Глава десятая
Все было как на похоронах Джея, за которыми я наблюдал из больничного окна. Однако нынче я стоял в первом ряду между Джо и Йозефом. Из всего нашего отряда только мы трое были «ходячие». Джаи все еще не пришел в сознание, вывихнутая лодыжка Джейкон была ее самой легкой травмой, Джей/О до сих пор не запитали. От перенапряжения кое-какие схемы его сгорели. Врачи говорили, он оправится, только не могли предсказать степень его дееспособности.
Перед гробом на возвышении Старик вспоминал о том, как Ежи появился в Интермире. Однажды он увлекся тренировкой и не заметил, что его заперли в Зоне Риска, где и провел всю ночь. Кто-то засмеялся. Джо расплакалась. Я тоже.
Порой я думал: куда Джей попал после смерти? Мерцающий гроб сгинул, но куда? Скоро это случится и с Ежи. Хотелось в последний раз увидеть его ярко-красный хохолок, но гроб был закрыт. В камнепаде друга моего размозжило. Не надо его таким видеть, сказал Старик. После этих слов я вновь попытался отыскать в нем черты того человека с фото. И не нашел. На снимке я видел счастливого человека. А сейчас – очень усталого.
Теперь я понял, почему на похоронах Джея все крикнули «ура». Такого я никогда не видел и опешил, когда, провожая гроб, пятьсот глоток разом гаркнули. Теперь я понял и сам крикнул, хотя звенело в ушах, першило в горле и щипало глаза. Этим криком я предупреждал – Берегись! Я звал – Сюда, здесь пещера! Я говорил – Прости! И я прощался. Вместе с другими.
Заиграла музыка, гроб исчез. Кто-то заплакал. Другие обнялись. Мне хотелось взять Джо за руку, но одна моя рука висела на перевязи, аукаясь дикой болью, а другой я утирал глаза, ослепшие от слез. Да и поди знай, как Джо отнеслась бы к моему порыву. Ведь, вполне возможно, Ежи погиб из-за меня.
После похорон я валялся в лазарете и бесконечно прокручивал в голове ту сцену на скале. Она донимала меня в забытьи, ее мельчайшие детали я вспоминал на допросах. Ежи подтащил меня к краю обрыва, мы изготовились прыгнуть. Вспомнив о пещере, я потянул его назад. Грохнулся валун, и я выпустил руку Ежи. Больше я его не видел. Я звал его? Не помню. Если б позвал, он бы, наверное, пошел на голос. И отыскал бы пещеру.
В день похорон все занятия шли по расписанию, смерть Путника не повод расслабиться. Наоборот, нужно еще усерднее трудиться. Потому что ситуация ухудшилась. В противостоянии ХЕКСу и Бинарии наших стало на одного меньше. Мы должны сплотиться.
Только меня это не касалось.
– Джои Харкер.
– Я, – вяло отозвался я. Я изнемог. После похорон не мог уснуть. Изводила картина: Ежи падает, но уцелеет, если я успею его подхватить.
– Твои болячки заживут недели через три. Если будешь принимать витамины и воздержишься от серьезных нагрузок, через пару недель сможешь приступить к тренировкам. А то и через неделю. Каждый вечер показывайся врачам. Ясно?
– Так точно.
– Тебе диагностировали посттравматическое расстройство. Знаешь, что это?
– Так точно.
– До особого распоряжения ты освобожден от всех дел. Ради твоей же безопасности тебе вживят маячок. И еще предписаны регулярные сеансы психотерапии.
– Есть, сэр. – Я оцепенел. Что тут еще скажешь – спасибо, что не прикончили? Или, хуже того, не стерли память и не вышибли вон? Я понял, о чем Старик недоговаривает: теперь на мне смерть двух Путников. Один раз со мной рискнули, но больше рисковать не могут. Только из-за моего нервного расстройства мне еще не вынесли приговор, но дали испытательный срок. Один неверный шаг, и я отсюда вылечу с головокружительной скоростью (если, конечно, будет чему кружиться).
