ГЛАВА 3
I
В мае 915 года в Киев прискакал вестник из Хазарии. Бросив повод запаленной лошади, побежал по крыльцу, задохнувшись, просипел караульным:
– Срочно доложите великому князю. Важные вести с границы…
Игорь немедленно принял его в своей горнице. Гонец, молодой, крепкий парень с бычьей шеей и круглым лицом, с трудом шевелил спекшимися губами:
– Печенеги всей силой перебрались через Волгу, разгромили войска хазаров и двигаются к границам Руси…
– Сколько насчитывается войска у ворога?
– Снялось все племя. Двигаются кибитками с имуществом и юртами, идут старые и малые, гонят табуны скота. Брошены прежние места кочевья, поганые переселяются на новые земли, поближе к нашим рубежам. Приближается тьма тьмущая.
Отпустив вестника, Игорь собрал Боярскую думу. На лавках расселись бояре, пришла Ольга (она вернулась из Вышгорода через полгода после ссоры), заняла место рядом с ним.
Когда все собрались, Игорь, сумрачно глядя из-под насупленных бровей, стал говорить, медленно подбирая нужные слова:
– Десятилетиями мы отбивали нападения кочевников мадьяр. Теперь к ним прибавился еще более сильный враг – печенеги. Обитали они за Волгой, нападали на хазарские земли. А сейчас вот-вот появятся у наших границ. Двигается все племя. А у кочевников воинов столько, сколько взрослых мужчин. Так что сила двигается тяжкая. Хочу услышать ваше мнение, как поступать нам.
– А что тут думать? – тотчас отозвался Свенельд, сидевший неподалеку от великого князя. – Собрать ополчение и навалиться всей силой, пока они не освоились на новом месте! Разгромить основные силы, а остальных прогнать обратно за Волгу. Иначе они нам, как хазарам, покоя не дадут!
– Легко сказать – прогнать! – прогудел худой длиннобородый боярин Бранислав. – С ними хазары не смогли справиться, а сил у них поболе наших.
– Верно, верно, – согласился с ним боярин Богумил, глубокий старец, но сохранивший ясный ум. – Не так давно мы сами платили дань хазарам. А вот, поди, не сумел каган хазарский одолеть печенегов. Видать, сила у них несметная!
– И что ты предлагаешь? Сидеть по домам и ждать, когда они рассеются по Руси и будут пленять наших жен и детей? – задал вопрос Свенельд.
– Зачем сидеть? Встать на границе и не пускать в наши пределы.
– Перво-наперво, – вмешался в спор Задора, сотенный в Игоревой дружине, – надо выслать в степь хороший дозор. Пусть разведает, что за ворог пришел, какие у него силы, вооружение…
– О важном забыли! – заерзал на своем месте Преслав, сметливый и находчивый старший дружинник, к которому Игорь относился с большим уважением. – Если противник сильный, то надо против него искать союзника. Сообща легче одолеть.
– Правильно, правильно, – загудели присутствующие. – Не одним нам печенеги на больную мозоль наступили.
– С мадьярами не договориться, – проговорил Богумил. – Они завсегда были с хазарами, терзали наши рубежи беспрестанно.
– Византия в наши дела вмешиваться не станет, – степенно заметил Бранислав. – Даже хуже того, стравить нас с печенегами постарается. От ромеев хорошего не жди. Хитрые и изворотливые!
– Тогда Хазарский каганат остается, – задумчиво изрек Богумил. – Веками был врагом печенегов.
– А Болгария? – спросил Преслав.
– Болгария – что? Она за надежной защитой – за Дунаем. Не так-то легко печенегам перепрыгнуть через реку.
– Про Волжскую Булгарию и говорить нечего. Ее дремучие леса прикрывают. Степняки им не страшны, степняки в лесные дебри не сунутся.
Наступило долгое молчание. Игорь понял, что все высказались, теперь надо было ему, великому князю, принимать ответственное решение. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, он стал говорить спокойным, тихим голосом:
– Сегодня же повелю послать гонца к кагану хазарскому и предложу ему союз против печенегов. Если хазары надавят на врага с востока, а мы с запада, он станет посмирнее. Это первое.
Игорь оглядел присутствующих. Все смотрели на него внимательно и строго, каждый оценивал его слова, сообразуясь со своим мнением.
– А теперь второе. Дозор в степь снарядим крепкий, чтобы выведал все о противнике. Будем знать, с кем имеем дело.
Он еще помолчал, собираясь с мыслями. В помещении было так тихо, что слышно было, как за окном от сильного ветра хлестали ветви березы.
– И отправим к хану печенежскому посольство с предложением мира.
– Это что же – на поклон к поганым? – встрепенулась Ольга. (Вечно поперек моего мнения! – поморщился Игорь.) – Так они сразу решат, что мы слабые и бессильные, и кинутся на Русь с грабежом!
Женщины на Руси пользовались большой свободой, и слова Ольги были восприняты Боярской думой с большим вниманием. Кое-кто закивал головой в знак согласия, остальные замерли, выжидательно глядя на Игоря.
Он, сохраняя спокойствие:
– Повоевать всегда успеем. А вот мир сохранить да людей поберечь – об этом надо думать в первую очередь. Итак, повелеваю: посольство возглавит Преслав, которому и подобрать нужных людей.
Через неделю посольство из пяти человек с сотней воинов отправилось в степь. К этому времени стало известно, что печенеги обосновались между Доном и Днепром, оттеснив на запад мадьяр. Всю весну и начало лета шли частые дожди, трава вымахала в пояс, от запахов кружилась голова.
Воины переговаривались:
– Не ошиблись печенеги. Хороший край выбрали.
– Да, здесь соху пустить – пшеница дала бы урожай сам-тридцатый, не меньше…
– И реки полноводные. Ставь дом на берегу, заводи хозяйство…
– Если бы не степняки…
– Степняки хуже пожара.
На четвертый день завиднелись отдельные всадники, подъезжали поближе, кружили, высматривая. Наконец скрылись. Кто-то сказал:
– Жди силу.
И точно. Часа через два показался большой отряд, он быстро приближался. Уже видны были маленькие мохноногие кони, всадники в разноцветных халатах, с обритыми головами. Впереди на белом скакуне ехал знатный печенег. Он поднял руку, отряд остановился. Потом отделился воин, поскакал к русам. Приблизился, что-то прокричал.
– Спрашивает, кто такие и куда направляемся, – перевел его речь Преславу толмач, понимавший по-тюркски.
– Ответь, что мы русы и едем от великого князя к хану на переговоры о заключении вечного мира, – приказал Преслав.
Печенег внимательно выслушал, потом припустил коня и вернулся к отряду. Там, видно, доложил обо всем военачальнику. Вскоре он уже скакал к русам, остановился на прежнем месте, и снова раздался его гортанный голос. Толмач – Преславу:
– Говорит, что если с миром, то дорога открыта.
– Тогда – вперед! – приказал Преслав.
Печенеги сопровождали их на близком расстоянии. В любую минуту они могли напасть и изрубить все посольство, поэтому русы двигались в большом напряжении, с трудом сохраняя спокойствие.
Наконец показалась ставка хана. Сотня была оставлена в степи под присмотром печенежских воинов, а Преслав и послы приглашены в стойбище. Это было огромное скопление юрт, кибиток, среди них ходили люди в халатах, бегали голопузые детишки, стояли кони. При появлении русов население сбежалось глазеть на иноземцев. В больших темных глазах не было ни ненависти, ни страха, в них светилось лишь любопытство.
Ханский шелковый шатер стоял среди других шатров именитых печенегов. Он отличался большими размерами и красотой вышивки. Возле него полоскались полотнища знамен, конские хвосты. Охранники были одеты в кольчуги и панцири, прикрытые короткими плащами, и в своей неподвижности походили на истуканов.
Перед Преславом откинулся входной полог, и он ступил вовнутрь шатра. Сквозь красный шелк проникал солнечный свет и все окрашивал в ярко-огненный цвет. В шатре было много народа, все были одеты в яркие наряды. Посреди шатра на небольшом возвышении на дорогих коврах сидел хан. Лет ему было немногим более сорока, одет в шелковую рубашку с открытым воротником, синие шаровары, на плечах красовался зеленый шелковый халат, подбитый шкурой песца.
Преслав выступил вперед и произнес:
– Великий князь Руси Игорь шлет хану печенежскому добрые пожелания и спрашивает, здоров ли он и его семья?
– Здоров я и моя семья, – ответил хан, когда толмач перевел слова Преслава. – Чего желаю и великому князю и всей его семье.
– Еще великий князь Руси шлет хану печенежскому подарки.
Сопровождавшие Преслава послы выложили перед ханом отделанные серебром и золотом мечи, золотые кубки, браслеты, кольца, ожерелья, соболиные и песцовые шкурки. На лице хана не дрогнул ни один мускул, но окружавшие зацокали языками, выражая свое восхищение.
– Благодарю великого князя Игоря за внимание ко мне, – сказал хан и развел перед собой руками. – Садитесь, будете дорогими гостями.
Тотчас подскочили слуги, кинули на пол цветистую скатерть, стали ставить в узкогорлых кувшинах вино, в тарелках свежесваренную баранину, овощи, фрукты.
– Пейте, ешьте, дорогие гости. Я распорядился накормить и ваших воинов.
Преслав поблагодарил за угощение и добавил:
– Великий князь Руси велел сказать, что он рад прибытию в степь вашего племени. Он выражает уверенность, что между нашими народами установится мир и доброе согласие. На Руси много ценных товаров, которые производят наши умелые ремесленники, их бы мымоглиобменять на ваших коней и скот.
Хан милостиво кивнул в ответ:
– Я тоже так считаю.
Далее продолжался вежливый разговор, положенный в такой обстановке. Наконец хан приказал принести подарки, которые он пересылал великому князю Руси. Перед Преславом выложили саблю, шелковый халат, отороченный соболиным мехом, шапку из песца. Преслав поблагодарил за подарки, и на этом прием был окончен. Послам отвели юрту, где они переночевали, а утром отправились в обратный путь.
Перед Боярской думой Преслав слово в слово повторил весь разговор в ханском шатре, описал, как встречали и провожали их печенеги.
– Ни вражды, ни ненависти я не заметил, – заключил Преслав. – Не похоже, чтобы печенеги готовились к военному походу.
– Дозор тоже не обнаружил ничего подозрительного, – сказал Игорь. – Кочевники мирно пасут скот и отдыхают после длительного перехода.
Было решено усилить дозоры в степи и увеличить число воинов в пограничных крепостях.
