Глава 4

– Хорошо, что все теперь открылось. Так намного лучше, – стараясь успокоить внучку, произнесла Иза. – Теперь все будет проще и не придется врать.

Бэль нервно смахнула нетерпеливыми пальцами со своего разгоряченного лба кудрявый локон. После того как она возвратилась в коттедж, она с остервенением принялась за уборку, чтобы хоть немного выпустить пар. Ее бабушка всегда очень спокойно и невозмутимо относилась к стрессовым ситуациям. И даже сейчас, когда Бэль рассказала ей, что вскоре дети могут лишиться крыши над головой и стать попросту бездомными, Иза всего лишь напомнила ей, что у них в запасе есть несколько недель, прежде чем Бруно и Донетта вернутся домой из школы-интерната на летние каникулы. По ее мнению, этого времени вполне хватит, чтобы подыскать и снять другое жилье. Единственное, что пожилая женщина упустила из виду, – это то, что у них нет денег.

Вдруг Тэг громко залаял и раздался звонок в дверь. Бэль пошла открывать и обомлела, когда увидела на пороге Кристо Равелли.

– Мисс Брофи, – поздоровался он. Его лицо было напряжено, но все так же прекрасно.

– Бэль, – поправила она его резко.

Кристо посмотрел на шелковистые волны ее огненных волос, струящихся по плечам, на завораживающие зеленые глаза, которые казались еще выразительнее на фоне ее фарфоровой кожи лица с тонкими чертами. При отсутствии безвкусного макияжа она была поистине изумительна. Кристо понял теперь, что именно эту девушку он видел гуляющей на лужайке в день своего приезда.

Неожиданно Тэг вырвался на порог и попытался вцепиться в его ногу. Бэль нагнулась, приговаривая без особого энтузиазма:

– Фу, Тэг, фу!

Кристо казалось, что собака не прочь съесть его живьем, так рьяно она на него набросилась.

– Оттащи его, – послышался голос пожилой женщины из холла.

Бэль схватила пса и взяла его на руки, пытаясь успокоить разъяренное животное.

– Входите, мистер Равелли, – пригласила его Иза Келли, подойдя к двери.

Глаза Бэль вмиг превратились в грозовое море.

– Я не собиралась его…

– Мистер Равелли – гость, – строго сказала бабушка. – Он зайдет, и вы поговорите, как нормальные, цивилизованные люди.

Кристо перешагнул через порог и оказался в царстве розового цвета: розовые стены, ярко-розовые диваны, украшенные чрезмерным количеством бахромы, множество букетов из неживых цветов алого оттенка.

– Я не люблю собак, – признался он, присаживаясь на изрядно потертый диван.

Кудрявый черноволосый карапуз подошел к нему, взобрался и уселся рядом.

– Не надо, Франко, – сказала Бэль.

– И детей, – без тени смущения добавил Кристо.

Франко беззастенчиво рассматривал Кристо. У малыша были такие же глаза, как у Гаэтано, и потому мужчине было не по себе от его взгляда.

– Дядя, – произнес мальчик таким тоном, будто сделал величайшее открытие.

– Он не привык видеть мужчин в доме, – пояснила девушка, выпуская из рук собаку, чтобы унести маленького брата с собой на кухню.

– Приготовь мистеру Равелли черный кофе, – вдогонку ей сказала Иза.

Бэль мысленно выругалась, но понимала, что бабушка была права. Им с Кристо действительно надо поговорить начистоту, раз уж теперь он знает всю правду.

Когда она вновь появилась с подносом, на котором стояли чашки с кофе и печенье, Кристо резко встал:

– Я не хочу, чтобы вы обращались в суд по поводу установления отцовства детей.

– Да что вы. – Ни один мускул не дрогнул на лице девушки, когда она услышала это заявление. Ничего другого она и не ожидала. – Мои братья и сестры имеют право получить то, что причитается им по закону.

– Несколько лет назад Гаэтано продал большую часть своего имущества и вложил все деньги в иностранные трастовые фонды. Ни один суд в Ирландии не сможет получить доступ к ним. Возможно, вам удастся получить право распоряжаться от имени детей деньгами от продажи Мэйхилла, но, думаю, вам не хватит надолго этого для содержания детей.

– Я не требую для них несметных богатств, – ответила Бэль.

– У меня есть идея получше, – сказал Кристо.

– Уж кто бы в этом сомневался, – с иронией в голосе произнесла Бэль, опершись спиной о кухонную дверь и скрестив руки на груди.

