Глава 16
Долго добирались до огнища Касьяна и Окори Олекса с женщинами и детьми, в самую непогоду вышли, а другого времени не было. Зато никому в голову не пришло искать их после пожара. Далеко Касьяново огнище, так далеко, что и дыма нигде не видать. Вдали от хоженых троп, куда не забредает живая душа. А сейчас Олексе и Радоге того и надо. Не всякий год и сам Касьян до Ладоги доходил, в тот год не был ни он, ни сын. Вот и боялись Талица с Олексой, что не все ладно у ее родителей. А ежели так, то куда ж они тогда среди леса?
Но шагнул навстречу из ворот старший брат Талицы Берень с топором в руках, смотрит, понять не может, откель в их глухомань людей принесло, да еще и в весеннюю распутицу. Талица позвала Береня, окликнула, тот ахнул, на собак цыкнул, чтоб замолчали, да к себе зовет. И родителей погромче покричал. Все рады-радехоньки, и те, кто пришел, и те, к кому пришли. Свои все же. Только Радога с детьми чужая, да раз с Талицей и Олексой пришла, значит, тоже своя.
В дом провели, обогрели, накормили, детей уложили на полати, чтоб отоспались за дорогу, только тогда уж просить стали, чтоб рассказали, что случилось. Почти три года не виделись, когда в последний раз был Касьян в Ладоге, все в порядке было. Долго рассказывали пришедшие о пожаре в городе, о приходе Рюрика, о том, что теперь творится в Ладоге. Потом о главном говорить стали, что жили у Радоги, потому как негде больше, что помогла женщина разродиться жене конунга, а то дите не его оказалось. Как так, кто этих норманнов поймет? Опасно стало, что знает Радога тайну их, пришлось уйти, а дом спалить.
Олекса с женщинами и детьми пришел на огнище к тестю весной, и теперь мужики ломали головы, как прокормить столько ртов? Пал не пустишь, и мокро и некогда будет после расчищать, значит, придется без хлебушка сидеть. Это плохо, привыкли славяне хоть изо ржи, да чтоб на столе лежала горбушка.
Тяжело им было весной, а как первая зелень пошла, стало легче, и все равно лето маялись, не поднять большое хозяйство, толклись на том, какое было. Только лесных запасов сделали много, лес вокруг, далеко за грибами да ягодами ходить не нужно. В зиму остались с небольшим запасом хлеба, зато молока да овощей вдоволь и птицы, рыбы да дичи вокруг – бери сколько нужно. А если скоры хорошо взять, то будет на что на торжище мучицы взять. Вот и переживут, все лучше, чем под неволей ходить.
Зимой решили, что на торжище в Плесков пойдет Олекса, не все Береню. Там ладожан нет, далеко от Волхова. Второй раз уже шел, первый вместе с Беренем, дорогу приметил, теперь найдет. Одет тепло, лук со стрелами есть, топор тоже, от зверей защита будет, а от татей и дома ее тяжело сыскать. В Плескове своих много, да они с Ладогой не связаны, не выдадут. Купил Олекса что наказали, еще можно бы, да не дотащит, привык мужик силы разумно рассчитывать, кому легче станет, коли сгинет в снегах лесных без вести? Решил только Талице обнову купить, поделку красивую, гривну особой работы. Может, и правда не тем ее балует, оттого одни девки рождаются? Касьян недавно сказал, что у Окори тоже все девчонки были, последней Талица, потом ему знающий человек сказал, чтоб купил кое-что женке, мол, сразу парни пойдут. Посмеялся Касьян, а сделал, так и вышло, после Талицы трое ребят было, правда, выжил один Берень, но то не Окори вина. Одного медведь задрал, другой под лед уже почти взрослым ушел, ничего после купания не помогло, сгорел изнутри за несколько дней. Олекса тоже посмеялся, но зарубку на память сделал, пошел искать нужную вещицу на торжище.
Звонкий мальчишечий голос созывал:
– Кто смелый да сильный, кто ловкий да небоязливый, выходи помериться силушкой богатырской! А ну, кто супротив Нетеся встанет?!
Олексе любопытно поглядеть, как будут меж собой бороться силачи, протиснулся вперед, расталкивая таких же любопытных плечами. Пару раз его больно толкали в бока, стараясь не пропустить, но ладожанин не обижался, сам же толкал неуступчивых.
В кругу, образованном покупателями и просто праздношатающимися, топтался, оглядывая окружающих, здоровенный детина. Топтался, показывал свои огромные ручищи… Олекса подумал, что зря тот бахвалится, кто слабее его, тот и не выйдет, глядя на такие лапищи, а если найдется посильнее да пересилит, так позору будет больше. Но, видно, силач не боялся возможных соперников.
