ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

– Ну, давайте, попробуйте меня одолеть! – Виктор поднял меч.

Недели через три после визита в лагерь Вольфгарда Виктор со своими дружинниками снова отправились на холм за поселком, чтобы заняться военными упражнениями. Было холодно; серые облака нависли над сырой, стылой тундрой. Однако, наконец, прекратился дождь, несколько дней наводивший на людей тоску и поэтому сегодня казалось, что весна все же пришла и на эти негостеприимные берега. Шумливые чайки чертили серые небеса своими косыми крыльями, из-за базальтового обломка на воинов с любопытством посматривал какой-то расхрабрившийся от весеннего воздуха кролик, а из поселка доносилось блеяние овец, которых пастухи перегоняли на новое пастбище.

С того дня, как Виктор заключил договор с Вольфгардом, он, практически, каждую свободную минуту совершенствовал свои навыки владения оружием. Дружинники снова и снова помогали ему учиться вести бой на мечах и оттачивали его умение пользоваться луком, копьем, бороться врукопашную. Занятия были жесткими, даже жестокими, и остальное время, свободное от воинских упражнений, Виктор тратил на залечивание многочисленных синяков и ушибов. Но он не жаловался даже самому себе на тяготы ратного дела, прекрасно понимая, что должен на голову превзойти всех своих врагов, если хочет добиться успеха и завоевать Рейну. Виктор даже своим дружинникам не сказал ничего о договоре С Вольфгардом, поэтому его люди были убеждены, что все эти упражнения нужны их ярлу, так как он решил в ближайшее время совершить набег на поселок врага и хочет сам вести их в битву.

Виктор чувствовал, что теперь ему уже не будет покоя ни днем, ни ночью, пока он не сможет похитить Рейну, эту дикую прекрасную девушку, и пока не прекратится кровопролитие, столько лет омрачающее жизнь Ванахейма.

Сегодня Виктор вызвал на единоборство с собой сразу троих воинов Орма, Ролло и Канута, и единственное, что требовалось от них – показать силу рук и ног, так как бой решено было проводить без оружия.

Все последнее время ярл постоянно учился биться с несколькими противниками, однако, впервые он бросил вызов троим самым сильным витязям рода.

Виктор приготовился к поединку: его тело напряглось и натянулось как стрела, он широко расставил ноги, слегка согнув их в коленях и развел руки в стороны.

Однако, дружинники, которых Виктор вызвал, не торопились вступать в единоборство с конунгом. Они в нерешительности стояли, явно не зная, как им поступить – Канут внимательно смотрел на ярла своим единственным глазом; Ролло растерянно почесал в паху, а Орм задумчиво жевал кончик уса. Наконец, Ролло сказал:

– Но, ярл, мы же не можем нападать на тебя все трое сразу. Конечно, за последние дни ты стал почти таким же, как до возвращения из Валгаллы, но все-таки было бы бесчестно так сражаться – трое против одного.

– Если я хочу одолеть Рейну Похитительницу, – возразил Виктор, – то свалить вас троих будет для меня проще простого.

Это уже было настоящим оскорблением, и викинги глухо заворчали. Их товарищи, не получившие вызова на единоборство, насмешливыми криками поддержали ярла, но он вовремя сообразив, что слегка хватил через край, не поддержал насмешников, и теперь лихорадочно думал как бы снять напряжение.

– Так ты говоришь, что мы и втроем не стоим одной крохотной девчонки с мечом в руках? – с обидой и оттенком угрозы спросил Канут.

– Эй, эй, конечно нет! – добродушно улыбнулся Виктор. – Ничего такого я и не думал говорить. Но разве вы не знаете, что, разъярившись, она превращаетея в великаншу с целой сотней голов?

Кое-как напряжение начало спадать; викинги, посмеиваясь, готовились продолжать тренировку. Виктор очень хорошо знал, что попал в точку – даже самому отчаянному викингу не приходило в голову состязаться со стоглавыми великаншами, так что сравнение Канута с таким ужасным монстром, пожалуй, еще и делала честь одноглазому гиганту.

– Это та, ярл, – засмеялся соглашаясь Орм. – Эта дева – настоящая великанша из Йотунхейма. Пожалуй стоит тебе попросить о помощи самого Тора, чтобы сразить ее!

– Ценный совет! – согласился Виктор. – Но поскольку пока что мне не приходится рассчитывать, что Тор появится в самый нужный момент, я должен сделать все возможное и подготовиться к борьбе с Рейной как можно лучше. Так что давайте – нападайте все, ну!

