнулась. — Сам же предостерегал. Дескать, наша очередная встреча закончится гибелью одного из нас.

— А-а-а! — вспомнив, протянул Франк.

— Не сбылось, — подначила его я.

— Не обольщайся, еще сбудется, — печально посулил он.

— Ты еще жив, зато погибла Айвалин, — мстительно подсказал из-за моего плеча Кирилл. — Эй, признайся нам честно — готов ли ты оплакивать свою проклятую госпожу?

— Погибла? — Брови Франка недоверчиво взлетели на лоб. — Да неужели?

И тут от стены, где лежала мертвая Айвалин, донесся негромкий стон.

— Ба-а-а, глядите, да она живая! — изумленно протянул Анриэн, подходя к ведьме, присаживаясь на корточки и жалостливо приподнимая ее голову. — После такого-то удара…

— Я же недаром говорю: были бы мозги — было бы сотрясение! — ввернул свою любимую фразу Маврикий, снова высовываясь из-за пазухи тролля.

— Не дождетесь! — прохрипела Айвалин, открывая глаза.

— Кто бы сомневался… С возвращением в нашу веселую компанию! — насмешливо поприветствовала я.

— А где тварь? — недоуменно вопросила жрица, при помощи Франка поднимаясь с пола.

Ноги женщины дрожали, отказываясь ее держать. Под глазами залегли темные круги, на виске багровел огромный синяк. Судя по кислой гримасе — ее еще и поташнивало. Умереть она, конечно, не умерла, но вопреки заявлению Маврикия сотрясение мозга все-таки получила. В общем, выглядела она не очень-то хорошо и чувствовала себя соответственно, хотя ничуть не утратила прежней заносчивости и напористости.

— А вон она валяется, — насмешливо мотнул головой кот, — мелкой россыпью!

— И что с ней случилось? — поинтересовалась Айвалин, поворошив пальцем кучку серебристого порошка.

— С нашей Заразой повстречалась! — иронично пояснил Анриэн. — А как всем известно — зараза к заразе не прилипает!

— Да? — не смогла сразу взять в толк контуженая жрица. — Как это?

— Женщина по сути своей есть слабое и беззащитное существо, способное запросто прибить любого, не согласного с этим утверждением! — внес ясность Кирилл, заговорщицки мне подмигивая.

— Понятно, — наконец-то дошло до Айвалин. — Впрочем, — она задумчиво посмотрела на меня, а в ее взгляде читались и одобрение и порицание одновременно, — нечто подобное я и предполагала.

— В смысле? — коротко спросил Спинолом.

— Сиды королевского рода наследуют часть крови самой богини Дану, — начала нехотя, словно выдавливая из себя слова, рассказывать Айвалин. — Поэтому они способны противостоять всем, даже великим и ужасным им… — Поняв, что сболтнула лишнее, жрица замолчала.

— Кому это им? — насторожился бдительный Кирилл. — Да еще и великим и ужасным!

Но Айвалин не ответила, просто криво ухмыльнулась и отвернулась, намекая на окончание разговора.

— Ты ее поняла? — Мой нао нетерпеливо дернул меня за волосы, его глаза светились неуемным любопытством.

— Не более, чем ты! — Я недоуменно пожала плечами. — И не мучайся зря, эту тайну нам из нее не вытянуть. И вряд ли в нее посвящен кто-то другой…

И тут я совершенно случайно столкнулась взглядом с шокированно вытаращенными глазами Спинолома. Бережно придерживая кота, угнездившегося у него на груди, под курткой, тролль смотрел на меня как-то не так, совершенно по-иному, гораздо внимательнее, чем прежде. Так, словно всего мгновение назад узнал обо мне нечто новое, важное и судьбоносное. Вот только жаль, меня в эти знания он, как я сразу догадалась, посвящать не собирался.

— Кстати, если вы уже закончили отдыхать, то предлагаю заняться чем-нибудь общественно полезным, — насмешливо напомнила Айвалин. — Например, продолжить наш путь к Вратам. — И, опираясь на руку поддерживающего ее Франка, ведьма торопливо захромала в сторону разведанного котом прохода.

