Четырнадцатого августа при свежем попутном ветре коч Стадухина бежал по морю мимо устья Яны-реки. Сзади едва виднелся парус сына боярского Власьева.

Широко расставив ноги, Стадухин стоял у руля. Палуба коча то лезла вверх, то наклонялась вперед и стремительно падала вниз. Но Стадухин как будто не замечал ничего. Он стоял твердо и, казалось, один был неподвижен среди общего движения.

Все девять человек отряда Стадухина были заняты, — кто на парусе, кто на руле.

Стадухин поглядывал на клочья серых облаков, проносившиеся над морем. Поглядывал он и на птиц, с резкими криками летевших к берегу. Стадухин был озабочен. Ему не нравилось, что птицы летели к берегу: это бывало к буре.

Далее, за устьем Яны, берег круто изогнут и от вершины лукоморья тянется к северу. Стадухин приказал — и Ивашко Казанец, худым лицом и заостренным носом похожий на хищную птицу, повернул погудало руля. Юшка Селиверстов, верзила с грубыми чертами лица и глубокими складками на щеках, выбрал одну снасть паруса и вытравил другую. Коч накренился на правый борт и пошел на северо-восток, срезая невидимое за дальностью лукоморье. Вдруг за островом, что у главной протоки янского устья, Стадухин увидел парус, за ним — другой. Скоро из-за острова показались два коча. Они шли к северу и быстро приближались к кочу Стадухина.

На кочах было людно: более двадцати человек на каждом. Кочи сблизились, и Стадухин узнал встретившихся мореходцев. То были беглые казаки.

На переднем коче Стадухин увидел их главаря Ивана Редкина, полулежавшего под мачтой. Ноги Редкина были укрыты медвежьей шкурой. Атаман дорогой разболелся. Из-за его болезни беглые казаки целую неделю просидели в Усть-Янском зимовье. Лишь немного ему полегчало, и казаки снова вышли в плавание.

На носу второго коча, отнятого казаками около Жиган у торгового человека Колупаева, Стадухин увидел одноглазого Шалама Иванова. Около рулевого распоряжался Василий Бугор, а рядом с ним виднелась неподвижная коренастая фигура Ивана Пуляева. Казаки держали оружие. Фитили пищалей курились.

— Гей! — крикнул Стадухин. — Ивашка! Васька! Стой! Слово есть!

На кочах спустили паруса. Кочи сошлись на веслах.

— Здорово, бунтовщики! — приветствовал Стадухин беглых казаков. — Куда путь держите?

— Здравствуй и ты, Михайла! — отвечал Бугор. — А путь держим на Погычу-реку.

Стадухин вынул из-за пазухи трубочку, уложенную в кожаный мешочек, и поднял ее над головой.

— Видите это? Наказная память от воеводы! Мне быть приказным на Погыче-реке!

Беглецы молча смотрели на него. Стадухин стоял перед ними огромный, в плечах косая сажень; его черные волосы разлетались от ветра под красной, опушенной соболем шапкой. Он глядел самоуверенно и гордо.

— Видите парус? — продолжал Стадухин. — То бежит сын боярский Василий Власьев. Ему наказ вас переловить и в Якутский острог представить.

— Прыток больно! Пусть попробует! — зашумели казаки.

— Кто же из вас захочет со мной государеву службу справлять и на Погычу идти, — гремел зычный голос Стадухина, — того я приму и Власьеву не выдам. А пойдете одни, все едино, хоть на Индигирке, хоть на Колыме, вас переловят. Так как же, ребята? Теперь ваше слово.

— Так что ж? — заговорил Редкин, пытаясь подняться, но опять со стоном опускаясь. — Мы не против… Нам же лучше. А? Как вы, ребята? — он обернулся к Бугру, видимо, за поддержкой.

По осунувшемуся лицу Редкина Стадухин понял, как тяжело он болен.

— Верно! — быстро ответил Бугор. — Мы не изменники государю. Мы и ушли-то ему же службу справлять. А коль Михайла нас примет, на том ему спасибо. Не так ли я говорю, казачки?

— Так! Верно! Мы не против! — загудели голоса.

