Великий род Бурбонов является ветвью династии Валуа, которые, в свою очередь, происходят от Капетингов. Капетинги же были потомками Гуго Капета, ставшего в 987 году королем Франции. Первым из рода Валуа на французском троне был Филипп VI, правивший с 1328 года после смерти Карла IV Красивого. Он не оставил после себя наследника мужского пола (женщины же по так называемому Салическому закону не могли наследовать престол). В этой ситуации корона досталась Филиппу VI — сыну Карла, графа Валуа, младшего сына Филиппа III Смелого. Валуа правили Францией более 250 лет. В конце XVI века, в драматичный период религиозных распрей между католиками и гугенотами (так во Франции называли последователей Кальвина), короля Генриха III весьма огорчало то, что у него нет наследника. Генрих III, известный также как Генрих Валуа, в 1573 году стал первым выборным королем Польши. Однако уже в следующем году он сбежал из Польши и вернулся во Францию, чтобы наследовать трон после своего брата Карла IX, который также умер бездетным. Еще в 1572 году сестру Карла и Генриха Маргариту выдали замуж за ее кузена Генриха Бурбона из Наварры.

Именно он был коронован на французский престол под именем Генриха IV после того, как в 1589 году Генрих III был убит религиозным фанатиком — монахом-доминиканцем Жаком Клементом. Генрих Наваррский был гугенотом, но перешел в католичество — в противном случае коронация бы не состоялась. Во время своего нелегкого правления ему удалось положить конец религиозным распрям между французскими католиками и гугенотами (Нантский эдикт 1598 года).

Генрих IV происходил из младшей ветви рода Бурбонов — потомков Людовика IX Святого (годы правления: 1226–1270), а значит, был из рода Капетингов. Он был сыном Антуана Бурбона, герцога де Вандом (отсюда полное название королевского рода — Бурбон-Вандом), который по приказу Генриха II женился на Жанне д’Альбре, единственной дочери Генриха д’Альбре, короля Наваррского, и Маргариты, сестры короля Франции Франциска I. Супруги правили небольшим государством в Северных Пиренеях, большая часть территории которого находилась под властью Испании. Брак Антуана и Жанны должен был воспрепятствовать поглощению Испанией оставшихся наваррских земель. Вскоре супруги перешли в кальвинизм (Жанна в 1555 году, Антуан в 1557 году). Их сын Генрих IV стал первым Бурбоном на французском престоле. Его бракосочетание с первой женой Маргаритой прочно ассоциируется с кровавой Варфоломеевской ночью — резней гугенотов, случившейся после свадебных торжеств в ночь с 23 на 24 августа 1572 года.