Глава 31

Мафусаил совершенно не изменился с тех пор, как я видел его последний раз. Он по-прежнему плавал в своем аквариуме, похожий на уродливый айсберг. Вокруг по-прежнему толпились зеваки — они останавливались на несколько минут, чтобы зачарованно поглазеть на это чудо, но скоро начинали понимать, что не увидят ничего, кроме огромной старой рыбины, которая мало чем отличается от суетливого молодняка, снующего в бассейнах — разве что размерами. Пожалуй, дело обстояло еще хуже. Как я заметил, ни один из посетителей, отходивших от Мафусаила, не излучал того счастья, с каким направлялся к нему. И не только потому, что они были разочарованы. Просто в этом зрелище было нечто невыразимо печальное. Возможно, этот бесцветный, безвольно дрейфующий остов, именуемый Мафусаилом, представлялся им пугающим олицетворением их собственного будущего.

Мы с Зеброй пили чай, и никто не обращал на нас внимания.

— Женщина, которую ты встретил… как ее…

— Шантерель Саммартини, — подсказал я.

— Пранский так и не объяснил, что с ней случилось. Вы были вместе, когда он нашел тебя?

— Нет. Мы с ней повздорили.

Зебра проявила отменную сообразительность.

— Хочешь сказать, это была просто сделка? Или, похищая человека, ты не ожидаешь недовольства?

— Я не похищал ее, что бы ты ни думала. Я попросил ее отвезти меня в Кэнопи.

— Под дулом пистолета.

— Иначе она бы отказала.

— Резонно. И ты продолжал держать ее под прицелом, пока вы гуляли по Кэнопи?

— Нет, — ответил я. По правде, эти расспросы начинали меня раздражать. — Вовсе нет. В этом больше не было необходимости. Оказалось, что мы могли общаться друг с другом и без оружия.

Зебра вскинула брови.

— Ты сумел найти общий язык с этой маленькой богачкой из Кэнопи?

— Можно сказать и так, — отозвался я, почему-то ощутив обиду.

На противоположном конце атриума Мафусаил шевельнул анальным плавником. Этого движения — слабого, словно невольного — никто не ожидал, и зрители слегка вздрогнули — словно на их глазах зашевелилась статуя. Интересно, что заставило его сделать это движение: какой-то внутренний позыв — или оно было сродни поскрипыванию досок в старом доме?

— Ты переспал с ней? — осведомилась Зебра.

— Нет. Понимаю, что ты разочарована, но на это просто не было времени.

— Не самая приятная тема для беседы, правда?

— Не знаю, как тебе…

Я тряхнул головой, чтобы скрыть неловкость, а заодно поставить точку в намеках на более тесные отношения с Шантерель.

— Я ожидал, что возненавижу ее за то, что она делает. За то, что она Игрок. Но стоило мне заговорить с ней, как я понял, что все не так просто. С ее точки зрения, в Игре нет ничего варварского.

— Как мило и удобно.

— В общем, она не представляла — или не могла представить, — что добыча может вести себя… по-разному.

— Пока не встретила тебя.

Я осторожно кивнул.

— Думаю, я дал ей повод для размышления.

— Ты всем нам дал повод для размышления, Таннер.

На этом беседа закончилась. Зебра не произнесла ни слова, пока не допила свой чай.

— Снова вы, — изрек Миксмастер. Его тон не выражал ни удовольствия, ни разочарования в чистом виде — скорее, смесь того и другого в тщательно выверенных пропорциях. — Я полагал, что ответил на все ваши вопросы во время вашего последнего визита. Очевидно, я ошибался.

Его глаза под тяжелыми веками остановились на Зебре, и легкая гримаса — «я вас не узнаю» — на миг стерла с его лица генетически усиленное выражение благодушие.

— Как я вижу, мадам сильно изменилась с момента нашей последней встречи.

— Она побывала у хорошего мясника, — пояснил я.

— В отличие от вас, — парировал Миксмастер, запирая входную дверь салона, чтобы избавиться от посетителей.

— Я говорю, как вы понимаете, о работе с вашими глазами, — продолжал он, усаживаясь перед своей левитирующей консолью. Нам он присесть не предложил. — Может быть, покончим с этими играми? Я о том, что вы якобы побывали у мясников.

— О чем он говорит? — с искренним недоумением спросила Зебра.

— Небольшие внутренние проблемы, — ответил я.

— Этот господин, — Миксмастер подчеркнул последнее слово, — посетил меня вчера, чтобы посоветоваться по поводу некоторых генетических и структурных аномалий его глаз. При этом он заявил, что эти аномалии — результат непрофессиональной работы мясников. Я почти поверил ему, хотя не заметил никаких признаков, указывающих на то, что это их работа.