— Вот дура неуемная! — едва слышно процедил сквозь зубы Анриэн, сверля ненавидящим взглядом спину удаляющейся жрицы. — Похоже, ей не терпится сдохнуть…

— Между прочим, я все слышу, красавчик! — злорадно фыркнула Айвалин. — Давай, шевели ботфортами, а иначе сдохнешь вперед меня, обещаю.

— Проклятая кшэдка! — бессильно выругался Спинолом, тяжко вздохнул и потопал следом за удаляющейся парочкой.

— Придется идти! — В голосе дроу прозвучала беспомощность. — Сафира, а ты… — Но договорить он не успел.

— Стойте! — громко приказала я. — Стойте, где стоите. Мы никуда не идем!

— Да как ты смеешь мне перечить?! — взбешенно завизжала Айвалин, останавливаясь и оборачиваясь. — Зачем, почему? Ведь мы уже избавились от Тени…

— От одной! — холодно усмехнулась я. — От одной из трех!

— О чем она говорит? — Жрица недоуменно уставилась на своего помощника, но Франк лишь безмолвно развел руками, не находя нужного объяснения. — Она, наверное, сошла с ума!

— Не сошла. — Я указала на недавно обнаруженный настенный рисунок, едва заметный на мраморных плитах. — Я уверена, что Теней, охраняющих путь к Вратам, должно быть трое!

— Уверена? — рассмеялась жрица, но голос женщины предательски дрогнул, выдавая овладевший ею страх. — Глупости, да ты просто нас запугиваешь. Или хуже того, выдумываешь всякие отговорки, чтобы не идти дальше!

— Ах ты, ведьма! — почти закричал Кирилл, возмущенный этими несправедливыми обвинениями. — Уже забыла о том, что это именно Сафира расправилась с Тенью, пока ты в отключке валялась!

— А может, вы сговорились и врете? — насмешливо парировала жрица. — Учтите, я вам не верю! Может, сидка тут вообще ни при чем и тварь сдохла сама по себе? От старости или еще как?

— Ох, ну и бред!., — простонал Кирилл, хватаясь за голову.

— Нет, это Сафира ее убила! — недовольно прогудел Франк. — Я тому свидетель.

— И ты с ними заодно? — оскалилась Айвалин, набрасываясь на него с кулаками. — Предал меня, значит? Тебе я тоже не верю. Чем докажете?

— Послушайте, леди… — дипломатично начал Анриэн, но его слова прервал негромкий треск.

Это лопнуло серебристое свечение, закрывающее входы в два последних коридора. За исчезнувшими преградами открылись два темных лаза, из которых немедленно выступили еще две твари, облаченные в уже знакомые нам черные плащи с капюшонами. Эти Тени были вооружены точно такими же серпами, как и упокоенная мною первая.

— Верните ее нам! — безэмоционально проскрежетали два грубых голоса, сливаясь в ужасный дуэт.

— Мамочки, ну теперь нам точно крышка! — тоненько пропищал Маврикий и шустро юркнул в свое прежнее убежище, причем даже еще и застегнул куртку тролля. Изнутри.

— А вот вам и доказательство! — насмешливо сообщил Спинолом, взирая на меня с каким-то нездоровым интересом. Будто прикидывал, на кого поставить в этом поединке — на них или на меня.

— По-твоему, я должна их убить? — скептично приподняла бровь я, здорово заинтригованная столь нестандартным поведением нашего обычно невозмутимого воина.

— Конечно ты, а кто же еще? — командно рявкнула Айвалин, потихоньку пятясь и прячась за спину Франка. — На мою помощь не рассчитывай, сама видишь — мне нездоровится…

— Ага, вижу и в очередной раз убеждаюсь в том, что трусость — неизлечима! — понимающе буркнула я.

— Верните ее нам! — занудно повторили Тени.

