В XVIII веке исследователи античности появились в Геркулануме и Помпеях — римских городах, погребенных под слоем грязи и пепла Везувия. В середине столетия граф Анн-Клод де Келюс, французский любитель искусства и коллекционер, опубликовал свои заметки о путешествии в Грецию и Азию.

Это был не первый случай обращения к античности в истории европейского искусства. К ней тяготели Ренессанс в XVI веке, а также барочный классицизм Людовика XIV в конце XVII — начале XVIII веков. Во времена Людовика XIV античные формы утратили индивидуальность — сущностью классицизма считались универсальность и отсутствие примет времени. Во второй половине XVIII века интерпретация классических мотивов стала ближе к ренессансной — в них попытались заново вдохнуть жизнь.

Во французском искусстве XVI–XVIII веков мы сталкиваемся со специфической терминологией: новые стилистические эпохи называли по именам правителей. Таким образом, вместо барокко или рококо мы имеем стили Людовика XIII, Людовика XIV, Людовика XV и Людовика XVI. Разумеется, новый стиль не появлялся в момент восшествия на престол очередного короля и не завершался с его смертью. Однако поскольку богатейшими покровителями искусства были король и придворная аристократия, тот или иной новый стиль мог развиваться именно благодаря им.

Людовик XVI был коронован в 1774 году, но уже с 1756 года началось угасание безраздельно царившего в то время искусства рококо: античные орнаменты и плавные кривые постепенно стали сменяться прямыми линиями. Французская аристократия любила идти в ногу со временем, а потому новый стиль, получивший название a la grecque (греческий) и проявившийся поначалу в архитектуре, сделался вскоре преобладающим и в других областях: в мебели и ювелирном деле, в керамике и текстиле, в костюмах и прическах. Большой его почитательницей стала знаменитая фаворитка Людовика XV маркиза де Помпадур, которая устраивала рауты и балы в королевском дворце в Версале и покровительствовала художникам, писателям и философам (в том числе — Вольтеру, Монтескье, Дидро). Маркизе принадлежали несколько небольших дворцов, которые она самозабвенно ремонтировала, перестраивала и обставляла мебелью в соответствии с новыми модными веяниями.

В период наивысшего расцвета стиля Людовика XVI в моде были тонкие, изящные орнаменты, светлые тона и утонченные, «дамские» интерьеры. Переосмысленные французами античные мотивы вобрали в себя очарование и легкость предыдущей эпохи — рококо. Творцы XVIII века искали в античности не готовые образцы, а скорее идеи, которые помогли бы создать изящное, гармоничное целое с безупречными пропорциями. Античность стала неисчерпаемым источником декоративных мотивов, воспроизводившихся в вольной интерпретации. Во Франции в тот период появилось множество шаблонов — коллекции гравюр, представляющих классические орнаменты для украшения интерьеров, мебели, изделий из металла и ювелирных работ.

Простые и элегантные украшения в стиле Людовика XVI были ближе к спокойному древнегреческому стилю, чем к более строгому древнеримскому. Доминировали пустые плоскости стен с небольшими элементами — рисованными или в виде барельефов. Появились мотивы декора, заимствованные из античности («бычий глаз», меандр, акант), а также элементы, взятые из природы и сельской жизни. В то время в королевских резиденциях работала семья Руссо: мастер орнамента Жюль-Антуан и его сыновья Жан-Юг и Жан-Симеон, именуемые де ла Ротьер. Последний был автором росписей в так называемых турецких будуарах Марии-Антуанетты в Версальском дворце и в замке в Фонтенбло, где в композицию a la grecque вплетались восточные мотивы.

В классицистической мебели наибольшее внимание уделялось конструкции, здесь доминировали прямые линии, а орнамент являлся лишь дополнением. В мебели рококо выгнутая ножка плавно переходила в корпус, в классицистической — четырехугольная или круглая, часто с желобками, как античная колонна, — она обрела свою изначальную функцию опоры. Французский классицизм породил превосходных краснодеревщиков, столяров высокого класса, таких как Жан-Анри Ризенер, который с 1774 года был придворным краснодеревщиком Людовика XVI (в частности, он изготовил королеве Марии-Антуанетте мебель для снесенного в 1870 г. замка в Сен-Клу и для апартаментов во дворце Тюильри), а также Мартен Карлен, Жан-Франсуа Леле, Жорж Жакоб и Клод-Шарль Сонье. Сегодня их произведения можно увидеть в Версале, Фонтенбло, Лувре, Парижском музее декоративного искусства, а также в Музее Виктории и Альберта и галерее Уоллес в Лондоне.

