Тьма ударила по ней сразу же, как Селена пересекла невидимую границу.

В ответ взметнулась стена огня. Ее догадка подтвердилась: тьма попятилась. Увы, ненадолго и лишь затем, чтобы со змеиной быстротой ударить снова.

На каждый удар Селена отвечала своим, мысленно приказывая огненной стене разрастаться. Невидимая граница за ее спиной стала видимой, окрасившись в красные и золотистые тона. Селена старалась не обращать внимания на тошнотворное зловоние, на шум в ушах и назойливые молоточки внутри головы. Раньше все это сглаживала и гасила невидимая охранительная стена. Ей противостояли три существа совершенно неизвестной природы. Селена не обращала внимания и на это. Из ноздри потекла тоненькая струйка крови. Ничего, не в первый раз.

Тьма ударила одновременно по Селене и по защитной стене, пробив дыры в пламени. Селена мгновенно залатала их. Она позволяла своей магической силе делать все, что та пожелает, но не забывать о защите невидимой границы. Отдав такой приказ, Селена сделала еще один шаг навстречу противникам.

Наррок куда-то исчез, а вот трое его «щенят» ее ждали.

Тогда бледнолицый пытался справиться с нею голыми руками. Сегодня все трое вооружились красивыми длинными мечами, которые с необыкновенным изяществом вытащили из ножен. И немедленно бросились в атаку.

Прекрасно.

Селена не смотрела им в глаза и упрямо не замечала ни кровотечения из носа, ни давления на уши. Она сотворила вокруг левой руки огненный щит и взмахнула древним мечом.

Она не знала, продолжал ли Рован следить за нею. Сейчас она самым наглым образом нарушала все его приказы. Один за другим.

Три чудовища продолжали свои выпады, действуя быстро и умело, словно были единым целым и шлифовали свое искусство тысячелетиями. Стоило ей отразить удар одного, как тут же ее атаковывал другой. Селене раньше случалось сражаться с несколькими противниками. Но со смертными. Здесь ей противостояли существа совершенно иной природы. Казалось, они заранее предвидят ее маневры. Главное – не дать им дотронуться до нее и ни в коем случае не смотреть им в глаза.

Огненный щит вдоль магической стены раскалился добела. Тьма вгрызалась в него с разных сторон, однако Селена держала оборону. В этом она не солгала Ровану: она действительно защищала стену.

Один из троих взмахнул мечом. Он не собирался убивать Селену. Он хотел всего-навсего лишить ее подвижности.

Уроки с Рованом не прошли даром. Почти инстинктивно Селена перенесла огонь на свой меч, превратив его в огненное оружие. Ее меч ударил по черному железному мечу противника. Заплясали яркие голубые искры. Их света хватило, чтобы разглядеть его лицо, охваченное удивлением, ужасом и яростью.

Эфес меча приятно согревал руку. Селене показалось, что рубин тоже ожил, засветившись иным, магическим светом.

Три чудовища разом остановились. Их чувственные губы раздвинулись, обнажив неестественно-белые оскаленные зубы. Бледнолицый – он стоял в середине – прошипел, указывая на меч:

– Злати́нец.

Тьма замерла. Селена воспользовалась передышкой, чтобы залатать дыры в огненной стене. Невзирая на тепло пламени, у нее по спине ползли мурашки. Подняв меч, она шагнула вперед.

– Но ты не Атрил, возлюбленный темной королевы, – заявил один из ее противников.

– И не Брэннон Огненосец, – сказал другой.

– Откуда вы…

Слова застыли у нее в горле. Селена вспомнила свой поединок с Кэйном и слова, которые он бросил ей и Элиане, дочери Брэннона. Точнее, не он, а сущность, обитавшая в его теле: «Я знаю, почему вы обе здесь. Вы – участницы одной давней, но незаконченной игры».

Игра началась на заре времен, когда раса демонов выковала Ключи Вэрда и с их помощью проникла в этот мир. Тогда Маэва сумела лишить их силы и выгнать обратно. Однако часть демонов остались пленниками на Эрилее и через несколько веков начали вторую войну. В той войне против них сражалась Элиана. А что сталось с демонами, изгнанными в их собственный мир? Вдруг адарланский король, узнав о существовании Ключей Вэрда, узнал также, где искать демонов и… как ими повелевать?

