Со стороны Серенска показались всадники, они мчались прямо через поля, почти не разбирая дороги. Но с первого взгляда было ясно, что это свои.

На звоннице Козельска загудел колокол, созывая народ. Воевода Федор Евсеевич и еще несколько дружинников бросились на стены.

– Что?!

– Скачут, наши скачут!

К Козельску действительно приближалась наша разведка. Им замахали со стен города, навстречу выскочили дружинники.

– А где остальные?

Маломир, старший в нашем дозоре, кивнул через плечо:

– Там, скоро будут. Мы вперед ускакали разведать.

– А татары?

– Отстали примерно на день, завтра-послезавтра здесь будут. Готовьтесь, мы обратно, предупредить своих.

Мы смотрели на Козельск и не узнавали его. Город стоял на перекрестье дорог, и именно дороги и ворота определяли его вид. Но сейчас ворот просто не было, ни единых. Как не было и большого моста на северную сторону. Правда, стоял через Другуску, но его недолго и развалить или просто сжечь на виду у неприятеля. Подготовился Козельск к встрече врага… Чужим, может, и незаметно, а нам с Вятичем бросилось в глаза.

Когда, пройдя поле и переправившись по этому единственному мосту, объехали со стороны рва, ахнули уже все – посада по ту сторону рва тоже не было. Но он не сожжен или разметан, а, видно, разобран и унесен. Правильно, не оставлять же врагу на разживу. Лес далеко вперед спилен, чтобы было открытое пространство, на краях рва наморожен здоровенный слой льда, такой таять будет до середины лета. Все пространство, где стоял посад, перекопано тоже рвами (и как долбили-то мерзлую землю?), причем не поперек, а как попало, через такие скакать лошадям ноги поломаешь, в каждый снега напихано, чтобы когда растает, водой наполнились. Свободна только дорога от моста на рву к единственным оставшимся воротам. Правильно, нам тоже надо как-то проехать. Но если мост разрушить, то ото рва до стен стрелу не метнешь, только катапультой какой-нибудь.

Ох и хорошо расположен Козельск, а уж про разные хитрости и говорить не стоит! Один вертлявый ход от ворот чего стоит, даже ворвавшись в них, попадешь почти в коридор (это там когда-то застрял воз с горшками), повороты у которого неудобны для лучников. За эту необходимость вилять возами воеводу нещадно корили купцы, зато теперь Федор Евсеевич мог радоваться, авось, его придумка пригодится защитникам Козельска. Но лучше бы не пригождалась…

Однако стоило подъехать ближе, как все благостное настроение с меня слетело – город полон людей!

Почти весь Козельск высыпал встречать нашу дружину. Я смотрела на стены города и думала, что им осталось стоять пятьдесят дней. Завтра сюда подойдут татары, закрыв все ходы и выходы, и все, кто не успеет уйти сегодня, должны просто погибнуть. Поэтому мне было больно видеть столько людей, оставшихся в Козельске.

– Вятич, ну почему они не слушают? Почему они все время меня не слушают?!

– Ты о чем?

– Смотри, сколько народа в Козельске. Ведь сказано же, чтобы уходили!

– Разберемся.

Нас встречали как победителей. Дружинники вроде даже обрадовались, а я была мрачнее тучи. Лушка кинулась ко мне:

– Настя, жива!

– Вы почему здесь? Сказано же, что татары придут. Уходить надо. Где Анея? Где отец?

– Насть, ты чего такая сердитая? Мы много чего придумали, решили пока отправить только женщин с детьми и старых, а мы еще татар побьем.

– Это они вас побьют! – орала я, забыв обо всем. Придумали они… неужели непонятно, что это страшная силища?!

Это же я заорала, бросившись к отцу:

– Почему в городе полно народа?! Нужно было уводить в лес всех, как можно дальше к Дебрянску, Смоленску, их не возьмут!

– Тихо, тихо, остынь. Все, кому нужно, уже ушли. Остались только те, кто сможет обороняться.

– Против кого обороняться? – Я спрашивала почти с отчаянием. Они не видели вырезанных, сожженных городов и деревень, не видели эту страшную лаву, которая завтра затопит берега Другуски и Жиздры, не представляют, сколько ордынцев и каковы они.

– Настя, перестань кричать, что сделано, то сделано. Сейчас посмотрим, кого еще можно увести, и выведем, – это уже Роман.

– Роман, здесь должно остаться как можно меньше людей, понимаешь, потому что все, кто останется, погибнут.

– А вот это шиш! – разозлился отец. – Мы не такие беспомощные, придумали кое-что.