— Фиг! — лаконично отказалась Айвалин и расслабленно прислонилась к стене, приготовившись с комфортом наблюдать за грядущей схваткой. — И нечего на меня коситься! — прикрикнула она на тварей. — Вон к ней обращайтесь, она с вами и разберется! — Палец предательницы властно указал на меня.

— Падла, сдала Сафиру как стеклотару! — проворчал кот из-за пазухи Спинолома.

Я выхватила хрустальные стилеты из-за ремня, а саму портупею — вместе с рапирой и кинжалами, сдернула с плеча и отбросила прочь. Полагаю, обычная сталь Теней не берет. Хотя даже с этими волшебными клинками я вряд ли сумею выстоять против двух противников сразу, особенно в том случае, если они решат напасть на меня не по очереди, а одновременно. Или смогу?.. Особенно если пропущу первую тварь вперед, а вторую ударю сбоку и… А впрочем, чего гадать — ведь выбора у меня все равно нет!

Помнится, над входом в нашу Магическую академию написана фраза, над смыслом которой я почему-то никогда особо не задумывалась. Вернее, читала ее сотни раз, но истинное значение этих мудрых слов ранее не находило отклика в моем сознании — не будоража ум и не смущая душу. «Боги, дайте нам храбрости изменить то, что мы способны изменить. Дайте смирения принять то, что изменить невозможно. И дайте мудрости для того, чтобы отличить первое от второго». Впрочем, так было прежде. Лучше поздно, чем никогда, правда? Пускай запоздало, но теперь я все-таки поняла истинное значение тех судьбоносных слов. Теперь, когда очутилась перед противниками, во много раз превосходящими меня силой, скоростью и хитростью. Нет, я знаю точно — Тени тоже не бессмертны, а значит, я способна их победить. Естественно, лишь в том случае, если не струшу, не сдамся, не побегу. Но если я вдруг переоценю свои скромные способности, сделаю один неверный шаг или дам слабину, то немедленно погибну — не выполнив возложенную на меня миссию. Подведу всех верящих в меня друзей, окончательно загублю Мидир и не встречусь с всесильным врагом, поджидающим меня дома. Нет, на такое я не согласна!..

Первая тварь метнулась ко мне настолько быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. Чисто рефлекторно отклонилась назад, пропуская над головой ее серпы — со свистом рассекшие воздух у меня надо лбом. Отсеченная прядь моих волос медленно спланировала на пол, но меня на этом месте уже не было. Прыжком ушла на руки, сделала сальто и ногой отбила серп второй Тени. Изогнутое лезвие высекло сноп искр из подковки моего каблука. Рядом грохнули выстрелы… Я изумленно обернулась и обнаружила — это Кирилл стреляет по первой Тени, пытаясь отвлечь ее внимание. Пули рикошетили от черного плаща, не причиняя чудовищу ни малейшего вреда. Впрочем, цель этой атаки оказалась достигнута — издав недовольное ворчание, тварь медленно пошла на моего безрассудного нао. Я хотела повторить свой прежний трюк, но, словно угадав мое намерение, вторая Тень прикрыла первую. Широко расставив ноги, она встала за спиной товарки, вскинув приготовленные для нападения серпы. Это их и погубило!..

Не раздумывая ни секунды, я плашмя бросилась ниц и, скользя по гладкому камню, проехалась между ногами твари, ударившись головой в ее плащ, спускающийся до самого пола. Ощущение было таким, словно я врезалась в гранитную плиту… Перед глазами поплыли туманные круги, во рту появился солоноватый привкус крови, по лбу заструилось что-то теплое… Но, даже почти потеряв сознание от удара, я все-таки успела совершить главное — метнула хрустальный кинжал, вонзившийся точно между лопатками первой Тени, почти достигшей Кирилла. Издав утробный вой, пораженное стилетом чудовище рухнуло вперед, погребая под собой капитана. Вторая тварь завопила еще громче и обрушила на меня оба серпа сразу…

