Глава 9
Январь следующего года
Андрей скользил на лыжах между огромных сосен, покачивающих темными шапками на фоне белесого, затянутого тучами неба, Влад, Валера и близнецы остались позади, даже скрипа их лыж слышно не было. Изредка с веток срывались снежные шапки, и Андрей останавливался. Будто переговариваясь, потрескивали стволы, скрипел снег. И больше ни звука. Кристальный воздух словно дрожал. В беззвучии чудилось, что мир наполнен звоном.
Благословенна морозная зима, когда можно передвигаться, не опасаясь мутантов!
Наконец можно не думать о теме завтрашних уроков – он вел у подростков основу медицины – и о том, чем заменить резиновые сальники в двигателе «бардака», который они с Максом переделывали под другое топливо – спирт.
Юрий говорил, что вчера голодные кабаны подходили к самой базе, теперь Андрей шел по протоптанной стадом тропе. В березовой роще на снегу заметил птичий помет, осмотрелся – здесь кормятся куропатки, – а чуть ближе к поляне обнаружил ямы в сугробах, куда птица закапывается на ночь, спасаясь от мороза. Снег вокруг украшали узоры птичьих следов. Точно куропатка! Или даже тетерев, он пока не умел отличать птиц по следам. Андрей переломил двустволку, вытащил патроны с пулей, вставил с дробью-«шестеркой». Теперь надо быть начеку.
Он внимательно оглядел небольшую поляну, заметил углубления в снегу, предположил, что куропатки там. Если это так, следует подкрадываться к ним по дуге, делая вид, что не замечаешь их, а идешь по своим делам. Курица не так дурна, как о ней думают.
И вдруг на другой стороне поляны стартовали куропатки, как ракеты из шахт – с шумом и снежными брызгами, вертикально вверх. Андрей вскинул двустволку, но стрелять не стал, потому что донесся отборный мат. Вряд ли это куропатки очеловечились и начали ругаться. Мужики обогнали его? Нет, голос незнакомый.
Андрей присел за сугроб, затаился и сказал спасибо интуиции, которая заставила его надеть белый маскхалат.
– Тише ты, – проворчал второй человек, хрипатый. – Не пали контору.
– Дык до них еще полтора километра пилить, никто не услышит.
– Береженого Бог бережет.
– А ты уверен, что мы справимся? Вдруг их там сто человек?
– Угу. Там инвалидная команда, а не группировка. Выводок детей и калеки. И ваще, заткни хлебало. Еще раз разинешь пасть – пристрелю, – предупредил хрипатый.
– Да я че, я ниче. Просто внезапно. – Раздался шлепок. – Ой, молчу, все… ой-ой.
Волосы на голове Андрея зашевелились. Он натянул капюшон посильнее, приподнял голову. Люди в камуфляже неспешно шли цепью, было их восемь человек, у всех были АК, у первого и замыкающего – РПГ. Об этом предупреждал Макс, что кому-то обязательно заходится отобрать то, что они наживали с таким трудом. Надо обогнать мародеров, рассказать своим и устроить засаду.
Макс подождал, пока они скроются из вида, двинулся в противоположную сторону, достал рацию и прошептал, прикрывая рот рукой:
– Влад, тихо. Это Андрей. Навстречу вам движется восемь человек с автоматами и двумя РПГ, они рассчитывают напасть на базу незамеченными. Встретьте их, я могу не успеть.
– Ааа… понял. Окей. Гостей примем.
– Если что, прикрою тыл, иду за ними следом. Конец связи.
От избытка адреналина тряслись руки. Только бы парни успели рассредоточиться и занять позиции, их же всего четверо, у всех двустволки, только у Валеры «калаш». Хорошо, что не разубедил его оставить автомат!
Андрей вернулся на поляну и двинулся по проторенной лыжне. Даже если враги заметят следы, вполне могут подумать, что они вчерашние, снега-то не было уже третий день. Самое скверное, от него ничего не зависело. Оставалось ждать и надеяться, а это бывает хуже поражения. Как когда близкий человек борется с болезнью, а ты сидишь на краю постели и держишь его за руку.