Жизнь на Базе шла своим чередом, но все были как в воду опущенные. Волоча ноги, хмурые Путники слонялись по коридорам. При встрече со мной отводили глаза и молча уступали дорогу.
Моя рука на перевязи была знаком славы и позора. Все знали, что я был ранен в переделке, погубившей Путника. Вот только никто не знал, что с каждым днем я все сильнее себя ненавидел.
Я не сумел спасти товарища. Я был рядом с ним, он пытался мне помочь и погиб. Сколько еще Путников я угроблю?
Все стало опять точно так же, как после смерти Джея. Да нет, хуже. Тогда меня сторонились и ненавидели пятьсот незнакомцев. А сейчас на меня косо смотрели пятьсот товарищей.
Не все они были моими друзьями. Некоторых я даже не помнил в лицо. Когда соседствуешь с полутысячей человек, трудно запомнить каждого. Но меня уже признавали за своего, даже невзирая на мою дружбу с Тони.
Когда я вошел в столовую, тихие разговоры за столиками стали еще тише. Смолкнув на полуслове, Путники смотрели мне вслед. Я чувствовал их взгляды, но как ни в чем не бывало нагрузил свой поднос и сел за свободный столик. Уж лучше пусть никто не подсаживается, подумал я. Как давеча, на загривке вздыбились волоски, но только не от радостного возбуждения. Я себя чувствовал мышкой, угодившей в кувшин. Я тосковал по Ежи, тревожился за Акасию и друзей, пострадавших в камнепаде. Джей/О обесточен, Джаи все еще не очнулся, а Йоренсен, возможно, останется калекой.
Кто-то грохнул поднос на мой столик. Я поднял взгляд – Жуакин. Пол-лица в ссадинах и царапинах, вид изможденный.
– Привет, – сказал я, надеясь, что вышло буднично.
– Привет. – Жуакин сел. Мы помолчали. К еде никто не притронулся. – Как ты?
– Лучше.
Он взглянул на мою руку:
– Болит?
– Ага. – Есть не хотелось, но я себя заставил. Помешкав, Жуакин последовал моему примеру. – Ты-то оклемался?
– Почти. Нет… не лезет в горло… – Он отложил вилку. – Так оно всегда?
Я не знал, что ответить. Нет, не всегда, но… Когда такое случается, всегда плохо. Всегда тяжело.
– Нелегко терять близких, – наконец ответил я.
– Сочувствую. Как ребята, поправляются?
– Понемногу. Джаи и Джей/О еще не очнулись.
– А как Йоренсен? Он ведь был у подножия?
– Да. Толкнул Джено под щит Джаи, а сам не успел. Множественные переломы, рваные раны. Еще колено ему раздробило.
– Я видел, как Джо взлетела. Ей-то не шибко досталось?
– Растревожила больное крыло, но иначе было бы еще хуже. Не знаешь, как там Джея?
Вновь и вновь мы вспоминали, как все случилось. Жуакин был на вершине, он активировал щит и спрыгнул. Я поразился, что он всех знает по имени, хотя только-только попал к нам. Видно, старался запомнить каждого, очень хотел войти в команду. Помнится, я так не усердствовал. Правда, я с ходу стал изгоем.
– Неправильно это, – вдруг сказал Жуакин. В тоне его была такая убежденность, что я слегка растерялся.
– Что – неправильно?
– Ну… это… Мы не должны воевать.
– Верно, – согласился я. – Но воюем. И если не будем, верх возьмут бинарии и маги, которые все уничтожат и превратят Альтиверсум черт-те во что.
– Серебряная греза. – Жуакин задумчиво крутил вилку в руках. Я хотел спросить, о чем это он, но его вопрос меня опередил: – Ты знаешь, что многие считают тебя виноватым?