Просто так биться не захотел никто. Тогда купец, внимательно следивший за силачом, подозвал к себе зазывавшего на поединок мальчишку, что-то тихо сказал ему и жестом отправил обратно. Посулил деньги – догадался Олекса и был прав. Малец завопил снова, точно его резали:
– Купец Елей сулит победителю четверть гривны от себя и от других – кто сколько даст!
Это был хороший ход, столпившийся народ поспешил добавить к щедрому купеческому посулу. Олекса, внимательно наблюдавший за происходящим, мысленно усмехнулся: купец небось и нанял этого бугая, сейчас предложил свои деньги, а когда тот наберет еще много других да победит, то навар достанется зачинщику. Но размышлять было некогда, на землю полетели мелкие монеты, мальчишка быстро собирал их из снежной каши в подол рубахи.
Когда деньги бросать закончили, он действительно понес все добытое купцу. Только народ этого уже не замечал – в круг вышел первый желающий забрать себе обещанное. Он скинул тулуп, оставшись в одной коротковатой для крепкой фигуры рубахе, зачем-то поплевал на руки, как, видно, поступал перед тем, как взяться за топор при колке дров, и, набычившись, шагнул к Нетесю. Тот и впрямь оправдывал свое прозвище – выглядел точно неотесанная глыба. Нетесь попробовал обхватить соперника руками вокруг туловища, чтобы одним движением свалить его наземь, но этого не удавалось сделать, хотя силища у борца была невиданная. Только соперник вышел биться очень ловкий, он буквально выныривал из-под рук Нетеся, раз за разом избегая могучих объятий. И все же не устоял, Нетесь бросил его на спину с придыхом, было слышно, как вякнуло тело мужика, припечатывая топтаный снег. Олекса подумал, что если бы не в снег, а на мерзлую землю, то мог и не подняться. Зря он переживал, Нетесь бился не впервые и хорошо знал меру. Убивать соперника никак нельзя, иначе наживешь среди его родных кровников, себе же хуже. Со вторым и даже третьим он поступил так же.
Народ начал терять интерес к поединкам. Чего смотреть, если и так ясно, кто победит? И деньги в круг кидать тоже перестали. Но расходиться не пришлось, сквозь толпу пробрался огромный детина, просто великан. Даже нехрупкому Нетесю с ним не сравниться. Вот это другое дело! В круг полетели новые монеты, народ ждал хорошей схватки. Олекса с первого взгляда понял, что этакого бугая вокруг туловища не обхватишь и вдвоем, он запросто задавит соперника своей тушей. Так и вышло, вновь вышедший довольно быстро припечатал в снег самого купеческого ставленника. Но Олекса заметил другое: на сей раз Нетесь явно сплоховал, а его хозяин даже не рассердился. С чего бы это? До него вдруг дошло – договорились заранее! А ведь как вопил мальчишка, нахваливая бойцов невиданной силы, пока те расхаживали друг против друга, готовясь сцепиться!
Сам того не ожидая, ладожанин вдруг заорал:
– Сговорились!
Купец недовольно свел брови к переносице, вокруг Олексы тут же образовалось свободное пространство, стоявшие рядом, перестав толкаться, отодвинулись подальше, мало ли чего…
Бойцы остановились, растерянно глядя не на кричавшего Олексу и даже не друг на друга, а на купца. Теперь дошло и до глазеющих, загалдели, что впрямь сговор был.
Первым опомнился купец, встал, подбоченясь, гаркнул на Олексу:
– Ты кто такой смелый кричать? Выходи, побейся сам! Одолеешь, я тебе еще полгривны добавлю…
Вокруг смеялись. Не будь этого смеха, Олекса нипочем драться не стал бы. А тут вдруг махнул рукой и вышел в круг.
– До первой крови, – серьезно потребовал купец и уточнил: – С кем биться-то будешь?
Честно говоря, биться Олексе не хотелось ни с тем, ни с другим, но деваться было некуда. Назвался груздем – полезай в кузов. Пришлось лезть.
Он выбрал Нетеся, все же уже видел, как тот бьется, знал, чего ждать. Второй детина презрительно усмехнулся, мол, боишься? Олекса искоса посмотрел на него и фыркнул:
– С тобой потом разберусь! – мысленно ужаснувшись: и зачем сказал?