У парней единственное преимущество – внезапность, они должны им воспользоваться. В конце концов, они уже не нубье лопоухое, Макс всех поднатаскал, даже Влад уже не дохнет на тренировках. И стреляют все о-го-го. Даже подростков обучили – вдруг взрослые разом мутируют?
Задумавшись, он почти настиг врагов, сдал назад, спрятался за сосновый ствол, и вовремя: позади идущий почувствовал взгляд, обернулся:
– Тссс!
Колонна остановилась. Что они делают, Андрей не видел. Его точно не заметили, а услышать попросту не могли: слишком скрипит морозный снег, слишком громко шуршит одежда, да и у каждого ушанка на голове, а они здорово скрадывает звуки.
– Не кипишуй, – негромко сказал хрипатый, и враги тронулись с места.
Андрей подождал, когда они исчезнут из поля зрения, и только собрался идти, как одновременно грянули выстрелы, с веток вспорхнули галки, роняя снег. Дальше стреляли беспорядочно. Лаял автомат, гавкали дробовики, ругань смешивалась с криками раненых.
Не выходя из укрытия, Андрей прицелился, рассчитывая, что кто-то будет отступать, и не ошибся: один боец с АК пятился, спрятался за сосновый ствол, повесил автомат через плечо, потянулся к РПГ. Андрей прицелился в голову врага и нажал на спусковой крючок. Мародер дернулся, брызнув на ствол красным, упал на гранатомет.
Выстрелы стихли. В ушах звенело от грохота. Доносились стоны раненого.
– Мужики, все целы? – прокричал Андрей.
Отозвался Влад:
– Наши – да. Враг повержен. Семь трупов, один где-то засел, сука.
– Я его снял. – Андрей заскользил к месту бойни.
Ребята работали слаженно. Четверо мародеров даже автоматы схватить не успели, четверо – успели, но не прицелились и теперь лежали темно-зелеными пятнами, снег под ними окрашивался алым. Один из них валялся на спине, стонал, держась за окровавленную грудь. Судя по розовой пене на губах, ему прострелили легкое. Того, кто шел последним, стрелкам попросту не было видно за спинами подельников, потому он уцелел, но не пережил товарищей даже на минуту.
Отряхиваясь от снега, встал Влад, он лежал по одну сторону проторенной лыжни, по вторую притаился Валера. Напуганные близнецы вышли из-за сосен. Они отворачивались от места побоища, словно не защитили свой дом, а совершили что-то постыдное. Андрея уже не ужасала кровь: привык, когда делал вылазки за выжившими, которых теперь на базе насчитывалось сорок пять человек, из них тридцать взрослых, остальные – дети и подростки.
Андрей остановился над раненым, прицелился в него.
– Вы откуда, кто вас привел? – Он поднял ногу, делая вид, что собирается наступить на грудь.
– Мытищенские мы, на заправке живем.
На той самой, где Андрей заправлялся, пока не нашел маленькую ничейную заправку при гаражном кооперативе.
– Сколько вас там? – спросил подошедший Влад, легонько пнул мародера.
Тот скукожился, зажмурился и выдал:
– Пятеро осталось. Нас вояки с места согнали…
– А просто договориться – не? – Андрей покачал головой. – Мы бы вам не отказали.
Мародер ухватился за спасительную мысль:
– Так мы и собирались…
– Хоть перед смертью не ври, покайся. – Андрей покачал головой. – Я слышал ваш разговор.
– Я против был… сначала, – Раненый закашлялся, побледнел и захлебнулся кровью.
– Это нам урок, – сказал Влад. – Надо лучше путать следы.
Валера по-хозяйски обыскал трупы, снял с них автоматы, перекинул через плечо, РПГ отдал близнецам, которые стояли чуть в стороне. Лёня носил длинные светлые волосы, Леха коротко стригся, в капюшонах же братья были неразличимы. Один из них, вроде Лёня, сказал восторженно:
– Фига се! Многоразовый. С оптикой. Посмотри, может, у трупа и гранаты есть.
