Постройка кораблей «кумпанствами» (всего их было 68) в основном завершилась уже в 1699 году. С учетом кораблей, достроенных в 1701–1704 годах, «кумпанствами» было построено 134 различных судна, в том числе 19 «баркалунгов», или «барколонов» (двухпалубных «воинских кораблей»), и 33 «варварийских», типа военных флейтов, принятых у корсаров Средиземного моря. Но большинство из них либо были непригодны к службе, либо могли нести только легкую артиллерию и нуждались в переделке.

В июле 1699 года в Азовское море удалось вывести всего 10 кораблей, 2 галеры, 6 бригантин, 6 фуркатов и 4 казацких лодки. С 1 августа этот флот у Таганрога начал эволюции под командованием генерала и адмирала Ф.А. Головина, державшего флаг на 62-пушечном корабле «Скорпион». 18 июля 1699 года Азовский флот прибыл в Керчь, где его встретили 4 турецких корабля и 9 галер. Целями похода были проводы до Керчи 46-пушечного корабля «Крепость», который должен был доставить в Константинополь царского посла, и демонстрация флага.

Обе цели были достигнуты: российский флот у Керчи оказался сильнее турецкой эскадры. Общий состав Азовского флота в походе, согласно обобщенным данным В. Г. Крайнюкова, представляется в следующем виде.

Корабли:

— 62 (52)-пушечный «Скорпион», капитан А. Рейс, 236 (300) человек команды;

— 34 (36)-пушечный«Благое Начало»,вице-адмирал К.И. Крюйс, 76 (165) человек команды;

— 32 (36)-пушечный «Воинский цвет», шаутбенахт Я. фан Рез 87 (175) человек команды;

— 42 (42)-пушечный «Отворенные врата», капитан Петр Михайлов 174 (240) человек команды;

— 26 (28)-пушечный «Апостол Петр», капитан Г. Фохт, 103 (125) человек команды;

— 46 (36)-пушечный «Крепость», капитан П. фон Памбург 106 (150) человек команды;

— 36 (36)-пушечный «Сила», капитан С. Рохюскин 105 (160) человек команды;

— 26 (36)-пушечный «Соединение», капитан Е. Мейер 86 (160) человек команды;

— 50 (36)-пушечный «Безбоязнь», капитан Я. Бекман 101 (150) человек команды;

— 22(28)-пушечный «Меркуриус», капитан Я. Волрант, 89(125) человек команды.

Всего 10 кораблей, 376(366) пушек и 1163 (1750) человека команды. Сведения о вооружении и командах приведены по книге СИ. Елагина, а в скобках — по гравюре А. Шхонебека. Точность как тех, так и других вызывает некоторые сомнения. Так, посол Е.И. Украинцев пишет, что в команде корабля «Крепость» состояли всего 145 человек. В. Г. Крайнюков указывает, что на кораблях «Благое начало», «Сила» и «Воинский цвет» имелось в походе по два 6-, восемнадцать 4- и шесть 3-фунтовых пушек, а также по 10 2-фунтовых дробовых басов (всего — 36). Пушки были чугунные и, вероятно, шведского происхождения.

Кроме кораблей в состав флота входили две большие галеры — «Правда» и «Заяц» (на каждой по 5 пушек, по 22 дробовых баса и по 375 человек команды), шесть бригантин, шесть фуркатов (небольшие парусно-гребные суда) и четыре казацкие лодки (300 казаков атамана Фрола Миняева).

28 августа флот, выполнив свою миссию главного аргумента в переговорах с турецким комендантом Керченской крепости, направился обратно в Азов, а корабль «Крепость» взял курс на Константинополь. Этим кораблем командовал капитан П. фон Памбург, под командой которого состояли поручик, 2 штурмана, подштурман, боцман, подбоцман, констапель, лекарь, 16 матросов (иностранцы) и 111 урядников и солдат Преображенского и Семеновского полков. Всего 145 человек, не считая чинов посольства.