– Нашли место разговоры говорить, пошли в воинскую избу.

– Да нет, пошли к нам в терем, дружине тоже ни к чему всего знать, – тихо возразил князю воевода.

За последние недели я просто отвыкла от человеческого жилья, от нормальных запахов, от самого вида невооруженных людей. На крыльце нас встретила Анея, все такая же властная и строгая. Непререкаемым тоном распорядилась сначала всем помыться и поесть, а потом разговоры говорить. Спросила только одно: насколько отстали татары, когда ждать?

– Завтра поутру могут быть здесь.

Тетка кивнула:

– Значит, сегодня отдохнете.

По всему Козельску для нашей дружины уже топились бани… Но Анея оказалась умнее нас, она распорядилась дружину срочно вымыть, накормить, лошадей обиходить и снова всем собраться перед церковью.

Почему-то именно вот эта радость встречи и забота была особенно болезненной. Оставалось пятьдесят дней… Много это или мало? Как посмотреть, когда ждешь хорошего – очень много, а если беды? То один миг.

Я сидела на лавке, глядя на свои руки, все в царапинах, красные, загрубелые… Анея права, у нас столько времени не было возможности нормально помыться и поесть. Слава богу, хоть не обовшивели…

– Пойдем, поговорить надо.

А я вдруг осознала, что устала настолько, что не могу просто подняться на ноги. Столько времени держалась, а вот теперь, когда доползла до последнего пристанища, обессилела. Вятич протянул руку:

– Давай, помогу встать.

Разговор состоялся в нашем тереме, где за столом собрались князь Роман, отец, Андрей Юрьевич, Вятич и мы с Анеей.

– Татары точно не пройдут мимо?

– Нет, за нами идут, мы постарались, как было оговорено.

– Добро. Мы готовы.

Я фыркнула. Готовы они! В Козельске полно народа, а татары завтра будут здесь.

– Не фырчи, – огрызнулась тетка. – Ты же ничего не видела.

Оказалось, что большая часть жителей действительно уведена через лес в смоленские и брянские леса.

– Мы не могли их уводить в города или просто деревни. Там тоже можно погибнуть. Кто-то ушел к родичам, кого-то просто по весям в лесах оставили, а кого-то на островах посреди болот, так что только по гатям и можно перейти. И скотина там. Еще часть уйдет завтра рано поутру вместе с вами. Правда, не все и матери с детьми ушли, как заставишь, если не хотят покидать родимый дом?

– Сожгут этот родимый дом, Анея, понимаешь, сожгут. Пока происходит все, как я говорила.

– Все, да не все, – усмехнулся Роман, – я-то жив. Не мою голову Батыю на копье принесли. Значит, и мы что-то изменить сможем.

– Ладно, не о том сейчас речь, нашли время пререкаться, пятьдесят дней осады впереди, успеете еще, – Вятич, как всегда, разумнее остальных. – Что вы тут придумали?

Оказалось, что заложили все ворота, кроме тех, что выходят на Дешовку, углубили ров, а еще сделали проход в сторону Другуски, где она в Жиздру впадает. Мы недоуменно смотрели на воеводу, зачем это?

Анея усмехнулась:

– Ты же говорила, что в половодье можно будет уйти на лодках. Мы подготовились.

Я вытаращила глаза, ай да Анея! Действительно рассказывала ей об одном альтернативном варианте развития осады Козельска, читала у кого-то, что женщины с детьми сумели просто уплыть на лодках, когда реки разлились широко. Это было в последний день осады…

– А ну подробнее? Что за уход на лодках?

– Роман, это надо на месте показывать.

– Пойдем, – кивнул князь.

Мы отправились на стену. Со стороны это наверняка выглядело инспекцией вышестоящего начальства. Получался бред, мы наводили на Козельск татар, чтобы осложнить жизнь горожанам, а они перед нами отчитывались за подготовку к этому осложнению.

– Настасья, объясняй сама свою придумку, а я покажу, что сделано.

Голос у Анеи довольный, было понятно, что она в этом деле главная. Воевода смиренно шел сзади.

– Вон там Жиздра… там Другуска… Немного погодя они разольются так широко, что затопят луга…

– Уже подтопили, там низко.

– Да, уже подтопили. Значит, с той стороны татарам не подойти и стрелы до середины реки, если и долетят, то на излете, щит не пробьют. Если попытаться выйти сразу в Другуску там, где она шире всего и ближе к Жиздре, то можно уйти лодками.

– Настя, за поворотом татары и встретят.

– Лодки готовы, – это откликнулась Анея, ей, видно, так не хотелось расставаться с придумкой, – щиты тоже, сможем пройти.