Валера, морщась, облапил разгрузки, выгреб магазины к «калашам», рассовал по карманам. Нашел гранаты, встал, подумал и снял разгрузку с одного гранатометчика и второго со словами:
– Пригодится.
– Про охоту можно забыть, – проговорил второй брат, наверное, Лёня, у него голос грубее и ниже.
Влад мечтательно помассировал живот:
– А мяса-то хочется. Может, поищем кабанчиков? И загонять не надо, из гранатомета шмальнем – вот тебе сразу и шашлык.
Андрей предложил:
– Можно сделать проще. Братья и Валера несут трофеи, мы с Владом остаемся. Если удача нам улыбнется, связываемся с вами по рации, и вы помогаете нам нести тушу.
– Вариант, – кивнул Валера, склонившийся над автоматами, которые снес в кучу. – Браты гадюкины, помогайте. Это даже мне не по плечу. Надеюсь, кабанчики далеко не убежали.
Андрей подумал да и взял себе АК, все-таки кабан выдерживает попадание пули в лоб, смертельно раненный может бежать еще метров двести. А так нашпиговал его свинцом, и можно не бояться.
Согнувшиеся под весом груза, обвешанные автоматами, односельчане неуклюже пошли на базу. Скрип-скрип-скрип – отзывался снег под их лыжами. Андрей переглянулся с Владом и кивнул на юг.
Снег местами подтаял и замерз кристаллами, похожими на крылья тысяч ледяных бабочек. Андрей даже остановился и сел на корточки, чтоб полюбоваться такой красотой. Само осознание, что у него есть возможность радоваться, придало сил и подняло настроение. Да, он проживет недолго, но его жизнь будет яркой, в отличие от доли тех, кто заперся в бункере и боится нос наружу высунуть. Они не видят солнца, снег не скрипит под их лыжами, они не любуются листопадом и первоцветами.
Андрей нашел себя. Ему нравится возиться с детьми, старшие из которых моложе его лишь на пять лет. И все равно они – его дети. Он стал отцом в восемнадцать. Если бы не нужда, он никогда не познал бы радости созидания, когда забит последний гвоздь, и вот на поляне стоит школа, где будут оборудованы классные комнаты: одна для старших и одна для младших.
Да, печь, сложенная так, как написано в книге, дымит, но ее недолго и переделать. Ему не нужно вставать в шесть утра, чтобы попасть на работу в восемь, не надо толкаться в пробках, выслушивать претензии начальников. Он сам себе хозяин, творец и бог. И он готов отстаивать свою свободу с оружием в руках. За четыре с половиной месяца он узнал и реализовался больше, чем смог бы за целую жизнь в цивилизации.
С мысли его сбили кабаньи следы, тянувшиеся наискосок на запад, от базы. Помет был свежим и еще паровал. Андрей вскинул руку, подозвал Влада. Тот покивал, взял ружье поудобнее.
– Испугались, аж обделались, – прокомментировал он. – Думаю, они убежали далеко.
– Вот и посмотрим.
Двинулись по следам, то соединяющимся в тропу, то разбегающимся в стороны и пронизывающим снежный ковер.
– До фига, – шептал Влад, он едва поспевал за Андреем, и горячий воздух вырывался изо рта, как пар из жерла вулкана. – Не догоним. И ветер в морду, уже сосулька под носом повисла.
– Это хорошо, – говорил Андрей. – Они нас не унюхают, могут успокоиться и остановиться. Если за полчаса не найдем стадо, возвращаемся.
Не прошло и десяти минут, как Андрей услышал топот и хрюканье. Скорость пришлось сбавить. Теперь крались чуть дыша, и казалось, что одежда шуршит непозволительно громко. Когда подошли на расстояние выстрела, он понял, что опасения напрасны: кабаны, роющиеся в земле на границе поляны и леса, шумели, как маленький бульдозер, и не подозревали, что к ним приближается враг.
Прямо как группа Андрея час назад. Понимая друг друга без слов, встали за сосновые стволы, Андрей присмотрел молодого кабана, он был меньше секача раза в два, зато мясо у него нежное, не надо сутками вываривать, как в прошлый раз.