Вторая половина лета прошла спокойно. Печенеги не тревожили. Осенью стало известно о стычках их с мадьярами, как видно, из-за мест кочевок. Поздней осенью и те и другие отошли к Русскому морю, в более теплые края на зимовку. Угроза набега кочевников в этом году миновала.
Игорь стал готовиться к половодью. Он по старинке объезжал все племена, кроме древлян; у древлян, по его поручению, дань собирал Свенельд. Начались привычные хлопоты: чинились телеги, подгонялась и ремонтировалась упряжь, сбруя, обновлялись одежда, вооружение. Игорь ходил в приподнятом настроении, предстояло приятное путешествие, которого он ждал последние месяцы.
Однажды утром в его горницу вошла Ольга со Святославом. Сыну пошел третий годик. Рос он крепышом, неугомонным на игры и забавы, матери и нянькам своим доставлял много хлопот. Раскрыв ручки, как крылья, он от двери кинулся к отцу, не отрывая от него восторженного взгляда, упал ему на грудь.
– Папка! Папка мой!
Игорь схватил его под мышки и подбросил в потолок.
– Какой богатырь у меня растет!
И взглянул на Ольгу. Она стояла и с улыбкой смотрела на них. Потом подошла и присела к столу.
Они почти не встречались, хотя она и жила во дворце. Несколько раз то со стороны Игоря, то с ее стороны предпринимались попытки примирения, однако все напрасно. Едва начав разговор, они оба как-то незаметно повышали тон, в их голосах начинали звучать нотки раздражения, и все кончалось очередной размолвкой. Сколько раз Игорь давал себе слово, что не будет перечить супруге, будет терпеть ее вечные придирки, привычку противоречить, но при встрече забывал об этом и прежнее повторялось заново.
Игорь усадил на колени Святослава, стал подкладывать еду. Когда попытался кормить с ложки, мальчик возмутился и чуть не свалился на пол.
– Я сам!
– Сам, сам, – успокоил его отец и посмотрел на супругу, с улыбкой наблюдавшую за ними. За эти годы она сильно изменилась, стала зрелой, сложившейся женщиной. Тело ее наполнилось силой, походка стала уверенной, и в то же время плавной и легкой, лицо выглядело еще более красивым, однако его портили синеватые припухлости под глазами. Сначала Игорь думал, что она заболела, но потом догадался, что это было следствием неполноценной супружеской жизни.
Сейчас она сидела за столом какая-то тихая, покорная, и ему стало жалко ее. Захотелось подойти, обнять ее хрупкие плечи, прижаться к волнистым волосам. В конце концов, и он тосковал по ласкам супруги, по спокойной семейной обстановке.
Он спросил:
– Как сын, по-прежнему бедокурит?
Она кротко взглянула на него, ответила с мягкой улыбкой:
– Отчаянным растет.
У него в груди теплой волной прошлась нежность и к сыну, и к жене.
– Все дела, дела. Некогда вырваться к вам. Я иногда так скучаю!
И посмотрел ей в глаза. Она поняла его взгляд и покраснела. Конечно, они должны быть вместе, сколько можно сторониться друг друга! И ведь причин для этого нет никаких. Так, капризы одни…
– Сегодня вечером приду.
Она чуть-чуть кивнула головой, на губах ее блуждала затаенная улыбка.
Через некоторое время спросила:
– Собираешься в полюдье?
– Да. Приготовления завершаются. Скоро отправимся.
– Я много думала про сбор дани. По старинке, слишком упрощенно мы ее собираем. Ну что это такое? Великий князь ездит по стране, как простой сборщик налогов в какой-нибудь захудалой провинции Византии. Разве это его дело? Ему надлежит сидеть в Киеве и заниматься насущными государственными делами.
У Игоря внутри пробежал холодок. Опять она лезет не в свое дело, опять противоречит ему. Но он сдержался, спросил как можно спокойнее:
– А при чем тут Византия? У них одни порядки, у нас другие.
– Я говорила с людьми из Византии, расспрашивала, как управляется эта древняя держава. Ведь ее история восходит к великой Римской империи. За сотни лет у них накоплено столько умения в управлении страной, что неплохо бы кое-что полезное и позаимствовать.
– И что же ты предлагаешь?
– Назначить в каждое племя своего наместника. Пусть он соберет положенную дань и отправит в Киев. Кроме этой обязанности он будет следить за исполнением княжеской воли, пресекать произвол племенных князей. И не от случая к случаю, как это делает великий князь только во время полюдья, а круглый год. Да мало ли поручений можно ему дать!
В душе Игорь понимал, что Ольга права. Он и сам не раз думал о том, чтобы передать сбор налога в руки своих наместников. Действительно, во время полюдья он почти на полгода выпускает правление страной из своих рук. Мало ли что может случиться за это время на границах огромной державы, когда многочисленные соседи не прочь поживиться грабежом в ремесленной земледельческой Руси, увести людей в плен, чтобы продать в рабство на невольничьих рынках. Мало ли что может произойти и внутри страны, когда племенные вожди спят и видят, как бы вернуть себе прежнюю самостоятельность и независимость от Киева. Первый из них, конечно, Мал. Но ведь он не единственный…
В то же время Игорь не мог решиться на такой шаг. Потому что это означало отказ от многих привычных удовольствий. Например, от приятного ощущения свободы после многомесячных трудов по управлению Русью, когда приходилось решать массу тяжелых и неприятных дел. Он любил попутешествовать по бескрайним просторам, вдаль его манила какая-то бродячая сила, его так и подмывало сменить обстановку, куда-то отправиться и что-то повидать новое, неизведанное. Кроме того, ему льстили угодливость и заискивание, с которыми его встречали в каждом племени. С годами он к ним привык и уже не мог без них. С его приездом начинались пиры и гулянья. Такой веселой и разгульной жизни он не вел и не мог вести в Киеве.
К тому же ненормальная супружеская жизнь с Ольгой толкала его к другим женщинам. А в племенах всегда находились ласковые и приветливые вдовушки, потерявшие своих мужей в межплеменных стычках и многочисленных войнах, которые вела Русь во времена Олега.
Вот поэтому-то Игорь и не хотел расставаться с полюдьем ни сейчас, ни потом. Это было сверх его сил. И он ответил, медленно растягивая слова:
– Если назначить наместников, то они тотчас будут использовать мое доверие для своей выгоды. Будут собирать дань сверх положенного, утаивать и наживаться. А это приведет к недовольству племен, которое обернется против меня.
– Можно подобрать честных и добросовестных людей.
– Все-то ты знаешь! Все умеешь! – сорвался он. – Откуда взять таких честных, искренних и старательных работников? Вор на воре сидит и вором погоняет! Всю Русь готовы разворовать! А у тебя получается все легко и просто! Ну, хоть песню пой! Не бывает такого! Ну не бывает и все тут!
Завтрак был сорван. Они сидели друг против друга, обозленные и непримиримые. «Ну, какое ей дело до моих государственных дел? – кипел он. – Нет, надо обязательно вмешаться, сказать что-то поперек, чтобы вывести из себя. Ну что за женщина? И как с такой жить?».
В полюдье он уехал, даже не попрощавшись.
II
Крутояром его назвали в честь деда. Говорили, что в его роду предки были пастухами, а потом выдвинулся умом и храбростью Крутояр, собрал ватагу воинственной и отчаянной молодежи и ходил с ней на Оку и Волгу, громил поселения булгар, нападал на хазарские земли и чуть было не поплатился за это головой: каган великой державы Хазарии приказал вождю племени вятичей выдать его вместе со сподвижниками. Бежали они далеко на север, к финским племенам, с которыми вятичи издавна жили в дружбе и согласии, и целых десять лет скрывались в лесах и трущобах, пока власти хазарские не забыли про него. Тогда вернулся он в родные края, а потом народ избрал его вождем племени. Это звание перешло и к отцу.
Крутояр, как видно, пошел в него: с детства любил военные игры, был драчуном, и задирой, и выдумщиком на разные потехи. Вместе с мальчишками научился ездить верхом на конях. Взбирались они на спину неоседланной лошади, держались за гриву или цеплялись друг за друга. Они сразу увидели, что пешком передвигаться гораздо труднее и медленнее, что конь является надежным и преданным другом, хоть и бессловесным. И Крутояр искренне, от всей души полюбил этих умных животных. Настоящей страстью его стало ходить в «ночное»: стеречь всю ночь табун лошадей на лугах. С мальчишками с вечера зажигали костер, готовили ужин (продукты охотно давали хозяева лошадей). Незаметно ложилась ночь, лес погружался в темноту и сливался в одну сплошную массу, грозную своими непредсказуемыми опасностями. В тишине то вскрикивала птица, то слышался вой волков, то раздавались какие-то шорохи. «Леший, леший с кикиморой шастают!» – шептались испуганные ребятишки; лешего боялись все: заманит, заведет в дремучие леса, в вязкие трясины – пропадешь ни за что… А возле костра было хорошо: бьется живой теплый огонек, мечутся по лицам друзей неуловимые блики и текут нескончаемые разговоры о всякой всячине; вроде бы давно известные истины рассказывают друзья, а все равно интересно, все равно хочется слушать, а потом самого вдруг нестерпимо тянет поведать какую-нибудь историю…
– В светлый Ирий к горе Алатырской со всего света белого птицы слетались. Собирались они, о сырую землю ударялись и обертывались в девиц красных…
Высоко в небе звезды между собой перемигиваются, а тут, возле костра, новые миры перед детьми открываются…
Порой срывались с места псы и заходились в бешеном лае. Тогда вскакивали ребятишки, хватали факелы и бежали вслед за ними, чтобы отогнать стаю волков, норовивших перехватить глотки коням или утащить жеребенка.
Подружился Крутояр с жрецом, который служил на капище стольного города вятичей Дедославля. Как и положено жрецу, был он уже старым, заросшим седыми волосами, которые спускались у него косичками на спину, а длинную бороду он холил и лелеял, расчесывал деревянной гребенкой, при разговоре порой поглаживал ладонью. Глаза у него под нависшими бровями были добрые и ласковые, и всегда он встречал Крутояра приветливо и доброжелательно.
– Ну что, набегался, натешился? – спрашивал он обычно, когда Крутояр появлялся у него на капище. – Рассказывай, что видел, чему удивился?
И Крутояр рассказывал ему обо всех своих забавах. Удивительно, как старому человеку было интересно слушать его, несмышленыша.