– Я сам себя виню, – признался я.
– Не надо, – покачал головой Жуакин. – Ты ни при чем. Я же там был и все видел. Но кое-кто подозревает… – Он замялся, играя вилкой. – Некоторые командиры считают… Они предполагают злой умысел.
Я молчал, переваривая услышанное. Да, вполне возможно. Как же я сам-то об этом не подумал? Перед камнепадом я слышал хлопки… Это были не бластеры, у них другой звук. На инструктаже Старик сказал, что всякое членовредительство будет тщательно расследовано. Пострадала куча народу, и, конечно, начато следствие. И что оно выявит? Незадолго до гибели Ежи дрался с Джои Харкером. С тем самым, кого уже обвиняли в предательстве своего отряда. С тем, кто сам спасся, а товарищу дал погибнуть.
Меня тоже выкопали из-под обломков, и, видимо, только поэтому я избежал прямых обвинений. Но Жуакин прав – подозрения существуют. Моя перебитая рука – вроде карточки «Бесплатное освобождение из тюрьмы», но мне запрещено делать ход и копить деньги. Вот такая вот «Монополия».
Не помню, как я ушел из столовой и добрался до своей каюты. Очнулся, когда уже сидел на кровати. Жутко ломило больное плечо, на перевязь капали мои слезы. Рядом парил опечаленный Тони.
– Ежи был моим лучшим другом. Как ты, – сказал я.
Тони грустно качнулся, приняв унылый серо-голубой оттенок. Я молчал, но вдруг пришла мысль, от которой вспыхнула искра надежды. Может, Тони был с нами и все видел? Может, он как-нибудь сумеет объяснить Старику, что я не виноват?
– Тони, ты видел, что произошло? Ты был рядом?
По малышу снизу вверх и обратно пробежала цветовая волна – он будто неопределенно пожал плечами. Надежда моя тоже вспыхнула и пригасла.
– Где же ты был? – тупо спросил я, не особо рассчитывая на ответ. Да и что он мог сказать?.. Господи, почему мне так не везет?
Нижняя часть мутныша окрасилась в кирпичный цвет, а верхняя стала похожа на палитру. Я не понял, что он пытался сказать.
– Ладно. – Я вздохнул и подпер рукой голову. Усталости не было, но я хотел вымотаться до предела и уснуть. И проснуться, когда все будет нормально.
Я усмехнулся. Нормально – это ходить в школу, возвращаться домой, делать уроки, отлынивать от домашних обязанностей и воевать с сестрой из-за телепрограммы. Пронзило грустью, когда я вспомнил нашу семью за обеденным столом. Нормально – это канючить, чтобы тебе разрешили поесть перед телевизором, а десерт слопать за компьютерной игрой. Нормально – засыпать в своей комнате, чувствуя ее запахи.
Но вряд ли нормально с утра пораньше кувыркаться в солитонах и суперконтинууме, а потом до самого обеда пахать на уроках военного дела, рисковать в Зоне Риска и зубрить повадки всевозможных какодемонов. Или еще вот – свернуть за угол и шарахнуться от собственного зеркального отражения, которое извинится и уступит тебе дорогу. Наверное, я никогда не привыкну, что здесь полным-полно моих копий.
Все мы были почти на одно лицо, но только мне одному так ужасно не везло. Лишь я притягивал несчастья. Лишь на моих глазах погибли два товарища.
Тони, сохраняя все ту же странную половинчатую окраску, как-то неуверенно меня облетел, точно планета, которую недавно выгнали из Солнечной системы. Наверное, имя Ежи уже появилось на Стене, подумал я. И что ему принести? Может, камушки с подножия той горы? Ничего себе подношение. Осколки камней, которые его убили. Офигенная символика.
Я вздохнул и опрокинулся на кровать. Плечо стрельнуло болью, но я лишь досадливо крякнул. Занятия, тренировки и любые нагрузки под запретом, разрешено только думать о том, что все опять меня ненавидят. Чего я здесь торчу?.. А куда податься?..