Она выглядела очень худой в обтягивающих потертых джинсах и черной майке. Взгляд Кристо был невольно прикован к ее белоснежному обнаженному плечу. Белизна ее кожи резко контрастировала с яркими глазами и волосами. Неожиданно для себя мужчина почувствовал, как его плоть твердеет, и разозлился на себя, ведь это было чрезвычайно неуместно.

– Я предлагаю определить сумму компенсации для ваших братьев и сестер, если вы откажетесь доводить дело до суда, – с нажимом произнес он.

– Нам не нужна милостыня от вас, мистер Равелли, – запротестовала девушка, гордо вздернув подбородок.

– Это не милостыня. Как вы сами сказали, они дети моего отца, и я готов пойти на уступки, которые будут на благо для нас всех. Судебное разбирательство опозорит честь моей семьи, – признался он.

– Почему я должна беспокоиться об этом? – хладнокровно спросила Бэль.

– Публичность – обоюдоострый меч, – предупреждающим тоном пояснил он. – Пресса любит грязь. Ваша мать будет представлена не в самом лучшем свете. По меньшей мере трое из ее детей были рождены, когда Гаэтано еще был женат.

При этом напоминании лицо Бэль залилось легким румянцем.

– Пусть даже и так. Они уже не смогут навредить маме. А мне надо думать о будущем детей. Я хочу, чтобы они носили фамилию Равелли.

– Ни один суд не поможет вам добиться этого, ведь родители детей не состояли в браке, – возразил Кристо, раздраженный ее упрямством. – Вы ведете себя неразумно. Если вы откажетесь от суда, то, не волнуйтесь, я не поскуплюсь. Это лучшее предложение, на которое вы только можете рассчитывать.

– Простите, что у меня так мало к вам доверия. Но сегодня, после того, как я узнала, что ваш отец ввел мою мать в заблуждение по поводу владения коттеджем, я поняла, что не стоит доверять никому из семьи Равелли.

– Я не позволю вам вынести на всеобщее обозрение эту мерзкую историю, – грубо выпалил Кристо. – Если вы все же пойдете на это, то я буду бороться с вами до конца. Предупреждаю вас – вы не захотите иметь такого врага, как я.

– Делайте что хотите… Я все равно обращусь в суд, – слабым голосом ответила Бэль. – Нам нечего терять, но у нас есть шанс что-то приобрести.

– Что вы хотите получить, если откажетесь от этой идеи? – прорычал Кристо, внутренне содрогаясь от нависшей угрозы, осознавая, какой урон это нанесет его брату Зарифу.

Зариф только вступил на трон, и его положение еще не было прочным. Меньше всего ему нужен грандиозный ужасный скандал, который позволит слишком многим людям думать, что он из неблагопристойной семьи и не подходит на роль правителя консервативной восточной страны.

– Наверное, я прошу невозможного, – с горечью в голосе призналась Бэль. – Но я хочу, чтобы у моих братьев и сестер была такая же жизнь, которую бы они имели, если бы Гаэтано женился на моей матери. Это несправедливо, что им приходится расплачиваться за его нежелание сделать ее своей законной женой.

– Вы просто противоречите здравому смыслу, – нетерпеливо обвинил ее Кристо, покидая комнату. – Вы не можете изменить прошлое.

– Я не хочу изменить прошлое. Я просто хочу отстоять права моих братьев и сестер.

– Оставьте прошлое в прошлом и двигайтесь дальше.

– Легко вам говорить, – с укором сказала Бэль. – Это не так легко сделать. И я не думаю, что веду себя неразумно…

Кристо обернулся к ней с легкостью, невообразимой для мужчины его размеров.

– Вы напрочь лишены способности логически мыслить. Вы самая импульсивная и эмоциональная женщина, которую я только встречал в своей жизни.

У Бэль перехватило дыхание от прожигающего насквозь взгляда его черных глаз. Ей казалось, что время остановилось и Земля прекратила вращаться.

– И не знаю почему, но мне кажется это чертовски привлекательным, – мягким голосом признался Кристо, подойдя к ней и поправив легким движением пальцев бретельку на ее обнаженном плече.

– Вот только этого не надо. Я не так наивна, как моя мать, – строго заявила девушка.

– Очнись, cara. Ты просто ребенок, который вздумал тягаться со взрослыми, – густым гортанным голосом сказал Кристо.