Но в последнее время он долго не заглядывал к старцу. То с отцом уезжали на Оку к враждовавшим родам и разбирали ссоры и кровные разборки. А потом махнули в гости к вождю племени Мурома, которого звали Чарой, что по-ихнему означало выхухоль. Чара не знал, куда посадить и чем угостить дорогих гостей. Сроду оба племени жили рядом в согласии и дружбе. Да и что делить? Лесов, пашен и лугов видимо-невидимо, селись и разводи хозяйство, где тебе нравится. Знали язык друг друга. Молодежь по вечерам водила хороводы, жгла костры. Вятичи женились на спокойных характером и трудолюбивых муромках, а парни из финского народа тоже охотились за статными и красивыми славянками…
– Вон как ты за зиму вымахал! – встретил его жрец после долгого расставания. – Настоящим мужчиной становишься! Растешь не по дням, а по часам!
– Что ты, дядька Громислав! – возразил Крутояр ломающимся баском. – Расту так медленно, аж обидно иногда становится. Так хочется быстрее стать взрослым!
– Не спеши, куда торопиться? Старым обязательно станешь. А вот снова вернуться в молодые годы никому не дано.
– Но ведь ты был кудесником, а теперь поднимай еще выше – стал жрецом! Наверняка знаешь секреты молодости! Ведь можешь ты человека превратить в волка или медведя, а лисицу или другое животное в человека?
– Кто тебе такое сказал? – строго спросил Громислав.
– Так все говорят. Друзья в ночном при костре такое рассказывали! Будто видели, как ты шел по улице Дедославля, а потом вдруг пропал, а в подворотню свинья убежала…
– Глупости все это, враки, – добродушно ответил жрец. – Лечить людей и животных могу, а вот чтобы, как ты говоришь, в волка или свинью… Даже омолодить не могу, а так бы хотелось скинуть эдак лет тридцать-сорок да на луга выйти и с девками хоровод поводить!..
– Сделаешь, сумеешь сотворить такое! – уверенно проговорил Крутояр. – Постарайся только хорошенько!
– Ладно об этом, – как-то сник вдруг Громислав. – Расти, набирайся силы. Скоро отца сменишь. Думаю, вече выберет тебя вождем племени, князем. Ты смелым и мужественным растешь, возродишь великую державу, которая когда-то была у вятичей.
– Я слышал о ней от отца…
– Называлась она Вантит. Ее слава даже до заморских стран долетала. К нам в гости и арабы, и греки стремились попасть, я уж не говорю о ближних народах. Вятичи тогда властвовали землями от Дона до Днепра, их полки доходили до славного города Булгара, углублялись в степные просторы…
– Но почему мы утеряли свою силу и платим дань хазарам? – с болью в голосе спросил Крутояр.
– Неразумными стали старейшины родов. Завязли в спорах и тяжбах друг с другом, кровная месть уносила лучших воинов…
– Вот мы с отцом ездили на Оку мирить враждующие роды…
Сказав это, Крутояр надолго задумался. Жрец искоса, незаметно наблюдал за ним. Наконец юноша будто очнулся, сказал с силой:
– Я сумею объединить вятичей! Я возрожу прежнюю державу и назову ее по-старинному – Вантит! Я буду стремиться к этому всю свою жизнь!
И, не попрощавшись, ушел с капища.
В тот же день в Дедославль прибыл караван арабских купцов. Приезжали они редко, и каждое посещение их становилось праздником в столице. Князь Поветрок посылал к границе с Волжской Булгарией военный отряд, чтобы сопроводить дорогих гостей по глухим лесным дорогам, где шалили лихие люди. Князь был вдвойне заинтересован в приезде арабских торговцев: население и он сам закупали нужные товары, продавали залежавшиеся меха, бочки меда, воска; кроме того, купцы платили ему десятину – десятую часть стоимости своих товаров, а это были немалые средства.
Женщины бросились смотреть на ковры, драгоценности и украшения, а мужчины неторопливо разглядывали оружие, а также топоры, стамески, ножи и прочую утварь, пригодную для хозяйства. Отец купил Крутояру дамасскую саблю, столь редкую в этих краях. Сабля была изумительной работы, изогнутое лезвие ее блестело на солнце, рукоять была инкрустирована серебром.
– Бери, княжич, не пожалеешь. Спасет она тебя во время кровавых битв и жарких схваток, – говорил араб. – Легче она меча, и удар от нее имеет круговой характер, он получается скользящим и захватывает большую поверхность тела. Сабля легка в руке и позволяет делать более быстрые движения, нежели тяжелым мечом, а силой удара не уступает ему. Так что в бою ты всегда будешь иметь преимущества перед противником. А если еще овладеешь ударом с потягом на себя, тогда равных тебе не будет, любой враг будет повержен.
– Сколько вы простоите у нас? – спросил его князь.
– На неделю-вторую задержимся.
– А есть в твоей охране опытные воины, которые обучили бы моего сына умелому владению саблей?
– Найдется такой. Сражался в войсках халифа против Византии и Персии. Получил ранение и пришел служить мне. В искусстве владеть саблей не знал никого, кто бы сравнился с ним.
– Пошли мне его, я щедро заплачу за уроки сыну.
Араб, которого звали Эль-Фараи, оказался высоким и жилистым, со шрамом на левой щеке и вытекшим глазом; здоровый глаз его смотрел зорко и проницательно. Он неплохо говорил по-славянски, потому что уже несколько лет приезжал в здешние края. При первой встрече кинул Крутояру саблю, коротко бросил:
– Защищайся!
И тут же перешел в наступление. Его натиск был столь стремителен и напорист, что Крутояру пришлось только отступать, кое-как отбивая удары. Наконец араб остановился и сказал довольно:
– Сила есть, кое-какие навыки тоже. А остальному я научу.
Две недели до изнеможения Крутояр осваивал приемы владения саблей. Перед отъездом араб пришел и доложил князю:
– Из твоего сына получится хороший воин.
Князь щедро оплатил обучение драгоценными шкурками, араб остался доволен.
В первый день приезда арабов забежал Крутояр к матери.
– Матушка, – попросил он, – дай мне несколько беличьих шкурок, серьги хочу купить.
– Уж не Млаве ли, сынок?
На щеках Крутояра выступил румянец.
– Ей, матушка…
Мать улыбнулась понимающе.
– Что ж, бери. Настала пора подарками баловать девушек…
Купил он серьги серебряные и к дому Млавы. Дом у нее не то что дворец княжеский. Избушка стоит невысокая, с окнами маленькими, затянутыми бычьими пузырями. Возле нее детишки играют, сестры и братья Млавы. Он попросил их:
– Позовите мне сестру вашу старшую!
Бегом бегут дети в дом. Как же! Сам княжич к ним пожаловал, свое внимание уделяет их дому!
Вышла Млава неторопливо, из-под бровей строго глянула на Крутояра:
– Ну, чего тебе?
Хорохорится, а ведь знает он, что рада встрече. Для пущей важности солидности на себя напускает. Дружили они с детства, играли во все игры, незаметно вырастали. Но вот недели две назад пошли купаться на речку, барахтались в теплой воде. Он первым поднялся на берег, присел на бережок. Потом вышла из реки она. Увидел он ее тонкое тело в облегающей мокрой рубашке, неразвитые груди, и вдруг взволнованно забилось сердце, кровь в голову ударила. Что с ним произошло, он даже не понял, только смотрел на нее, пристально и зачарованно. Она уловила его взгляд, смутилась, покраснела.
Спросила:
– Ты чего?
Он отвел взгляд в сторону.
– Да ничего…
Но с тех пор стала она его избегать. Бывало, играли вместе, на лугах хороводы водили, держась за руки, через костер прыгали. А теперь словно затмение нашло, уходила она от него к девчатам, руку откидывала, когда он протягивал к ней… И вот сейчас диковато смотрит, будто впервые видит, словно на лесной дороге незнакомца встретила.
Они отошли в сторону. Он вынул из мешочка, висевшего у него на поясе (карманов тогда не пришивали), сережки, отвернувшись, сунул ей в руку:
– На! Это тебе!
Она оттолкнула его ладонь, фыркнула:
– Надо больно!
Он настаивал:
– Возьми, тебе купил!
– Не нужны они мне!
Он не на шутку рассердился:
– Бери, а то выброшу!
Она подумала, кинула на него короткий взгляд, проговорила нехотя:
– Ну ладно уж… давай.
Он отдал ей сережки, она тотчас вдела их в уши, помотала головой, повернулась к нему:
– Ну как, к лицу?
Он взглянул ей в глаза, и сердце у него оборвалось и полетело куда-то вниз. Красивая была Млава! Лицо круглое, брови тонкие, глаза синие и такие доверчивые, такие родные!.. Он смотрел в них не отрываясь, и хотелось смотреть и смотреть в них.
Она перехватила его взгляд, нахмурилась, отвернулась. Буркнула:
– Да ну тебя!
А потом они гуляли по городу, вышли к речке, сидели на берегу, разговаривали. А его подмывало поцеловать ее. Он знал, что парни и девушки целуются, но как это сделать, он не имел представления и мучительно думал. Взглянув на нее, он вдруг заметил, что на щеку ее пристала цветочная пыльца.
Он сказал:
– У тебя щека в пыльце.
Она не поняла.
– Какая пыльца?
– Цветочная.
– Ну, тогда сотри. Я же не вижу.
Он легонько дотронулся пальцем до ее щеки и вдруг решительно придвинулся и чмокнул ее в то место, где виднелось желтенькое пятнышко. В голове у него вдруг зазвенели на все лады колокола, он вскочил и бросился бежать, куда глаза глядят…
Когда арабы собрались в путь, Крутояр обратился к отцу:
– Разреши мне с отрядом охраны проводить караван до Киева. Страсть как хочется увидеть.
Князь подумал, ответил:
– А что ж… Надо тебе, наконец, не только финских соседей знать, но и на Руси побывать. Могучую державу создал князь Олег. А сейчас там властвует его племянник, Игорь.
– Это не та ли Русь, которая с Вантитом воевала?
– Нет. Та Русь была Кия. В честь его столица Руси названа. А эта Русь воссоздана заново.
Накануне отъезда Крутояр и Млава допоздна гуляли с молодежью на лугах, а на прощанье он привлек ее к себе и поцеловал в губы.
– Ждать будешь? – спросил он, жарко дыша ей в лицо.
– Приезжай скорее, – ответила она хриплым от волнения голосом и еще теснее прижалась к нему.
