Близ Арарата, год 2675-й
Скорпион уселся за деревянный стол в корабельном парке. Внимательно осматриваясь, он старался заметить и запомнить все подробности, в то же время надеясь не перегрузить мозг. Никогда в жизни он не бывал в таком месте и не видел подобного даже на картинках. Такой небесной чистоты и голубизны не бывает на Арарате. Растительность поражает детализацией – можно выделить из общей картины каждую веточку, каждый листок. И все это дышит. Раньше Скорпион видел деревья только на снимках, но никакие снимки не в силах передать головокружительную сложность этого творения природы. Такие же чувства он испытывал, когда впервые увидел океан: разница между воображаемым и реальным поражала. Океан невозможно экстраполировать, скажем, меняя объем и цвет содержащейся в чашке воды. Дело в ощущении морского простора, которое возникает при непосредственном пребывании перед ним.
По правде говоря, деревья внушали тревогу. Слишком большими они были, слишком живыми. Вдруг им не понравится гость?
– Скорп, ты бы надел очки, – предложила Антуанетта.
Он взял в руки очки и, нахмурившись, осмотрел:
– Для этого есть какая-то конкретная причина?
– Сможешь поговорить с Джоном. Те, у кого в голове нет машин, видят его редко. Не волнуйся, не ты один будешь выглядеть по-дурацки.
Скорпион надел очки. Они были созданы не для свиней, а для людей, но, приладив их, он не ощутил особого неудобства. Мир за стеклами очков совсем не изменился.
– Джон будет через минуту, – заверила Антуанетта.
Всех, кто был нужен, собрали очень быстро. Кроме самого Скорпиона и Антуанетты, за столом сидели Васко Малинин и Хоури с дочерью, которая по-прежнему лежала в инкубаторе (его Ана держала на коленях). Еще тут были доктор Валенсин и три не столь высокопоставленных представителя колонии, а проще говоря, старшие среди четырнадцати тысяч успевших добраться до «Ностальгии по бесконечности». Настоящая администрация – Орка Круз, Кровь, Ксавьер Лиу и другие – находилась на Арарате.
Когда Ремонтуар сел напротив Скорпиона, осталось только одно свободное место.
– Предлагаю говорить коротко и по существу, – сказал Ремонтуар. – Меньше чем через час я должен улететь.
– Даже не пообедаешь? – спросил Скорпион, слишком поздно вспомнив, что у Ремонтуара нет чувства юмора.
Сочленитель покачал яйцевидной, увитой тонкими жилами головой:
– Боюсь, что нет. «Свет Зодиака» и другие корабли сочленителей останутся в этой системе по крайней мере до тех пор, пока вы не выйдете в открытый космос. Мы отвлечем ингибиторов на себя. Несколько стай могут увязаться за вами в погоню, но основные силы будут связаны боем. – Ремонтуар сложил перед собой тонкие пальцы. – Надеюсь, вы с ними справитесь.
– Значит, вы приносите себя в жертву? – спросила Антуанетта.
– Надеюсь, что нет. Я пессимист, но надежда свойственна и мне. У нас есть оружие, которым мы еще не пользовались и которое даже пока не произвели. Надеюсь, что оно даст нам перевес, по крайней мере локальный.
Ремонтуар умолк и сунул кисть в невидимый карман своего мундира. Пальцы исчезли в ткани, словно сочленитель показывал застольный фокус, потом появились снова с небольшим тускло-серым предметом в форме щепки. Ремонтуар положил его на стол и стукнул по нему пальцем:
– Вот, пока не забыл. Это описания очень полезных военных технологий. Возможно, с некоторыми из них Аура и Хоури вас уже познакомили. Мы тоже получили их благодаря Ауре, она указала направление поиска и намекнула на некоторые основные принципы, однако нам многое пришлось создавать самим, с нуля. Эти файлы совместимы со стандартным производственным протоколом.
– Но у нас нет фабрики на борту, – сказала Антуанетта. – Последняя остановилась много лет назад.