— А теперь?

— Теперь я полагаю, что эти модификации были сделаны абсолютно другой фракцией. Разъяснить подробнее?

— Сделайте одолжение.

— Каждая фракция работает в определенном стиле. В вашем случае я заметил ряд признаков, указывающих на то, что циклы изменений введены с помощью генетической технологии, которой обычно пользуются ультра. Я бы не сказал, что она более совершенна, чем технологии мясников или Миксмастеров — просто совершенно иная и очень необычная.

Он позволил себе улыбнуться, явно впечатленный своими дедуктивными способностями.

— Предоставляя услуги генетической модификации, Миксмастер гарантирует долгосрочный результат — если клиент не оговаривает обратное. Это не означает, что генетические и физиологические изменения необратимы — просто они устойчивы к сопротивлению изначально заложенной генетической структуры. Работа мясника похожа по стилю — по той простой причине, что они обычно крадут у нас схемы циклов. Но мясникам не хватает изобретательности, чтобы обеспечить им достаточный срок действия. Они просто копируют коды, не вскрывая их. Но ультра работают совсем по-иному, — Миксмастер положил подбородок на сплетение своих изящных пальцев. — Они предлагают услуги по модификации со встроенным ограничением — проще говоря, с таймером мутаций. Не буду вдаваться в подробности. Достаточно будет сказать, что внутри схемы вирусов и ферментов — они играют роль матрицы, которая накладывается на вашу ДНК и внедряет в нее определенные гены — находится нечто вроде таймера. Только он отсчитывает не время, а накопленные случайные изменения в цепи чужеродной внедренной ДНК. Разумеется, как только ошибки превысят установленный уровень, высвобождаются особые клеточные механизмы, подавляющие либо исправляющие эти изменения в генах, — Миксмастер снова улыбнулся. — Конечно, я неимоверно упрощаю. Ну, для начала, этот механизм запрограммирован так, чтобы включаться постепенно — производство новых протеинов и деление клеток нового типа не должно прекратиться внезапно. Иначе это может привести к летальному исходу — особенно если изменения позволяли вам жить в агрессивной среде. Например, в воде, перенасыщенной кислородом, или в аммиачной атмосфере…

— По-вашему, с глазами Таннера поработали ультра?

— Вы исключительно быстро улавливаете суть. Но дело не только в этом.

— Как это обычно бывает, — вставил я.

Руки Миксмастера заплясали над пультом. Пальцы словно перебирали струны невидимой арфы, вытаскивая из воздуха столбцы генетических данных и бесконечные цепочки нуклеиновых кислот, прошивающих физиологические и функциональные схемы человеческого глаза и отделов мозга, ответственных за визуальное восприятие. Миксмастер походил на колдуна, на зов которого слетелись окровавленные призраки и духи-хранители.

— В вашем случае происходит нечто странное, — пальцы Миксмастера на миг замерли, прекратив беглый перебор, и он указал на блок из пар комплементарных оснований — кольцо, образующее поперечную связь в ДНК. — Этим комплементарным парам разрешено разрастаться без ограничений и хаотично… Вот внутренний таймер, — его палец переместился к другому блоку, который, на мой взгляд, ничем не отличался от предыдущего. — А это «справочная карта» — ДНК, которая не подвергается мутации. Если их сравнить и подсчитать число мутаций, можно увидеть, что часы идут.

— Я бы не сказала, что здесь что-то сильно изменилось, — заметила Зебра.

— Несколько точечных вмешательств, незначительных с точки зрения статистики — в основном устранение структурных смещений, — сказал Миксмастер. — Но ничего существенного.

— Поясните, — сказал я.

— Это значит, что таймер запущен недавно. Два набора ДНК едва начали расходиться, — его глаза сузились. — Следовательно, и операция была сделана совсем недавно. Я почти уверен: самое большее — год назад, а может, и несколько месяцев.

— И в чем проблема? — спросила Зебра.

— Вот в чем, — его палец ткнул в сиреневый сгусток, плотно опутанный какими-то нитями. — Это фактор генетического считывания — белок, который регулирует выраженность каждого отдельного комплекта генов. Впрочем, этот белок необычен для человека. Его единственная функция — именно для этого он сюда помещен — подавление нововведенных генов в клетках ваших глаз. Пока таймер мутации не сработал, этот белок не должен присутствовать в таком количестве. Однако, как я вижу, его здесь в избытке.