Бэль уставилась на него, ее огромные глаза были полны презрения.

– Ребенок? Это все, на что вы способны по части оскорблений?

– Я не пытался оскорбить тебя, – ответил он. Его глаза жадно заблестели.

Его кисть изогнулась, и он обхватил ее плечо. Он был так близко, что Бэль окутал его запах, запах мужских феромонов с ненавязчивыми нотками парфюма. Вдохнув его, она почувствовала, как по ее телу растекается тепло. Она как завороженная смотрела на него и буквально не могла пошевелиться, будто ее ноги приросли к полу. Вдруг он наклонил свое красивое лицо и впился в ее губы страстным поцелуем, отчего Бэль показалось, что у нее земля уходит из-под ног. Это был невероятно жгучий поцелуй, еще никогда и никто так ее не целовал. Кристо самозабвенно ласкал ее язык своим, и Бэль просто выпала из реальности. Ее руки блуждали по его широким плечам, а затем добрались до его шелковистых волос. Она упивалась вкусом его губ, губ мужчины, который был невероятно сексуален и властен. Он крепко обхватил ее за талию, прижав настолько сильно к своему телу, что она почувствовала его эрекцию. Движения его языка заставили ее желать более интимного продолжения, ее лоно было охвачено пламенем страсти.

Наконец голосу разума удалось пробиться сквозь этот сладострастный туман.

– Ну уж нет! – гневно воскликнула Бэль, оттолкнув его.

Кристо отшагнул от нее и сделал глубокий вдох. «Maledizione!» – пронеслось у него в голове. Он был слишком возбужден, чтобы обойтись лишь одним поцелуем.

– Насколько я помню, я пытался убедить вас не доводить до судебного разбирательства всю эту историю. – Ни тени страсти в его голосе.

Бэль посмотрела на него в растерянности. Она не могла поверить, что он превратился в холодную глыбу льда лишь через мгновение после их пылкого поцелуя. Казалось, что страсть не способна подчинить себе Кристо Равелли. Бэль обожгло раскаяние: как она позволила этому случиться и почему сразу не оттолкнула его? «Но, боже, как же хорошо он целуется», – эта мысль не покидала ее, как бы она ни старалась не думать об этом.

Когда Бэль была студенткой в университете, ей хотелось испытать хоть раз сметающую все на своем пути, всепоглощающую страсть, неукротимое физическое влечение. Однако тогда никто так и не смог возбудить в ней это чувство. И вот теперь объектом ее страсти стал самый неподходящий мужчина на всей земле.

– Простите, но сделаю это, так будет лучше для моих братьев и сестер.

– Но это навредит другим людям. Дети и вы не единственные, кто пострадают от этого.

– Но я хочу, чтобы они могли жить с гордо поднятой головой и не стыдиться того, кто они, – призналась Бэль.

– Вы желаете невозможного, – с насмешкой произнес Кристо.

– Я желаю справедливости.

«Справедливости!» – с презрением подумал он.

Неужели это будет справедливо, если Зариф лишится трона из-за того, что Гаэтано не отличался верностью? Выносить сор из избы было плохой идеей и для детей. Они устыдятся своего происхождения еще больше, ведь их родители предстанут в неподобающем свете. Ни один из детей Гаэтано не гордился тем, что носит его имя. Гаэтано был человеком, не способным на привязанность или любовь, и никудышным отцом.

По иронии судьбы Кристо обещал себе когда-то, что никогда не будет таким, как его отец, но цинизм погубил эту цель. Он стал таким же практичным, эгоистичным и черствым. Но Кристо понимал, что Бэль слишком молода, а их бабушка слишком стара, чтобы взять на себя полную ответственность за воспитание детей. Неожиданно его поразила мысль, что эти дети, включая малыша с глазами как у его отца, были его плотью и кровью, хотя он и не хотел признавать этого.

И вдруг решение проблемы пришло к нему с неожиданностью грома среди ясного неба. Сначала он содрогнулся от своей собственной идеи, но, пройдясь по списку последствий от возможного судебного разбирательства, грозивших его семье, он стал рассматривать это как вполне приемлемый вариант. Вряд ли он когда-нибудь влюбится снова. Было настоящим чудом то, что это вообще случилось однажды с таким эмоционально отстраненным мужчиной, как он. Роман Гаэтано и Мэри и происхождение детей удастся скрыть от прессы. Что касается Бэль и той роли, которую он отвел для нее, то ему казалось, что она будет прекрасно смотреться в его постели в Лондоне одетая лишь в игривую улыбку.