– И раз, и два, и… огонь!
Выстрелили одновременно – из «калаша» одиночным. Влад подстрелил молодую самку, и она билась в агонии, окрашивая снег красным. Жертва Андрея была беспокойной, постоянно вертелась, и он попал не в шею, а в грудь. Зверь с диким визгом ломанулся в лес, вслед за вспугнутой стаей, помечая путь алой струйкой на снегу.
– Йо-хо! – по-ребячески вскрикнул Влад и бросился к добыче.
Андрей вынул рацию, связался с базой, Валера и близнецы вряд ли уже дошли. Вместо Макса ответила Марина.
– Есть хорошие новости? – проворковала она.
– Одна хорошая, вторая – мы положили мародеров, которые шли вас грабить. Мужики с трофеями должны вот-вот подтянуться. А мы полтора кабанчика добыли.
– В смысле?
– Один мертв, второй ранен, сейчас по следу пойду.
– О как. Ладно, выдвигаемся. – Еще не отключившись, она обратилась к Максу взволнованно: – Сооолнц, ты представляешь…
Связь оборвалась. Андрей передал рацию Владу и побежал за подранком. Далеко он не ушел, полег, ткнувшись пятаком в снег. Небольшой, килограммов на пятьдесят. И самка Влада примерно столько же весит или чуть больше. Дня на три хватит.
Продукты, которые складировали в наспех сооруженном ангаре без окон, стремительно заканчивались. Оказалось, что на такое количество людей надо гораздо больше еды. Между тем, консервы в окрестных супермаркетах пустели, и за пропитанием приходилось забираться далеко на юг или же обыскивать брошенные квартиры уцелевших домов. Военные за все это время встречались пару раз, но их не интересовали гражданские на небольшом грузовике («бардак» оставили на базе, чтоб не привлекать внимания). А вот чистые не встречались. Наверное, или их бункер находился далеко, или они спрятались от зараженных военных, затаились, ожидая, когда они перебьют друг друга или вымрут.
Но не еда была главной проблемой. Сложнее всего приходилось с дровами. Осенью их запасли в пять раз меньше, а деревья, которые валили сейчас, не успевали просохнуть.
Андрей схватил кабанчика за задние ноги и поволок к Владу.
Макс и Марина в сопровождении однорукого Игоря и бывшего афганца Петра подошли через час, вооруженные до зубов. Андрей по рации координировал их так, чтобы они не миновали участок, где положили мародеров. Туши кабанов определили на огромные сани, запряженные четверкой лаек. Марина подошла к Андрею, обняла и поцеловала в щеку:
– Ты сегодня герой. Спасибо.
Андрей ничего не сказал, но подумал, что базу, его детище, и осевших там людей оберегает сама судьба. Ведь вокруг льется кровь, при том, что выжило процентов десять населения: кто умер от судорог, кто мутировал, кого сожрали. Пришедшая мысль поразила его, и он не смог промолчать:
– Послушайте. Я перечитал гору работ по вирусологии. То, что поразило человечество, – не вирус. Вирус не может распространяться мгновенно. Что, если это – не болезнь, а благо? Человечество погрязло в коррупции, каждый второй готов мать родную продать, и так будет до тех пор, пока мы не успокоимся, не перестанем набивать ненасытную утробу!
Марина грустно улыбнулась:
– Эх, Андрюха! Ты и помрешь идеалистом. Хотя… наверное, так жить приятнее, чем нам, циникам. Всегда найдется что-то, во что можно верить.
Андрей смотрел на ее лицо и думал, что она красивая в свои тридцать. Яркая, уравновешенная, в отличие от Макса с его резкими сменами настроения. Конечно, Таня нежнее, красивее, моложе… Но Андрею хотелось, чтобы Таня в тридцать выглядела бы так же.
– Поехали уже, – предложил Игорь, указал на собак, усевшихся на снег и вываливших розовые языки.