Путь до Киева оказался нетрудным и интересным. Арабы останавливались в селениях, собирался народ, покупал товары, а Крутояр в это время или отдыхал, или сражался с Эль-Фараи где-нибудь, оттачивая свое мастерство владения саблей. А по вечерам шел на луга водить хороводы с местной молодежью. На него заглядывались девчата. Да и как не заглядеться? Высокий, статный, красивый парень, со светлыми волосами, голубыми глазами, в которых играли задор и горячность, трепетными и чуткими лепестками носа, жесткими сухими губами… Девушки пытались заманить его куда-нибудь в сторонку, в кусты или кустарники. Но он вроде бы не понимал, притворялся несмышленышем, а сам видел перед собой лицо Млавы и душой стремился только к ней…
Но вот вдали показался Киев. В небе пожаром полыхал вечерний закат, его огненное пламя разливалось по просторным водам Днепра, а между небом и водой стояла громада холма с высокими деревянными стенами и башнями, над которыми виднелся купол храма.
– Это христианская церковь, – сказал один из арабов. – Ее когда-то построили князья Аскольд и Дир.
– А кто такие христиане? – спросил Крутояр.
– Вера такая есть. Ты вот веришь в Перуна, Макошь и Ладу, а они в своего бога.
– И они такие же славяне?
– Конечно.
– А много их в Киеве?
– Не знаю. Я в христианские храмы не хожу. Я верю в своего бога Аллаха и его пророка Мухаммеда.
На другой день Крутояр пошел осматривать Киев. Город был намного больше Дедославля, и строения его были красивее и наряднее. Он был зачарован великолепным княжеским дворцом, с изящной резьбой наличников, дверей и столбов, поддерживавших навес над крыльцом, разукрашенных в различные цвета; в окна были вставлены стекла всевозможной окраски, а у него дома были закрыты слюдой. Много было боярских теремов, да и дома горожан были построены со вкусом, а не так грубо и наспех, как в его родном городе.
Затем он обошел укрепления. Они были сделаны из дубовых срубов, наполненных землей; наверху их имелась большая площадка для оборонявшихся; с внешней стороны от стрел, копий и камней неприятеля их прикрывал деревянный забор, в котором были устроены щели для стрельбы в нападавших. Башни тоже были деревянными, высокими, мощными. Вообще все строения здесь были более массивными, чем в Дедославле. Но и они не были неуязвимыми. Если бы сюда пошел он, Крутояр, со своим войском, он бы сначала велел забросать ров подсобным материалом, а потом приказал приставить к стенам штурмовые лестницы, по которым воины взобрались на стены, ну а потом только разворачивай силы и бросай их на взятие домов и теремов…
На площади шла бойкая торговля. Крутояр прохаживался вдоль рядов, от нечего делать рассматривал товары, покупателей. Неожиданно столкнулся с воином. Тот крикнул на него:
– Почему не уступаешь дорогу?
– С какой стати? – удивленно спросил он.
– Ослеп? Сам великий князь Киевский Игорь идет!
Тут Крутояр заметил, что он окружен со всех сторон дружинниками князя в нарядных кафтанах, высоких шапках, отороченных мехом, и кожаных разноцветных сапогах, а прямо перед ним стоит молодой, красивой наружности мужчина в белом корзно, отделанном по краям золотой каймой, с мечом в ножнах, украшенных золотом и драгоценными камнями. Он понял, что перед ним стоит князь. Он сделал небольшой поклон и стал выжидающе смотреть на него.
– Кто таков? – строго спросил его Игорь.
– Княжич племени вятичей, – спокойно ответил Крутояр, внимательно разглядывая великого князя Руси. Он сразу заметил, что глаза у него хоть и требовательные, но добрые и человек он не злой, так что беды ждать нечего. Он улыбнулся и добавил:
– Приехал в Киев вместе с арабскими купцами. Мой отряд охранял их в пути.
Лицо Игоря тотчас смягчилось.
– Добро пожаловать в Киев, княжич, – ответил он, и легкая улыбка тронула уголки его губ. – Надолго ли к нам пожаловал?
– Дня три отдохнем и в обратный путь.
– Тогда милости прошу в гости. Отобедаем вместе. Как-никак, а мы ведь соседи.
– Благодарю, князь. Непременно буду.
На том и расстались.
На другой день Крутояр пришел в княжеский дворец. Его внутреннее убранство произвело на него еще большее впечатление, чем внешний вид. От входной двери были постелены половики, на стенах висели шемаханские и персидские ковры, различное богато инкрустированное оружие, доспехи и кольчуги. В нужных местах были помещены искусной работы столы и стулья.
Гостя принимали князь и княгиня в своей горнице. В уютное помещение из разноцветных окон лился спокойный свет, стол был уставлен угощениями. Крутояр заметил, что Ольга пристально взглянула на него, и лицо ее просветлело и оживилось, и он понял, что понравился ей; он невольно распрямился и подбоченился.
– Как доехали до Киева? – спросил Игорь. – Не тревожили ли лихие люди в лесах?
– Путешествие прошло спокойно, – ответил Крутояр степенно. – Власть киевская, как видно, очень сильная, на торговой дороге порядок наведен отменный.
– Благодарю, княжич, за похвалу. Как здоровье твоего отца, князя Поветрока?
– Спасибо. Князь жив и здоров, чего и вам с супругой желаю.
– Здорова ли княгиня Бажена?
– Княгиня проживает во здравии и благополучии.
– Как племя вятичей, хорош ли был урожай в прошлом году, удачно ли идет охота?
– Урожай был средним, но лес нас кормит, как и в прошлые годы. Много рыбы в реках и озерах. Так что народ вятичский едой обеспечен, не бедствует.
И тут Игорь задал вопрос, которого не очень хотелось слышать княжичу, но к которому он приготовился. Игорь спросил:
– А что, могучее племя вятичей по-прежнему платит дань хазарскому кагану?
– Платит, князь.
– И много ли?
– По шкурке с дыма.
Наступило тягостное молчание. Наконец Крутояр добавил, не очень охотно:
– Терпимая дань, вятичи мирятся с ней.
По лицу Ольги пробежала тень. Спросила резко:
– А не пора ли сбросить хазарское владычество?
Крутояр помедлил, ответил:
– Идут такие разговоры, но больно уж Хазария сильна. Одним нам не под силу.
– Тогда, может, вам с Русью объединиться?
Он уже хотел ответить утвердительно, как с удивлением заметил, что у Игоря помрачнело лицо, а левая бровь полезла вверх. Поэтому он решил изменить смысл ответа и сделать его неопределенным.
Пожав плечами, сказал:
– Такой вопрос требует тщательного обдумывания и согласования.
– И что тут думать? – возразила Ольга. – Согласуем основные вопросы сейчас, доложишь о них отцу, внесете какие-то изменения, а потом совместно двинем полки против кагана! Разве не так, великий князь? – обернулась она к Игорю.
Игорь промолчал, только теперь уже обе брови его полезли высоко на лоб, а лицо стало еще более мрачным.
Тогда Крутояр поспешил изменить направление разговора.
– Я заметил, что на рыночной площади у вас торгуют купцы из многих стран. Как вы умеете привлекать их к себе? К нам редко-редко заезжают арабы и греки, да и то ненадолго…
– Живем мы на большом торговом пути по Днепру, – ответила Ольга. – Даже зимой, когда замерзает река, торговля не прерывается. Потому что зимой лучшей дороги нет, чем замерзшая река. С полуношной стороны со своими товарищами едут к нам и словене, и кривичи, и меря, и весь, и свеи, и византийцы, и варяги… Кого только нет у нас в Киеве!…
Конец разговора прошел оживленно, в дружелюбной обстановке. На прощание князь и княгиня пригласили его приезжать в гости еще раз, вместе со своими родителями.
Уходя из дворца, Крутояр думал о том, что Игорь не воинственный правитель, даже его супруга настроена более боевито, чем он. Поэтому надеяться на Киев вятичам нечего, так он и скажет своему отцу. Потом его мысли потекли в другую сторону. Он вспомнил богатое убранство дворца, а также то, что Олег в свое время привез из Византии богатую дань. Говорили, что только на воинов император дал двадцать четыре тысячи гривен серебра. Если прикинуть, это целый корабль, набитый драгоценным металлом! Наверняка не все израсходовали киевские князья, лежат где-нибудь в сундуках и серебро, и злато, и всякие тонкие штучки! Вот бы добраться до них и тряхнуть русских правителей! Чего же тут невозможного? Государь невоинственный, судя по всему, битвы и сражения не любит… Подгадать удобный момент, напасть внезапно, захватить на несколько дней Киев и пройтись по дворцам-теремам, по подвалам и хранилищам, а потом – в леса! Найди нас среди бескрайних лесных просторов, в дремучих чащах и трущобах!
Такие мысли Крутояр отнюдь не считал зазорными. Тогда, в те века, напасть на соседа, пограбить и вернуться с победой и большой добычей считалось обычным делом. Грабили норманны от Балтийского моря до Средиземного, проходились сквозь всю Европу венгры, сжигая все на своем пути, нападали варвары на Византийскую империю с целью поживы, кочевники рвали Русь постоянными набегами… А Крутояр помечтал. Так что стоит ли ставить ему это в вину!
III
Осенью 917 года в Дедославль вернулась ватага под руководством Жихаря. По Волге она сплавилась в Каспийское море и стала разорять персидское побережье. Удача сопутствовала отважным удальцам, домой они прибыли с большой добычей. Толпами ходили вятичи смотреть на привезенные ими богатства. Пиры и гулянья в доме Жихаря продолжались до середины зимы, а потом он стал собирать новую ватагу для набега.
Крутояр зачастил в дом Жихаря. Жихарь, ухарский парень, с сумасшедшинкой в глазах, был большим мастером рассказывать были и небылицы. С восторгом слушал Крутояр повествования о набегах и грабежах, как легко доставались в руки смельчаков и товары, и пленники, которых с выгодой продали в Итиле. Подвиги приукрашались и преувеличивались и в чем-то напоминали стычки с волками в ночном, когда сердце заходилось от страха и дерзости, но были только еще более заманчивыми и привлекательными, и Крутояр не выдержал и попросился в его воинство.
Жихарь подумал и ответил:
– Только если отпустят отец и мать. Связываться с князем и княгиней не резон, тем более идти против их воли, сам понимаешь.
– Не пущу! – простонала мать, заламывая руки. – На погибель отправляешься? А нас на кого оставляешь? И какая такая нужда приспичила? Еды или одежды тебе не хватает? Дом полная чаша, все племя готово отдать последнее, чтобы их князь жил припеваючи! А ты по морю-океану хочешь разбойничать и под мечи и стрелы голову подставлять! Мало тебе забот рядом с отцом? Бери в руки меч и стой на защите родного племени, перенимай опыт у отца в управлении страной! Вот твоя задача и судьба, а не мотаться неизвестно где. Не забывай, ты носишь высокое звание княжича, так оправдай его!