Ремонтуар выпятил губы:
– Тогда мы дадим новые системы, устойчивые к последним штаммам чумы. Перед тем как вы покинете область Арарата, я распоряжусь доставить вам фабрики, а также медицинское оборудование и запчасти к криокапсулам. Загрузите в фабрики наши файлы, и они изготовят необходимое оружие и оборудование. Если понадобятся разъяснения, формулируйте вопросы так, чтобы она поняла.
– Спасибо, Рем, – сказала Антуанетта.
– Это вам подарок, – продолжал он. – В благодарность за спасение Ауры. Мы просто счастливы, что она у вас. Но вы можете не остаться в долгу.
– Как? – спросила Антуанетта.
Ремонтуар промолчал, оглядываясь на того, кто шел к столу по траве.
– Здравствуйте, Джон, – сказала Антуанетта.
Следя за приближением капитана, Скорпион напрягся на своем чурбане. На первый взгляд фигура совсем не походила на человеческую. Бренниген шел на двух ногах, у него были руки и голова, но на этом сходство заканчивалось. Половина тела – одна рука и нога, а также приблизительно половина торса – состояла, насколько мог судить Скорпион, из плоти и крови. Другая же была движущимся механизмом, уродливым, без малейших признаков желания соблюсти симметрию. Искусственные конечности приводились в действие поршнями и вращались на массивных шарнирах, в местах скольжения которых блестел от постоянного трения и смазки металл. Рука с механической стороны, свисавшая почти до колена, оканчивалась набором многофункциональных инструментов. Словно землеройный механизм на огромной скорости столкнулся с человеком и они сплавились при ударе.
По сравнению с телом голова капитана казалась почти нормальной. Но лишь по сравнению. В орбиты глаз были вставлены красные многофасеточные камеры. Из ноздрей выходила пара трубок и, загибаясь, исчезала за головой, соединяясь там с каким-то невидимым механизмом. Рот капитана прикрывала овальная решетка, вживленная в плоть. Череп был совершенно лысый, только из макушки торчало несколько спутанных прядей. Эти волосы были заплетены в косичку, которая доставала сзади до шеи. Уши отсутствовали. В сущности, отметил Скорпион, в голове у капитана вообще не было отверстий. Вероятно, одна из целей такой модификации – возможность существовать в вакууме без защитного шлема.
Из решетки на лице капитана полился его голос, тоненький и тихий, как у сломанной игрушки:
– Привет. Вижу, вся команда в сборе.
– Присаживайтесь, Джон, – сказала Антуанетта. – Наверное, вас нужно быстренько ввести в курс дела? Ремонтуар сейчас изложил условия обмена. Он обещал нам классные новые игрушки.
– В обмен на что-то, принадлежащее нам?
– Нет, – ответил Ремонтуар. – Программы и остальное – подарок. Но если вы готовы передать нам кое-что в ответ, у нас есть предложение.
Под шипение и стук вращающихся поршней Джон Бренниген опустился на полено.
– Вам нужно оружие, оставшееся на моем тайном складе, – сказал он.
Ремонтуар склонил голову, демонстрируя уважение к такой проницательности:
– Вы прекрасно понимаете ход наших мыслей.
– Зачем оно вам? – спросил Бренниген.
– Для создания ощутимого перевеса сил, как показывают наши модели. Конечно, полной уверенности нет. Не у всех артсистем известны тактико-технические данные. Но если судить по догадкам, эти пушки могут нам очень пригодиться.
– Машины погонятся и за вами, и за нами, – сказал Скорпион. – Нам тоже понадобятся пушки.
– Позволь с тобой не согласиться, – покачал головой Ремонтуар. Как обычно, он был спокоен и доброжелателен, словно взрослый, объясняющий прописные истины детям. – Да, эти пушки вам бы не помешали. Но вы намерены бежать от волков, а не сражаться с ними. Для вас разумнее всего уклоняться от встречи с ними как можно дольше.