Викинги обменялись насмешливыми взглядами и двинулись на ярла, сначала, как бы нехотя словно ленясь. И вдруг издав воинственные крики, все трое бросились на него. Однако, недели напряженных тренировок не прошли для Виктора даром, и теперь он действовал как отлаженный хорошо смазанный механизм, не допускающий ни одного лишнего движения. Никто даже моргнуть не успел, а Виктор резким, неуловимым ударом сразу вывел из строя Канута, заехав ногой в коленную чашечку гиганта. Тот еще не успел рухнуть на землю, когда вслед за ним полетел Ролло, сложившийся пополам после того, как кулак конунга попал ему точно в солнечное сплетение. В следующую секунду Виктор почувствовал на своем плече руку Орма и тут же продемонстрировал дружиннику, в чем тот допустил ошибку; резко поднырнув под руку викинга, он ухватил противника за локоть и поперек туловища и швырнул через бедро. В воздухе мелькнули ноги Орма, и ничего не понявший воин грузно шмякнулся на утоптанную десятками людей почву.

Все кончилось за несколько секунд. Викинги, наблюдавшие за поединком, разом вздохнули от удивления и восторга, а Виктор победно вскинул руки и улыбаясь, помог встать своим противникам. Все бросились поздравлять ярла с победой, восхищаясь его силой и ловкостью.

Горделиво улыбаясь, в центр круга вошел Свен и радостно воскликнул:

– Ты свершил небывалое, ярл! Еще никому не удавалось вернуться из Валгаллы, но ты вернулся! Ты вернулся слабым и неумелым, словно беспомощный младенец, однако, спустя несколько недель ты стал непревзойденным ратоборцем. Нет среди нас равных тебе ни в умении владеть мечом, ни в умении сражаться врукопашную! Ты снова можешь смело вести нас в бой против Вольфгарда и его Похитительницы Рейны!

– Согласен! – кивнул Виктор. – Сегодня вечером мы соберемся на военный совет.

Свен озабоченно нахмурился, а остальные викинги разразились радостными криками.

Затаившись в своем привычном и обжитом тайнике среди базальтовых обломков, Рейна с изумлением и страхом наблюдала за тем, как три воина одновременно бросились на Виктора и… через несколько мгновений все оказались поверженными! Движения ярла стали стремительными и отточенными теперь они оказались наполнены какой-то звериной грацией, они завораживали и пугали, и не было сил отвести глаза от его обнаженного по пояс тела с мощными буграми мышц.

У Рейны появилось какое-то тоскливое ощущение в желудке и на нижней губе выступили капельки пота. Какую властную, притягательную силу излучает этот мужчина! Как восхитительно он сложен! Девушка почувствовала непреодолимое желание броситься к нему туда, вниз, провести ладонью по его телу.

Она знала, сердцем чувствовала, что он готовится к тому, чтобы захватить ее. Наверняка Виктор Храбрый попытается в скором времени осуществить свое намерение, а это значит, что ей теперь придется постоянно быть начеку. Милосердный Господин, а вдруг вражеский конунг на этот раз сможет ею овладеть и сможет справиться с ней?

Никогда! Не бывать этому! Вся ее душа воспротивилась подобной возможности. Она никогда не станет выполнять волю Виктора, не будет рабой его желаний. Пусть отправятся в Хель и он сам, и те предательские волнующие чувства, которые у нее появляются, как только она его видит. Если только Виктор осмелится явиться за ней, она его уничтожит… Да, да! Уничтожит… потому что иначе погибнет она сама…

– Моя верная дружина! Мне надо сообщить вам одну очень важную новость! – такими словами Виктор начал вечером того же дня военный совет, на котором из всех воинов были только Свен, Орм, Канут, Оттар и Ролло. Приглашенные собрались за большим столом в его трапезной и принялись за неторопливый пир. Вообще на этот раз угощение было более чем скромным – рыба, жареная свинина, хлеб и мед. За столом прислуживала Ива. Девушка меняла блюда, наливала мужчинам из кувшина вино, и Виктор заметил, как она и Оттар обменялись смущенными, заговорщицкими улыбками. Принимая во внимание, что недавно ему довелось заметить, как эта молодая парочка отправлялась за поселок, стыдливо держась за руки, можно было быть за них спокойным – у них все развивалось, как нельзя лучше!