Боги милосердные!

– Так вы – валги, – выдохнула Селена.

Три сущности, поселившиеся в смертных телах, улыбнулись:

– Мы властители нашего мира.

– И что это за мир? – спросила она, наполняя магической силой свой щит.

Демон, обитавший внутри бледнолицего, потянулся к ней. Селена ударила его пламенем, заставив отступить.

– Это мир вечной тьмы, льда и ветра. Ты даже не представляешь, как долго мы ждали, чтобы снова полакомиться светом вашего солнца.

Король Адарлана оказался или могущественнее, чем она представляла, или… неизмеримо глупее. Только отъявленный глупец мог верить, будто способен повелевать валгами.

Кровь из носа продолжала капать Селене на камзол. Видя это, бледнолицый проворковал:

– Девочка, ты напрасно мне сопротивляешься. Оставь свои дурацкие игры, и тогда не будет ни крови, ни боли.

Селена ответила им волной пламени.

– Брэннон и его соратники однажды уже отправили вас в небытие. – Она чувствовала, как слова обжигают ей легкие. – Мы это повторим.

Все трое негромко засмеялись.

– Нас не разбили, а всего лишь вытеснили и заперли. Но нашелся смертный глупец. Он позвал нас обратно, предложив такие замечательные тела.

Где же находились те, кому принадлежали эти тела? Внутри, как в застенке? А если отсечь им головы вместе с ошейниками из камней Вэрда, что будет с демонами? Исчезнут или переселятся в другие тела?

Действительность оказывалась гораздо хуже, чем Селена ожидала.

– Да, нас надо бояться. – Бледнолицый словно читал ее мысли. Он шагнул к ней и принюхался. – И принять нашу власть над тобой.

– Сначала прими это! – зарычала Селена.

Выхватив кинжал, она метнула его в голову бледнолицего.

Демон с необычайным проворством увернулся, и кинжал вонзился ему не между глаз, а лишь оцарапал щеку. Хлынула черная кровь. Бледнолицый потрогал рану.

– Я славно полакомлюсь, сожрав тебя с потрохами. – Он выбросил щупальца тьмы.

Бой во дворе крепости продолжался, и это радовало Селену. Значит, адарланским солдатам не удалось расправиться с полуфэйцами. Сама она неустанно отбивала Златинцем атаки валгов. Делать это становилось все труднее. Огненная стена у нее за спиной утончалась. Селена понимала, что нужно разумнее расходовать силы, но не знала, как это сделать.

А демоны были неутомимы. Они снова и снова били по стене, рассчитывая измотать Селену. Селена едва успевала отвечать огненными щитами. Огонь бурлил у нее в крови и в мозгу. Ее дыхание давно уже стало огненным. Селена больше не сдерживала свою магию, лишь приказав той помнить о щите вдоль невидимой стены. И магия повиновалась ей, черпая силу из внутреннего колодца, который вовсе не был бездонным.

Рован не пришел ей на помощь, но Селена знала: он обязательно появится. Она нуждалась в его помощи и не стыдилась признаться себе в этом.

У нее отчаянно ломило поясницу. Бледнолицый снова попытался добраться до ее шеи. Селена устало взмахнула древним мечом. «Нет, тварь».

Она отразила удар, но боль разлилась по всей спине. Селена закусила губу, чтобы не закричать. Неужели ее силы на исходе? Она не могла так быстро исчерпать свои внутренние запасы. Она ведь столько упражнялась. Со времени Бальтэна она многому научилась.

Демонам удалось пробить брешь в огненной стене. Другая – невидимая стена магии охранительных камней – задрожала и зазвенела. Селена приказала своей силе залатать брешь. Кровь стучала у нее в висках.

Демоны предприняли очередную атаку. Рыча, Селена метнула в них полосу пламени, заставляя отступить. Они отступили. Теперь можно вздохнуть.

Селена втянула воздух и… поперхнулась своей же кровью. Дело дрянь.

Если скрыться за ворота, сколько они продержатся, прежде чем тьма сломит оборону? И сколько продержатся защитники крепости? Селена не решалась обернуться и посмотреть, кто побеждает. Вместо победоносных криков она слышала другие – голоса боли и страха.