* * *
Всю дорогу Макс и Марина дурачились, бегали от сосны к сосне, играли в снежки, падали в сугробы, даже Андрея повалили, но он не стал участвовать – несолидно это. Макс понимающе кивнул:
– Ничего, я в твоем возрасте тоже стеснялся дурковать. А потом понял, что зря. Пока в тебе остается ребенок, ты живой.
Пока он говорил, Петр, солидный пятидесятилетний дядька с вислыми седыми усами, какие рисуют у украинских казаков, молча лепил снежок, а потом зарядил им Максу в лицо. Запрокинул голову и расхохотался.
С криком «наших бьют» Марина повалила его в сугроб и попыталась натереть лицо снегом. Сбрасывать молодую женщину Петр не спешил, просто не давал дотянуться до лица. Чем там дело кончилось, Андрей не видел – сани с собаками уехали вперед, и ноздри защекотал дым печей, тянущийся от базы. Доносился детский смех, крики возмущения. Вскоре стал виден трехметровый кирпичный забор, построенный по всем правилам: с фундаментом и армированным поясом.
Только единожды мутанты каким-то чудом пробрались во двор, но ставни закрыли, жильцы притихли, мутанты побродили и ушли, подумав, что здесь ловить нечего.
А на скотном дворе, который сделали из гаражей расположенных неподалеку дач, во время дождя скапливались сотни мутов, ломились внутрь. Из животных удалось пока найти только пять куриц с петухом, беременную козу и корову. Негусто, но хоть что-то.
Кивнув Лёнчику, дежурящему у приоткрытых ворот, Андрей переступил порог и замер. Дети носились по двору, катались со снежного бугра, сделанного специально для потехи. Подростки бились в снежки. Трое мальчишек спрятались за ближайшим домом. Надо полагать, играли они против девчонок, которых всего две, но они старше и крупнее. Светка недалеко от забора пыталась что-то вылепить из снега, едва слышно пела. Именно она первой увидела охотников и с криками «идут» исчезла за столовой.
Мальчишки обернулись, бросили снежки и побежали к воротам. Даже сигнал, что пора на занятия, не вернул их в школу.
Андрей чувствовал себя воином, входящим в триумфальную арку, и это щекотало самолюбие. Он нужен людям, а они нужны ему. Первыми зашли Марина и Макс, который подхватил своего восьмилетнего приемного сына Стаса, закружил его. Вторая приемная их дочь, двенадцатилетняя Катя, черноглазая, яркая, как и ее приемная мать, встала рядом с Мариной.
Детей решили распределить по семьям. Всего пока получилось четыре семьи: Макс с Мариной, Таня и Андрей, Валера и Оля, статная русская красавица, Леха и Карина, которая его на четыре рода старше. Его брат Лёнчик ухаживал за готичной, вечно печальной Анечкой. Девушка то соглашалась быть с ним, то, когда накатывала депрессия, замыкалась в себе.
Таня взяла под свое крыло вертлявую одиннадцатилетнюю шкодницу Юлю и двух семилетних мальчишек: бледного, болезненного Ваню и упрямого смуглого Никиту, от которого проблем было больше всех. Юля воспринимала приемную мать скорее как сестру, зато Ваня называл ее мамой. Что себе в голове накрутил Никита, никто не знал.
База напоминает потревоженный муравейник: встречать избавителей от супостатов вышли все. Побросали свои дела и выскочили на улицу кто в чем был, презрев двадцатиградусный мороз, обогнули ангар, где Макс оборудовал лабораторию и ремонтную мастерскую, за которым спряталась школа.
Люди столпились возле столовой, Леха распрягал лаек, на привязи очень громко им завидовала кавказская овчарка Берта. А потом она успокоилась, села, запрокинула голову и завыла. Дед говорил, что собака чует приближающуюся смерть и предупреждает воем.
Под ее похоронную песню аутичная Светка танцевала на льду залитого небольшого катка, прыгала, делала сложные развороты, и от этой картины волосы поднимались дыбом.