Как – куда? Старик не говорил о запрете покидать Базу. И потом, мне вживили маячок. Выходы за пределы Базы не запрещались, надо только отметиться, соблюдать осторожность и надолго не отлучаться. Нигде не сказано, что мне нельзя прогуляться.
Одна мысль родила другую, и я подскочил на кровати. Теперь я знал, что́ принести Ежи.
Чтобы нас не обнаружили, после происшествия корабль немного изменил орбиту. Выяснить, на какой Земле проходила наша тренировка, было нетрудно: стоило лишь заглянуть в бортовой журнал, где фиксировались все перемещения. Через минуту я уже знал точное имя планеты.
Под косыми взглядами встречных я прошел в каптерку, облачился в легкий защитный костюм (на всякий случай) и направился к шлюзу. Никто меня не остановил. Был объявлен режим умеренного ограничения, означавший, что выходы за пределы Базы не поощряются, но дозволены. Я отметился в журнале и указал предполагаемое время возвращения – то есть выполнил все формальности обычного выхода. Да, обычный выход, не более того. Но только я уже не обычный член команды.
С корабля я ступил на песчаную дюну и, балансируя здоровой рукой, поймал равновесие. Интендант все еще не мог простить мне потерю щита, и я не стал просить у него гравитационный компенсатор. Зачем напрашиваться на неприятности? Я пошел.
Точнее сказать, сначала я Шагнул, а уж затем пошел. Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и перенесся в нужный мне мир.
Гора, все еще окутанная густой тучей пыли, издали смахивала на вулкан. И без того грозная, в таком антураже она выглядела просто зловещей. С каждым шагом, приближавшим к горе, я все глубже погружался в уныние. Хоть бы с кем-нибудь перемолвиться! Узнать, куда подевалась Акасия, что хотел поведать Тони. Черт меня дернул сюда припереться ради достойного увековечения Ежи…
У подножия горы почти ничего не изменилось, только прибавилось валунов. Я смотрел на них и чувствовал себя гномом. Всего-навсего камни, скатившиеся по склону, но они убили моего друга и покалечили два отряда в полном составе.
С матерью-природой шутки плохи.
Кое-где были расставлены предупредительные знаки вроде тех, что окружали Базу. Снабженные видеокамерами, они реагировали на движение. Видимо, командиры намеревались еще раз-другой прочесать местность. От камер я не скрывался – на Базе уже знают, что я здесь, а маячок сообщает о моих перемещениях. И потом, я не делаю ничего дурного.
Спасибо, Джои, сказал я себе, твоя поддержка очень кстати.
Я стал взбираться по склону, тщательно проверяя каждый выступ, прежде чем на него встать. Некоторые камни вдруг оживали уже после проверки, и тогда сердце подскакивало к горлу, а ноги подкашивались. Наверное, виной тому было не только посттравматическое расстройство.
Таким манером до вершины я добирался довольно долго, но прибавить ходу не рискнул. Однорукий, карабкаться я не мог, потому как, если что, ухватиться бы не успел. Казалось, каждый мой шаг сотрясает гору не хуже истребителя, врезавшегося в скалу, а писклявый голосок в голове неустанно балаболил, что второго камнепада мне не пережить. Наконец я выбрался на небольшую площадку в футах десяти от вершины.
Обожженные валуны и горная макушка почернели от копоти. Я даже опешил – вправду вулкан, что ли? Вспомнился грохот, предшествовавший камнепаду. Наверняка здесь все уже осмотрели и взяли образцы породы. Теперь работы прекращены, потому что все улики собраны. Будем надеяться, мне не присобачат новых злодеяний.
Я огляделся, выискивая какое-нибудь подобие тропы к вершине. Глаз зацепил что-то яркое, выглядывавшее из скопища красно-бурых камней.