Я успела перекатиться вбок, уходя от остро заточенных концов ее клинков. Вернее, почти успела… Правое колено обожгла острая вспышка боли. Сбитая мною Тень шумно грохнулась на пол, серпы разлетелись в разные стороны. Торопясь воспользоваться выпавшим мне шансом, я навалилась на противника, замахнулась стилетом, и… Холодные будто лед лапы этого ужасного существа вцепились мне в горло, стискивая с невероятной силой. И вырваться из них я уже не смогла… Рассудок потух, и все заполонила тяжелая кроваво-красная пелена, застлавшая мне глаза. В голове будто громыхал набатный колокол, и с каждой секундой его гул становился все оглушительнее. Задыхаясь, хрипя и уплывая за грань бытия, совсем близко я увидела клюв Тени — темный, испещренный сотнями мелких зазубрин, словно потрескавшийся от времени. Ее выпуклые глаза — круглые, фасеточные, будто бы искусственные, разделенные на множество пятиугольных сегментов. Кожистую морду, больше похожую на маску — грубую, какую-то заношенную, со следами то ли починки, то ли штопки… Понимание происходящего пришло внезапно, захлестнув меня волной.

— Ты не настоящая! — последним усилием обвиняюще выдохнула я, извиваясь в ее лапах и уже проваливаясь в черноту смерти.

Тварь испуганно вздрогнула, и на миг ее хватка ослабла, но мне хватило и этого спасительного мгновения. Частично осознав, что со мной происходит и где сейчас нахожусь, в своей мокрой от пота ладони я внезапно обнаружила крепко зажатый стилет, всхлипнула, дернулась, отталкиваясь локтем от пола, и ударила, до самой рукояти вогнав хрустальное лезвие в глаз твари. Раздался громкий хруст, и глаз, а точнее, имитирующее его стекло разлетелось на тысячу мелких осколков. Дикий вой раненой твари сотряс коридор, а меня обдало потоком липкой слизи, к счастью — быстро превратившейся в серый, похожий на пепел порошок.

— Трать-та-ра-рать! — эмоционально выдал сидящий на полу Кирилл, обсыпанный точно таким же прахом. — Дорогая, ты угрохала их обеих. Вот это да!

— Или обоих, ибо кто знает, какого они полу! — довольно подтвердила подпирающая противоположную стену Айвалин.

— Никакого, — хмуро буркнула я, вставая и отряхивая одежду. Нога, пострадавшая от серпа Тени, отозвалась болью, и я поморщилась.

— Ты ранена?! — Кирилл мгновенно вскочил и испуганно схватил меня за руку.

— Ерунда. — Я глянула на свою разорванную штанину, обагренную кровью. — Это всего лишь царапина, тем более она уже затягивается. Нам нужно торопиться. — И, не желая, чтобы жрица услышала наш разговор, я притянула любимого к себе, заставляя пригнуться. — Сколько времени у нас осталось, ну, до восхода Кровавой луны? — задала я Кириллу вопрос, волнующий меня больше всего.

— Ясно. — Он понимающе улыбнулся и незаметно покосился на наручные часы. — Мало, чуть менее пяти часов… Успеем?

— Эй, голубки, вы о чем там шепчетесь? — с подозрением окликнула нас Айвалин.

— Должны успеть, — ободряюще шепнула я и сделала короткий жест, обозначающий, что эта тема закрыта.

— Да ни о чем, так, о своем личном! — с деланой беззаботностью улыбнулся Кирилл, пытаясь обмануть хромающую в нашем направлении Айвалин, привычно опирающуюся на плечо Франка.

Жрица скептично фыркнула, выражая свое отношение к его реплике.

— Поздравляю с победой! — произнес сопровождающий ее монстр и тут же замолчал, поняв, как двусмысленно прозвучали его слова.

— Ты еще ручку ей облобызай! — презрительно хмыкнула его хозяйка, стрельнув в меня ревнивым взглядом. — Ой, не нравишься ты мне в последнее время, Франк! Сильно не нравишься… Я уже не уверена, кому из нас двоих ты служишь — мне или ей? — Ее темные глаза испытующе перебегали с меня на своего приспешника и обратно.