Люди продолжали суетиться, тревожных знаков никто не замечал. Расталкивая собравшихся, к дичи, примотанной к саням, вышла вечный повар, в прошлом монахиня Мама Валя, сложила руки на необъятной груди:
– Ух, свининка подоспела! Жаль, кровянки не наделаешь, вся кровь вытекла.
Андрей поискал взглядом Таню. Накинув шубу, она топталась на ступеньках столовой. Вид она имела болезненный: бледная, синяки под глазами, волосы какие-то тусклые. Простыла, что ли? Встретившись с ним взглядом, Таня помахала рукой, улыбнулась так, словно в чем-то провинилась.
Радость мгновенно слетела с Андрея, и он зашагал к ней, не обращая внимания на дружеские рукопожатия и шлепки по спине. Его солнце уже не светит так ярко, надо узнать, в чем дело. Андрей остановился возле нее и с минуту не решался спросить. Таня отводила взгляд. Потом взяла его за руку и повела подальше от толпы, от шума. Сердце тревожно забилось в ожидании дурных новостей.
Остановились за храмом, под тремя березами. Недавно была оттепель, затем ударил мороз и одел деревья в ледяной панцирь. Когда дул ветер, мельчайшие ветви, ударяясь друг о друга, едва заметно звенели.
– Что случилось? – спросил Андрей чужим голосом.
Таня опустила голову и принялась теребить рукав роскошной норковой шубы.
– Не знаю, как и сказать, хорошо это или плохо. – Она зажмурилась. – В общем… я беременна. Вот.
Андрей не поверил своим ушам, потряс головой. Обхватил Таню, которая смотрела с тоской и надеждой, закружил. Поставил, запрокинул голову и засмеялся. Словно разделяя его радость, налетел ветер, стряхнул на лицо снежинки.
Подумать только – его ребенок! От любимой женщины! В новый мир готовится прийти маленький человек. Счастье на краю бездны, как будто никто не играет в прятки со смертью. Совсем недавно Андрей сам считал себя ребенком, и вот…
– Это отличная новость, – говорил Андрей, держа Танины руки в своих. – У меня и так трое детей, а этот… В этом – частичка меня и тебя. – Он встал на колени, притулившись щекой к ее пока еще плоскому животу. – Рождение нового существа – всегда чудо.
Таня улыбалась, и по ее щекам катились капли растаявшего снега. В столовую, где вовсю пировали и стоял гвалт, шли не спеша, держась за руки.
Вечером Андрей долго не мог дождаться, когда угомонятся дети. Макс и Марина уединились в соседней комнате и предоставили своих воспитанников самим себе, в итоге утихомиривать взбесившуюся ватагу пришлось Андрею, но получалось это у него с трудом. Слава богу, Таня нашла выход: собрала детей в столовой, пообещав страшную историю. Было довольно холодно, трещал огонь в камине, и горячие батареи не спасали, и дети сбились в кучу, укутавшись пледами.
Страшилку Таня рассказывала в темноте, лишь в детской горел огонек свечи, освещая лестницу. Оторвавшийся от изучения учебника для столяров, Андрей выглянул из комнаты, подивился идиллической картине. Таня как раз заканчивала: главный герой ее рассказа боролся с демоном, пытаясь спасти возлюбленную. Говорила она складно, аж Андрей заслушался. В итоге демона загнали обратно в преисподнюю, героиня ожила, герой остался немного потрепанным, но довольным, но самое главное – дети притихли.
Старшие встали и направились наверх, насупившийся Никита возмутился:
– Мам, ну зачем так пугать? Мне теперь в туалет страшно зайти.
Таня щелкнула выключателем в уборной:
– Только быстро. Свет надо экономить.
Подождав, пока дети разбредутся: девочки в одну комнату, мальчики – в другую, она зашагала по лестнице в спальню. Андрей не мог ею налюбоваться, а в душе почему-то ширилось, росло предчувствие беды.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, когда она захлопнула дверь и наступила темнота.
Таня зашуршала одеждой, переодеваясь в пижаму, чтоб не замерзнуть. Она не умела спать, обнявшись, – вертелась во сне, укатывалась на край кровати, замерзала, приходила греться, засыпала… И так по кругу.