Пришлось повозиться, помогая себе замысловатой бранью. И вот наконец я стоял на площадке, а в руке моей трепетал флаг, так и не добытый Ежи.
Наверное, кто-то скажет: мол, так себе дань памяти, а я считал – самое то. Ежи был безоглядно преданным Путником. Он часто говорил, что обязан Интермиру жизнью, и лучший способ расплатиться – посвятить свою жизнь благому делу. Мысль, что он погиб на тренировке, переполняла меня бессильной яростью. Дурацкий «Захват флага». Может, и правда, флаг – паршивая дань памяти? Может, бросить его здесь, а к Стене положить что-нибудь другое?
Я неприязненно взглянул на флаг, намереваясь скинуть его с утеса и отправиться восвояси. И тут над ухом что-то знакомо шпокнуло. Из-за моего плеча выплыл Тони, все в той же чудной половинчатой окраске.
– Привет, Тони. Вот, захватил флаг, – сказал я, сам подивившись своему сарказму.
Тони медленно обернулся вокруг себя и покачался из стороны в сторону. Он пытался что-то сказать, но я его не понял – меня отвлекло нечто сверкнувшее на земле.
– Погоди, Тони. Ну-ка, еще разок крутанись.
Малыш очень медленно повторил свой маневр, и я разглядел кусок прозрачного пластика, бликовавший под расцветкой мутныша. Наверное, он вывалился из каменной груды, когда я выдернул флаг.
Штуковина напоминала болванку компакт-диска. Ну, если вы прошли обучение в мультипространственном военном училище, вы бы сказали, что она выглядит как разряженный щит.
– Угу. – Я проверил зарядку, щелкнул переключателем резервных аккумуляторов. Ничего не работало. Щит был полностью разряжен либо сломан. Это можно выяснить, лишь подключив его к зарядному устройству. Интересно, как он здесь оказался? Ах да! Жуакин не сильно покалечился, потому что включил щит. Так, значит, я не единственный, кто посеял диск. Правда, Жуакин с бо́льшим толком его использовал. Наверное, Эрнан слегка отмякнет, если я вернусь с диском.
Кажется, я и впрямь свихнулся. Погиб мой друг, а я прикидываю, как умаслить интенданта.
– Валим домой, Тони? – уныло спросил я.
Мутныш вновь качнулся из стороны в сторону. Потом стал досадливо красно-серым, а затем вернулся к прежней расцветке: нижняя часть сферы – кирпичная, верхняя – мешанина цветов. Я вгляделся пристальнее.
Вспомнились подернутое рябью водянистое небо и твердая красная земля, в которой было невозможно вырыть даже мелкую могилу для мертвого Джея.
– Ты снова там побывал?
Тони посветлел и стал приятно розовым.
– Что ты там делал?
Малыш стал металлическим – как в тот раз, когда в нем я увидел отражение Акасии. Теперь же в нем отразился конопатый рыжий парень: одна рука – на перевязи, в другой – флаг.
– Не понимаю. – Я старался не выказать раздражения.
Тони замигал, попеременно становясь ярко-голубым и металлическим. Мое отражение периодически появлялось и исчезало. Яснее не стало.
Видя мою полную растерянность, Тони покачался взад-вперед, а затем, в той же последовательности чередуя окраску, стал подплывать ко мне то спереди, то сбоку.
– Ты с чем-то контактировал? – наобум спросил я.
Тони так ярко вспыхнул, что я зажмурился и рассмеялся. Вот уж не ожидал, что угадаю!
– Ты с кем-то общался?
Вновь яркая вспышка.
– Хочешь, чтобы я туда отправился?
Тони утвердительно мигнул и радостно качнулся вверх-вниз.
Припоминая координаты мира, где впервые встретился с мутнышом, я торопливо свернул и сунул флаг в карман. Потом с дурацкой ухмылкой подошел к краю утеса и Шагнул с горы.