– Мать права, – произнес отец. – Ты у меня единственный сын. Случись что с тобой, кому я оставлю в наследство свой престол и все нажитое? Подумай и остепенись. Отправиться в дальние края заманчиво, я это по себе знаю. Но есть разум, которым ты должен руководствоваться в своих поступках. Пусть идут те, кому нечего терять, всякой голи на свете много, пусть они и промышляют грабежом. Мать права: тебе надо сидеть дома и учиться руководить своим племенем.
Крутояр понял: разрешения дома он не получит. И тогда задумал сбежать. Потихоньку стал складывать в укромное место все необходимое для похода, тайно ремонтировал снаряжение, точил саблю и кинжал, продумывал, как забрать лошадь с конюшни.
В апреле 918 года ватага Жихаря отправилась на реку Оку, где стояли готовые к отплытию лодки. Провожали удальцов все жители города. Крутояр тоже стоял в толпе рядом с отцом и матерью, махал на прощанье рукой. Вечером, как обычно, все рано расположились спать. Он лег в своей комнате, открыл дверь, чтобы всем было видно, как он укладывается на ночь. Но под утро тихонько встал, в нижнем белье вышел якобы по нужде. Видел, как мать подняла голову, проводила его взглядом (уже брезжило, и человека можно было разглядеть), ее голова тотчас упала на подушку. Значит, спокойно уснула.
Он пробрался на конюшню. Сторожа, старичка-выпивоху, он с вечера напоил медовухой, и тот спал сном праведника. Крутояр взнуздал любимого белого жеребца, накинул на него седло и вывел за ограду. Теперь надо было завернуть за припасами, а оттуда – прямиком на Оку.
Жихарь сначала было заупрямился, а потом махнул рукой:
– Семь бед, один ответ. Садись на мой корабль!
Возле берега стояли с десяток судов-ушкуев. В Киеве их называли однодеревками, а вятичи именовали по-северному, в честь медведей-ушкуев, изображения голов которых были на высоко вздернутом носу каждого судна. Киль ушкуя вытесывался из одного ствола сосны и представлял собой брус, поверх которого сооружалась остальная надстройка. Речные ушкуи палубы не имели, только прилаживались 6 или 8 скамеек для гребцов, да в центральной части ставилась мачта с косым или прямым парусом. Благодаря малой осадке и тонкому длинному корпусу ушкуи обладали большой скоростью.
Суда были загружены нужными припасами и вооружением и скоро отправились в путь. Окой плыли не таясь, днем и ночью. Но когда вышли на волжские просторы, Жихарь приказал днями стоять в прибрежных лесах, а сплавляться только с наступлением темноты.
– Пошли враждебные нам племена, – говорил он Крутояру. – Черемисы и буртасы издавна тяготеют к Булгарии, у них там какая-то родственность прослеживается. Язык что ли чуть ли не один. Так что с опаской пойдем.
– Ты никому не говорил, куда мы поплывем? Снова в Персию?
– Молчал потому, что даже у стен имеются уши. Купцы арабские и греческие, откуда к нам являются? Из Булгарии. Соображаешь? Разве так трудно подкупить какого-нибудь бедняка-вятича, чтобы тот сообщал обо всем, что творится в нашей земле? А если в Булгарии будут знать о наших планах, они смогут сыграть на этом, предупредить кого надо…
Жихарь долго смотрел на проплывавшие кущи деревьев, потом приблизился к Крутояру.
– Ладно, сейчас можно объявить, куда мы направляемся. Плывем мы недалеко, в Булгарию. Почему? Да на обратном пути в тот раз я заметил, что и в этой стране есть чем поживиться. Город Булгар у них расстроился. Но он нам не по зубам, слишком мало у нас воинов. Но еще много городов стоит на берегу Волги. Потому как булгары перестали кочевать, занялись земледелием, ремеслом, торговлей. Что у кочевника возьмешь? Пару коней, стадо баранов да юрту в придачу. Очень нужно! А тут и изделия ремесла, и заморские товары, пропитание на время похода…
Он передохнул, что-то прикинул в голове, продолжал:
– А недалеко отсюда, напротив устья Суры городок черемисов стоит, я его в последний поход приглядел. Уютный такой, пристань для торговых судов, склады и амбары. Богатенький городок. Но мы его на закуску возьмем. Как возвращаться станем.
– Почему бы не сейчас? – загорелся Крутояр, которому хотелось как можно быстрее побывать в настоящем деле. – У ребят настроение боевое. Только брось клич, сразу на приступ кинутся!
– Соображай: будем возвращаться из Булгарии, черемисы подстерегут и всех перережут.
Но вот и булгарская земля. Пристали к берегу. Жихарь собрал ватагу, объявил:
– Готовьтесь к сражению. Сегодня ночью пойдем.
– Куда? – спросил кто-то.
– А разве не видели, как проплывали мимо города?
Никто не заметил никакого города. Видно, у Жихаря были кошачьи глаза, которые видели и в кромешной тьме. Или хорошо знал он здешние места.
С наступлением ночи двинулись по берегу. Шли цепочкой, осторожно, тихо, внутренне сосредоточенные, готовые к неожиданностям. Но вот на фоне слабо светящегося у края горизонта неба темной громадой завиднелись крепостная стена и башни, на них мелькало несколько слабых огоньков от факелов. Подошли поближе, рассредоточились. Каждый знал свое дело. В руках Крутояра была веревка с крюком на конце, его он должен был забросить на стену и первым вскарабкаться наверх. Цепляясь за кочки и выступы, стал перебираться через неглубокий ров. Пахло сыростью, плесенью и какой-то падалью, наверно, в ров выбрасывали кошек, собак и другую мертвечину. Но об этом лучше не думать, а вот подобраться к основанию стены надо так тихо, чтобы стоящие на стенах часовые не услышали.
Но вот и крепостная стена, сложенная из толстых дубовых бревен, влажная от близкого соприкосновения с землей. Для защитников это хорошо, враг не сможет поджечь ее… Эта мысль мелькнула в голове Крутояра так, между прочим, а взгляд туда, наверх, как бы ловчее кинуть крюк и надежней зацепиться… Он упер правую ногу в какой-то выступ на земле, стал раскручивать над головой веревку, а потом метнул. Удачно! Недаром все детство прошло в военных играх. Сколько раз кидали такие веревки с крючьями на деревья и стены, карабкались по ним, соревнуясь, кто быстрее…
Ну а сейчас не до соревнования! По веревке – наверх! Вот он, край стены. Есть на ней стража? Рядом никого, значит, повезло. Крутояр пружинисто вскинул свое тело на площадку, выхватил саблю и, оглядевшись, кинулся к видневшемуся в неверном свете факела вражескому воину. Тот не успел удивиться, как Крутояр полоснул ему чуть ниже подбородка. На мгновение задержавшись, увидел, как на шее вскрылась продолговатая темная рана, из нее хлынул густой поток крови. Он кинулся дальше, туда, где завязались короткие и ожесточенные схватки. В городе часто и сполошно забил барабан, ему откликнулись глухие, тревожные звуки рогов.
Стена была быстро очищена от неприятеля, по лестницам вятичи устремились в город. Жители были явно застигнуты врасплох, в панике метались по улицам, только кое-где объединялись небольшие группы воинов, пытались сдержать натиск, но легко сметались дружным натиском ватаги.
Через час все было кончено. Жихарь, сверкая сполошными глазами, приказывал:
– Десятка Всеслава пленит молодых парней, они будут грести на судах. Остальные – по домам, амбарам и складам. Тащите добытое на ушкуи. Быстро снимаемся, пока вестники не добрались до столицы и не известили царя!
Хозяев, подгоняя острыми кончиками мечей, заставляли отмыкать пудовые замки, отворять кованные железом двери и показывать спрятанные в сундуках и ларях богатства. Едва забрезжило, как ушкуи отчалили от берега и двинулись вверх по течению.
Потеряли семь бойцов, вдвое больше было раненых. За весла посадили пленников. Держались берегов, где течение было не столь стремительным, как на середине. За день отмахали большое расстояние, кораблям царя теперь их было не догнать.
Ночь отдохнули, а потом двинулись дальше. Жихарь торопил:
– Лень может обойтись кровью, – говорил он, прохаживаясь вечером между уставшими воинами. – Еще пару деньков, и будет легче.
И правда, через три дня он устроил дневной отдых. Развели костры, варили в котлах мясо, вынули медовуху и пиво, целый день гуляли и веселились. Откуда ни возьмись появились рожки и гусли, бубны и сопели, музыканты заиграли разудалую мелодию, ватага кинулась в пляс…
Жихарь обнял Крутояра, гудел в ухо по-пьяному настойчиво и громко:
– Веселись, княжич! В том и прелесть нашей жизни: соображай, как ухватить добычу, рискуй жизнью, пройди по лезвию ножа между жизнью и смертью, но если получилось, как у нас сегодня, ни о чем не думай, ешь, пей от души и предавайся всем соблазнам на свете!
Крутояр смертельно устал за эти дни, но чувствовал себя спокойно и легко. Ему нравилась такая бродячая, полная опасностей, вольготная жизнь, он чувствовал себя рожденным для нее. Попробовал из бокала несколько глотков хмельного, но его замутило, затошнило, после чего не только пить, но и смотреть на него стало противно. Он отошел в сторонку, прилег на травку и стал бездумно смотреть в небо. Вот летают в немыслимой вышине коршуны, высматривая себе добычу. И он такой же коршун-добытчик. Он в себе чувствует такие силы, что, кажется, сделает небольшое усилие и взлетит в такую же высь!.. Его не тянуло ни домой, ни к любимой девушке. Отдохнул бы немного, а потом снова, теша свою душу, кинулся в водоворот ожесточенной борьбы и кровавых схваток…
Они плыли еще несколько дней. Наконец по известным ему приметам Жихарь определил местонахождение ватаги и приказал:
– Впереди богатый черемисский город. Помнишь, я тебе говорил? – обратился он к Крутояру. – Остановимся в этом лесу. Я отберу небольшую группу, одеваемся в одежду торговых людей и пойдем промышлять. Авось повезет.