Стадухин чуть заметно усмехнулся и поднял руку, желая говорить. В наступившей тишине он произнес медленно и веско:

— Но пусть каждый помнит: слово мое — закон. Вы меня знаете: к ослушникам жалости у меня нету.

Так войско Стадухина увеличилось вшестеро, а у беглецов стал новый начальник. Редкин и Бугор радовались: слишком тяжело было им управлять сбросившей узду казачьей вольницей. С выборными главарями казаки не очень-то считались.

Едва Бугор вздохнул с облегчением, как сильный толчок чуть не сбил его с ног. Под судном зашуршал грунт. Коч закачался с боку на бок.

— Мель!

— Все на весла! — крикнул Бугор, бросаясь к рулю.

Его люди гребли изо всех сил и отталкивались от дна шестами; коч оставался на мели. Тогда за дело взялся Стадухин. Надеясь, что он и один сдернет Бугра с мели, Стадухин крикнул старому Кузьме, полукормщику Редкина, чтобы тот шел к Святому Носу. Кузьма поднял парус, и его коч побежал к северу.

Стадухин решил сдернуть Бугра воротом. Он приказал спустить карбас. В этой пляшущей на волнах скорлупе трое казаков подплыли к кочу Бугра. Юшка Селиверстов, сидевший на правиле, принял с коча якорь. Затем казаки отплыли в сторону, насколько позволяла шейма, и бросили якорь в воду.

На коче Бугра все свободные руки схватились за стяги ворота. Шейма стала наматываться на барабан. Гребцы налегли на весла. Песок заскрипел под днищем, и коч сдвинулся. Бугор тотчас же отошел от мели.

Когда ватага Бугра пыхтела, вытаскивая якорь, она увидела третий коч, подошедший вплотную внезапно и бесшумно. Его видели и прежде, но издали. Потом, среди волнующих событий, о нем забыли. Тем неожиданнее и удивительнее показалось всем его появление. То подошел сын боярский Власьев. Он стоял на носу коча, грузный, с лохматой бородой. На нем была темно-красная ферязь с петлицами из серебряного галуна. Кисти его кушака мотались по ветру. За кушаком торчал пистолет.

Власьев хотел стоять подбоченясь, но был вынужден держаться за снасти. Глухо стукнула рея спущенного паруса, и кочи сошлись бортами.

— Далеко же ты убежал, Васька, — насмешливо обратился Власьев к Бугру. — Ну что ж? Погуляли и будет. Приходится поворачивать.

— А уж это как наш приказный скажет, — спокойно ответил Бугор, показывая на Стадухина.

— Какой приказный? Ты мне тут шутки-то не вышучивай!

— Шутить-то он любит, — ответил за Бугра Стадухин, — да верно, что он моего полчаны. Я принял этих людей к себе. Они пойдут со мной на Погычу-реку.

Власьев побагровел.

— Ты что ж? Тоже бунтовать вздумал?

— Перво-наперво, ты мне не указчик, — гордо ответил Стадухин, заложив руку за пояс. — Я — сам по себе, ты — сам по себе. Ты мне не начальник. А воевода мне приказал принимать охочих людей, которым морское да ратное дело за обычай. Эй! — крикнул он. — Вознять парусы! Нам языки чесать недосуг!

Юшка Селиверстов, плюнув на ладонь, схватился за снасти.

— Стой! — исступленно закричал Власьев. — У меня тоже наказ! Вот он! Пограбленные кочи у беглых отобрать! Ворочай назад! Не то государево дело на вас будет!

Долго еще препирались Власьев со Стадухиным на качавшихся кочах. Тем временем небо помрачнело. Волны поднимались выше. На всех кочах выгребали против ветра. Время шло.

Стадухин понял, что не выдать людей — полбеды. Но краденый коч нужно отдать.

— Василий! — крикнул он, наконец, Бугру. — Вернись в Усть-Янское зимовье. Отдай ему коч. Сами же нартами идите на Индигирку, а оттуда на Колыму. Там меня найдете.

С этими словами он оставил Власьева и Бугра, поднял парус и погнался за Редкиным, коч которого был еле виден.

Редкин чувствовал себя все хуже и хуже. Он лежал в казенке почти без сознания, сжав бескровные губы.