Конечно, такая скоропалительность могла выйти боком, но думать об этом не хотелось.
С моего последнего визита на этой планете (или в этом причудливом мире, как вам угодно) ничего не изменилось – всё то же волнистое небо, и даже сохранились наши с Джеем следы. Видимо, здесь всегда полное безветрие. Никаких других следов и ни единой живой души вообще.
Акасия тут не появлялась.
Я помедлил, разглядывая следы Джея, – те, что покрупнее. Вон там мы приземлились и пошли, вон там присели поговорить, потом опять пошли… а затем я вдруг бросился на выручку неведомому существу. Малыш стал жертвой гигантского летучего чудища с телом змеи и силищей динозавра (позже я узнал его имя – гирадон). Своим поступком я погубил Джея и обрел Тони, который потом вызволит меня из ловушки ХЕКСа. Но и сейчас я не уверен, что это был равноценный обмен.
– Здесь безопасно? – спросил я Тони.
– Как везде, но безопасность – понятие относительное, – произнес мой голос.
Я уставился на Тони – малыш покачивался, окрасившись цветом довольства.
– Чего?
Ответом был смех, очень похожий на мой.
– Ну же, скумекай! Ты ведь смекалистый парень.
Казалось, говорит Тони. Я огляделся – никого. В моем шарообразном друге отражался только я.
Да нет, не я.
Джей!
Я оглянулся. Никого. Обежал Тони. Никого. Вновь послышался смех:
– Почти дотумкал! Тони, помоги ему.
Мутныш облетел меня и завис между мною и следами на земле. Я вновь увидел отражение Джея. Казалось, Тони стал лупой, которая не увеличивает, а показывает то, чего нет.
– Я смотрю сквозь него, – сказал я.
Изображение ухмыльнулось и кивнуло:
– Точно.
– Ты вправду… здесь?
– Вроде как здесь. А можно сказать – вроде как я. Запутаешься. В общем, я – нематериальный отпечаток. Я умер, но кое-что от моей сущности осталось.
– Ты призрак, что ли?
– Ну, если угодно. Это недалеко от истины. Не знаю, чего здесь больше – науки или волшебства. – Джей покачал головой. – Ладно, хватит обо мне. Что ты тут ищешь?
– Разве не ты послал Тони…
– Нет, это полностью его инициатива. (Тони радостно мигнул, и на мгновение Джей исчез.) Недавно мы с ним поболтали. Он извинился за тот случай и сказал, что приглядывает за тобой.
– Да ну? – Я попробовал одновременно смотреть на Джея и Тони, но глаза разъезжались, и я бросил это дело. Иначе Джей опять станет насмешничать.
– Конечно, не столь многословно, но так я его понял.
– Джей… – В голове не укладывалось, что я с ним говорю. Нечто подобное уже было, когда я проваливался сквозь Невесть-Где. Тогда я тоже слышал голос Джея и не понимал, кто из нас кто. Однако сейчас он был передо мной. Вроде бы.
– Как дела в школе?
Вопрос казался странным. Наверное, так вел бы себя старший брат, пытаясь растопить лед в отношениях с малолеткой.
Но именно это мне и требовалось: собеседник и вопрос, на который можно дать прямой ответ.
Я рассказал обо всем. О задании на Земле F∆986 и Жуакине, о потере щита и о Путниках-близнецах, о тренировке, которая плохо закончилась. Еще рассказал об Акасии. Джей внимательно слушал, но когда я добрался до похода в библиотеку и жалких плодов своих изысканий, брови его изумленно взлетели.
– Хроностража? – присвистнул он.
Мое сердце екнуло.
– Что ты об этом знаешь? – спросил я.
Джей задумчиво помолчал.
– В общем-то, это то же самое, что Интермир, но… не вполне.
– Хроностража – будущий облик Интермира?
