Группа представителей церкви Первых Адвентистов прибыла на «Ностальгию по бесконечности». Всего их было двадцать, словно вышедших из-под одного штамповочного пресса. Поднимаясь на борт, монахи заметно волновались, отчего вели себя преувеличенно вежливо, вплоть до чопорности. На них были алые бронированные скафандры с эмблемой церкви; каждый гость нес под мышкой шлем с розовым плюмажем.

Через окошко внутренней двери шлюза Скорпион внимательно рассмотрел руководителя делегации. Тот был невысок; узкая и короткая щель рта придавала лицу презрительное выражение.

– Я брат Сейфарт, – представился начальник.

– Мы рады вас приветствовать на борту «Ностальгии по бесконечности», брат Сейфарт, – ответил Скорпион. – Но прежде чем вы двинетесь дальше, необходимо пройти проверку – на отсутствие болезнетворных микроорганизмов и всего такого.

В решетке переговорного устройства зашелестел ответ предводителя адвентистов:

– Все еще боитесь плавящей чумы? По-моему, нынче всем нам следует опасаться другого.

– Осторожность не помешает, – ответил на это Скорпион. – Не обижайтесь, тут ничего личного.

– Я и не думаю обижаться, – проговорил брат Сейфарт.

Сканирование началось, едва адвентисты ступили на борт субсветовика. Скорпион хотел знать наверняка, что под броней ничего не спрятано. А если и спрятано – выяснить, что это.

Он не поленился изучить историю «Ностальгии по бесконечности». Давным-давно, в пору правления известного триумвирата, капитаны совершили ошибку – пустили на борт человека с микрозарядом антиматерии, спрятанным в искусственном глазу. Путем шантажа злоумышленник добился от команды подчинения. Скорпион не винил Вольеву и остальных триумвиров в этом промахе: подобные устройства крайне редки, поскольку очень сложны в изготовлении, к тому же антиматерия – дефицитнейший товар. Но для него самого это не смогло бы послужить оправданием – любая попытка покушения должна быть предотвращена.

Распределенные по всему кораблю офицеры Сил безопасности анализировали результаты сканирования – призрачные образы адвентистов. Лучи пронизывали дымчатые серо-зеленые слои брони до содержащейся под ней плоти, крови и кости. Никаких признаков стрелкового и холодного оружия. Это не удивило Скорпиона. Будь у церковников дурные намерения, они бы наверняка предвидели столь тщательный осмотр. Если представители что-то прячут, то это наверняка очень непростые штучки.

Возможно, у них ничего опасного. Возможно, они те, за кого себя выдают. Возможно, Скорпион так предубежден против этих монахов лишь потому, что никто не посоветовался с ним, прежде чем допустить их на борт.

Однако брат Сейфарт упорно не нравился Скорпиону. Жестокая складка его рта напомнила свинье другого склонного к насилию человека. Что-то тревожное было и в том, как капитан сжимал и разжимал кулаки, дожидаясь окончания шлюзового цикла.

Скорпион тронул наушник.

– Стрелковое и холодное оружие отсутствует, – услышал он доклад. – Нет следов взрывчатых, отравляющих или парализующих веществ. Стандартные нанотехнологические фильтры не обнаружены. Отсутствуют вирусы плавящей чумы и другие боевые микроорганизмы.

– Поищите имплантаты! – приказал свинья. – Любые механизмы в скафандрах и под ними, которые не выполняют обычных функций. И те, что выполняют, тоже проверьте. Мне не нужно ничего подозрительного в радиусе светового года от корабля.

Он понимал, что слишком многого требует от охранников. Их инструктировали, что нельзя раздражать представителей. Но сегодня на часах стоит он. На кону его репутация. Если кто и пропустит на борт бандитов, то это будет не Скорпион.

– Имплантаты не обнаружены, – услышал он ответ. – Никаких предметов, способных вместить стандартное наноустройство.

– Это означает, что у монахов нет никаких имплантатов?