Княжича Жихарь тоже включил в эту группу. Они надели дорогие шелковые халаты, опоясались дорогими кушаками, на ноги натянули кожаные сапоги; одного из ватажников, темноволосого и кареглазого, Жихарь нарядил восточным купцом: в полосатый халат, башмаки с острыми загнутыми носками и чалму. Наказал:
– Что бы ни случилось, молчи. По-нашему ты не понимаешь, разыгрывай бестолочь.
Остальным велел как можно ближе к городским воротам спрятаться в кустах.
Одну из лодок нагрузили товаром, и тронулись в сторону города. Пристали напротив главной башни. Входные ворота были закрыты. Жихарь подошел, стал стучать. В окошечко выглянуло волосатое лицо:
– Чего надобно?
– Пусти торговых людей. Хотим предложить вашим жителям хороший товар.
– Откуда такие?
– Славяне мы. Торговали в Итиле. Возвращаемся на родину. С нами персиянин, вон он стоит! У него редкие восточные пряности и искусной работы драгоценности.
– Рожа больно у тебя не торговая, – помолчав, проговорил стражник. – Глазами-то так и рыщешь, точно злыдень…
– А каким быть, коли чуть не полсвета объехал, да страстей разных повидал, да таких, что не приведите боги во сне присниться! – запричитал Жихарь, отводя шальной взгляд в сторону и стараясь пристроить на своем лице умильную улыбку.
– Ладно, – произнес стражник. – Пойду, доложу начальнику стражи. Он и решит.
Жихарь оглянулся и подмигнул, а потом показал кулак: держитесь! Крутояр улыбнулся краешком губ и незаметно ощупал меч, висевший под халатом.
Начальник появился скоро. Отворились ворота, в узкую щель вышел худой, длинный, круглолицый, пожилой мужчина, строго оглядел пришельцев, приказал:
– А ну, покажь товары!
Люди Жихаря стали охотно раскладывать содержимое мешков прямо на земле. Начальник стражи отобрал для себя инкрустированный кинжал и дорогую брошь, потом предупредил:
– Чтобы десятую долю товара заплатили городу!
– Заплатим! Обязательно отдадим! А то как же! – охотно закивали «купцы».
– Тогда – за мной!
Ворота немного приоткрылись, в них первым вошел начальник стражи, затем все остальные. Когда Жихарь увидел, что последний воин перешагнул порог, он неуловимым движением выхватил кинжал и ткнул им под лопатку начальнику стражи. Остальные тотчас обнажили мечи и накинулись на охранников. Крутояр чуть замешкался – в халате запуталась рука – и стражник встретил его лицом к лицу. По испуганным глазам понял, что противник струсил и растерялся, усилил нажим и, выученным приемом выбив из его рук меч, поразил в грудь, проткнув тонкую кольчугу.
Оглянулся. Его товарищи уже открыли ворота, в них вбегали ватажники. Тогда им овладел азарт битвы; вместе со всеми кинулся в город…
Самый большой бой пришлось выдержать у княжеского дворца. Здесь выстроились охрана, часть дружинников во главе с князем, подбегали, накидывая на себя панцири и кольчуги, другие воины. Но и вятичи уже расправились с одиночками и окружили защитников дворца со всех сторон. Сеча была жестокая. Вот где пригодились Крутояру и легкая сабля, и умение сражаться ею, приобретенное у араба. Он то стремительно наступал, то увертывался от ударов, отскакивая назад, то ввязывался в поединок, выискивая слабое место у неприятеля; чувствовал, как порой задевали его тело или кончик меча, или острие пики, но боли не ощущал, лишь хищно щурился, когда очередной черемис падал к его ногам.
Наконец яростная стычка закончилась. Большинство защитников, в том числе и князь, были порублены, остальные сдались, побросав оружие. Их погнали к ушкуям, чтобы потом какому-нибудь роду-племени продать в рабство. Начался погром и грабеж города…
Добычи при захвате двух городов было столь много, что пришлось забрать два корабля у черемисов. К судам привязали веревки, в них впрягли пленников, и они, подгоняемые плетьми, зашагали по берегу, таща за собой награбленное богатство.
IV
В Дедославль ватага Жихаря вернулась в начале июня. Но никто ее не встречал, никто не радовался огромной добыче. Все были охвачены горем: в их отсутствие от сердечного удара внезапно умер князь. Его хоронили по древнему обычаю: положили на десять дней в холодную яму, а потом плотники соорудили лодию, на которой он должен был приплыть в потустороннее царство, наложили на нее множество богатства, чтобы и на том свете князь жил безбедно, забили коня, любимого пса, и много другой живности. Потом речь зашла, кто из его жен отправится с ним на тот свет. У князя было три жены, они и начали между собой соревноваться, стремясь оспорить друг у друга почетное право находиться рядом с мужем в раю. В этом споре активное участие принимали родственники, порой шум и крики вырывались наружу через окна княжеского дворца. Наконец победила старшая жена князя. Мужчины подняли ее на руки, она произнесла несколько магических слов и выпила кружку хмельного меда, а потом под стук барабанов старуха всадила ей в бок кинжал. Ее положили рядом с супругом, жрецы и кудесники подожгли заранее приготовленный костер, и через некоторое время от князя и княгини остался только пепел. Пепел высыпали в кувшин и поставили на высокий столб на развилке двух дорог, чтобы каждый путник мог поклониться им и подтвердить тем самым, что их помнят и чтят на белом свете.
Так Крутояр лишился и отца и матери. Наспех собранное вече провозгласило его князем. Он стал правителем огромного и сильного племени, раскинувшего свои владения по реке Оке и верховьям Дона.
Крутояр тяжело переживал смерть родителей. Ему никто не говорил, но он сознавал, что стал причиной внезапной смерти отца. Но навалились дела, нерешенные вопросы, которые приходилось распутывать ему, вождю племени, и он постепенно был вовлечен в непрерывную круговерть забот, и это отвлекало его от тяжелых дум и переживаний. Млава сторонилась его, чутьем понимая, что ее присутствие будет для него тягостным – не до любви ему было, когда свалилось такое горе.
Как-то завернул во дворец Жихарь. Они обнялись.
– Ну, как ты? Справляешься с делами?
Крутояр махнул рукой.
– Не знаю. Живу как во сне. Вроде бы я и не я. Так круто все переменилось. Только что держался за мамину юбку, а теперь приходится дела племени решать.
– Да, крепко ты сдал. Был веселым, розовощеким, а сейчас стал тень тенью. Не надоела такая жизнь?
– Надоела, – искренне признался Крутояр. – Сейчас бы на речной простор да саблю в руки!
– Вот-вот, этого я от тебя и ожидал услышать! – заторопился Жихарь. – Одевайся попроще, и ко мне в гости. Соберутся ватажники, развеешься, отдохнешь.
Крутояр с радостью согласился. Княжеский дворец ему осточертел своими условностями, важными гостями, глубокомысленными разговорами. Побыть среди товарищей по набегу он считал верхом блаженства.
У Жихаря его ждала целая дюжина парней. Обнимались, жали руки, растроганно смотрели друг другу в глаза, будто не виделись не месяц, а целую вечность. Тотчас начались воспоминания:
– А помнишь, как через ров перелезали, а там дохлые кошки валялись?
– Не забыл, как на меня булгарин насел, а ты ему сзади мечом голову срубил?
– Нет, нет, никогда не забуду, как мы обманули стражу у черемисов!
Пока шли воспоминания, хозяйка накрыла стол, пригласила дорогих гостей за стол.
– Все мы теперь братья, – сказал Жихарь, поднимая кружку с вином. – После такого похода, когда все играли со смертью и своей грудью защищали своих друзей от гибели, мы стали братьями. Так выпьем же, братья, до дна за наше здоровье и благополучие!
Стукнули кружка о кружку, выпили, принялись за еду. Только Крутояр не притронулся к хмельному.
– Ты чего это? – спросил его сосед слева.
– Не пью.
– Как это так? – возмутился сидевший напротив. – Ты что, стал князем и перестал нас уважать?
– Да что вы, братцы, – пытался защищаться Крутояр, но бесполезно, на него со всех сторон посыпались упреки:
– Да заелся он в своем дворце!
– Как будто в одной лодке с нами не сидел за веслом!
– И не ел из одного котла!
Крутояр растерялся и не знал, что ответить. Он никогда не отделял себя от своих товарищей, и ему стало обидно, что они так несправедливы к нему.
– А что, и со мной не выпьешь? – раздался от печи женский голос, и к столу, виляя крутыми бедрами, направилась хозяйка. – Давай выпьем, князь! Ведь женщине ты не можешь отказать?
Ей было лет за тридцать, и Крутояр подумал, что для двадцатилетнего Жихаря она была немного старовата. Но она была красива, особенно выделялись ее глаза, большие, лучистые, они притягивали и завораживали.
Соблюдая закон гостеприимства, ответил:
– С тобой выпью.
Он протянул к ней кружку, и она стукнула о нее свою. Потом, зажмурившись (будь что будет!), стал медленно пить жгучую жидкость.
Когда допил до дна, все восторженно заорали, а у него перехватило горло, и он, задыхаясь, стал совать в рот первую попавшуюся под руку еду. Наконец сел на скамейку и застыл неподвижно, по лицу его текли слезы.
Потом почувствовал, как по всему телу разлилась теплота, и ему стало легко и радостно, будто груз немыслимой тяжести скинул со своих плеч. Он оглядел всех счастливым взглядом.
– Ну что, князь, полегчало? – спросил задорный голос хозяйки.
Она сидела напротив его и будто вся сияла. От нее исходил какой-то лучезарный свет, как от неземного существа. «Лада, богиня любви, – невольно подумал он, не в силах оторвать от нее взгляда. – Та, что приходит весенней порой и приносит в мир любовь и счастье».
Он опустил голову, чувствуя, как внутри его бушуют неведомые силы, стукнул кулаком по столу, сказал:
– Налейте мне еще!
Это вызвало новый взрыв ликования. Кружка его была тотчас наполнена; все потянулись к нему с бокалами.
– А мне, князь, не хочешь пожелать здоровья? – раздался все тот же завлекающий, чарующий голос.
Он взглянул на нее и опустил голову.
– Конечно, конечно, как же, – пробормотал он бессвязно…
Он боялся глядеть на нее. Собравшись с силами, выпил вторую кружку и почувствовал, как под ним закачалась скамейка, как будто он оказался на ушкуе и его качали волжские волны. Это было так приятно, что он стал улыбаться, качаясь из стороны в сторону. Откуда-то издалека донесся чей-то голос:
– Ну, наш князь набрался, видно, как следует…
«Набрался так набрался, – подумал он про себя. – Подумаешь, беда какая – набрался! Я набрался, ты набрался, все набрались! А она тоже набралась?» – спросил он сам себя и взглянул перед собой, но ее уже не было. «Ушла, – подумал он. – И я пойду. Отправлюсь во дворец и залягусь спать».