— Ну зачем вы так, госпожа! — излишне бурно и поэтому совершенно неубедительно запротестовал Франк.

— Ничего, потерпите, уже немного осталось, — язвительно хохотнула жрица, похоже окончательно утвердившаяся в своих подозрениях. — Скоро мы достигнем Врат, а там станет понятно, кто из нас чего на самом деле стоит… Отдай мне! — вдруг непоследовательно приказала она, резко сменив тему разговора. — Отдай! — Ее острый ноготь уткнулся мне в щеку, в опасной близости от глаза.

— Что отдать? — не поняла я.

— Все! — ультимативно поджала губы Айвалин. — Рукоятки стилетов и это… эту… Кстати, для чего предназначается твое украшение? — Она кивнула на мое серебряное кольцо. — Отдай, ибо тебе они уже не понадобятся…

— Не отдавай! — вдруг жарко зашептал неслышно подошедший сзади Спинолом. Его жесткие губы прижались к моему уху, дыхание шевелило мои волосы. — Она утратила право приказывать тебе, госпожа! Ведь численный перевес отныне не на ее стороне. Посуди сама, ее ведьмы погибли, а этот покойник Франк скорее склонен послушаться тебя, чем ее. Поэтому — не отдавай!

— Тролль прав! — поддакнул Анриэн, становясь за вторым моим плечом. — Теперь нас больше. А у нее сейчас не осталось ни сил, ни власти…

— Ошибаешься, красавчик! — по-змеиному зашипела жрица, и на ее раскрытых ладонях заплясали огоньки пламени. — Вы решили взбунтоваться? Хотите меня убить? Попробуйте — и увидите, скольких из вас, жалкие трусы, я заберу с собой в ад! — Айвалин выплюнула эти оскорбления в перекосившееся от негодования лицо Анриэна и замерла, намереваясь дорого продать свою жизнь.

Возмущенные ее наглостью дроу и тролль схватились за оружие, готовые ринуться в бой.

Итак, у нас обозначилось четкое противостояние: по одну сторону — хромающая Айвалин, с сомнительной поддержкой в виде Франка, чье бледное и расстроенное лицо четко отображало всю гамму терзающих его чувств. Хм, забавно, особенно с учетом того, что он по идее вообще никакие чувства испытывать не способен! А по другую: покачивающаяся от слабости я — со Спиноломом за одним плечом и Анриэном за другим. За талию меня бережно обнимал Кирилл, а из-за пазухи тролля высовывался радостно скалящийся Маврикий, показывающий жрице злорадные фигушки сразу всеми пальцами всех четырех лап. Но в отличие от словоохотливой Айвалин я пока молчала, анализировала доступные мне факты и осознавала — ситуация накалилась до предела, кажется, еще миг, еще одно колкое словечко, и кровопролития не избежать… Нет, рано. Еще не настало время сводить счеты, нужно всех успокоить…

— Не нужно никого убивать! — примирительно произнесла я, поднимая руку. — Айвалин, я не хочу крови. Давайте все успокоимся и продолжим путь. А в качестве жеста доброй воли я отдам тебе все. — Я выложила на ладонь три рукоятки от стилетов, присовокупила к ним кольцо и протянула артефакты жрице. — Забирай! Кстати, мое кольцо отнюдь не украшение, а волшебный ключ, способный разрушить любую преграду. — Вернее, я хотела сказать «отпереть», но интуиция почему-то подсказала мне другое слово, которое я и произнесла.

Огонь в пальцах Айвалин погас, а на ее лице нарисовалось радостное недоумение.

— Давно бы так! — сварливо буркнула жрица, с наигранной неохотой забирая мои дары. Рукоятки тут же отправились в сумку Франка, а кольцо она надела себе на палец. — Пригодится! — Айвалин полюбовалась тонким серебряным ободком и соизволила одарить меня снисходительной улыбкой. — В отличие от тебя я знаю толк в магических вещах. Чувствую, какая мощная энергетика от него исходит.