На следующее утро Бэль чувствовала себя невероятно разбитой. Всю ночь она не могла уснуть. Тревожные мысли не покидали ее ни на секунду. Стоило ли ей обращаться в суд? Стоило ли доверять такому человеку, как Кристо Равелли? Она не знала, как ей правильно поступить, и боялась ошибиться. Но ей казалось, что у нее просто не было другого выхода. Ни за что на свете она не поставит под угрозу будущее своих братьев и сестер, доверясь такому человеку, как Кристо Равелли, который, скорее всего, унаследовал от своего отца способность усыплять бдительность и заговаривать зубы. Ко всему этому Бэль не могла выкинуть из головы их поцелуй, она стыдилась признаться в этом самой себе, но ей хотелось продолжения.

Приготовив на скорую руку завтрак и накормив близнецов, она отправила их в школу, а затем решила пойти на пляж вместе с Франко и немного развеяться.

Бэль стояла на берегу моря и бросала в воду камешки, когда неожиданно на горизонте появился Кристо. Заметив его первым, терьер ринулся к нему с лаем.

– Фу! – грозно закричал Кристо на него, подходя ближе к девушке.

– Зачем вы на него кричите? – с укором сказала Бэль и подбежала к испуганному животному. – Посмотрите, как он напуган!

– Дядя! – воскликнул Франко и стремительно подошел к нему.

Кристо замер. Неужели он и вправду сможет это сделать – взять на себя заботу о детях, не боясь лишиться рассудка? Ведь он совершенно не был семейным человеком.

Бэль посмотрела на него своими изумрудными глазами, и в ту же секунду по его телу пробежал электрический заряд. Из-за нее он слишком много думал о сексе. Это одновременно раздражало его и приводило в страстное возбуждение.

– Иза сказала вам, где я? – спросила девушка, прижимая к груди собаку.

– Может, я просто пришел прогуляться.

Бэль вздернула аккуратную бровь, с интересом осматривая его мужественную фигуру: широкие плечи и грудь, узкие бедра, крепкие, мускулистые ноги. Без сомнения, он держал себя в отличной физической форме. Кровь прилила к ее лицу, когда она заставила себя оторвать взгляд от внушительных размеров выпуклости в области ширинки. Она не понимала, почему он просто не может признать, что пришел сюда в поисках ее, ведь он был одет в деловой костюм, а на его ногах красовались до блеска начищенные туфли, на которых был песок.

– Люди обычно не приходят в такой одежде на пляж, – заметила она.

– Песок легко стряхнуть, – равнодушно ответил он.

В воздухе повисла тишина, и Бэль почувствовала, как безнадежно утопает в бездне его черных глаз и бабочки порхают внизу ее живота. Она ощущала себя как влюбленная по уши школьница, и ей было жутко неловко. Она любовалась его фигурой, восхищенная его прекрасным телосложением. Еще никогда ни один мужчина не возбуждал в ней подобный интерес. Но она не могла заставить себя не смотреть на него, и ей было не по себе от того, что его привлекательность лишала ее самоконтроля.

Кристо наклонился, чтобы наконец отцепить руку Франко от своей ноги. Мальчику явно не хватало мужского общения. Что совсем не удивляло Кристо. За все время его детства и отрочества Гаэтано никогда не проявлял интереса к его жизни и даже не считал нужным справляться о его благополучии.

– Нам надо поговорить, – сухо сказал Кристо.

– Нам не о чем больше разговаривать. Мы все сказали друг другу вчера. – Бэль пожала плечами и протянула руку. – Франко, иди сюда!

– Нет! – сказал малыш и схватил Кристо за брюки.

– Я выставил Мэйхилл на продажу сегодня утром, – заявил Кристо равнодушным тоном.

Бэль оцепенела, ее тут же охватил панический страх при мысли о том, что они потеряют крышу над головой. У Изы была лишь однокомнатная квартирка, и, конечно, они там все не поместятся.

– Это не могло подождать несколько недель? – спросила она. Ее глаза лихорадочно блестели.

Кристо подошел к ней, пока Франко все еще продолжал хватать его за ноги своими цепкими ручонками.

– Нет. Я хочу продать все имущество как можно скорее. Я хочу, чтобы жизнь Гаэтано здесь осталась в тайне и ничего не напоминало о ней.