Все, женщины сделали свое дело, теперь в обсуждение включились мужчины, нам с Анеей оставалось только слушать, как четверо воинов – князь, боярин, воевода и сотник – обсуждают, как поступить и как согласовать действия.

Было решено, что Роман с большей частью дружины, отдохнув, завтра поутру снова уйдет в лес. Отец сказал, что там есть схроны, предусмотрели такую возможность, ожидая, что если придут только татары, а нас не будет, уйти самим. В них еда, одежда, корм лошадям. И землянки вырыты, чтобы погреться можно было.

– Это все с давних времен, подновили только. Делали, когда еще половцы каждый год ходили.

Сидеть Роман в лесу без дела не будет, как только татары начнут штурмовать город, будет наскакивать на них сзади.

В городе останутся Андрей со своими и дружина самого Козельска. Надо продержаться действительно до половодья, а из города уходить всем сразу: женщинам на лодках, кому-то прикрыть их, отвлекая татар на себя, и конным прорываться через ворота навстречу Роману из леса. Тогда на женщин у татар не хватит ни сил, ни времени.

– Сил у них на всех хватит, но от неожиданности могут и упустить. А как будем знать, не пора ли?

Вятич усмехнулся:

– Анея, Ворон не ушел?

– Нет, у себя живет. Он нам много помог.

– Вот с ним и будем связь держать.

– Как?

– А голосом! – Вятич вдруг тихонько завыл. Даже сейчас было слышно, как заволновались внизу у стены лошади. Я не выдержала:

– А ты волков со всей округи на княжью дружину не наведешь?

– Я не ты, песнь волчицы исполнять не буду. Я по делу выть стану, и Ворон тоже.

Мне стало обидно, столько времени мы с Вятичем были практически боевыми друзьями, а стоило ему увидеть меня выходящей от Романа, как дружба кончилась. Теперь я для него снова глупая девчонка, которой и слова давать не стоит. А еще говорят, что женщины глупые. Сами не лучше! Что изменило то, что я сплю с Романом? Я что, хуже воевать стала или поглупела?

Я так увлеклась своими обличительными мыслями по поводу Вятича и мужчин вообще, что пропустила часть обсуждения. Очнулась от насмешливого голоса Вятича:

– А это с нашей Настей бывает, она может задуматься и во время боя тоже. Машет мечом налево-направо с сонными глазами…

– А?

– Проснись, тебя спрашивают, ты пойдешь с князем в лес или останешься в городе?

Мне очень хотелось с Романом, но на меня что-то нашло, я мотнула головой:

– В городе. У меня есть опыт Рязани.

Секунду мужчины смотрели на меня молча, потом раздался дружный хохот. Особенно веселился Вятич:

– У тебя много какой опыт есть! Ты из нас самая опытная. И Рязань обороняла, и у Евпатия билась, и коням хвосты обрубала…

Я уперла руки в бока:

– Сколько татар на моем счету, забыл?

– Наконец-то, узнаю настоящую Настю, а то ты и правда сонная ходила! А татар и правда погубила много, потому к тебе, да еще вон к князю Батый особый счет имеет.

– А к тебе нет, что ли?

– Я в герои не рвусь. Ладно, не о том речь. Все верно придумали, надо только обговорить, чтобы потом волчьим воем голос не срывать.

Немного позже князь собрал дружину и наказал отдохнуть и с рассветом стоять в строю на площади. Надо уйти в лес раньше, чем татары доберутся до Козельска.

А Вятич озаботился другим, они с Андреем и еще тремя дружинниками отправились что-то делать на той стороне Другуски. Лушка позвала меня на стену посмотреть.

Всадники вели себя странно, они почему-то мотались по полю, делая непонятные жесты руками.

– Чего это они?

– Чеснок разбрасывают.

Я давно хотела спросить, что это? Неужели лошади боятся запаха чеснока?

– Да нет, – рассмеялась сестрица, – это только называется чесноком. Такая штуковина, как ни кинь, все шипом кверху встает, если лошадь наступит, то не всякая подкова выдержит. Татарские кони не кованы, им еще тяжелее. Правда, сейчас земля мягкая, но все равно помешает.

А потом наши сожгли мост через Другуску. Правильно, когда все пройдет, мост можно построить заново, а татар переправа задержит. Пока еще можно пройти по льду, но только нескольким лошадям, даже сотни подтаявший лед не выдержит.

Я смотрела на горящий мост и пыталась понять, что мне в этом пламени не дает покоя. И вдруг осенило:

– Лушка, помнишь, два придурка воз притащили с горшками?