Я вернула улыбку, мысленно посмеиваясь над доверчивой соперницей, даже не подозревающей, что вещь, так ей понравившаяся и сейчас красующаяся у нее на пальце, намного опаснее, чем десяток ядовитых змей!

— Зачем ты все ей отдала? — шокированным дуэтом взвыли Анриэн и Спинолом.

Кот вытаращил глаза и растопырил лапы. Кажется, наш болтун просто онемел от изумления.

— Уверена? — тихонько спросил Кирилл.

— Верь мне! — так же еле слышно шепнула я в ответ. — Мои подарки ей пользы не принесут.

Любимый хмыкнул.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих! — непонятно продекламировал он.

— Кого-кого? — удивленно захлопал длиннющими ресницами Анриэн.

— Так нужно! — сурово бросила я, обращаясь одновременно и к троллю и к дроу.

Плечи воинов расстроенно поникли, но клинки послушно вернулись в ножны. Мое решение никто не оспаривал. Маврикий уныло вздохнул и свернулся клубочком, прячась в куртку Спинолома.

— Идем! — приказала весьма довольная всем произошедшим Айвалин, направляясь к разведанному котом проходу.

Мы последовали за ней: смущенно прячущий глаза Анриэн, сосредоточенно нахмуренный Спинолом, выжидательно примолкший Кирилл и я. И, похоже, лишь одна я испытывала сейчас радостное возбуждение, ибо интуитивно ощущала — вместе с кольцом Айвалин надела себе на палец и проклятие мертвой Маланьи, отныне начавшее надвигаться на жрицу с неотвратимой быстротой!..

— Слушай, а как все-таки тебе удалось вырваться из захвата Тени? — негромко поинтересовался Спинолом, подстраиваясь под мой шаг.

Началу разговора предшествовало деликатное покашливание, призванное привлечь мое внимание. Я не спешила отвечать на заданный вопрос, намереваясь немного помучить моего упрямого собеседника. Вот ведь вредный верзила, точно что-то знает, а говорить не хочет! Я уважительно хмыкнула. Эх, мне бы такого преданного помощника! Искренне завидую этому загадочному Мастеру Теней, сумевшему столь искусно завлечь Спинолома на свою сторону. И не разберу до сих пор — то ли того действительно сдерживает клятва крови, то ли он добровольно охраняет интересы хозяина, столь рьяно блюдя его секреты?

— Обиделась, — наконец-то дошло до воина. — Не хочешь разговаривать. — Он сконфуженно вздохнул. — Ну извини тогда, я к тебе без претензий… — Он отвернулся, но в самый последний момент я схватила его за рукав куртки и лукаво рассмеялась.

— Нет, не обиделась, просто очень старалась тебя раздразнить. Если хочешь, я расскажу о Тени, но давай договоримся сразу — в обмен на это я жду от тебя точно такой же искренности. Ладно?

— Ладно, — нехотя проворчал Спинолом. — Я согласен.

— Сражаясь с Тенью, я смогла рассмотреть ее вблизи и поняла — это существо не настоящее. А точнее, имеет искусственное происхождение. Думаю, ее создал кто-то очень умный и могущественный. И создал отнюдь не при помощи магии…

— Так Тени — роботы? — удивился Кирилл, услышавший часть нашего разговора.

— Не понимаю, что значит слово «робот», — с сожалением вздохнула я.

— Машина, механическое существо. А в случае с Тенью — скорее кибернетическое, — пояснил мой нао. — Киборг, возможно даже имеющий не только интеллект, но и душу…

— Умный ты лишку! — сердито проворчал Спинолом, обращаясь к капитану. — Лезешь куда не следует, чужими секретами интересуешься…

— Выходит, он прав! — обрадовалась я, понимая, что мы сообща подловили Спинолома и теперь тому уже не отвертеться. — Рассказывай сейчас ты, как обещал!