– А как же мы? Где, по-вашему, мы должны жить? – требовала ответа Бэль. – На переезд требуется время.

– У вас будет почти месяц, чтобы подыскать другое жилье, – без тени сочувствия сказал Кристо.

Подул легкий бриз, и от его порыва майка Бэль очертила ее округлую упругую грудь с торчащими сосками. Кристо почувствовал, как в паху неистово запульсировало, и сцепил зубы, стремясь подавить нарастающее возбуждение.

– Этого времени недостаточно. Бруно и Донетта скоро вернутся домой из школы на летние каникулы. Для пятерых детей надо много места… Они и ваши братья и сестры! Вам тоже не должно быть все равно, что с ними будет, – набросилась на него с обвинительной речью девушка.

– Поэтому я и пришел сюда. Я хочу предложить вам выйти за меня замуж, и мы вместе создадим для детей все условия, – непринужденно парировал Кристо. Впервые в жизни он был не уверен в том, что делает. Но он не видел иного выхода, и отступать было поздно.

– Замуж? – ошеломленно повторила Бэль. – Что вы несете?

– Вы говорили, что хотите, чтобы дети носили фамилию Равелли и имели соответствующий образ жизни. Я могу сделать это только путем заключения брака с вами и усыновления их.

Бэль нахмурилась, она была настолько поражена, что не сразу нашлась что ответить.

– Это шутка? – спросила она наконец, когда дар речи возвратился к ней.

– Зачем мне шутить о таких серьезных вещах?

– Откуда мне знать? Вы же посчитали нормальным предложить матери отдать своих детей на усыновление чужим людям, – напомнила она ему.

– Я не шучу, – спокойно ответил Кристо.

Внезапно луч пробивающегося сквозь тучи солнца озарил его лицо. И вновь Бэль восхищенно посмотрела на него. Была в его внешности какая-то скрытая порочность, напоминавшая ей о падшем ангеле.

– Я рациональный мужчина и предлагаю практичный брак, который удовлетворит все ваши потребности. Вы знаете, что я не хочу судебного разбирательства. Я также не хочу, чтобы эта грязная история о Гаэтано и экономке просочилась в прессу. Вы просто должны будете пообещать не распространяться о том, кто родители детей, но при этом совсем не обязательно лгать. Для всех дети будут просто вашими осиротевшими братьями и сестрами.

– Я не могу поверить, что вы предлагаете мне это, – выдохнула Бэль, пытаясь собраться с мыслями.

– Вы просто не оставили мне выбора. Мне грозит судебное разбирательство. Так каким же будет ваш ответ? – пристально посмотрев на нее, спросил Кристо.

– Все не так просто, – запротестовала Бэль.

– Да? Я предлагаю вам все, что вы хотели получить.

– Я понимаю… Но брак? Я не ожидала такого поворота событий. – Она чувствовала себя словно загнанной в ловушку.

Кристо ощутил приступ раздражения. Он впервые делал предложение женщине, а ведь раньше он никогда и не помышлял о таком поступке. Без ложной скромности он знал, что богат, чертовски привлекателен и является достойной партией для любой, а она еще и сомневалась.

– Послушайте, дайте мне подумать до вечера, – пробормотала Бэль.

– Di niente… Как скажете. И кстати, – добавил он, – это будет настоящий брак.

– Настоящий?.. – невнятно повторила Бэль, оторопев. – Это значит, что мне надо будет спать с вами? – Ее лицо запылало от смущения, когда до нее дошел смысл его слов.

– Конечно, – произнес Кристо таким тоном, который подчеркивал абсолютную приемлемость и разумность этой идеи. – Я не намерен подражать своему отцу и заводить себе любовниц. И я не хочу, чтобы моя жена крутила романы за моей спиной. Такой брак не обеспечит детям стабильную здоровую семью.

Бэль понимала его и мысленно согласилась с ним, но от одной мысли, что им придется делить постель, она внутренне содрогнулась. В юном возрасте ей пришлось доказывать местным парням, что она не такая легкодоступная, как все думали о ее матери. Это был для нее вопрос чести и самосохранения. Став старше, она просто не могла побороть свои страхи и довериться мужчине настолько, чтобы позволить ему овладеть ею.

Кристо вытащил визитную карточку и вложил в ее руку со словами:

– Вот мой личный мобильный номер. Сообщите мне о своем решении сегодня до семи вечера, bellezza mia, – распорядился он. – Я хочу как можно быстрее начать приготовления.