Нетесь, раздосадованный незапланированным боем, не стал ни гонять Олексу, ни вообще как-то мудрить, он просто попер на ладожанина всей своей массой. Тот ловко увернулся пару раз, хорошо понимая, что долго так вести себя нельзя, признают победу Нетеся и безо всякого броска наземь. И верно, народ вокруг уже начал посмеиваться над незадачливым крикуном. Пришлось Олексе вспоминать варяжскую учебу, какую прошел еще в Ладоге. При следующей попытке Нетеся обхватить его для броска ладожанин чуть присел и вдруг рванул соперника за ногу. Тот, не ожидая ничего подобного, потерял равновесие и рухнул на спину как подкошенный. Олекса тут же уселся на его шею и заорал не своим голосом, что победил. Купец тоже принялся кричать, только противоположное, мол, Нетесь просто поскользнулся, потому и упал… Но народ вокруг загалдел о правоте Олексы, все видели его рывок. Расстроенный купец уже было повернулся, чтоб отдать заработанные деньги победителю, но его нагнал второй соперник Олексы, тронул за плечо и стал что-то говорить. Ладожанин понял, что напоминает об угрозе разобраться. Еще раз мысленно себя выругав, Олекса вздохнул, вылетевшее слово рукой не схватишь, придется биться. Его меньше заботил возможный заработок, гораздо больше – своя собственная спина.
Бугай тоже мудрить не стал, только и рвануть себя за ногу, конечно, не позволил бы. Олекса пригляделся, соперник здоров как бык, такого просто так не свалишь. Пришлось немного побегать, прикидывая, как одолеть и этого. Народ вокруг снова смеялся. Понимая, что его сейчас просто схватят и поднимут в воздух, не давая ни дыхнуть, ни двинуться, Олекса вдруг метнулся к бугаю сам и… врезал ребрами ладоней с двух сторон тому по ушам. Соперник взвыл, видно, было и впрямь очень больно, глаза его затуманились, лицо налилось кровью. Но для Олексы это имело плохие последствия – боец озверел окончательно, теперь ему было все равно, как свалить ладожанина, главное – добраться до его туловища! Он пошел на Олексу, яростно рыча. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять, что может произойти убийство. Вокруг закричали, что бой надо прекратить, только остановить бугая уже вряд ли кто смог бы, даже купец. Олекса видел точно во сне надвигающуюся багровую от злости физиономию борца, его налитые кровью глаза и огромную тушу. Позже он и сам не мог объяснить, откуда вдруг появилось это умение – ладожанин подпрыгнул и обеими ногами врезал в скулу соперника. Раздался хруст сворачиваемой челюсти, верзила рухнул как подкошенный, а толпа, на мгновение замершая от неожиданности, взревела с восторгом!
Народ требовал от купца по чести расплатиться с Олексой и не чинить тому препятствий. Пришлось отдавать деньги. Несколько человек поспешили добавить и свои, не жалко за такой бой.
Ладожанин пересчитал полученное и хмыкнул: столько и за год не заработаешь. Словно подтверждая его мысли, купец предложил:
– Не хочешь биться у меня? Хорошо платить стану…
Олекса помотал головой:
– Не-а… мне домой надо.
Глаза купца нехорошо сузились, он пробормотал себе под нос:
– Ну смотри, как знаешь.
Его угроза была вполне понятна, но Олекса бояться загодя не стал, отправился дальше по торгу, разглядывая выставленное на продажу.
Если б не в Ладоге жил, то удивился бы, сколь всего люди делать умеют. Тут тебе и височные кольца разные, и бусины, и гривны одна другой краше, и привески всякие… Да только таких, как в Ладоге видел, и нет. Зазывают его купцы, что украшениями торгуют, смотрит Олекса, перебирает в руках гривны, концы которых далеко заходят друг на дружку, с гнутыми головками, витые простым жгутом или сложным, скрученные поверх тонкой проволокой, все не то… Ему нужна дротовая с привесками в виде молоточков. Такие у свеев делают, да в Ладоге Сирко тоже делал. Усмехнулся Олекса, знал бы, так всю Талицу еще дома обвешал бы этими поделками! А так качает головой, нет, все не то. Купил кое-что, но нужного не нашел. Потом уже ходил, просто глазел на красоту, что руки людские делают.
Вдруг вздрогнул Олекса, больно вещица знакомой показалась. Точно как у Сирка в ковне оставлена, изгиб у листика такой же…
– Откуда вещь-то? Где взял?
– Тебе-то что?
Голос у продавца грубый, простуженный, злится за такие расспросы. У самого шапка на самые брови надвинута, из-под нее, кроме бородищи, ничего не видно.
Да только пригляделся Олекса и ахнул:
– Сирко, ты ли?!
Вздрогнул кузнец, что вещицу знатную показывал, глаза вскинул и хриплым шепотом сам спросил:
– Олекса?!
– Тише ты, не ровен час услышат!
Отошли в сторону, встали; издали посмотреть, так мастера дела свои обсуждают.
– Сирко, ты живой? А мы уж не чаяли тебя когда свидеть. Сказано было, что тебя Озерный забрал.