О первом нашем черноморском капитане известно весьма немногое. Уроженец германских земель, Питер фон Памбург был принят в русскую службу капитаном в 1698 году и послан в Воронеж. В составе эскадры командовал «Крепостью», на которой и отправился в отдельное плавание. Очевидно, что он был достаточно опытным моряком и являлся одним из главных составителей наших первых карт Черного и Азовского морей. После успешного возвращения из Константинополя в Азов он был направлен в Архангельск. В июне 1702 года в составе эскадры вице-адмирала К.И. Крюйса капитан Памбург командовал малым фрегатом «Святой Дух», построенным на Вовчугской верфи. Эскадра совершила поход из Архангельска к Соловецкому монастырю и далее до Нюхчи. Здесь в сентябре 1702 года Памбург был «заколот на поединке» инженер-генералом Ламбертом.

Примечательно, что именно в начале этого года (14 января) Петр I, под влиянием возникавших среди принятых на русскую службу иностранцев поединков (обычай, занесенный из Европы), подписал специальный указ о дуэлях. В нем говорилось: «А если кто впредь, чрез сей Его Великого Государя именной указ, учнет такие поединки заводить, или на те поединки кого вызывать, и ходить собою для какого-нибудь задора, и в таком поведении кому хоть малые раны учинятся; и тем людям, кто такие поединки начнет заводить или, на поединки вызвав, кого чем поранит, учинена будет смертная казнь без всякой милости».

Автору неизвестно, как за свой проступок поплатился генерал Ламберт. Ясно только то, что капитан Памбург, очевидно, храбрый человек, также преступивший указ, поплатился жизнью. Служба его в русском флоте оказалась короткой, но яркой.

«Крепость» первым из кораблей российского флота пересек Черное море и вступил в Босфор 2 сентября 1699 года, орудийным салютом известив об этом турецкого султана, который от гнева «едва не велел истребить» дерзких московитов. Однако султан одумался, а затянувшиеся было переговоры царского посольства с Портойв 1700 году окончились заключением Константинопольского перемирия на 30 лет между Россией и Турцией. Перемирие закрепило за Россией Азов и часть побережья Азовского моря с Таганрогом. Правда, россияне не получили права свободного плавания по Черному морю, зато Петр I добился возможности направить армию на северо-запад против Швеции.

С началом Великой Северной войны, хотя строительство кораблей для Азовского флота не прекратилось, большинство офицеров, включая флагманов и капитанов, солдат и матросов, отъехали на Север. Управлять флотом на Азовском море был оставлен капитан Я. Бекман, который, очевидно, пользовался доверием царя, как опытный моряк.

Ян Бекман (John Bekham) в 1698 году прибыл в Архангельск на яхте, подаренной Петру I английским королем и 4 июня того же года был принят в русскую службу капитаном. В Керченском походе он, как указывалось выше, командовал кораблем «Безбоязнь». В 1709 году Я. Бекман был произведен в капитан-командоры красного флага, в кампании 1711 года поступил под команду вице-адмирала К.И. Крюйса командиром корабля «Ластка». Скончался Я. Бекман в Азове 10 сентября 1711 года, оставшись отчасти забытым, но, по существу, третьим в истории (после Ф.Я. Лефорта и Ф.А. Головина) командующим Азовским флотом.

Вслед за «Гото Предестинацией» в Воронеже были спущены на воду построенные за счет казны корабли 58 (56)-пушечная «Черепаха», 36-пушечное «Разженное железо», 66-пушечный «Святой Георгий» (1701 г.), 62 (64)-пушечный «Дельфин», 62-пушечный «Вингельгак» и «Воронеж» (1703 г.), 70-пушечный «Самсон» (1704 г.) и «Старый дуб» (1705 г.), 64-пушечный «Аист» (1706 г.), 50-пушечный «Ластка», 60-пушечный «Шпага» и «Сулица» (1709 г.), 80 (82)-пушечный «Старый орел», 70-пушечный «Спящий лев», 60-пушечный «Скорпион» и «Цвет войны» (1709 г.). Всего 16 кораблей, длиной по нижней палубе от 32 до 48 м, шириной до 13мис вооружением из более мощных орудий, чем «кумпанские». Экипаж большинства из них превышал 300, а некоторых и 400 человек.

Некоторые из перечисленных кораблей, очевидно, никогда не вооружались и не выводились из устья Дона. Известно также, что часть из ранее заложенных и все заложенные по приказаниям царя в 1707–1710 годах вТаврове (24-, 48- и 80-пушечные), достроены не были.