У нее подгибались колени, но она проглотила кровь и попыталась наполнить легкие воздухом.

Иногда Селена задумывалась о том, как может оборваться ее жизнь, однако даже самые мрачные картины не шли ни в какое сравнение с нынешней реальностью. А может, она и не заслуживала другого конца? На что может рассчитывать та, что повернулась спиной к своей родине?

Один из валгов протянул руку и пробил новую брешь в огненной стене. Тьма надежно защищала его, уберегая от губительного пламени. Селена уже собиралась ударить по нему огнем, когда ее внимание привлекли треск и шорохи издали.

Вниз по склону несся настоящий великан. Над его головой порхала громадная птица. Рядом бежали три огромных хищника. Казалось, они находились в пути уже не первый день, спеша к крепости и пренебрегая едой и сном.

Пятерка воинов. Друзья Рована, откликнувшиеся на его отчаянный призыв о помощи.

Великан легко огибал деревья и перепрыгивал через камни. Слева от него бежал черный волк, справа – белый. Громко хлопала крыльями птица. А сзади мчался уже знакомый горный лев. Они стремительно приближались к полосе тьмы вокруг крепости.

Почти у самой границы тьмы черный волк замер и стал принюхиваться. В крепости тоже увидели пятерку помощников. Селена поняла это по крикам. Если друзья Рована сумеют расправиться с адарланскими солдатами, у тех, кто останется в живых, будет шанс уйти через подземный ход и не стать жертвами тьмы.

Пот жег ей глаза. Боль во всем теле не ослабевала. Но Селена не солгала Ровану. Она помогала спасать жизни. И потому она не раздумывая собрала остатки сил и перебросила друзьям Рована огненный мост. Он рассек тьму.

Путь к воротам за ее спиной.

Друзья Рована быстро сообразили, что к чему, и бросились к мосту. Первыми бежали волки. За ними летела птица – это была скопа. Скрипя зубами от боли, Селена удерживала мост, пока все пятеро не оказались у нее за спиной. Никто, кроме «желтенького котеночка», не взглянул на нее. Гарель чуть замедлил шаг.

– Он внутри, – кашляя кровью на траву, сумела выговорить Селена. – Помогите ему.

Горный лев остановился, оценивающе глядя на Селену, огненную стену и демонов.

– Торопитесь, – шепнула Селена.

Огненный мост исчез. Селена попятилась. Тьма снова тянулась к ней, к стене и к тому, что было позади нее.

Кровь в ушах шумела так, что заглушала все остальные звуки. Горный лев помчался к крепости. Итак, друзья Рована здесь. Хорошо. Хорошо, что он не один в этом мире, что есть те, кого можно позвать на помощь.

Селена опять закашлялась и выплюнула кровь на траву – прямо под ноги бледнолицего.

Она не успела упредить удар. Демон толкнул ее в ее же огонь. Селена отлетела назад и ударилась о невидимую магическую стену. По жесткости та не уступала каменной. В крепость Селена могла вернуться только через магические ворота. Она взмахнула Златинцем, но удар получился слабым. Против валгов, против ужасной силы, которую обрел адарланский король, и против его армии… все это было бесполезным. Бесполезным и бессмысленным, как ее клятва над могилой Нехемии. Бесполезным и бессмысленным, как существование наследницы разрушенного трона, замаравшей свое имя.

В крови Селены кипела магия. Тьма… после ада, в который превратилось ее тело, тьма несла облегчение. Бледнолицый сделал выпад. Что-то внутри Селены закричало, требуя встать и продолжить сражение, не сдаваться до самого конца, каким бы он ни был. Но Селена не могла шевельнуться. Дышать она тоже не могла. Все это требовало неимоверных усилий.

Она смертельно устала.

Внутренний двор крепости был полем битвы. Звенело оружие. Кричали раненые и умирающие. Лилась кровь. Самым опасным местом был выход из подземелья, а потому Рован находился там, сосредоточенно уменьшая число прорвавшихся адарланских солдат. От Локи он узнал, кто предал защитников крепости. Это были командир караульных Басс, которым парень так восхищался и которому стремился подражать, и другой полуфэец. Лока не знал, на какие посулы купился Басс. Второму предателю хотелось власти, и враги пообещали ему высокий пост. Лока был ранен, но не сильно. По его потухшим, потерявшим блеск глазам Рован понял, что возмездие уже настигло Басса. Он лишь надеялся, что не сам Лока оборвал жизнь предателя.