Усмехнулся Сирко, горькой усмешка вышла:
– Не Озерный то был, а наши же ладожане. Помешал я им или князю вашему новому. А ты как живой остался? Мне сказали, погиб ты вместе с…
Даже договорить не смог, грубый осиплый голос дрогнул. Олекса хитро прищурил глаза, засмеялся в бороду:
– Живые мы все. И твои тоже.
– Кто? – вскинулся на него Сирко.
Олекса, довольный, пожал плечами:
– А все. И Радога, и Зорень, и сын твой, Сувор.
– Кто?!
– Тише ты! Чего орешь? Сына тебе Радога родила, Сувором назвала, как свекра своего. Шустрый мальчонка, не хуже Зореня.
– А… где они? – снова дрожал голос у Сирка, а руки мяли снятую с головы шапку.
Олекса заставил шапку на голову надеть да подале потащил друга от чужих глаз.
– Со мной они, на дальнем огнище живем у родителей моей Талицы. А ты где?
Нахмурился Сирко:
– Жил у чудинов, что подобрали мокрого да приютили, но невмоготу стало, решил на родину податься. В Ладогу мне нельзя, туда чудины ходили, сказали про пожар ваш, что, мол, все погорели.
Осторожно спросил Олекса, словно ответа боялся:
– К нам пойдешь ли?
Сирко глаза вскинул:
– А не лишний буду?
Захохотал Олекса, по плечу хлопнул:
– Ты-то? Здоровый, сильный… Али хворый стал? Чего голос-то такой?
– Не, не хвораю, только голос враз сел после купания в студеной водице.
– Ну и ладно, – радуется Олекса, – голос не волос, пусть себе хрипит. Пойдем уж, не то смотрят на нас лишне. Где живешь-то? Откель тебя забирать, как девку сватанную?
Сирко головой покачал:
– Все мое со мной, – и на небольшой короб, что за плечами носят, показал.
Снова хохочет Олекса:
– Ай, незавидный ты жених! У невестушки твоей много больше короб есть. Да только не трогает она из него ничего, с собой взяла, а не тратит. Молодец баба! Сама не хуже златокузнеца работает. Смотри, – протянул он Сирку из-за пазухи сверточек малый в тряпице. Развернул Сирко и довольно крякнул. Его учение пошло впрок Радоге, хорошо сработано!
Теперь вдвоем пойдут, побольше с собой взять можно, потому зашли еще к знакомому купцу, выменяли, что у обоих было, на муку да соль, на припасы разные и домой повернули. Идти далече, пока добирались, каждый про свое рассказывал. Сирко – как выплыл, как подобрали его рыбаки, хотя сам и не помнил того. До берега добрался, а там в забытье впал, хорошо, что люди добрые попались, отогрели, вылечили, к себе взяли. Но Сирко им отработал, много наковал да разной мелочи поделал. Те вепсины единожды в Ладогу ходили, про Олексу с семьей и Радогу страшную весть принесли. Долго маялся Сирко, не мог поверить, что не выбежали, все погорели! А этой зимой решил уходить далече, вот если б не встретились на торжище, так и ушел бы к Киеву завтра.
А Олекса ему рассказывал, как Радога в опале нечаянно оказалась. Про то, что князю понравилась, говорить не стал, ни к чему Сирку знать, решил и Талице наказать, чтоб молчала.
Меж делом спросил Сирко у Олексы, что тот искал так старательно. Смутился мужик да потом пересказал Касьяновы слова. Посмеялся Сирко, мол, я тебе дома сколь хочешь наделаю, народишь сыновей, своя дружина будет. А про гривны с молоточками сказал, что такие викинги делают, может, и верно мужскую силу привлекают. Молоточек вроде того, что Свельд и другие на поясе носят.
Зимой по болотам, если знать, можно ходить как по землице, промерзает болотина. Олекса знает, да не везде, может, оттого кружат? Или не доверяет Сирку, следы путает? Хочет тот спросить, да не решается, вроде не домой же едет и не из гостей. Олекса сам догадался, ответил и без вопроса:
– Не очень я дорогу ведаю, второй раз всего иду здесь. Лучше кругом, целее будем.
Согласен Сирко, хотя и хочется быстрей к Радоге и детям. Подумал о том, что про обоих как о своих мыслит. Снова стал Олексу про Зореня расспрашивать.
Так они долго обсуждали жизнь викингов и свою тоже, пока Олекса не показал на лес за небольшой речушкой:
– За тем лесом и огнище. Здесь чуть подале переход есть – лава с жердями, там пройдем.