— Хотите сказать, что ультра обманули Таннера?

— Вряд ли, — Миксмастер покачал головой. — В этом нет финансовой выгоды. Так или иначе, это потребовало бы вмешательства в генную структуру. Переустановка таймера обошлась бы ненамного дешевле. Фактически, это могло лишить их прибыли в будущем, поскольку Таннер — если его действительно так зовут — обратится к услугам другой группы.

— Значит, вы можете предложить другое объяснение?

— Да. Но оно может вам не понравиться, — он снова подарил нам сладострастную улыбку. — Крайне сложно переустановить мутационный таймер на нуль, не затронув разного уровня вторичные комплексы защиты от вмешательства. Это задача сложна даже для Миксмастера. Скажем, я мог бы такое сделать, но это будет далеко не самая тривиальная операция. Гораздо проще произвести обратную процедуру.

— Обратную процедуру? — я подался вперед, чувствуя, что стою на пороге некоего фундаментального открытия. Причем не самого приятного.

— Перевести стрелки часов вперед, чтобы дать отбой новым генам.

Он позволил себе на миг погрузиться в размышления, вращая призрачную проекцию глазного яблока кончиком пальца — жутковатое зрелище.

— Это проще — по причине отсутствия защитных комплексов. Ультра никогда не придет в голову страховаться от подобных вмешательств, это может повредить клиенту. На самом деле, такой перевод стрелок — тоже не самая простая операция, но она несоизмеримо проще, чем остановка часов. Ее может выполнить любой мясник, который понимает суть проблемы.

— Продолжайте.

Его голос приобрел звучность, которой минутой раньше не хватало. Похоже, его голосовой аппарат имел что-то вроде переключателя, который запускал нужную мутацию.

— Неизвестно кто, неизвестно зачем перевел ваш таймер вперед, Таннер.

Зебра окинула меня взглядом.

— Вы хотите сказать, изменения в организме Таннера угасают?

Она еще не понимает, какую форму приобретают эти изменения.

— По-видимому, так было задумано, — ответил Миксмастер. — Тот, кто это сделал, обладал определенными познаниями. После того как таймер сработал, клетки в вашем глазу должны снова начать генерацию обычных для человека белков и делиться по обычной схеме, — он вздохнул. — Но мастера либо допустили небрежность, либо поторопились. А может быть, и то, и другое. Они переустановили лишь часть ваших часов, да и то неточно. В вашем глазу идет маленькая война между различными компонентами генетического оборудования ультра. Тот, кто переустановил ваши часы, думал, что отключил механизм, но на самом деле лишь заклинил его шестеренки… — В его голосе появились нотки печали. — Ах, сейчас все спешат. Ужасно спешат. Разумеется, этих мастеров постигла неудача — как и следовало ожидать. Вопрос в том, почему они вообще взялись за такое.

Его глаза снова раскрылись и выжидающе уставились на меня. Похоже, он ждет объяснения. Но как бы мне этого ни хотелось, я не доставлю ему такого удовольствия.

— Мне нужно пройти сканирование, — произнес я вместо этого. — Полное сканирование тела. Вы сможете это сделать?

— Смотря для чего вам это нужно. И какова должна быть частота разрешения.

— Не слишком высокая. Мне просто нужно, чтобы вы кое-что нашли. Повреждение тканей. Внутреннее. Зажившие или не зажившие раны.

— Можно попробовать, — снисходительно ответил мастер и жестом пригласил меня на кушетку. С потолка уже плавно спускалось сканирующее устройство, похожее на ската.

Операция прошла довольно быстро. Честно говоря, меня бы удивило, если бы сканер Миксмастера не подтвердил моих опасений или обнаружил нечто неожиданное. Просто он бесстрастно представил их в виде столбиков информации. Под этими столбиками были похоронены последние робкие попытки отрицать очевидное, последние остатки тайной надежды, затаившиеся где-то в закоулках сознания.

Скат создал проекцию моего тела и принялся исследовать его потаенные секреты с помощью целого арсенала сенсоров. По сути, это устройство было чем-то вроде трала, но не в пример более совершенного, способного работать с любой клеточной и генетической структурой, а не только обнаруживать специфические изменения нейронной ткани. Будь у нас достаточно времени, аппарат мог бы проанализировать каждый атом моего тела, до последнего кванта. Но сейчас в подобной точности не было необходимости, а поэтому сканирование прошло довольно быстро.

То, которое предстало моим глазам, заставило меня похолодеть от ужаса. В нем отсутствовало нечто такое, что не могло отсутствовать.

А то, что должно было отсутствовать, было на месте.