Правил старый помор Кузьма. Он стоял у руля, высокий, со впалыми щеками и жидкой седой бородой. Половину людей Кузьма посадил за весла. Он торопился, пока ветер попутен, обойти Святой Нос. «А там, — думал он. — будет видно… Коль погода разыграется, укроюсь в Хромой речке…»

Так бежал он парусом и греблей целые сутки, видя за собой коч Стадухина. Утром следующего дня было сумрачно.

Облака низко летели над самым морем. Перемежаясь, шел дождь. Справа чернел берег, временами исчезавший за завесой дождя.

Святой Нос возник внезапно, выйдя из чамры вблизи коча. Кузьма обошел его, поглядывая вправо, где у скал кипели волны. Святой Нос остался позади, когда ветер внезапно стал северным. Началась буря, подобная той, что за тысячу верст от Святого Носа заставила дежневцев выброситься на берег.

Кузьма быстро спустил парус и посадил всех людей за весла. Он повернул против ветра, стремясь уйти от крутого и скалистого берега. Там — подводные камни и мели: на берег не выбросишься!

На свое счастье, Стадухин не успел обойти Святого Носа до начала бури. Обдаваемый брызгами волн, он стоял у руля, мрачно глядя на волны, воевавшие скалы Святого Носа. «Что делать? — думал он. — Обойти Святой Нос? При полуношнике навряд ли выберешься из-за него обратно… Нет! Носа обходить не буду. Но где ж этот Редкин?»

— Все на весла! — крикнул он.

— Назад? — кратко спросил Казанец.

— Вперед!

— За Нос?

— Нет. Глянем, не видно ли Редкина.

Долго и упорно борясь со встречным ветром, коч Стадухина вышел севернее Святого Носа.

— Вон он, Редкин-то! — воскликнул Селиверстов.

— Вишь ты, сколь далеко ушел! — произнес Казанец.

— Чуть виден, горемыка! — заговорили гребцы.

— Не выбраться ему, пожалуй, оттоле…

— Где там выбраться!..

Стадухин сразу понял всю безнадежность положения Редкина и невозможность ему помочь.

— Ивашка! Отмаши ему огнем, чтобы вернулся! — крикнул Стадухин.

Казанец зажег смолистый факел и махал им, пока судно не снесло к югу и коч Редкина не скрылся за Носом. Тогда Стадухин развернулся, поднял парус и, предоставив Редкина своей судьбе, подгоняемый бурей, помчался назад, к устью Яны.

Тем временем беглые казаки Редкина изнемогали в неравной борьбе со смертью.

Кузьма отлично понял огненную отмашку Стадухина. Он и сам был бы рад вернуться назад за Святой Нос. Там берег тянулся к югу и можно было бы с попутным ветром убежать от льда и спрятаться в устье Яны.

Кузьма направил коч к северо-западу. Но ему постоянно приходилось принимать на полуношник, так как ветер сносил коч к берегу. Лед подошел и колотил по кочу. Кузьме казалось, что стучится смерть, придя за своей добычей.

Волна за волной обрушивалась на коч. Промокшие, ослепляемые потоками воды, люди едва гребли. Их лица были строги, все работали молча. Мир сузился до палубы, скамьи, весла и надвигавшейся волны. Мысли, чувства, воля этих людей — все было сосредоточено на миге борьбы за жизнь.

Стемнело. Уж не было видно ни огненной отмашки Стадухина, ни берега. Ветер, косо летевшие хлопья снега да брызги волн мчались во тьме.

Иван Редкин метался в бреду, затворенный в казенке. Он был единственным человеком, не сознававшим ужаса минуты.

Коч встряхнуло. Треск проломленного днища был понят каждым мореходцем. Шум воды, врывавшейся в заборницы, заменил приказания. Люди устремились к карбасам.

В этот страшный час старый Кузьма не забыл о Редкине. Он бросился в казенку. Редкин лежал на полу. Его голова колотилась об углы ящиков. Кузьма вытащил кормщика на палубу. Карбас был уже спущен.

— Митрий! Принимай! — крикнул Кузьма и стал спускать Редкина.

Находившиеся в карбасе казаки подхватили бесчувственное тело своего начальника.