— Расскажу, да только вряд ли вам это поможет, — не стал увиливать тролль. — Помнишь, я уже говорил тебе о тех, кто создал богов?

— Ага, — нетерпеливо кивнула я. — И что дальше?

— Я никогда не видел лица своего хозяина, — начал неспешно рассказывать Спинолом. — Он всегда носил плащ с капюшоном до самого подбородка, со специальными прорезями, в которых светились его глаза, страшные, красные, словно уголья. А я, хоть и вырос в его доме, всего лишь командовал внешней охраной и не имел доступа в личные господские покои. Слышал только, как некоторые из его частых гостей называли хозяина — Мастер Теней. По ночам в наш дом иногда привозили закрытые ящики, и воняло от них так же противно, как из логова здешних Теней. Я обычно руководил разгрузкой, поэтому сразу узнал этот запах! Поэтому и испугался! Как-то раз один из ящиков упал с повозки и разбился, а из него вывалилось тело, завернутое в длинный плащ. Неживое тело, с голым черепом, выпуклыми мутными глазами и птичьим клювом. Хозяин страшно ругался и приказал выпороть неловких грузчиков, уронивших ящик с тушей Тени. Меня он не тронул, ибо ценил, берег для кулачных боев, на которые ставил большие суммы денег… Но однажды заболел постоянный телохранитель Мастера, и мне приказали встретить и проводить прибывших посетителей, провести их в подвал, где располагался тайный кабинет хозяина. Гости выглядели непримечательно — обычные торговцы средней руки. Но мне удалось притаиться под дверью и подслушать часть их разговора. Гости упоминали какого-то Бреса, повелителя фоморов… Дескать, он недоволен тем, что Мастер нарушил график поставки биологического материала… И леди Алиенора тоже недовольна. Я бы слушал и дальше, пусть даже ничего не понимая, но тут меня вспугнули, и мне пришлось спешно ретироваться. Клянусь, больше я ничего не знаю.

— Кто-кто? Леди Алиенора? — изумленно переспросила я. — А ты уверен, что слышал именно это имя? Возможно ли, чтобы ты ошибся?..

— Нет, — покачал головой Спинолом, — не ошибся. Они упомянули именно леди Алиенору!

— Странно… — задумчиво протянула я. — Конечно, столь знаменитое имя вполне может носить и совсем другая женщина, но почему-то меня очень смущает подобное совпадение…

— А кто такие фоморы? — восхищенно расширил глаза Кирилл, сильно заинтригованный этой историей.

— А я знаю? — ответно пожала плечами я. — Помню только, как однажды копалась в библиотеке академии и наткнулась на запертый шкаф, на котором красовалась табличка «Фоморы». Я долго пыталась открыть замок, но тот не поддавался. А потом в комнате внезапно появился хранитель архива, обругал меня, надавал подзатыльников и прогнал.

— Фоморы… — Кирилл повторил это загадочное слово с таким смаком, будто пробовал его на вкус. — А знаешь, я думаю, что, упоминая неких великих и ужасных, Айвалин имела в виду именно этих существ. И намекала, будто противостоять им способна только ты…

— Да, я тоже так думаю! — поддержал капитана Спинолом. — Уж коли, к моему удивлению, госпожа сумела истребить трех Теней!

— Еще только каких-то фоморов мне и не хватало для полного счастья! — мрачно пробурчала я и снова пристала к троллю с расспросами: — Лучше скажи, а почему ты отправился следом за нами, в этот мир?

— А я знаю? — иронично ухмыльнулся он, передразнивая меня. — Не так давно в наш дом явился невысокий маг в сером плаще, бородатый, с родимым пятном на полщеки. Сказал, что хозяин отдал меня ему, приказал выбрать из нашего гарнизона двух помощников посметливее и увел нас с собой. Вскоре после этого мы очутились в том доме — нам приказали разыскать и вернуть в Листоград кота и Светоч. Всех, кто будет мешать, — убивать без жалости. Ну а все произошедшее дальше ты и сама знаешь…

— Знаю, — задумчиво кивнула я. — Скажи, а у того мага пятно, случайно, не на левой ли щеке было?