– Странно, – ответила она, укладываясь под одеяло. – Что-то неуловимо изменилось.
Андрей и сам это чувствовал. Что-то мешало повалить ее на спину, поцеловать. Зародившаяся жизнь, которую он не до конца осознавал, казалась неимоверно хрупкой. Теперь он осторожно обнял Таню, привлек к себе, нашел губами ее губы, разворошил волосы, собранные в хвост…
И тут в комнате Макса истошно вскрикнула Марина, загрохотала мебель. Воображение Андрея дорисовало сцену борьбы, он вскочил и собрался бежать туда, но подумал, что, возможно, эти сумасшедшие пытаются придать остроты ощущениям. Таня вскочила в кровати, как сурок.
– Там происходит что-то плохое, – пробормотала она.
Андрей и сам это знал, но не решался вмешаться. Закричала Марина, крик перешел в хрип. А что, если Макс мутировал? Андрей достал из-под кровати тесак и ринулся на выручку, еще не зная, сумеет ли одолеть Макса.
Ударил дверь, но она была заперта. Выругался и крикнул:
– Марина? У вас все хорошо?
Никто не ответил, но Андрей отчетливо слышал скрип половиц. Щелкнул щеколда, и в дверном проеме возник Макс. Одной рукой он держался за дверной косяк, второй – за грудь.
Этажом ниже засуетились дети, хлопнула дверь, и малышня высыпала в столовую. Сонная, растрепанная Катя – еще не девушка, но уже и не девочка, – шагнула вперед, взглянула наверх:
– Марина?
Щелкнул выключатель, заливая столовую светом.
– Ма-ам? – позвал Стас.
Дети Андрея сбились в кучу. Теперь, при свете, он видел, что грудь Макса в крови, кровь протекает сквозь пальцы, капает на пол. А Марина молчит. Выглянувшая из спальни Таня крикнула детям:
– Ничего страшного. Всем быстро спать!
Трудно было сказать, поверили они или нет: дети острее взрослых чувствуют нависшую угрозу. Но вняли, разошлись. Таня сбежала в кухню и выключила свет. Андрей спросил Макса, все так же стоящего в проеме двери:
– Дай осмотрю рану.
Макс не ответил, отодвинул его и направился в ванную, заперся там. Андрей и Таня замерли перед раскрытой дверью, не решаясь переступить порог. Оба знали, что случилось, но боялись подтверждения. В голове крутился главный посыл, который Влад написал алым маркером на обложке тетради с переписью населения. Каждый вновь прибывший, как молитву, повторял его вслух: «Я, такой-то, обещаю в случае наступления мутации считать меня мертвым и настоятельно рекомендую тотчас лишить меня жизни в целях всеобщей безопасности. Сам обязуюсь лишить жизни любого мутанта, будь то муж, жена, друг или ребенок».
В ванной заплескалась вода – Макс обливался из ковшика. Андрей отодвинул Таню и переступил порог чужой спальни. Палец с полминуты лежал на выключателе. Щелчок – свет резанул по глазам. На разоренной постели, залитой кровью, на спине лежала Марина с неестественно вывернутой головой. Ее яркие губы были приоткрыты, а подернутые пеленой глаза удивленно смотрели в зеркало трюмо. Вполне человеческое лицо…
Нет, она перестала быть человеком. Господи, если Ты есть, сделай так, чтобы не видеть, как мутирует Таня… Нет, лучше избавь ее от такого зрелища!
Как и всякий юноша, считающий себя чуть ли не бессмертным, Андрей в глубине души надеялся, что они попадут в небольшой процент людей, организмы которых способны победить вирус. Непременно вместе, а никак не порознь.
Он шагнул к Марине, закрыл ее глаза и решил, что Максу незачем больше смотреть на творение рук своих. Ничего не говоря Тане, он завернул Марину в простыню, перекинул труп через плечо и понес в комнату-кладовую, как похищенную невесту. Таня, сложив руки на груди, провожала его взглядом. Наверное, она думала о том же: «Господи, помоги сохрани их, а если нет, позволь мутировать в один день».