Насытившись и совершив возлияние, воины, казалось, пришли в отличное настроение. Трапезная сейчас к тому же стала очень удобной, так как была хорошо проветрена. Вскоре, после визита к Вольфгарду, Виктор с помощью слуг сконструировал в трапезной камин, а в опочивальне сложил из камней примитивную печь с дымоходом. Внешний вид этого сооружения, конечно, оставлял желать лучшего, однако, и печь и камин исправно отапливали палаты, а дым по трубам выходил наружу. На следующий день после «испытания» на новинку приходила подивиться вся деревня, и когда родовичи увидели, как над крышей терема в небо поднялся столб дыма, их удивлению не было границ. Впрочем, людьми они оказались работящими и практичными, и к концу недели почти каждая семья уже обзавелась усовершенствованным очагом, и Виктор мог каждое утро теперь наблюдать, как над крышами лачуг в небо уходит дым.

Когда Ива выскользнула из трапезной, Орм, сыто прищурившись сказал:

– О чем ты думаешь, ярл, поведай нам. Мы все с нетерпением желаем услышать, что ты готов вести нас против Вольфгарда, чтобы вырвать черное его сердце.

Виктор с трудом удержался от презрительной гримасы, услышав столь кровожадные планы. Не требовалось лучшего доказательства тому, что среди дружинников есть ястребы похлеще Вольфгарда. Выждав пару секунд, он спокойно ответил:

– Я нашел способ закончить нашу усобицу.

– Да! Мы нападем на Вольфгарда и перебьем всех его людей! – радостно воскликнул Канут.

– Нет! – сказал хладнокровно Виктор.

– Нет? – хором переспросили все присутствующие.

Он посмотрел на их напряженные, насупившиеся лица и подумал, что сейчас придется привлечь все свое красноречие.

– Есть кое-что, о чем я вам еще не сказал. Из-за этого я и старался научиться драться как можно лучше.

– Зато ты с легкостью одолеешь Вольфгарда! – оценил его успехи Свен.

– Дело не в этом, – Виктор с трудом перевел дыхание, и, наконец выпалил: – Штука в том, что когда я оказался в лагере Вольфгарда, мы с ним заключили соглашение…

Он даже не удивился тому, что затем произошло: воины встретили его слова диким ревом, повыскакивали из-за стола, а Канут, с глазами налившимися кровью, взмахнул мечом и закричал:

– Ты с ума сошел, ярл! Ты нас предал! Виктор тоже вскочил со своего места.

– О чем ты говоришь! У меня и в мыслях этого не было!

– Тогда объяснись, конунг! – сказал Свен, глядя на побратима округлившимися от удивления глазами.

Тот окинул собравшихся викингов взглядом, понимая, как возмущены и растеряны они должны быть, и начал свое объяснение:

– Мы с Вольфгардом заключили сделку, имеющую отношение к его падчерице. Он согласился на то, что если мне удастся похитить Рейну, укротить ее и через год она родит мне сына, то мы закончим нашу усобицу без взаимных претензий.

За столом послышались недоверчивые, изумленные шепотки.

– И ты поверил этому ублюдку? – спросил Ролло.

– Да, просто ответил конунг.

Орм с силой хлопнул по столу кулаком так, что подпрыгнула посуда.

– Тебе с таким же успехом можно было договариваться с самим Локи.

– Вольфгард перед лицом своих воинов, перед свидетелями дал клятву! – возразил Виктор. – Если я выполню свою часть договора, у него просто не будет другого выбора – ему придется сдержать свое слово – прекратить войну.

За столом воцарилось гнетущее молчание, наконец, явно разочарованный всем услышанным, Ролло произнес:

– Но ярл, мы вовсе не желаем, чтобы эта война закончилась.

– То есть, ты хочешь сказать, что вы и дальше хотите наблюдать за тем, как гибнут наши люди? – переспросил Виктор.

Его советники растерянно посмотрели друг на друга, не зная как возразить конунгу, но и не желая с ним соглашаться. Наконец, Ролло сказал:

– Но ведь для воина нет большей чести, чем погибнуть в бою!

– И потом… если война кончится, – растерянно посмотрел на собравшихся Орм, – что мы тогда будем делать?

Загоревшись Виктор охотно начал развертывать перед ними захватывающую дух картину преобразований.

– Во-первых, мы сможем повысить уровень жизни жителей Ванахейма…

– Что значит «уровень жизни»? – вернул его с небес на землю вопрос Свена.