– Не совсем. Понимаешь, Джои, я не знаю, можно ли об этом рассказывать.
– Зови меня Джо. И хватит уже недомолвок. Я по горло сыт тем, что ради моего же блага мне чего-то недоговаривают. Ты умер, прежде чем я понял, что к чему. Возможно, Ежи погиб из-за чьей-то подставы. Под предлогом, что теперь я вроде как немножко псих, мне впаяли испытательный срок. Давай уже, хоть что-нибудь объясни.
Сам не знаю, чего я так завелся, но чувствовал, что я прав. Впервые мелькнула мысль, что Ежи, отменный Путник и мой друг, погиб не случайно. Следователи предполагали злой умысел. И злой умысел точно был. Грохот, обожженные камни… Я разозлился. Мне уже надоело, что со мной обращаются как с ребенком, и я желал в кои-то веки получить нормальный ответ.
Джей смотрел на меня, словно видел впервые. Потом вдруг прищурился и без тени иронии четко кивнул:
– Слушаюсь, сэр. Хроностража не будущий облик Интермира, но его подразделение, которое занимается исключительно Временем. Мы не даем магам и бинариям править всеми мирами Дуги, а Хроностража не позволяет им властвовать над ходом Времени. Но у него есть противник пострашнее.
– Правда? Кто же?
Джей замялся, будто не хотел произносить имя врага.
– Техноурги.
– Кто?
– Это сущий кошмар. Их немного, но они так сильны, что одним взглядом могут разрушить целый мир. В совершенстве овладели искусством магии и наукой, став почти неуязвимыми. И чрезвычайно опасными. Их цель не владычествовать над жизнью, но уничтожить ее и все начать заново.
– Но если они такие могущественные, почему не погубят все миры?
– Хроностража. Не знаю, как это делается, но благодаря ей сохраняется порядок.
– И Стражники могут перемещаться во времени?
– Именно.
– Значит, Акасия…
– Стражник. А это значит, что вас обоих ждет тернистый путь.
– Как это? – спросил я, хоть не очень-то хотелось.
– Знакомы вы недавно, но она тебе нравится.
– Ничуть! – вяло возмутился я.
Джей рассмеялся:
– Да ладно тебе! У нас вроде как взрослый разговор. Так и веди себя по-взрослому. Ты ею увлечен, ну и что? Похоже, и ты ей небезразличен – вон как она в тебя вцепилась.
Я покраснел как рак, но промолчал.
– Стражник озабочен только одним – будущим. Оно должно наступить. Я бы поостерегся, ей-богу. Если Акасия решит, что ты можешь изменить будущее, она тебя удалит и никто ей слова не скажет. В вопросах времени Стражники – абсолютный авторитет. Тут уже не важно, чего ты хотел и как она к тебе относится…
– Понятно. Р-р-раз! – Я чиркнул себя ладонью по горлу.
– Это если повезет. А то и кое-что похуже. Она может тебя стереть. И сотрет, если этого потребуют интересы временной цепи. – Джей был чрезвычайно серьезен. – Ради сохранения временного хода она тебя ликвидирует не задумываясь.
Во мне боролись разум и чувство. Хотя, в общем-то, одно другого не исключает.
– Но как быть… с моим прошлым? Если меня сотрут, куда денется всё, на что я как-то повлиял?
– Она залатает дырки. Окажется, что все твои поступки совершал не ты, а она или кто-то другой. Она это умеет, – заверил Джей, подметив мою недоверчивость. – Повторяю: если Акасия решит, что интересы будущего требуют твоего отсутствия в прошлом, она это устроит.
Возразить было нечего, хотя ужасно хотелось. Переборов желание спорить, я поинтересовался:
– И что теперь делать?
– Возвращайся на Базу. Сиди и жди.
Я набычился.
– Знаю, это не по тебе, – усмехнулся Джей. – И все-таки дождись, пока что-нибудь не прояснится.