Утром Макс не пришел на завтрак, попросил оставить его в покое. Андрей не стал навязываться. Таня осталась дома, боясь, что убийство любимой женщины сведет его с ума или он наложит на себя руки.
Андрей вышел к раздаточному окошку в столовой, когда все собрались за столом. Дети соревновались за самый лакомый кусок, переговаривались взрослые, стучали ложки. Только Катя не ела, смотрела в тарелку, положив руки на колени. Никто не обратил внимания на Андрея, а он все не решался нарушить хрупкое спокойствие.
– Случилось несчастье, – проговорил он и смолк, пытаясь проглотить застрявший в горле ком.
Все замерли. Не выпуская из рук ложек-вилок-чашек, с удивлением начали оглядывать друг друга, пытаясь сообразить, кого нет. Андрей не стал их мучить:
– Марина, жена Макса. Макс… сами понимаете. Таня сейчас с ним.
Мама Валя, работающая на раздаче, выронила тарелку и заголосила. Катя закрыла лицо руками. Мордашка Стаса вытянулась, рот искривился, и он закричал.
Только теперь Андрей понял, как жестоко было помещать детей в семьи, где родители скоро умрут. Один раз они уже осиротели.
* * *
Похороны назначили на четыре часа вечера. Андрей все так же вел у подростков основы медицины, рассказывал, как останавливать кровотечение. Ученики делали вид, что слушали. Остальные жители базы выполняли повседневные обязанности. Андрей старался ни с кем из взрослых не встречаться, но даже в изоляции чувствовал тяжесть нависшего над поселком горя. Несколько месяцев все жили, забыв о том, что заражены, и метроном отсчитывает секунды.
И вот гильотина опустилась. Мутировала Марина. Кто следующий? Смогут ли они жить спокойно, зная, что в любую минуту…
Мимо школы к ангару прошагал Макс в ватнике, ушанке и сапогах. Через минуту он уже шел назад с двумя лопатами: совковой и обычной, какой копают грядки, направился к воротам, рыть могилу. Андрей невольно глянул на часы: до похорон остался час.
У Марины была странная фобия: она боялась очнуться в гробу, потому просила похоронить ее, как татарку, обмотанную простынями. Ее просьбу решили выполнить, но прежде тело Марины вынесли на носилках к дому. Таня нарумянила ее, подвела ресницы и губы. В первом ряду сомкнувшегося над носилками кольца стояли дети и с ужасом смотрели на еще вчера полную сил Марину. Стас и Катя рыдали, как настоящие брат и сестра, Таня не отходила от них, гладила Катю по волосам. Андрей протолкнулся к ним, обнял Таню. Рыдающая девочка пролепетала:
– Ну хоть вы меня не бросите? Пообещайте!
И Андрей пообещал, и сам поверил, откуда-то появились силы, уверенность, что только ради них ему даруется долгая жизнь.
Взрослые крепились. Только Мама Валя смахивала слезы, льющиеся потоком. Макс прощаться с умершей не пришел, и Андрей не осуждал его. Мама Валя и Таня спеленали Марину, после чего мужчины понесли ее за ограду, где Валера уже приготовил деревянный крест, а Таня нарисовала портрет усопшей.
Андрей любил Марину как боевого товарища, как старшую сестру, и потому ему больно было смотреть, как близнецы заработали лопатами, бросая черную мерзлую землю на белый саван. Он отключил чувства и думал. Раньше все молчали о смерти, если кто-то пытался поговорить о неизбежном, ему закрывали рот, словно он затронул постыдную тему. Это неправильно. О смерти нужно говорить, особенно – детям. Смерть должна стать для них обыденностью, иначе они, как Светка, рисующая на снегу, сойдут с ума.
Андрей всегда был атеистом, сейчас же с тоской осознал, что завидует верующим, таким, как Мама Валя, как ее ученица – замкнутая, вечно печальная Полина: им не страшно умирать, потому что их ждет не вечное Ничто, а царство Божие.