Несмотря на указанные выше подробности, совершенно очевидно, что приоритет в кораблестроении в первое десятилетие XVIII века Петр I отдавал именно Азовскому флоту. С 1703 года в Стамбуле (Константинополе) находился постоянный посол России известный дипломат граф П. А. Толстой. В конце 1710 года, когда султан под влиянием шведского короля Карла XII, находившегося после Полтавы (1709 г.) на территории Османской империи (в Бендерах), решился на войну с Россией, граф П.А. Толстой был арестован и отправлен в каземат в Семибашенном замке.

Подобная акция надолго стала своеобразной «традицией» в русско-турецких отношениях. Попытки Петра I решить конфликт мирным путем не удались. Крымские орды уже в декабре 1710 года совершили набег на южные пределы России, дошли до Харькова и вернулись обратно. 22 февраля 1711 года русский царь объявил войну султану.

П.А. Толстой составил подробное описание Османской империи и ее вооруженных сил. Он пришел к выводу, что военное ослабление империи османов было следствием экономического упадка. Техника армии, в том числе артиллерия, устарела. В XVIII веке она отставала от европейской на полтора века. В поле турки по-прежнему действовали большими массами, а не регулярным строем. Дисциплина в войсках была низкой, жалование выплачивалось нерегулярно. Гвардейцы султана — янычары — стремились уклониться от участия в походах, предпочитая занятия собственным хозяйством, чем напоминали наших стрельцов.

Флот находился в несколько лучшем положении, но в техническом отношении также уступал европейским. Слабым местом и армии, и флота была подготовка командного состава. Последний зачастую имел даже низкий общеобразовательный уровень. Не случайно командные посты на флоте часто занимали ренегаты — принявшие ислам христиане-европейцы. Первую печатную турецкую карту Мраморного моря только в 1719 году изготовил Ибрагим Мютеферрика, по происхождению — венгр из Трансильвании. В 1724 году он же отпечатал карту Черного моря, а позднее основал первую типографию, выпускавшую книги на турецком языке.

Большинство турецких офицеров искали в службе материальную выгоду и, вместе с мусульманским духовенством, сопротивлялись освоению технических и военных знаний, носителями которых являлись «неверные» «франки» — европейцы. Первая артиллерийская школа была основана в Стамбуле в первой половине XVIII века ренегатом из Франции. Он же впоследствии отмечал слабость османской армии, в которой не удалось провести реформы по европейскому образцу.

В то время когда П.А. Толстой изучал Османскую империю и отстаивал интересы России в Высокой Порте (так русские именовали турецкое правительство), Петр I воевал со Швецией. После первой неудачи под Нарвой (1700 г.) Великая Северная война ознаменовалась победами в Прибалтике, основанием Санкт-Петербурга и Балтийского флота (1703 г.). Впрочем, последний в первые годы состоял из однопалубных кораблей (фрегатов), уступавших азовским.

Вступление армии шведского короля Карла XII в пределы России, как известно, закончилось Полтавой. Армия шведов, одна из лучших во всей Европе, в 1709 году была почти полностью уничтожена и попала в плен, а сам король был вынужден искать спасения во владениях турецкого султана. Требования Петра I о его высылке не увенчались успехом. Султан Ахмед III (1703–1730) отличался корыстолюбием, сам он, его сановники и наместники тратили на себя огромные средства, что вело к обеднению населения и ослаблению армии и флота. Тем не менее султан внял уговорам и обещаниям Карла XII и крымского хана, советам английских, французских и австрийских дипломатов и в ноябре 1710 года объявил России войну.

Новая распря с Османской империей вызвала очередное вооружение Азовского флота, на которое были отпущены значительные средства. В Азов из Петербурга отправились лучшие моряки, а в Воронеж — плотники. Возглавить флот должны были генерал-адмирал Ф.М. Апраксин и вице-адмирал К.И. Крюйс.

В кампанию 1711 года флот вышел в Азовское море. По данным Н.А. Бестужева, его составляли 17 вымпелов, в том числе:

— 60-пушечный «Скорпион», флаг генерал-адмирала Ф.М. Апраксина, капитан Шельтинг, экипаж — 550 человек;

— 60-пушечный «Черепаха», флаг вице-адмирала К.И. Крюйса, капитан фон Гент, 550 человек;

— 70-пушечный «Спящий лев», капитан Эдварде, 550 человек;

— 60-пушечный «Цвет войны», капитан Симеон, 550 человек;

— 58-пушечный «Вингельгак», капитан Безематер, 430 человек;

— 48-пушечный «Дельфин», капитан Вессель, 430 человек. Всего 6 кораблей, 356 пушек, свыше 3 тысяч человек экипажа. Кроме этого, при флоте состояли: одна 16-пушечная и две 12-пушечных шнявы капитанов Рама, Блорио и Беринга, а в крейсерство по Азовскому морю были высланы две бригантины капитанов Бредаля и Волганова.