Мебель эпохи классицизма изготавливали из разных сортов древесины, как местной, так и экзотической (махагон, эбен, палисандр). Изделия зачастую окрашивали в светлые тона, чтобы они гармонировали с настенными панно. Наиболее характерными для стиля Людовика XVI были — известные и прежде, но ставшие особо популярными во второй половине XVIII века — библиотека, бюро с цилиндрической крышкой, небольшой дамский стол-бюро, называвшийся bonheur-du-jour (счастье дня). Новым предметом меблировки, отражающим античные тенденции эпохи, был alhenienne — треножник с тазиком, служившим для мытья рук или в качестве кадильницы. Мебель, предназначенная для сидения, имела прямые спинки — овальные или ажурные с мотивом лиры, а обивка, как правило, украшалась цветочным рисунком. Среди производителей тканей выделялся лионский мастер Филипп де Лазаль, создавший шелковую обивку для Марии-Антуанетты. Сегодня ее можно увидеть в Фонтенбло и в Версале.

Кровати — так же, как кресла и диваны, — обрели прямые спинки и лишились избытка декоративных тканей: балдахины начали выходить из моды. Разные типы кроватей получали изысканные названия, например, lit d’ange (кровать ангела). Подобное разнообразие названий и типов царило среди столиков. Так, были столики для завтрака (с двумя столешницами, расположенными одна над другой), туалетные (poudreuse), для игр (bouillotte), жардиньерки для цветов, столики для рукоделия… Классицистическую мебель украшали в технике маркетри, аппликациями из позолоченной бронзы и вставками из севрского фарфора, расписанными букетами цветов.

МЕБЕЛЬ В СТИЛЕ ЛЮДОВИКА XIV ИЗГОТАВЛИВАЛАСЬ ИЗ КАЧЕСТВЕННЫХ СОРТОВ ДРЕВЕСИНЫ, БОГАТО ДЕКОРИРОВАЛАСЬ РЕЗЬБОЙ И ЧАСТО УКРАШАЛАСЬ ЗОЛОТЫМИ ВСТАВКАМИ. ЕЕ ФОРМЫ ВЫЧУРНЫ И ПРЕТЕНЦИОЗНЫ, А АНТИЧНЫЕ МОТИВЫ ПОРОЙ ЧРЕЗМЕРНО ГИПЕРБОЛИЗИРОВАНЫ.

Превосходными литейщиками и граверами, поставлявшими в числе прочего бронзовые детали для украшения мебели, были Пьер Гутьер и Пьер-Филипп Томир. Гутьер изготовил версальскую жирандоль на шесть рожков с ножкой в форме факела и тремя амурами, играющими на флейтах, а также другие бронзы для Версаля, Фонтенбло и Малого Трианона.

С середины XVIII века начала формироваться своеобразная культура застолья. Процесс этот набрал силу в последнее тридцатилетие XVIII века, когда не только аристократия, но и низшие сословия начали повсеместно использовать столовые приборы. Затем стали появляться разнообразные приборы, предназначенные для определенных блюд: ложечки для кофе и мороженого (с черпаком в форме лопатки), для сахарной пудры (с черпаком с дырочками), лопатки для соли, половники и т. п. Столовые сервизы в то время изготавливали главным образом из серебра. Появились новые античные орнаменты. Больше значения стали придавать тому, чтобы ложка, вилка и нож выглядели одинаково.

Самым внушительным элементом сервировки являлась супница, обычно богато декорированная. С особой тщательностью выполнялись ручки (в форме львиных голов с кольцами в пастях или бараньих голов), а также верхняя часть крышки. Обычно ее венчало украшение в виде шишки, но лучшие мастера создавали целые скульптурные композиции, состоявшие из людей или животных.

Известным золотильщиком, выполнявшим заказы французского и зарубежных королевских дворов, был Жак Реттьер. Его работе, в частности, принадлежит «Орловский сервиз» 1771 года (в настоящее время хранится в музее Ниссим-де-Камондо в Париже). Позже его место занял Робер-Жозеф Огюст.

Тенденции классицизма коснулись и производства фарфора, прежде всего — Севрской мануфактуры. В 1773–1800 годах ее скульптурную мастерскую возглавлял Симон-Луи Буазо. В 1783 году он изготовил большую вазу (хранится в коллекции Лувра), взяв за образец так называемую вазу Медичи. В 1785–1800 годах главой скульптурной мастерской был живописец Луи-Франсуа Лагрене.

Классицизм Людовика XVI, отличавшийся простотой форм и тяготением к Античности, был связан с течением культурного обновления эпохи Просвещения. Он нашел продолжение в последующих стилях — директории и ампира, — возникших в правление Наполеона.