– А что с Акасией?
– Она Стражник. Если вам предначертана новая встреча, вы увидитесь.
– Но…
Но разговор был окончен. То ли Тони сбил фокус, то ли сам Джей что-то сделал, но его изображение расползлось, точно нефтяное пятно по воде, и исчезло.
У меня вдруг подкосились ноги, и я плюхнулся на землю. Вновь огляделся: удивительно, с прошлого раза ничего не изменилось. Вон даже длинные следы остались – это я тащил окровавленного Джея. Я сморщился и отвернулся.
Что-то показалось странным, и я нехотя вновь посмотрел на следы. Все как тогда, кроме одного.
На земле не было крови.
Возникла яркая картинка: серебристый защитный костюм Джея, на котором зияют огромные дыры, прорванные кинжальными зубами гирадона. Поначалу кровь хлещет, а потом вытекает медленными толчками – ослабевшему сердцу уже нечего гнать по жилам. Я же помню, как пятачок сухой земли превратился в темную вязкую лужицу.
Но она бесследно исчезла.
Может, солнце высушило?
Но здесь не было солнца, только небо, волнистое, как на картинах Ван Гога.
Я вскочил на ноги. Вдруг захотелось поскорее отсюда убраться. Передо мной парил встревоженный Тони, лихорадочно менявший цвета и узоры, как взбесившийся калейдоскоп.
Спиной я кого-то почувствовал. Ветерок (или чье-то дыхание?) коснулся шеи. В голове промелькнули видения глаз-щелок и сверкающих желтых зубов. Ни в одном из миров я не видел никого ужаснее предводителя ХЕКСа. До сих пор он являлся мне во сне, и я вспоминал его всякий раз, когда казалось, будто кто-то стоит у меня за спиной…
Не теряя ни секунды, я Шагнул.
Не скажу, что после разговора с Джеем я все понял, но кое-что прояснилось. Для начала неплохо. Если судьба поторопится и вновь сведет меня с Акасией, узнаю чуть больше.
Конечно, хорошо бы сказать, что вдруг меня окликнули. Мол, только я шагнул в Промежуток, и здрасьте вам – Акасия. Такое развитие событий было бы гораздо более приятным и менее болезненным.
Но на деле меня подстрелили из лазера.
В Промежутке, как я уже говорил, стоит невообразимый шум, и ничего удивительного, что я не услышал выстрела. Знаете, так бывает, когда ненароком схватишься за что-нибудь горячее – окатит болью и возникнет ощущение чего-то неправильного, но в первый момент даже неясно, откуда что взялось. Так больно, что сперва не поймешь, где болит.
Мозг еще соображал, в чем дело, а я в падении уже убрался с полосатой дюны, служившей мне опорой. В Промежутке царил обычный безумный хаос, но краем глаза я засек гуманоида и, кое-как сгруппировавшись, приземлился на лужайку размером с малолитражку. Левый бок и рука горели огнем, в простреленной перевязи зияла дырка.
Я принял боевую стойку и взглядом обшарил пространство над собой. Тот, кто меня атаковал, появится наверху – хаотичный беспорядок Промежутка лишит его маневра.
На сей раз «бдум!» я услышал, однако бабахнуло позади меня. А за миг до выстрела в ушах раздался надсадный писк, уже ставший привычным, как биение сердца.
Значит, неподалеку кто-то Шагнул.
Тони прикрывал мой тыл. При каждом выстреле он превращался в эдакий резиновый щит и, отразив лазерные лучи, вновь принимал свою обычную форму. Малыш напоминал воздушный шарик, который до предела растягивают, не давая ему лопнуть.
И тут я наконец разглядел того, кто раз за разом палил в меня из лазера. Вот уж кого не ожидал увидеть!
– Эй, ты офигел, что ли?!
– Цель: Джои Харкер. Задача: уничтожить, – произнес Джей/О и снова нажал на спуск.