Есть основания предполагать, что в Азове к выходу в море готовилось 50-пушечный корабль «Ластка» капитан-командора Я. Бекмана, 60-пушечный «Шпага» и 58-пушечный «Гото Предестинация». По сравнению с «караваном морским» времен Керченского похода 1699 года новый Азовский флот выглядел гораздо солиднее по количеству и калибру вооружения, а также по численности личного состава.

Возможно, поэтому турецкий флот, появившийся у Керчи в количестве не менее 16 кораблей и стольких же галер, ограничился лишь безуспешными погонями за русскими крейсерами. Кроме того, на турецких кораблях не было предположенного ранее к высадке у Азова десанта. Главные силы войска османов, под начальством великого везира, были сосредоточены в нижнем течении Дуная, где они совместно с татарскими ордами должны были отражать русскую армию, бывшую под командованием самого Петра I.

Как известно, Прутский поход 1711 года по целому ряду причин окончился для россиян неудачей. В целях сохранения армии и собственной свободы Петр I был вынужден пойти на заключение с визиром мира (12 июля) на условиях передачи туркам Азова, уничтожения Таганрога, Каменного затона, невмешательства вдела Польши и предоставления свободного проезда в свои владения Карла XII.

Условия Прутского мира были подтверждены Константинопольским договором 1712 года, и Петру I в этом году пришлось их выполнять. С оставлением Азова и Таганрога (Троицкая крепость при нем была разрушена) существование кораблей на Дону потеряло смысл. Царь надеялся перевести лучшие из кораблей на Балтику, но султанское правительство отказалось пропустить их через Проливную зону. В результате переговоров корабли «Гото Предестинация», «Ластка» и две шнявы были проданы Турции, прочие постепенно разобраны или сожжены. Последние большие корабли постройки 1700–1709 годов разобрали в Таврове в 1727 году, когда они уже пришли в полную негодность.

Азовский флот стоил России огромных материальных ресурсов, денежных средств и тысяч человеческих жизней, унесенных тяжелыми условиями труда и болезнями. Многим представляется, что эти жертвы, учитывая конечный результат, были напрасны и вызваны неоправданными амбициями и волевыми решениями Петра I. Автор склоняется, однако, к мнению генерала Ф.Ф. Веселаго, высказанному им в конце XIX века. «Азовский флот… принес немаловажную пользу государству. Заслуга его в морском отношении заключалась в том, что он дал возможность русским людям приобрести опытность в новом для них деле и указал на источники средств, которые способствовали неимоверно быстрому созданию и развитию флота на Балтийском море. Как морская практическая школа, Азовский флот принес также огромную пользу: на нем были заложены довольно прочные основания всех главных отраслей морской деятельности. Наконец, существование его имело серьезное политическое значение, показав Европе, что может сделать Россия».

К этому можно добавить, что морская сила, неожиданно возникшая «в 1200 верстах от моря», оказала большое воздействие и на Османскую империю. Взятие Азова, Керченский поход 1699 года, переход «Крепости» с посольством в Константинополь имели большое значение для заключения договора 1700 года, позволившего России перебросить армию на Север. Вооружение флота в 1711 году, очевидно, предотвратило наступательные действия турок против Азова и Таганрога.

Строительство и первые плавания флота позволили выделить из большого количества призванных в Россию корабельных мастеров и моряков людей, принесших нашему флоту действительную пользу (П. Памбург, Я. Бекман, К. Крюйс, Д. Дин, Р. Козенц, О. Най и другие). Здесь же получили опыт и первые природные россияне, известные своими заслугами в истории флота — Ф.М. Апраксин, Ф.М. Скляев, Н.А. Синявин (включая самого Петра I и А.Д. Меньшикова). Наконец, именно в конце XVII — начале XVIII века было положено начало изучению и освоению регулярным флотом Азовского и Черного морей.