– Я сказал, ничего размером со стандартное…

– Я просил проверить любые имплантаты. Любые – значит все без исключения.

– У одного есть что-то в глазу. У другого в протезе руки. На всю группу полдюжины различных нейронных имплантатов, очень маленьких.

– Мне это не нравится.

– Сэр, если взять в любом месте Хелы группу такой же численности, наверняка увидим аналогичные имплантаты. А у большинства из наших монахов они к тому же неактивны.

– Этот тип, с глазом, и тот, что с рукой… Я хочу быть уверен, что в их протезах не спрятано ничего опасного.

– Это непросто, сэр. Вряд ли адвентистам понравится облучение протонами. Если там у них антиматерия, то прилегающие ткани могут пострадать от продуктов распада…

– Если там у них антиматерия, им придется беспокоиться о чем-то посерьезнее рака, – ответил Скорпион.

Он дождался, пока в шлюз не отправят «богомола» – ярко-красного серворобота на тонких ножках, оборудованного протонным излучателем. Скорпион объяснил представителям, что это новый тип сканера, запрограммированный для поисков редких разновидностей вируса плавящей чумы. Адвентисты, скорее всего, догадались, что им втирают очки, но не стали скандалить. «Хороший ли это знак?» – спросил себя Скорпион.

Протонный луч, слишком узкий, чтобы повредить основные органы, проникал сквозь плоть и кость. В худшем случае он мог слегка травмировать ткани. Но стоило ему коснуться антиматерии, даже в количестве микрограмма висящей в вакууме или электромагнитном поле, начиналась реакция протон-антипротон.

Серворобот чутко прислушивался: не выдаст ли себя антивещество обратным рассеянием гамма-квантов. Однако ни глаз, ни рука не создавали подозрительных шумов.

– Чисто, сэр, – раздался в наушнике Скорпиона голос техника из СБ.

«Как бы не так», – подумал свинья.

По крайней мере, еще нет стопроцентной уверенности в мирных намерениях монахов. Скорпион сделал что мог – проверил очевидное. Но протонный луч мог и не проникнуть в тайник, а времени более тщательно просвечивать руку и глаз нет. Тайничок с микроскопическим генератором электромагнитного поля, возможно, окружен поглощающим экраном – Скорпион слышал про такие уловки. Крупицу антиматерии можно поместить даже в нейроимплантат, спрятав его от примитивного сканирования под многими сантиметрами кости и ткани.

– Сэр, пропустить их?

Скорпион знал, что остается только удостовериться лично.

– Откройте шлюз! – приказал он.

Капитан Сейфарт перешагнул порог шлюза и очутился лицом к лицу со Скорпионом.

– Сэр, вы не доверяете нам?

– Такая работа, – ровным голосом отозвался свинья.

Предводитель адвентистов мрачно кивнул:

– Вот и у нас работа. Насколько я понимаю, ничего запрещенного вы не нашли?

– Нет, не нашел.

Адвентист подмигнул ему, словно они обменялись шутками. Мимо свиньи прошли остальные девятнадцать адвентистов, Скорпион с тревогой глядел на свое отражение, скользящее по их гладкой броне.

Что ж, монахи на борту. Теперь задача Скорпиона – держать их там, где им положено находиться. Церковникам нечего делать на других уровнях. Никаких экскурсий на тайный склад артсистем, прогулок к шахтам с гипометрическими пушками и осмотров других видов оружия, появившихся на борту «Ностальгии» после ее отлета с Арарата. Следовало также держать адвентистов подальше от наиболее заметных и неприглядных проявлений болезни корабля и трансформаций капитана, притом что многие из этих перемен так и норовили заявить о себе в самых неожиданных местах.

Адвентисты брели за Скорпионом, словно утиный выводок, проявляя горячий интерес ко всему, на что им указывал свинья.

– Любопытный у вас интерьер, – с легким отвращением в голосе произнес капитан Сейфарт, ведя пальцем по ребровидным наростам на стене. – Нам сразу показалось, что снаружи корабль выглядит странно, но я никогда бы не подумал, что и внутри вы предпочитаете такой же стиль.