Виктор начал объяснять, что он понимает под этими словами. Он говорил о том, как ему хотелось бы насадить новые растения, чтобы превратить остров в цветущий сад, построить новые, красивые дома и прекратить кровопролития.

– То есть, когда закончится война, мы все можем стать пахарями? Так что ли, ярл? – фыркнул Канут.

Не обращая внимание на ехидные усмешки викингов Виктор горячо воскликнул:

– Я хочу прекратить войну для того, чтобы вы, мои братья, не умирали, чтобы ваши жены не проливали слез и дети не росли сиротами. Если только мне удастся захватить Рейну, то тогда все жители Ванахейма смогут существовать в удивительной гармонии.

Если бы Виктор внимательно посмотрел на своих советников, то он бы заметил, что жертва, которую он собирается принести на алтарь всеобщей гармонии, кажется викингам слишком большой. И им явно не хочется допустить, чтобы их конунг страдал до конца своих дней из-за своих бредовых идей. Наконец Свен прошептал:

– Ярл, неужели ты, действительно, хочешь совершить это безумие?

Надеясь воззвать к их мужскому самолюбию, Виктор добавил:

– Кроме того, Рейна жестко оскорбила меня: она плюнула мне в лицо! Я хочу ей отомстить!

За столом вновь воцарилась мертвая тишина.

– Ну, что еще не так? – раздраженно воскликнул Виктор.

– Ярл, как хочешь, мы не понимаем, – пожал плечами Оттар.

– Чего вы не понимаете?

– Если женщина тебя так оскорбила, снеси ей голову и все! – рявкнул Ролло.

– Убить женщину!? – Виктор почувствовал, что теряет терпение.

– Конечно! Разве может женщина так оскорблять конунга? – воскликнул Орм и возмущенно посмотрел на собравшихся, как бы приглашая их разделить его негодование.

– Но ведь тогда нам никогда не удастся остановить эту проклятую войну!

Снова последовало молчание.

– Да вы что, совсем не хотите мира? – спросил Виктор в отчаянии.

Воины несколько минут совещались, и затем Ролло сообщил конунгу общее мнение.

– Не-а, ярл, не хотим!

– Вы все так считаете? – не предвещавшим ничего хорошего голосом спросил Виктор.

Все пятеро молча кивнули.

Конечно, он мог бы на них наорать. Больше всего на свете, ему именно этого и хотелось. Но вместо этого он грохнул кулаком по столу и прерывающимся от бешенства голосом спокойно произнес:

– Ладно, слушайте внимательно, вы, олухи. Нравится вам это или нет, но я конунг Виктор Храбрый, так хочу – значит, так оно и будет! Я схвачу Рейну, доставлю ее в мой дом и укрощу! А вы, мои вассалы, будете мне помогать! Или вы со мной… или против меня! Выбирайте сами!

Снова воцарилась гнетущая тишина. Свен посмотрел на печальные лица викингов и сказал:

– Мы с тобой, великий конунг!

– Отлично! Отправляемся сегодня ночью.

– Ночью? – переспросил Оттар.

– Да! Я решил, что мы отправимся в небольшую увеселительную прогулку на тот берег фьорда и вытащим эту сумасшедшую девицу прямо из кровати.

Советники переглянулись, и наконец Канут спросил:

– А как же воины Вольфгарда? Он же не оставит деревню без охраны, зная о твоих планах?

Виктор кивнул:

– Мы нападем внезапно. Если потребуется, оглушим и свяжем их. Однако, мы должны избежать кровопролития! Чтобы никаких жертв… Понятно?!

Еще никогда в своей жизни Виктор не видел в глазах людей столько разочарования. От огорчения у викингов даже лица вытянулись.

– Это что же… мы их даже убивать не сможем!? – развел руками Орм.

– Об этом и речи быть не может! – ответил Виктор. И тогда Канут спросил с остатками последней надежды в голосе:

– Неужели мы не сможем даже хоть кого-нибудь взять в плен, чтобы здесь немножко попытать? В конце концов, нам ведь и рабы нужны.

«О, небеса! Этих людей ничто не исправит!» – подумал Виктор и мрачно пообещал:

– Не беспокойся, Канут! Если нам удастся похитить эту девицу, то пытки нам всем обеспечены! Думаю вы все согласитесь, что дотащить эту ведьму до нашего поселка – не меньший подвиг, чем захватить тысячу рабов.

Впервые за весь вечер викинги с ним согласились.