– Но вы сами сказали насчет погони, – напомнила Антуанетта. – Как же нам от нее избавиться? Вежливо попросить волков, чтобы ступали своей дорогой?
Ремонтуар снова постучал по чипу с данными, который он выложил на стол:
– Здесь есть инструкция по изготовлению гипометрического оружия. Оно, как показывают наши модели, рассеивает небольшие стаи волков.
– А если эти модели ошибаются? – спросил Скорпион.
– У вас будут и другие ресурсы.
– Но всего этого недостаточно, – отрезал свинья. – Началось с того, что мы полетели за оружием класса «Ад» к Ресургему. И в результате вляпались во все это дерьмо. А теперь ты говоришь, что мы должны отдать его тебе?
– Я ваш союзник, – возразил Ремонтуар. – И предлагаю всего лишь перевести орудия на ту позицию, где польза от их применения будет максимальной.
– Я не поняла. – Антуанетта кивнула на чип. – Вы научились производить то, о чем мы не можем даже мечтать, и все равно просите у нас пушки из тайного склада?
– Они очень эффективны, – ответил Ремонтуар. – Это дар из будущего. Но пока эти артсистемы не изучены досконально, нельзя утверждать, что они превосходят все полученное нами от Ауры. Примите во внимание и это.
– Надеюсь, парни учтут, – проворчала Антуанетта.
Проекция Джона Бреннигена зашевелилась с шипением отходящего локомотива. Скорпиону даже показалось, что запахло машинным маслом. Капитан снова заговорил тонким детским голоском:
– Согласен, у вас веский довод, но и вы согласитесь, что возможности Ауры тоже не исследованы до конца. А несколько наших пушек мы уже испытали и нашли вполне работоспособными. Я не могу отдать оставшееся оружие вам.
– Тогда предлагаю компромисс, – сказал Ремонтуар.
Капитан взглянул на сочленителя, лицо с решеткой вместо рта ничего не выражало.
– Я весь внимание.
– По нашим расчетам, мы можем получить перевес, только располагая каким-то количеством артсистем с вашего тайного склада.
– То есть вы не претендуете на весь арсенал, а готовы довольствоваться частью? – спросила Антуанетта.
Ремонтуар утвердительно наклонил голову:
– Да, но только в том случае, если противостоящие нам силы будут не слишком велики. Кроме того, имея в своем распоряжении лишь этот необходимый минимум, мы не можем гарантировать, что в погоню за вами не отправится внушительный контингент.
– Ясно, – кивнула Антуанетта. – Но пушки класса «Ад» дадут нам возможность ударить по нему.
– Верно, – кивнул Ремонтуар. – Только не стоит недооценивать риск.
– Мы готовы пойти на этот риск, – сказал Скорпион.
– Подождите, – проговорила Хоури.
Она дрожала, одной рукой придерживая инкубатор на коленях, а ногтями другой впившись в деревянную столешницу. Ее глаза закатились, жилы на шее страшно напряглись.
– Нет, – сказала она. – Нет, только не это.
– Не что? – спросил Скорпион.
– Нет, нет, нет! Послушайтесь Ремонтуара. Отдайте ему все оружие. Тогда он сможет что-то сделать. Верьте ему.
Ногти Хоури процарапали дорожки в дереве.
Наклонившись, Васко заговорил, впервые за все время:
– Мне кажется, Аура права.
– Я права! – выкрикнула Хоури.
– Нам стоит к ней прислушаться, – продолжил Васко. – Она знает, что говорит.
– Да неужели? – хмыкнул Скорпион. – Допустим, ей кое-что известно. Но чтобы видеть будущее?! Этого просто не может быть.
Представители беженцев дружно закивали.
– Вынуждена согласиться со Скорпом, – проговорила Антуанетта. – Мы не можем отдать Ремонтуару весь арсенал, нужно оставить часть для самообороны. А вдруг не получится запустить фабрики? Или они произведут брак?
– Фабрики сделают все как надо, – ответил Ремонтуар, как и прежде, абсолютно невозмутимым тоном, хотя речь шла о жизни и смерти.