– Ну, это когда ты обещала превратить их в дубовые колоды?

– Дались тебе эти колоды. Где воз, вернее, где горшки?

– Не знаю, там в сарае, где поставили, не до него.

– Лушка, там греческий огонь! Конечно, там нефть!

– Чего?!

– Потом объясню, это страшно горючая смесь.

Слово «смесь» сестрица не поняла, но про горючее усекла сразу:

– Горит хорошо?

– Да, ромеи этой дрянью когда-то флот князя Игоря потопили.

– Чего потопили?

– Ладьи, когда их много, флотом называют.

– У нас нет флота.

– Нам и не нужен. Надо только обращаться с этим осторожно и придумать, как швырять горшки в татар! Они же обязательно осадные машины притащат, вот их и будем жечь…

Мы помчались проверять сохранность воза. Увидев, что воз с горшками стоит почти вплотную к стене кузницы, где явно не слишком прохладно, я ужаснулась.

Отец, выслушав мои сбивчивые объяснения, а, главное, требование немедленно утащить воз от опасного соседства, согласился. К этому времени вернулись Андрей с Вятичем. Услышав, что в старом сарае стоит целый воз с греческим огнем, Вятич даже не сразу поверил. Пришлось показывать. В горшках действительно была нефтяная смесь.

– Живем, старушка! – приобнял меня за плечи сотник.

– Чего это он тебя старушкой зовет? – подивилась сестрица.

– Это так, к слову. Луш, ты даже не представляешь, какой он замечательный!

– Знаю, дядька Федор столько про него рассказывал, пока вас не было. Сказал матери, что с Вятичем рядом тебя даже в гости к Батыю отпускать не страшно. Насть, а страшно было?

Я чуть задумалась.

– Не просто страшно, а иногда невыносимо страшно. Особенно в болоте, когда гибла по глупости. Ой, – я сообразила, что выдала сама себя.

Лушка расширила глаза:

– Расскажи!

Отвертеться не удалось, пришлось рассказывать, как Вятич нырял следом за мной в болото и вытаскивал на берег.

Я решила остаться, а вот Роман, похоже, думал иначе. Немного погодя он снова затеял тот же разговор. В комнате были только он, Вятич, я и непременная Лушка.

– Настя, я хочу, чтобы ты ушла с нами. Пойдут еще женщины, мы вас проводим до Дебрянска.

– Нет! Я воин, как я могу уйти в Дебрянск, ты что?!

– Здесь опасно, я не могу тебя оставить.

Мне хотелось заорать, что я не вещь и не маленькая девочка, что у меня действительно уже есть боевой опыт, к тому же я не одна, но сказала только последнее:

– Я же с Вятичем!

– Князь, пусть остается, здесь не опаснее, чем с тобой.

Реакция Романа была предсказуемой, но совершенно неприличной:

– У-у-у… какого ты себе защитника нашла… А я-то думал… И давно?

– Дурак! – Я метнулась прочь и не слышала дальнейших разборок между Романом и Вятичем.

Душила обида, ведь Вятич столько раз спасал мне жизнь! Как можно подумать о нем что-то дурное? Нашел время дурость свою показывать. Я невольно вспомнила, сколько раз Роман ревновал меня к Вятичу и как глупо это выглядело. Может, моя дружба с Вятичем и выглядела странной, но я-то знала ей цену! Не будь Вятича, давно не было бы и меня, я сдохла бы в той же сожженной Рязани или утонула в болоте.

Конечно, я могла ночью пойти к Роману, думаю, он даже ждал меня, но почему-то не стала этого делать, словно ночные ласки могли осквернить нашу готовность к последнему бою. Тетка, увидев, что я ухожу в нашу с Лушкой горницу, усомнилась:

– Настя, а чего не к князю? Завтра же уйдет…

– Нет, вот выживем все, тогда и будем миловаться. Анея, я один раз дообнималась, что потом чуть не погибла и его не погубила. Не время.

И Анея ответила так же, как Вятич:

– Для любви не бывает не время.

Но я почему-то заупрямилась.

На рассвете мы все были на площади, где в мирное время шумел торг. Роман в сторонке что-то обсуждал с отцом и Вятичем, видно, договаривались о взаимодействии. Мы, как и положено женщинам, стояли отдельно. Правда, я не сняла мужскую одежду и шапку тоже. Мне казалось кощунством ходить в женском наряде с коротко стриженными волосами. Вятич смеялся, что я как взъерошенный воробей.

У меня вдруг мелькнула паническая мысль, что сам Вятич может тоже уйти с Романом! Не выдержала, метнулась к ним:

– А ты остаешься?