Он поднялся и, покачиваясь, двинулся к двери. Его никто не удерживал, все были пьяны и заняты сами собой.
Перешагнув порог, он лицо в лицо встретился с хозяйкой.
– Куда ты, князь? – спросила она мягким голосом.
– Уйди, – попросил он ее. – Ты ведьма. Слышишь? Ты ведьма и колдунья. Но меня тебе не околдовать.
Она смеялась, глядя ему в глаза, а ему казалось, что ее взгляд разрывает его сердце.
– Да, я ведьма, – ответила она. – Я тебя очаровала и завлекла в свои сети.
– Но зачем тебе я? – с отчаянием спросил он. – У тебя есть муж, Жихарь, он мой друг. Как тебе не стыдно завлекать друга мужа?
Она рассмеялась, тихо, затаенно, в глазах ее заплясали бесовские искорки. Она легонько толкнула его в грудь.
– Ну и чудак же ты! Какой он мне муж? Он брат мне родной. Стала бы я при живом муже ластиться к другому.
Он неопределенно покрутил перед своим лицом ладонью. Промолчал.
– Одна я живу. Мужа уж пять лет как убили.
Помолчала, добавила:
– И чего вы, мужики, все ищете? Чего вам дома, при женах не сидится? Вечно вас тянет куда-то, вечно куда-то стремитесь, обязательно вам нужны бои и сражения, убийство и кровь… А мы вот сиди и коротай жизнь в одиночестве, без мила друга сердешного…
И Крутояр с удивлением заметил, в ее глазах появились слезы. Это было последнее, что он помнил, потом наступил мрак, будто он провалился в какую-то бездонную, черную яму…
Очнулся в постели. Как оказался в ней и где находится, он не знал. Над ним склонилось женское лицо, руки гладили его волосы. Он спросил:
– Где я?
– У Жихаря, моего брата. Он оставил тебе свою постель и ушел ночевать к друзьям.
– А как тебя звать?
– Листава. Ты лежи, лежи. Никто не станет мешать твоему сну.
– Ты красивая, – сказал он и снова погрузился в полузабытье. Вроде бы знал, что лежит в постели, находится в избе своего друга, и в то же время ему казалось, что парит над землей, а под ним то волжские воды текут и качают его на своих волнах. То вдруг наваливалась булгарская крепость своими сырыми дубовыми стенами, и ему становилось страшно, и он хватался за руки Листавы. Она была рядом, значит, все будет хорошо и все страхи напрасны.
– Спи, миленький, – говорила она. – В твои годы хорошо спится. Все у тебя впереди, все ясно и чисто. И пусть ни облачка не будет на твоем небосклоне…
Хмель мутил сознание, явь путалась с видениями, и ему уже казалось, что не Листава сидит у его постели, гладит по волосам и говорит ласковые слова, а мама пришла к нему и убаюкивает перед сном…
– Мама, – шепчут губы. – Родная моя…
– Да, в мамы тебе гожусь, стара я стала. Да какая моя старость? Тридцать два года… Одиночество меня состарило. А так хочется, чтобы кто-то был рядом, опереться на чье-то крепкое плечо…
– Мама, мама моя, как я люблю тебя, – шепчет Крутояр и проваливается в глубокий сон.
Утром разбудил его Жихарь.
– Ну и здоров ты спать! – весело проговорил он. – Ты знаешь, сколько сейчас времени?
В раскрытое окно бил столб солнечного света, через отворенную дверь доносилось кудахтанье кур, в избе стоял вкусный запах жареного мяса. Крутояр почувствовал, как от голода засосало в желудке.
– Наверно, много, – неуверенно ответил он. – Позднее утро?
– Полдень! Обедать пора!
– Вот это да! – сказал пораженный Крутояр и стал одеваться. Вспомнил вчерашний вечер, Листаву. Стало стыдно. Надо же было так напиться, что толком и не помнит, как вел себя. Может, натворил чего?.. А кто его раздевал? Наверно, Листава. Наверняка она! Вот стыдоба! Но где же она?
Он стал оглядываться, надеясь увидеть ее в сенях или на дворе. Жихарь, перехватив его взгляд, проговорил:
– Сестра ушла к себе. У нее двое детей, хозяйство. Это я упросил ее поухаживать за нашими ребятами.
Крутояр сел, спросил, не глядя на друга:
– Я вчера… как это?…перебрал, в общем. Ничего не набедокурил?
– Какое! Ты так быстро опьянел, что нам только и оставалось уложить тебя в постель да закрыть одеялом.
– Это – ладно. А то я уж…
– Голова побаливает?
– Нет. Голова в порядке.
– Это хорошо. А я, если переберу вечером, утром без кружки хмельного не могу. Голова раскалывается на части. А ты молодец. Значит, с похмелья болеть не будешь. Везет некоторым!
Жихарь поставил глиняную тарелку жареного мяса с луком, наверное, осталось после вчерашнего пиршества. Принялись за еду.
– Хочется мне прогуляться куда-нибудь еще, – сказал Жихарь, не отрываясь от тарелки. – Душа воли просит! Ложусь спать, а сам в уме перебираю все наши похождения. И вновь хочется кинуться куда-то!
Крутояр хмыкнул что-то неопределенное, но ничего не ответил.
– Персидские берега обшарили, булгар потрепали… Куда бы еще кинуться?
– На хазар не хочется?
– На хазар? Э, нет. Хазария вокруг нас – самое сильное государство. Каган – серьезный правитель. Недаром дань платим. Попробуй только затронуть, не додумаешься, куда спрятаться. Деда своего помнишь? Куда-то в глушь к финнам убежал. А ведь каган только пальчиком пошевелил…
Помолчали.
Наконец Крутояр спросил:
– А Киев?
Жихарь пожал плечами, бросил нехотя:
– Подумаешь, Киев. А что там делать?
– А что делают степняки?
– Этим где бы ни грабить…
– А у Игоря такие богатства спрятаны…
Жихарь – недоверчиво:
– Откуда им быть?
– Слышал, Олег ходил на Царьград?
– Ну и что?
– Императоры дань большую ему дали.
– Когда это было!
– Что-нибудь да осталось.
– Ты так думаешь?
– Сам видел.
– Да ну! Когда это?
Крутояр рассказал про свою поездку в Киев.
Жихарь ненадолго задумался. Сказал:
– А что… Стоило бы Киев тряхнуть!
– Сил у нас маловато…
– Главное – внезапность! Что, у нас разве войско большое было, когда берега персидские разоряли? У персов – ого! – армия преогромная. И с арабами, и с Византией сражается и побеждает, а вот против небольшого, но подвижного отряда она бессильна!
– Так-то оно так…
– Что – так? Перетащим ушкуи с Оки на Десну, а потом ночами, во тьме, под прикрытием берегов подкрадемся к стенам Киева…
– Легко сказать…
– А мы не говорить будем, а делать! Я те места знаю. Прислуживал купцам, тащили волоком суда из Оки через Угру в Десну. Места для волока удобные, ушкуи легкие…
– Можно побольше взять с собой воинов. Подсобят, а потомна границе встанут на всякий случай. Мало ли что, на помощь придут, – неожиданно для себя проговорил Крутояр.
– О! Правильно соображаешь!
– Надо в Киев тайно подослать соглядатая. Пусть извещает, что творится в столице Руси. Как только киевское войско уйдет в какой-то поход, так мы тут как тут!
– Правильно! Немедленно посылай.
Так проговорили они до вечера, обсуждая все новые и новые подробности предстоящего похода.
Вечером в избу Жихаря набились ватажники. Снова пир горой, разговоры, смех, веселье. Крутояр выпил пару кружек вина, захмелел, но разума не терял.
И вдруг увидел Листаву. Она, сложив руки на груди, стояла у двери и смотрела на него. И вновь она показалась ему необычайно красивой, и вновь от нее как будто исходил какой-то необыкновенный, чудесный свет. Он смотрел на нее и не мог оторвать взгляда. Куда-то вдаль ушел шум в доме, он не видел никого вокруг, кроме нее.
Она качнулась стройным телом, оторвалась от косяка двери и, не сводя с него улыбчивого, заманчивого взгляда, двинулась к столу, села напротив него.
– Нальешь мне, князь, хмельного? – воркующим, чарующим голосом спросила она.
– Конечно, конечно, – заторопился он.
– И себе тоже. Но только немного.
– Да я!.. – хотел похвалиться он, но вспомнил свой вчерашний позор и осекся.
Выпили. По-прежнему он видел только ее, словно в доме они были только вдвоем, и никого вокруг не было.
– Как тебе спалось, князь? Видел ли какие-то сны? – Взгляд ее голубых глаз глубокий, понимающий и всепрощающий. Ей можно говорить все, она поймет правильно, не засмеет, не унизит.
– Провалился, как в глубокую яму. Без снов и кошмаров.
– А мне целую ночь видения снились, – говорила она, ласково глядя ему в глаза. – И музыка в сердце играла. Такая чарующая, проникновенная, словно с небес лилась. Я в слезах вся проснулась…
Потом поглядела куда-то поверх его головы, сказала со вздохом:
– Ну пойду я. Дел дома много.
– А зачем ты приходила?
Она чуть качнулась к нему, улыбнулась краешком губ:
– Тебя повидать.
У него вдруг задрожали руки. Спросил поспешно:
– Можно мне с тобой?
– Нельзя. Пока нельзя.
– А когда будет можно?
– Я сама позову. Ты только жди. Жди, миленький…
Она встала и пошла к двери, словно лебедушкой плыла. Он смотрел ей вслед, и у него дух перехватило, такой она была красивой, такой желанной…
Когда она ушла, ему вдруг стало душно в избе. Он вышел на улицу. За лесом полыхала багровая заря, обнимая полнеба. Видно, к ветру, непогоде. И в душе у него все полыхало, хотелось петь, кричать, а еще больше убежать к ней, пасть к ее ногам и говорить, говорить, как он ее любит, как жить без нее не может…
– А что ж, пойду и упаду, – с решительностью пьяного человека вслух проговорил он и зашагал по улице. Навстречу – Млава. Тонкая, хрупкая, исподлобья глядит на него влюбленными глазами. Вроде бы та же самая, но совсем другая, далекая, холодная, неродная.
Остановились.
– Ты почему не приходишь? – спросила она и капризно поджала губки.