Лес распахнулся неожиданно, на большой поляне еще выше на пригорке стоял двор за высоким тыном. К пришедшим бросились собаки, но, услышав голос Олексы и учуяв его запах, замолкли, только ворчали на Сирка. Тын и все, что было за ним, срублено крепко, на совесть, только не слишком расчетливо, видать, хозяину ни места не жалко было, ни леса. А чего жалеть? Вокруг и того и другого хватает. Сирко огляделся вокруг, огнище поставлено на повороте реки на пригорке, место хорошее, по другую сторону видно поле, там лес свели и сеют. Умно. За тыном стоял дом, в стороне видно скотный двор. Все занесено снегом, его не счищают, пока ростепель не наступит, так теплее.
Из дома на лай собак выскочили две женщины. От вида одной из них у Сирка сердце вроде сначала остановилось, а потом застучало так споро, что твой дятел! К Олексе бросилась Талица, но на полшаге застыла, а Радога, напротив, шагнула ближе и встала подле Сирка. Они стояли и смотрели друг на дружку молча, потом женщина вдруг всхлипнула и привалилась к нему со словами:
– Живой! Уж и не чаяла свидеть когда…
Сирко обнял ее одной рукой, другой неловко гладил непокрытые волосы, молчал, не зная, что и сказать. Олекса только хмыкнул довольно. Но тут Талица сообразила, кого привел муж, заголосила:
– Сирко?! Ты ли это? Живой?!
На голос от скотного показался хозяин, а из самого дома повыскакивали Окоря и Зорень. Женщина застыла, держа на весу руки, выпачканные мукой, видать, стряпала что, а малец бросился к матери с Сирком:
– Батя!
Теперь уже Сирко обнимал двоих, счастливыми глазами оглядывая все вокруг.
Потом долго сидели в доме, новый жилец рассказывал о своих злоключениях, ему – о своих, казалось, разговорам не будет конца. Но самое главное – Сирко держал на руках свое отражение, только маленькое, Сувор сразу признал в нем своего, пошел на колени с радостью. Одной рукой Сирко обнимал на колене маленького, а другой прижимал за плечи Зореня, впервые назвавшего его отцом. От печи на них счастливыми глазами блестела Радога, стряпавшая дорогим гостям, да и всем остальным. Пора было вечерять.
Собрались в дому все, Берень пришел, он силки проверял, много всего народу-то, шумно, весело, в тесноте, да не в обиде. И то – мужиков четверо, женщин трое, да детей шестеро. Как по полатям на ночь разлеглись, сразу мужики и подумали, что надобно избу расширять или еще ставить. Семей прибавилось, теперь полатей поболе надобно.
Пошла-покатилась жизнь на огнище. До весны решили, кроме охоты, лес для нового дома запасти. И то дело, как раз луна новая была, при ней добро лес рубить, жук-древоточец не заведется. Ко дню весеннего праздника Солнца все будет готово, чтоб начать строить. Сирко посчитал, что тот праздник и выпадает на четверг – самый удачный день для начала избы. Все вроде хорошо складывалось. Радога действительно ждала его и почему-то верила, что жив, хотя все вокруг говорили, что утоп. Сына родила на славу – крепкого, смышленого, и Зорень тоже здоров и весел, хотя ревнует Сирка к Сувору маленькому. Радога что-то долго говорила старшему, тот кивал, понял, а все одно, приглядывает, чтоб Сувору больше внимания Сиркова не досталось. Решил и Сирко с ним поговорить, объяснить, что, мол, ты уже большой, взрослый, и сам должен маленькому помогать. Понял Радогин сын все сразу, только одно спросил:
– А я твой сын?
Хотя знал, что нет, а так в лицо смотрел, что Сирко кивнул, за плечи обнял:
– Мой! Не тот отец, от кого родили, а тот, к кому сердце ляжет. Мой!
Прижался мальчонка к названому отцу всем телом, крепко прижался, почуял Сирко, что за этих людей жизнь отдаст, если понадобится. И дом поставит, и наладит все, что сможет.
За маленьким окошком непогода, ветер завывает, как раненый зверь, швыряя в лицо дождевые брызги вперемежку с оборванными листьями, тучи стелются низко над землей, тусклое солнце едва видно над зубьями деревьев на другой стороне Волхова. А где-то в самой избе капает с крыши, протекло, видно, под капли плошку подставили, вода в воду шлепает мерно и противно, от этого еще тошнее. Кап, кап, кап – точно оставшиеся дни жизни отсчитывает. И больше никаких звуков, кроме воющего ветра снаружи. В избе никого, ее девки во дворе возятся, жена конунга дома одна. Скучно, спать уже надоело, заняться нечем. Силькизиф встала, прошлась по тесной ложнице, отодвинула оконце, в образовавшееся отверстие ветер тут же плеснул дождем, на миг показалось, что это родные морские просторы прорвались в далекую Ладогу, что ветер принес привет из Скирингссала. Силькизиф даже зажмурилась, представляя себе, как хорошо дома! Но вслед за каплями дождя в лицо полетел оторванный от березы листок. Мокрый лист прилип к лицу, жена конунга содрогнулась от неприятного ощущения, сбросила листок как что-то мерзкое, отшатнулась от оконца. Рука дернулась закрыть его, все ощущение морского воздуха пропало, на дворе ветер нес только дождевые брызги и запах Волхова и леса. Волхов не море и морем не пахнет.