Рассмеялся почему-то Роман:

– Да остается твой защитник, остается…

И в его голосе впервые за последние недели не было раздражения.

Я не успела опомниться, как мы с князем оказались заслоненными его лошадью, а Вятич принялся кого-то строго распекать чуть в стороне, явно отвлекая внимание. Правильно сделал, потому что понять своего князя, страстно целующего парнишку, смогли бы не все дружинники…

– Постарайся выжить. Если я тоже, то найду тебя.

Я только вздохнула со всхлипом…

Князя Романа с его людьми уводил опытный козельский охотник Петеря, знавший в лесу каждый куст. Мало того, оказывается, они договорились, что Роман не станет сидеть в ближнем лесу, а как только вода в реках начнет подниматься, уйдет подальше и будет беспокоить татар там.

Мне на мгновение стало смешно: а если Батый или кто там ползет за нами, повернут и пройдут стороной?

Вятич покачал головой:

– Куда стороной-то, вокруг лес. Нет, они должны застрять здесь!

И снова я усомнилась:

– А может, мимо пройдут? Увидят неприступную крепость и пойдут дальше…

– Кто-то собирался убивать Батыя. Устала воевать?

Я взвилась:

– Вот еще! Я и сейчас хочу его убить, но здесь же жители.

– Настя, сколько раз мы решали, что даже если погибнем, то хоть утащим за собой как можно больше татар. Почему ты сейчас тормозишь?

– Жители.

– Они сделали свой выбор. Все могли уйти, Анея рассказывала, как каждую женщину уговаривала, каждого старика или старуху. Знаешь, что ответили? Мол, а кто же будет кашеварить да горяченькое на стены защитникам носить? Кто им стирать станет, баньки топить?

– А если я ошибаюсь и Батый возьмет Козельск за пару дней? К чему тогда баньки?

– Не ошибаешься, осада будет долгой.

– Откуда ты все знаешь?

Вятич внимательно посмотрел мне в глаза и тихо произнес:

– Не смей сомневаться, осада будет долгой. Иначе на что мы с тобой тут?

Ох ты ж, пупы земли нашлись! Если б не мы, то Козельск пал бы за пять дней, а с нами будет сопротивляться все пятьдесят!

– Я уже обороняла Рязань, та рухнула, невзирая на мою героическую помощь.

– В Рязани ты просто была на стенах, а здесь мы уже многое придумали и еще придумаем. В конце концов, у татар к нам особый счет, это заставит их играть по нашим правилам.

Но чуть подумав, я решила, что Вятич прав, имея приличный опыт, мы можем очень помочь городу. И все равно сопротивлялась. Ведь в Стародубе все сумели уйти, сначала князь с горожанами, а потом и воевода стародубский Афанасий, причем ушли прямо под носом у татар!

Жители покинули город загодя, вывезя все, даже домашнюю утварь и хлебные запасы, город просто подмели, оставив малую конную дружину. Татары подступили к нему под вечер, основательно штурмовать без осадных машин не стали, первый малый приступ воевода с конной дружиной отбили, а потом еще и вылазку устроили, отогнав врагов подальше. Те встали на ночь, расположились с кострами, отдыхали в ожидании завтрашнего большого штурма, а утром выяснилось, что город пуст! Со стен никто не стрелял, не лил кипяток, не бросал камни… Но когда ворвались в сам Стародуб, обнаружили, что поживиться нечем, а дружина ночью тихо ушла через задние ворота в лес и в нем растворилась… Задние ворота изнутри тоже пришлось штурмовать, их успели серьезно подпереть снаружи. Вот и остались тумены царевичей Кадана и Бури без добычи. Правда, и потерь тоже не было.

Может, и Козельску надо было так?

– Настя, мы здесь не для того, чтобы защищать эти стены, их заново поставить можно, мы должны заманить татар в ловушку, задержать их настолько, чтобы у них ни времени, ни сил не осталось на другие города, чтобы, как только будет можно, спешили прочь с русских земель, понимаешь? Торжок отчасти спас Новгород, продержав у себя Батыя две недели. Пади он на второй день, Батый успел бы до начала распутицы к Новгороду. А потом весна помогла, ну и мы тоже…

Я все понимала, но легче от этого не становилось. Дружину Романа провожала так, словно больше их не увижу. Как же тяжело терять дорогих людей.

Все мои грустно-философские и почти панические страдания разом прекратились, стоило увидеть ордынцев. Вид всадников на лохматых лошадках приводил меня в бешенство, как берсерка. Убивать, убивать и только убивать! А еще вселять в этих гадов ужас.