Рован отдавал должное бесстрашию и выучке адарланских солдат. Те совершенно не боялись полуфэйцев с их слабенькой магией. Захватчики были с головы до ног покрыты железом. Они двигались как заговоренные и убивали без разбору.

Рован сражался, не чувствуя ни малейших признаков усталости. Ему приходилось биться дольше и в гораздо худших условиях. Но обитатели крепости, привыкшие к необременительной караульной службе, не могли выдержать натиска адарланских солдат. Сам он только что разделался с двумя адарланцами, ударив одного мечом в живот, а другому перерезав кинжалом горло. В этот момент стены крепости задрожали от рева. Полуфэйцы поблизости испуганно застыли, но Рован чуть не взвыл от радости. Еще через мгновение с лестницы спрыгнули два здоровенных волка и тут же перекусили глотки двоим адарланским солдатам.

Захлопали могучие крылья, и вскоре перед Рованом вырос темноглазый воин. Меч в его руках был древнее самой крепости. Ваган ограничился легким кивком и занял позицию. Он не любил лишних слов.

Волки не посчитали нужным вернуться в свое фэйское обличье. Они и так неплохо помогали захватчикам распроститься с жизнью. Тех, кому удавалось проскочить мимо, подстерегал меч Вагана. Это все, что успел увидеть Рован. Он бросился к лестнице, стараясь не споткнуться о раненых и оцепеневших от страха полуфэйцев.

Тьма не достигла стен крепости. Это означало, что Аэлина еще жива и продолжает держать оборону. Но…

К нему выскочил горный лев, превратившийся в Гареля.

– Где она? – спросил Рован, глядя в рыжеватые глаза друга.

Гарель протянул руку, словно останавливая его:

– Рован, ей сейчас очень туго. Я думаю…

Оттолкнув самого давнего из своих друзей, Рован побежал. Краем глаза он заметил появление великана. Надо же, даже Лоркан явился. Даже Лоркан ответил на его зов. Благодарить за помощь он будет потом. Сейчас не до этого. Могучий полуфэец все понял без слов и не пытался ни о чем расспрашивать. Рован взбежал на парапет. От того, что он увидел внизу, у него подкосились колени.

Огненная стена была вся в дырах, но еще держалась. Но три эти твари…

Аэлина из последних сил отражала их натиск. Сгорбленная, тяжело дышащая. Чувствовалось, она еле-еле удерживает меч. Твари наступали, и перед ними вспыхивала уже не огненная стена, а слабая полоса голубого пламени. Они лениво отмахивались от магического огня. Новый выпад. Новая голубая вспышка. Аэлина зашаталась.

Ее огненный щит мерк. Неровное, дрожащее пламя говорило только об одном: она исчерпала все свои силы. Внутренний источник был пуст. Но почему она вовремя не отступила?

Противники что-то сказали ей, отчего Аэлина вскинула голову. Рован понимал: он не может обернуться ястребом и подлететь к ней. Даже не может выкрикнуть слова предостережения. Опять этот бледнолицый, и опять Аэлина смотрит ему в глаза.

Запоздало Рован понял: девчонка соврала ему. Она действительно хотела спасти чужие жизни. Но она шла к исчадиям тьмы без малейшего намерения сохранить собственную.

Рован затаил дыхание, готовясь спрыгнуть с парапета, призвать свою магическую силу и броситься на помощь Аэлине. Стена мускулов, навалившаяся на него сзади, придавила его к полу. Рован урчал и извивался, но с Гарелем ему было не справиться. Четыре века непрестанных упражнений и врожденный инстинкт большой дикой кошки противостояли сейчас лихорадочному желанию Рована броситься за невидимую стену, навстречу тьме, поглощающей миры.

Бледнолицый коснулся щек Аэлины. Меч выскользнул из ее рук.

Рован мог лишь кричать от отчаяния и бессильной злобы. Бледнолицый обнял Аэлину. Она больше не сопротивлялась. Пламя погасло, и тьма накрыла ее своей завесой.