Где-то все так же противно стучало: кап, кап, кап… Терпеть это не было сил, и женщина, накинув на плечи плащ, шагнула к двери. Снаружи ее встретила непогода, темно-серые тучи низко висели над верхушками деревьев, по лужам, которые кое-где стояли на земле, моросил мелкий дождь, он превращал и без того невеселую картину в совсем серую. Только плащи варягов, которые таскали под крышу какие-то тюки, видно, прибыла дань, разбивали ее яркими пятнами. Силькизиф знала, что в тюках скора – меха, которые словене поставляют Рольфу. Завтра ей будет развлечение – смотреть эту дань. Как все женщины, да и мужчины тоже, она любила запускать тонкие пальцы в плотный мех, зарываться в него лицом, вдыхать запах, чувствовать его мягкость… Пожалуй, это единственное, что может как-то примирить ее с этим краем, – возможность выбирать себе меха, а не покупать их у купцов, которые заламывают немыслимые цены в Скирингссале за вот такие шкурки белки-веверицы или соболька, бобра и других. Но женщина вздохнула, это будет, если муж разрешит раскрыть тюки, а не отправит их сразу в Скирингссал, на улице осень, последним драккарам, что повезут туда добычу этого года, пора отплывать, это понимают все, потому торопятся и Рольф, и дружинники. Будь ее власть, она оставила бы лучшее себе, и только остальное отправила продавать. Но Рольф не таков, он все сделает наоборот, жене достанется то, что он решит не продавать из-за невысокой цены!
Силькизиф мрачно смотрела на ветви деревьев, которые ветер гнул чуть не до земли. На ее родине ветров тоже хватало, но они несли соленый морской воздух, а не эту противную морось. Дважды в год ветер запирает воду озера Нево, не пускает ее в Варяжское море, вода останавливается и даже течет вспять. Страшное зрелище. Где берега пониже, там затапливает домишки чуть не по крыши. Если бы при этом было тепло, а то вода идет чуть не со льдом. Знобко, противно, даже дочь викинга ежится. Совсем другое дело морской ветер, что треплет волосы и края одежды среди волн! А еще Силькизиф никак понять не может этих славян, точно в ее крови и капли славянской нет. Ладожанам нравится лес! Княжеская дочь согласна иногда туда ходить, посидеть под деревьями, но жить среди зеленых великанов она не может. Силькизиф, как и отца, все давит и душит, а муж даже ничего не замечает.
Кроме того, Силькизиф скучно, здесь нет никаких развлечений, не бьются варяги, Рольф запретил всякие поединки, чтобы друг дружку не уничтожили, не наказывают рабов, никого не травят собаками… Да и рабов-то в Ладоге нет, все делают сами. Силькизиф узнавала, в других местах есть, а сюда их не привозят. На вопрос почему ответили просто: «А зачем?» У княжеской дочери рабыни есть, они ее одевают, за ней ухаживают, но с рабынями разговаривать не станешь, а больше не с кем. Ладожанкам не до нее, вечно заняты своими домашними делами. Сначала Силькизиф решила, что просто из-за бедности, но потом увидела золотые гривны на их шеях, ручицы на запястьях, височные кольца с чернью да все другое и поняла, что не из бедности сами работают.
Рольфу она и раньше не очень нужна была, женился, чтоб конунгом стать, а теперь совсем в ее сторону не смотрит. Может, словенка есть, а может, просто не до женщин. Силькизиф зубами скрипела от досады, тонкие пальцы ломала, время-то идет, ее женская сила в самом расцвете. После первых двух дочек еще вроде и не поняла ничего, но как последнюю здесь родила, вошла в женскую силу, без мужчины уже не могла. А муж и в ложницу не заходит, не то что приласкать… Чего ему надо? Силькизиф статная, светловолосая, с крепкой грудью, широкими бедрами, вся налитая, ей ласки хочется. Стояла Силькизиф на крыльце, смотрела на варягов, что тюки со скорой таскали, отмечала, какой сильнее да проворней. Эх, мать у нее была вольная, не поглядела, что муж крутой, полюбила молодого викинга и слюбилась с ним, пока Рюрик по морям бегал. Это для викингов не ново, Геррауд и расправился с женой, как все, – ушла на дно посреди залива. Да только рассказывали, что головы и тогда не склонила, молча сама шагнула за борт, чтоб не бросали, как мешок. Красивая была, гордая, сильная, не то что эта Ефанда, в чем жизнь держится? И чего отец ее взял? Может, надеялся, что викинги на такую не позарятся в его отсутствие? Силькизиф хмыкнула – похоже!