— Точно, на левой, — уверенно подтвердил тролль.

— Ясно. — Я задумалась пуще прежнего.

— Ты с ним знакома? — встрял Кирилл.

— Очень даже знакома, — вздохнула я. — Он у нас в академии преподавал и входит в Высший Магический совет. Вот только даже не могла предположить, будто наши маги как-то связаны с Тенями. Ох, не нравится мне эта история, чего-то тут нечисто!..

— И мне не нравится! — поддержал меня Кирилл. — Биологический материал, хм, как-то зловеще это звучит… Они там у вас органами торгуют, что ли?

— Органами? — недоуменно нахмурился Спинолом, после чего капитан прочел нам короткую лекцию о возможностях современной медицины.

— Ох ты, страсти-мордасти какие! — испуганно промяукал Маврикий, высовываясь из куртки тролля. — А если кому-то взбредет в голову и у меня чего-нибудь на органы отрезать? Например, хвост!..

— Хвост? — Кирилл ошеломленно вытаращился на кота, о котором мы совершенно позабыли в процессе своего увлекательного разговора, а затем разразился громким хохотом. — Да на кой ляд он кому-то сдался, твой драный хвост?

— Ничего ты в кошачьих ценностях не понимаешь! — оскорбленно надулся Маврикий. — Самое главное мое достояние — это хвост!

— Ага, и еще три породистые блохи! — давясь смехом, напомнила я, окончательно обидев кота.

Маврикий одарил всех уничижительным взглядом и спрятался обратно, за пазуху к Спинолому, не снизойдя до пикировки с глупой мною.

— Ну вот и поговорили! — подытожил Спинолом и тоже расхохотался.

— Эй, чего-то у вас там слишком весело стало! — Привлеченная шумом Айвалин, возглавляющая отряд, остановилась и обернулась в нашу сторону. — По какому поводу радуемся?

— Да так, — неопределенно развел руками находчивый Кирилл, — живы еще, вот и радуемся этому вдохновляющему факту.

— И совершенно напрасно, — злорадно усмехнулась служительница Смерти, — ибо жить вам осталось совсем недолго.

— А это еще почему? — настороженно вопросил Маврикий, снова высовывая нос из синей спецовки тролля.

— А потому, — исчерпывающе объяснила жрица и махнула рукой, указывая вперед. — Наш путь завершился, мы пришли!

Ошеломленные ее заявлением, мы взглянули туда, куда указывала Айвалин. Оказалось, что, увлекшись беседой, мы перестали смотреть по сторонам и, как следствие, не заметили последнего поворота, выведшего нас в обширную пещеру. Похоже, строители этого удивительного места обладали недюжинной фантазией, умудрившись мастерски совместить природную красоту подземного грота с достижениями своего архитектурного гения. Феерическое нагромождение всевозможных сталактитов и сталагмитов производило не менее сильное впечатление, чем полукруглая мраморная стела в центре, буквально испещренная вычурными барельефами. Приоткрыв рот от восхищения, я медленно шла вдоль вырезанных в камне картин, плавно перетекающих из одной в другую, напряженно вглядывалась в фигуры людей, богов, эльфов и чудовищ, сплетенных в некий противоестественный хоровод гнева и ненависти. Все вместе они создавали единую панораму, идейно связанную композицию — призванную донести до нас некую мрачную историю, произошедшую многие сотни лет назад… Или, наоборот, которая должна произойти в будущем…

— Не туда смотришь, глупая сидка! — с укоризной подсказала бдительно следящая за мной Айвалин. — Нужно вон туда!.. — Ее палец указал на серебряную подковообразную рамку, возвышающуюся напротив стелы с барельефами. Никому не потребовалось дополнительных пояснений, чтобы понять — перед нами находятся как раз те самые Врата вечной жизни, которые мы искали столь долго. Искали, искали — и в итоге все-таки нашли!

Да, но теперь они меня уже не интересовали…