Скорпион покачал головой:
– Повторяю, меня это не устраивает. Мы отдадим несколько артсистем, но не все.
– Хорошо, – кивнул Ремонтуар, – будем считать, что договорились.
– Скорпион… – заговорил Васко.
Но свинья уже устал от споров. Это его колония, его корабль. Его битва! Он сорвал очки, сломав их при этом.
– Я решил! – рявкнул Скорпион.
Ремонтуар растопырил пальцы:
– Решил так решил. Мы пришлем буксиры за пушками. Фабрики и образцы продукции будут доставлены на шаттлах. Наши сочленители помогут вам установить гипометрическое оружие и другие новинки. Есть ли необходимость забрать с планеты оставшихся?
– Да, – ответила Антуанетта.
– Полная эвакуация, к сожалению, невозможна, – продолжал Ремонтуар. – В наших силах создать один, максимум два канала для безопасного взлета с поверхности. Больше двух рейсов на шаттл не получится.
– Хоть что-то, – кивнула Антуанетта.
– А какая судьба ждет остальных? – спросил один из представителей.
– Им придется выживать самостоятельно, – ответил Скорпион.
Ремонтуар натянуто улыбнулся, словно кто-то позволил себе дурной тон в приличном обществе.
– Оставшиеся на планете совсем не обязательно подвергнутся непосредственной опасности, – сказал он. – Если бы ингибиторы хотели уничтожить биосферу Арарата, они бы давно сделали это.
– Но наши люди будут там как в концлагере, – сказала Антуанетта. – Волки не позволят им улететь.
– Зато ваши люди будут живы, – сказал Ремонтуар. – А мы постараемся сделать все возможное, чтобы уменьшить группировку ингибиторов вокруг Арарата. Но без полного комплекта орудий класса «Ад» дать гарантии не можем.
– А с полным комплектом? – спросил Скорпион. – Пообещаете стопроцентный успех операции?
После секундного размышления Ремонтуар покачал головой.
– Нет, – ответил он. – Полной гарантии не даю.
Скорпион оглядел собравшихся за столом и вдруг запоздало понял, что здесь, кроме него, нет свиней. А там, где сидел капитан, теперь пустовало место – но к этому месту были прикованы все взгляды.
«Капитан все еще с нами, – подумал Скорпион. – Он здесь, слушает».
Даже машинным маслом как будто по-прежнему пахло от свободного полена.
– Не думаю, что лишусь из-за этого покоя и сна, – сказал свинья.
После собрания Антуанетта решила поговорить со Скорпионом. Он уехал в лифте наверх, чтобы помочь с обустройством беженцев. Там повсюду в грязных, сырых, извилистых коридорах толпились люди.
Скорпион шел по одному из этих коридоров, заглядывая в испуганные лица, коротко отвечая на вопросы, когда знал, что сказать, но умалчивая о дальнейших планах в отношении корабля и пассажиров. Он обещал беженцам, что о них обязательно позаботятся, что бо́льшую часть уложат в криокапсулы и заморозят безболезненно и безопасно для жизни. Когда он наконец добрался до конца коридора, то понял, что увидел лишь сотню из многих тысяч, переправленных на борт.
Антуанетта встретила его на перекрестке. Там охранники распределяли людей по исправным лифтам и отправляли на нижележащие уровни, где были оборудованы временные административные пункты.
– Все утрясется, Скорп, – сказала она.
– Мои мысли настолько легко читаются? – поинтересовался он.
– Просто ты так подавлен, словно на твои плечи легла целая планета.
– Тебе покажется смешным, но я не чувствую, что это преувеличение.
– Ничего, справишься. Помнишь, что было с Клавэйном в Шато де Корбо, жилище Мадемуазели?
– Это было так давно…
– Что ж, если ты забыл, то я все помню. Тогда он вел себя в точности как ты сейчас, словно вся его жизнь была лишь чередой ошибок, завершившейся полным крахом. Он чуть не сломался. Но все-таки выдержал. Нашел в себе силы. И у него все получилось. И в конце концов череда ошибок оказалась единственно верным путем к цели.