Она так задумалась, что не заметила, что не отрываясь смотрит на одного из работающих молодцов, тот тоже поглядывал в ответ, а как она усмехнулась, решил, что это ему. Бросил тюк, который тащил, шагнул к крыльцу. Варяги народ грубый, но с женщинами разговаривать умеют, насмешливо смотрели глаза Бьёрна, зовуще. Для Силькизиф, которая думала совсем не о нем, это стало неожиданностью, но когда варяг оказался совсем рядом да так глянул, поддалась только на минутку и пропала. О чем говорили, и не помнила, только ночью вместо князя, который, как и ее отец, дома не сидел, в ложнице был Бьёрн. Поддаваясь сильным мужским рукам, Силькизиф ни о чем не думала, она была счастлива той единой минутой, ради которой ее мать своей жизни не пожалела.
Минута оказалась не единой, только у Бьёрна хватило ума быстро от княжьей дочери отступить, чтоб головы не потерять от княжеского меча, а его место быстро занял другой. Жена у конунга молодая, горячая, ей ласки нужны, а не мысли о величии. Хотела и получила, варягам тоже Силькизиф нравилась, какие посмелее, те и ублажали дочь конунга по мере сил.
Шепнули Рольфу, что у его жены снова молодой дружинник ночью был. Разозлился тот, проклятая баба, позорит перед всеми! Шел в ложницу, не таясь, топал, кажется, так, что все слышали, но гость от Силькизиф не успел выскользнуть. Рольф и смотреть не стал, кто это, махнул мечом, и покатилась голова прочь от голого тела. Так же, не глядя, сказал жене:
– Следующей будет твоя!
Княжья дочь сидела на ложе, в ужасе закрыв рот рукой, понимала, что еще немного – и с ней случится то же. Вся ложница была залита кровью, алая жидкость булькала, выливаясь из горла, голова откатилась в сторону и смотрела на Силькизиф не мигая. Рольф вытер свой меч о край ее одежды, брошенной на лавку, и спокойно удалился. Только тогда Силькизиф закричала, не удержалась и прибежавшая на ее крик прислуживающая девка. Труп молодого норманна Оланда унесли, ложницу вымыли, но Силькизиф долго не могла успокоиться, все ей чудился Рольф, стоящий с окровавленным мечом в руке над трупом юноши, который приглянулся его жене.
Хотела пожаловаться отцу, но подумала, что будет только хуже, и не стала. Геррауд никогда не считался с женщинами, которых брал к себе на ложе, их дело ублажать конунга ночью, а что они делают, когда конунга ублажать не нужно, то его не интересовало. Но Рюрик тоже не простил бы измены, хотя сам имел много женщин. Таковы варяги, да и не только они…
Немного погодя снова позвал Рюрик Рольфа к себе на Ильмень. С одной стороны, доволен тот, надоело без дела в Ладоге сидеть, с другой – опасно, вдруг конунгу кто шепнул что, либо Силькизиф нажаловалась или, того хуже, Ефанда. Хотя не верил Рольф, что Рюрик может в угоду женщине лучшего дружинника убить или даже наказать, но и Рюрик не тот стал. Одна мысль – как обратно вернуться. Не понимал его Рольф, не успел здесь на ноги встать, как уже домой глядит. Не было такого с Рюриком, стареет, что ли?
Жену Рольф видеть не может, все чудится, что рядом на ложе лежит труп того молодого норманна. А с ним самим-то что?
Достал руны, попробовал раскинуть, выходило, что нечего пока опасаться, только много позже, где-то в конце жизни, выходила черная метка, но не сейчас. Как все люди, Рольф не любил загадывать о дальнем, всем помирать, нет на земле вечных, что же пока беспокоиться? А руны показывали и дорогу, и власть. Сладко томилось сердце у Рольфа, этот знак он очень любил, да только не всегда он варягу выпадал. Больше пришлось под чужой властью ходить, под Рюриком вот. Тот раньше был боевой, много народу примучили, со многих дань взяли. Хоть ту же Ладогу вспомнить, хорошо расплатились ладожане с ними в прошлый приход, а теперь вот снова кликнули. И не вспоминают, что их обидели, точно то не Рюрик был…
Руны показывали, что к Рюрику плыть не опасно, а рунам Рольф верил, он не только гадать мог, но и силы нужные в тяжелый момент призывать на помощь. Может, еще и из-за этого побаивались варяги Рюрикова зятя. Раньше и Силькизиф боялась, а потом привыкла и страх и ум потеряла. При одном воспоминании о жене у Рольфа холодок по коже пошел. И вдруг решил оставить ее в Ладоге! А детей, что плодить станет, пусть в Волхове топит, ему на глаза не показывая, не то он ее саму притопит! Дурная женщина стала, может, не подумав, опозорить.