Вдруг палуба коча резко наклонилась. Столпившиеся у борта казаки полетели в воду. Мгновение — и коч опрокинулся, накрыв карбас.

Волна пронеслась над днищем коча. Когда она схлынула, не было ни коча, ни карбаса. В кипящей воде меж льдинами появилась голова, взметнулась рука.

Вскоре ничто не говорило о гибели коча, лишь льдины кружились и бились друг о друга со скрежетом и треском.

Добравшись до Усть-Янского зимовья, Стадухин узнал, что Бугор и сын боярский Власьев уже там. Власьев расположился в острожке, а беглые казаки разбили лагерь отдельно, недалеко от острожка, и перетаскивали к себе с коча отнятые у Колупаева грузы: муку, порох, свинец, топоры, сети.

Казаки не хотели отдавать грузы Власьеву. Бугор понимал, что, отдай он эти запасы, всем его людям либо придется умирать с голоду, либо отдаться Власьеву и вернуться в Якутский острог, в тюрьму. Без этих товаров не купить ни нарт, ни собак, ни лыж, ни зимней одежды.

Едва Стадухин сошел с коча, как его окружили беглые казаки. Стадухин был мрачен и едва отвечал им. Для него стало ясно, что этим летом не только до Погычи-реки, а и до Колымы не доберешься. Поход на Погычу откладывался на год. «А Дежнев! — думал Стадухин. — Не ушел ли уж он на Погычу? А вдруг да ушел?»

На что еще надеялся Стадухин, — на лед и бурю. Они помешали ему, Михайле; также они должны были помешать и Дежневу. Эта мысль немного успокоила гордеца. Он почти поверил, что и Дежнев не прошел на Погычу. Но новые тревожные мысли пришли в голову Стадухина, и он снова нахмурился.

«Там, на Колыме, Дежнев ближе к Погыче-реке, чем я, верст на тысячу! — думал Стадухин. — От Яны до Колымы, в лучшем случае, с попутным ветром, — неделя морского хода. У Колымы же заберега очищается от льда раньше, чем у Яны. Недаром говорят, что на Яне самое студеное место во всей Сибири!»

Стадухин одиноко шагал над песчаным крутояром, спускавшимся к Яне. Внизу казаки разгружали коч. Снова собирался дождь. Ветер свистел и пригибал к земле тощие кустики.

Навстречу Стадухину шел человек, подгоняемый ветром. Полы его казачьего кафтана разлетались и вытягивались вперед. Казак остановился перед Стадухиным и сказал усмехаясь:

— Здорово, Михайла! Али стара друга не признаешь?

Стадухин тотчас же узнал его. Герасим Анкудинов мало изменился за несколько лет, минувших после его бегства из отряда Власьева. Теперь ему, видимо, за тридцать, но он по-прежнему худощав и ловок. Тонкое лицо Анкудинова можно было бы назвать красивым, если бы не портившее его выражение наглости. Стадухин знал темные слухи, что ходили об этом человеке. Анкудинов побывал и на Индигирке, и на Колыме. Там пограбил торговых людей, здесь ограбил промышленных людей… Не одна челобитная была подана воеводе на Анкудинова.

Приподняв изогнутую бровь и покручивая черный ус, Анкудинов глядел на Стадухина, ожидая ответа.

Стадухин презрительно прищурился. Сделав усилие, чтобы удержаться от грубого слова, он вдруг задумался, искоса поглядывая на Анкудинова. «А нешто послать проходимца задержать Дежнева? — спросил себя Стадухин. — Пожалуй, он смог бы это сделать». Стадухин внутренне усмехнулся, оставаясь непроницаемым для Анкудинова. «Связаться с негодяем? — продолжал он раздумывать. — Тебе ли марать свое имя, Михайла! А буду зевать, Дежнев меня обгонит. Снова буду в хвосте… Но Семен — мой товарищ. Могу ль я подсылать к нему разбойника? Да не убивать же я его пошлю! Он лишь задержит Дежнева. Я — приказный на Погыче! Каким посмешищем я буду, коли приду на нее последним!»

Анкудинов заметил, что презрительное выражение лица Стадухина сменилось дружелюбным.

— Здравствуй, Герасим! — услыхал он ответ Стадухина.