– Со временем и вы привыкнете, – ответил Скорпион.

– Мы считаем, дизайн не имеет значения. Главное, чтобы корабль имел заявленные вами возможности.

– То есть вас интересуют защита корпуса и системы дальнего обнаружения, – кивнул свинья.

– У них впечатляющие технические характеристики, – похвалил брат Сейфарт. – Естественно, мы все проверили и перепроверили. От того, насколько правильно мы оценим вашу способность предоставить обещанный уровень защиты, будет зависеть безопасность Хелы.

– Вряд ли вам стоит из-за этого беспокоиться, – сказал Скорпион.

– Надеюсь, вы не обиделись?

Свинья повернулся к адвентисту:

– Разве я похож на обидчивого?

– Нисколько, – ответил Сейфарт, сжимая кулаки.

«Ему не по себе рядом со мной, – сообразил Скорпион. – На Хеле свиньи в диковинку».

– Мы путешествовать не горазды, – проговорил он. – Так и норовим умереть в дороге.

– Сэр, – обратился к нему один из адвентистов, – мы должны взглянуть на двигатели. Надеюсь, вас это не затруднит.

Скорпион посмотрел на часы. Все шло по графику. Менее чем через шесть часов к Халдоре отправятся два зонда – простейшие дроны, слегка переделанные, с усиленной броней. Никто не знает, как поведут себя зонды в плотной атмосфере газового гиганта, – возможно, планета лопнет как мыльный пузырь. Но подстраховаться не мешало.

– На двигатели взглянуть? – переспросил он. – Да пожалуйста.

Солнце Хелы висело низко над горизонтом, и готическая тень великого собора вытянулась далеко вперед. Прошло два дня с тех пор, как Васко и Хоури встретились с Куэйхи, и за это время собор почти добрался до западного края Пропасти. Впереди уже показался мост: сказочные кружева из карамельных нитей. Вблизи от Рифта собор выглядел чудовищно тяжелым, а мост совсем непрочным – сама идея перебраться по нему на ту сторону Пропасти Искупления казалась глубоко абсурдной.

«А если бы мост вдруг исчез?» – подумал Васко.

Затея провести собор по столь хрупкой на вид конструкции самоубийственна, но Куэйхи, по всей видимости, не намерен от нее отказаться. Разве что рухнет мост – тогда настоятель не поведет свой собор к неминуемой гибели.

Или все-таки поведет?

– Сколько еще осталось? – спросила Хоури.

– Двенадцать или тринадцать километров, – ответил Васко. – Собор идет со скоростью километр в час, так что лучше бы через полсуток нас не оказалось на его борту.

– Полсуток? Маловато.

– А нам много и не надо, – ответил Васко. – Двенадцати часов с лихвой хватит на все. Найти бы Ауру и добиться от Куэйхи согласия на наши условия. Вряд ли это будет трудно.

– Скорпиону требуется время, чтобы привести зонды к Халдоре, – сказала Хоури. – Если до этого срока соглашение нарушим мы, неизвестно, какие будут последствия. Может начаться кавардак. А ведь именно его мы пытались избежать девять лет.

– Все закончится хорошо, – сказал Васко. – Поверь, мы справимся.

– Скорп беспокоится из-за прибывших на «Ностальгию» адвентистов.

– Обычные попы, – сказал Васко. – Какие неприятности они могут доставить?

– В подобных вопросах, – проговорила Хоури, – я склонна доверять Скорпиону. Извини, но тут он опытней тебя.

– Я тоже стараюсь быть полезным, – буркнул Васко.

Их шаттл пробирался к собору. Из маленькой, хрупкой узорчатой архитектурной модели тот вырастал в грозного исполина. Это нечто большее, чем здание, решил Васко. Скорее фрагмент ландшафта, островерхая гора, которой вздумалось совершить кругосветное путешествие.

Они сели. Представители собора встретили их, чтобы провести в железное сердце «Пресвятой Морвенны».