Скорпион улыбнулся:
– Спасибо на добром слове, Антуанетта.
– Просто я подумала, что тебе следует знать. Наша жизнь не становится проще, Скорп, и я знаю, иногда тебе кажется, что ты не идеальный руководитель, если я правильно понимаю твои слова и выражение лица. Но ты тот самый лидер, который нам сейчас нужен: решительный, прямой и толковый. Ты не политик, Скорп, и слава богу. Клавэйн согласился бы со мной.
– Ты думаешь?
– Я точно знаю! И ты не сомневайся в нас. Мы не подведем.
Антуанетта улыбнулась и похлопала его по руке:
– Вот что я хотела тебе сказать на прощание.
– На прощание?
– Я решила: лечу на Арарат. На одном из шаттлов Ремонтуара. Ведь там, внизу, остался Ксавьер.
– Но это опасно, – с тревогой сказал свинья. – Может, лучше договориться с Ремонтуаром, чтобы привез сюда Ксавьера? Он ведь уже согласился доставить Орку. Уж прости, но скажу без обиняков: в этом случае, если волки захватят шаттл, мы потеряем только одного из вас.
– Я не собираюсь возвращаться, – сказала она.
Чтобы понять услышанное, ему понадобилось несколько секунд.
– Но ты же вырвалась в космос, – наконец сказал Скорпион.
– Только потому, – ответила Антуанетта, – что у меня не было другого выхода, когда «Ностальгия» пошла на взлет. Но я чувствую себя в ответе за тех, кто остался, за тысячи людей, которых мы бросили на Арарате. Может быть, я им не нужна, но им наверняка нужен Ксавьер. Он один способен исправить все, что угодно.
– Уверен, там и от тебя будет польза, – улыбнулся Скорпион.
– Если мне позволят иногда на чем-нибудь летать, то, надеюсь, я не свихнусь.
– Но мне бы и здесь пригодились надежные люди.
– Скорп, у тебя есть надежные люди, просто ты еще не знаешь их всех.
– А ты храбрая, – сказал Скорп. – Молодчина.
– Не делай из меня великомученицу, – ответила она. – Там не так уж и страшно. К тому же Арарат мне всегда нравился. Например, закаты. Может, когда-нибудь полюблю чай из водорослей. Так что я возвращаюсь домой.
– Мы будем скучать по тебе, – сказал он.
Антуанетта опустила глаза. Скорпиону показалось, что она больше никогда не взглянет на него.
– Я не знаю, Скорп, что с нами будет. Возможно, вы доберетесь до Хелы, как велит Аура. Или этот полет – огромная ошибка. Но почему-то мне кажется, что мы больше не встретимся. Вселенная так велика, а шансы, что наши дороги снова пересекутся, так малы…
– Вселенная очень велика, – кивнул Скорпион, – и я думаю, что в ней хватит места для пары-тройки совпадений.
– Для кого-то – может быть, Скорп. Только не для нас с тобой. – Антуанетта снова подняла взгляд и посмотрела Скорпиону прямо в глаза. – Я ужасно боялась тебя, когда впервые увидела. Сейчас могу в этом признаться. Боялась, потому что ничего о тебе не знала. Но рада, что в конце концов все вышло как вышло. И что у меня было время узнать тебя получше.
– Половина моей жизни.
– Это были хорошие годы, Скорп. Я их не забуду.
И она снова опустила глаза. Скорпион предположил, что Антуанетта смотрит на его маленькие, почти детские, сапоги. Внезапно пришла жалость к себе: он никогда не перестанет быть свиньей, не возвысится до человека – ни ростом, ни душой.
– Ремонтуар скоро пришлет шаттл, – сказала она. – Мне лучше поторопиться. Береги себя, ладно? Ты хороший человек. Хороший свинья.
– Постараюсь, – ответил Скорпион.
Антуанетта обняла его и поцеловала.
А потом ушла. И больше он ее не увидел.