Так и сделал, а на вопрос Рюрика, почему жену с собой не взял, ответил, что не хочет каждый вечер очередного дружинника на ее ложе убивать. Захохотал Геррауд, мол, сам, что же, не справляешься? Рольф плечом дернул:
– Дела бросить надобно тогда, только ее и ублажать, а я не для того сюда приплыл, чтоб с женщиной в постели валяться!
– А для чего? – вдруг хитро прищурил свои круглые черные глаза Рюрик. Смотрит пытливо, не отводит.
Только и Рольфу уже надоело свои прятать, выдержал взгляд, усмехнулся:
– Варяг для завоеваний создан, а не для женских услад.
Покачал головой Рюрик:
– Ты мне не про всех, ты про себя говори!
– И про себя то же могу сказать. Я пришел с тобой, чтоб земли славянские под себя взять да дань с них брать.
– Под себя-а-а… – Глаза у конунга совсем круглыми стали, даже усы вроде выше вздернулись.
– Для тебя, ярл, оговорился я, – пригнул голову Рольф.
Рюрику вдруг стало весело:
– А я не против, бери под себя, бери и дань, только после мне ее отдавай!
Оглушительно захохотал. Долго смеялся, потом вдруг посерьезнел, на лавку сел, ноги выпрямил, точно хотел, чтоб Рольф с него обувь снял, смотрел выжидая. Это для варяга унижение, если заставит, как раба, с себя обувь снимать, поэтому Рольф стоял, словно не понимая. В воздухе висело молчание, глаза смотрели в глаза, и хотя искры меж ними не пробегали, шла борьба. Наконец Рюрик сдался, ноги подогнул, а Рольфу показал, чтоб тот тоже садился. Конунг сразу даже обмяк как-то, уже спокойно сказал:
– Для того и позвал. Здесь будешь, крепость уже поставили, немного осталось, доделаешь. И крепко сидеть будешь, и дань собирать тоже…
Спросил Рольф, а боялся и вопроса, и ответа:
– А ты?
– Я? – Глаза Рюрика снова впились в лицо зятя. – Я в Скирингссал схожу. Не бойся, обратно вернусь быстро.
– Зачем? – удивился Рольф и тут же быстро добавил. – Зачем уходишь?
Конунг разозлился:
– Я перед тобой ответ держать должен?
– Нет, ярл, только не пойму, зачем себя опасности подвергать…
Похоже, Рольф просто не знал, что сказать, Рюрик снова оглушительно захохотал:
– От тебя ли такие слова слышу?! Рольф про опасность заговорил?
Ярл встал, прошел к маленькому окошку, глянул в него, словно что увидеть мог, потом снова к зятю:
– Без моря тошно, товары возьму и до весны в Скирингссале поторгую, а ты пока здесь порядок держать будешь.
Подумал Рольф: «Как ключник», да только сам того же хотел, поэтому возражать не стал. Рюрик ему другую задачу задал, сказал, что на днях и пойдет. Задумался Рольф, надо в Ладогу с ярлом идти, не то проклятая женщина успеет отцу пожаловаться. Знал бы, что все так повернется, сейчас с собой взял бы. Понял это и Рюрик, снова рассмеялся:
– Чего испугался, что Силькизиф мне про убитого тобой норманна расскажет? Хочешь, я ее с собой заберу да кому в Скирингссале отдам?
Ответить бы Рольфу, что согласен, да побоялся пытливого взгляда ярла, отрицательно покачал головой:
– Сам справлюсь.
– Ну, гляди, я ее знаю, ее мать утонула в море не по своей воле…
Жалел потом Рольф, что не согласился, но кто знает, как лучше?
Рюрик с тех пор то и дело Хольмгард на зятя оставлял, а сам то в Скирингссал ходил, то вообще к Лотарю. В Скирингссал товары отменные возил, что со славян собирали, к Лотарю тоже, но как дары. Рольф был не против, даже лучше, когда Рюрика нет, сам хозяин. Аскольда не трогал, а остальные не мешали. Силькизиф осталась в Ладоге, видно, пробовала на мужа жаловаться, но отец не послушал, только Рольфу посоветовал ей волю дать, пусть развлекается. Еще Рюрик по окружающим землям ходил с боевой дружиной, примучивал. Так и поделили – Рольф в Ново Граде хозяйничал, конунг точно его воевода, то в Корелу, то за Изборск, то еще куда… Иногда Рольф даже усмехался про себя – ну и кто у словен правит, спрашивается?