А ему и ответить нечего. Не скажешь же, что не хотелось, что полюбил другую. Но почему не сказать? Очень даже нужно прямо ответить на заданный вопрос.
Однако вымолвил:
– Все некогда было. Ты же знаешь…
– Да, знаю. Соболезную…
Помолчали.
– Проводишь меня?
– Пойдем.
Они пошли рядом. Млава молчала, и ему нечего было сказать. Наконец она медленно, раздумчиво проговорила:
– Какой-то ты странный сегодня. Чужой, холодный. Потому что выпил?
– А тебе противно идти с пьяным?
Он надеялся, что она скажет, что да, неприятно. И тогда он повернется и уйдет, бросив на прощанье что-нибудь такое: раз противно, то и нечего встречаться!
Но она ответила:
– Нет, я соскучилась по тебе. Мы так давно не виделись! Я вся истосковалась…
У него стало муторно на душе. Он чувствовал и понимал, что дурно поступает с девушкой, которая его любит. Наверно, надо было откровенно сказать ей об этом, но у него не хватало сил.
– Некогда мне, – мрачно проговорил он, глядя в сторону. – Дела княжеские навалились, с утра до вечера продыха нет. Да и вообще…
– Я понимаю, я все понимаю! – горячо промолвила она и легонько коснулась пальчиками его руки. – Я потерплю, я потерплю, ты не сомневайся!
И столько искренности, столько любви было в ее голосе, что у него комок в горле встал от жалости к ней, и он решил не поминать Листаву. Придет время, сама все узнает…
– А мы в новый поход собираемся, – вдруг проговорил он неожиданно для себя. – Прибавится бесчисленное множество хлопот. Во все нужно вникнуть, до всего дойти, иначе любой просчет может обернуться большими потерями…
– И куда же вы собираетесь отправиться? – упавшим голосом спросила она.
Он коротко ответил:
– На Русь.
V
Пять лет на южных границах Руси было спокойно. Мадьяры откочевали к Карпатам, печенеги промышляли грабежом за Дунаем. Но в апреле 920 года от дозоров пришла весть, что орда печенегов продвигается к рубежам державы. По всему было видно, что кочевники готовятся к набегу.
Игорь срочно послал гонцов во все племена, стали вооружать ополчение. Открыли склады и амбары с хранившимся на этот случай оружием: мечи, пики, засапожные ножи, щиты, шлемы, кое-кому доставались панцири и кольчуги. Многие вынимали свои припасы. Через десять дней великокняжеская дружина и народное ополчение двинулись на юг. Во главе войска Игорь поставил Свенельда.
Свенельд решил встретить противника на Змиевых валах. Змиевы валы были возведены столетия назад, в период существования начальной Руси, созданной Кием, Щеком и Хоривом. Это было величайшее сооружение, протяженностью несколько сот километров, оно защищало страну от «Змеев Горынычей» – кочевников, несших на Русь пожары и разорение; отсюда и такое название валов – «Змиевы». Несмотря на небольшую высоту, они были серьезной преградой на пути степняков.
Русские воины заняли Змиевы валы, стали ждать противника. Свенельд приказал поставить друг на друга несколько телег, вместе с Игорем взобрались наверх. Степь хорошо просматривалась во все стороны.
Два дня даль была чистой. На третий с утра на самом краю неба началось какое-то движение. Вскоре в голубом мареве стали различимы всадники, их становилось больше и больше, и вот уже вся южная сторона заполнилась конными массами, которые стремительно приближались. Их увидели и русские воины, стали строиться, изготавливаясь к бою.
Был конец апреля, вторую неделю не было дождей, и конница печенегов подняла клубы пыли, сквозь которую трудно было разглядеть, какие подразделения и в каком направлении готовят удар. Хан не стал давать своим воинам отдыха и сразу начал сражение. Тысячи всадников поскакали к русским рядам, выпустили тучи стрел и умчались обратно. На смену им выскочили новые конники, потом еще и еще, поливая русов дождем смертоносных стрел. Падали воины и кони, но строй стоял непоколебимо; русы тоже встречали врага густым потоком стрел, печенеги несли большие потери.
Тогда хан бросил все свои силы. 3акипел ожесточенный бой. Игорь с высоты видел, как крутились печенежские всадники, стремясь взобраться на земляной вал, но русы длинными пиками сталкивали их обратно, рубили мечами, стояли твердо.
Печенеги отхлынули, однако, перестроившись, вновь бросились на прорыв, и снова были отброшены. Однако упрямства печенегам было не занимать. Сеще большим упорством они кинулись вперед. Сражение кипело по всей линии войск. Но прорвать ряды русов им и на этот раз не удалось.
Свенельд, руководивший боем с высоты поставленных телег, указал на левое крыло войска:
– Князь, там неопытные ремесленники и крестьяне, впервые в бою. Несут большие потери. Видишь, как поредел строй? Думаю, хан сейчас направит туда основные силы.
– Может, помочь дружиной? – спросил Игорь.
Великокняжеская дружина стояла в запасе, скрытая от глаз врага валом. Ее внезапный удар Свенельд намеревался использовать в решительный момент. Может, такое время наступило?
– Понаблюдаем за действиями печенегов, – ответил он.
Печенежское войско начало перестроение. Было видно, как из центра к левому крылу русов двинулись конные подразделения. Против неопытных воинов скапливались большие массы привычных к кровавой резне кочевников. Назревало решающее мгновенье.
И тогда Свенельд сказал, обращаясь к Игорю:
– Князь, пора вводить дружину в бой. Нужно ударить по центру половцев. Там хан оголил войска, там у него сейчас самое слабое место!
– Я сам поведу свою дружину в бой, – ответил Игорь и начал быстро спускаться на землю.
Русы совсем на немного опередили половцев. Выставив пики вперед, конная лавина из свежих сил двинулась на противника. Застоявшиеся кони быстро набирали бег, и удар необычайной силы обрушился на расстроенные и ослабевшие порядки противника. После короткого сопротивления центр врага дрогнул и побежал. Паника тотчас охватила все войско степняков, бегство стало всеобщим. Началось преследование и истребление противника.
Только с наступлением темноты русы стали возвращаться. Были захвачены обоз с награбленным на юге богатством, стада скота, много пленных. Вечером и ночью в стане победителей горели костры, жарилось мясо, воины пили медовуху и вино. Было очевидно, что после такого поражения печенеги не скоро сунутся на русскую землю.
Несколько дней столица праздновала победу. Игорь закатывал пиры небывалые, хмельное лилось рекой, от закусок ломились столы. Рядом с ним сидела Ольга, она приветливо улыбалась ему и гостям, но от нее веяло таким холодом, что, казалось, у него остывал бок, как ото льда.
Наконец увеселения надоели Игорю. Захотелось отдохнуть от шума и гама, побыть одному. Он сел на коня и отправился в одиночестве по городу и его окрестностям. Был поздний вечер. Появились первые звезды, Днепр застыл блестящей сталью, деревянные дома с маленькими окнами погружались в темноту. Застоявшийся конь рвался в галоп, но всадник придерживал его, ехал, с наслаждением вдыхая свежий прохладный воздух. Вот так бы взлететь и умчаться куда-то ввысь, подальше от всех забот и тревог, ни о чем не думая…
Внезапно прямо перед ним раздался легкий вскрик, стук упавшего тела. Он тотчас очнулся, натянул удила, соскочил с коня. Перед ним лежала женщина. Он наклонился и в вечерней темноте разглядел ее простенькое домотканое платье, плоское лицо, закрытые глаза. Он взял ее руку. Ладонь твердая, мозолистая. Сжал ее.
Женщина открыла глаза, некоторое время бессмысленно глядела на него. По ее лицу пробежала тень, она обеспокоенно стала оглядываться вокруг, видно, стараясь понять, где находится и что с ней случилось.
– Тебе плохо? – спросил он ее.
Она выдернула ладонь из его руки, сделала усилие, чтобы встать. Он помог ей подняться. Она стояла, слегка покачиваясь. Теперь он рассмотрел ее лицо. Оно было ничем не примечательным: вздернутый носик, пухленькие губы, маленький подбородок, глубоко посаженные глаза не различить какого цвета. На вид лет ей было больше двадцати, как видно, из ремесленного сословия.
– Как ты себя чувствуешь? – вновь задал он ей вопрос.
Она взглянула на него темными глазами, ответила, с трудом выговаривая слова:
– Ничего. Уже лучше. Сейчас пройдет.
– Где твой дом?
Она словно во сне провела ладонью по лицу, медленно огляделась. Вдруг лицо ее оживилось, она указала рукой на близлежащую избу.
– Вот…
– Я помогу тебе дойти.
– Не надо, – слабо запротестовала она, но он взял ее под руку и повел. Он ощутил ее бок, мягкий и теплый, и порадовался, что она жива и он не стал причиной ее гибели.
Они подошли к небольшому деревянному дому. Игорь помог подняться ей на крыльцо, отворил дверь. Она повернулась к нему и сказала, слабо улыбнувшись:
– Спасибо, добрый человек.
– Прости меня, – поспешно проговорил он, терзаемый совестью. – Я сам не знаю, как это случилось.
– Пустяки, сейчас отлежусь. Мы, женщины, живучие.
Его передернуло от такого пренебрежительного отношения к себе, но он тут же подумал, что у простого народа, вероятно, так принято и с этим надо считаться.
– Может, позвать кого-нибудь из дома? – спросил он.
– Нет, нет, – поспешно ответила она и удалилась.
На другой день Игорь часто вспоминал женщину, чувство вины не покидало его. «Вдруг ей плохо, – думал он. – Надо бы вызвать лекаря, а у нее едва ли есть на это средства. Если что-то случится, виноват в этом буду только я. А у нее, наверно, есть семья, дети. Нет, надо съездить и навестить ее».
Покончив с делами, вечером отправился к ней. Дверь в дом была не заперта. Он вошел внутрь и очутился в темноте, только вверху через маленькое отверстие пробивался тусклый свет.
– Есть кто-нибудь дома? – спросил он от порога.
В углу на кровати что-то зашевелилось, встала женская фигура, раздался тихий, удивленный голос:
– Это ты, князь?
– Я. Зашел узнать, как ты себя чувствуешь, не надо ли чего.
– Сейчас зажгу лучину.
Она повозилась около передней стены, послышались удары кремня, зажегся трут, а потом вспыхнула лучина. Игорь видел, как женщина привычным движением уложила ее на рогульку, повернулась к нему.
– Проходи, князь, присаживайся на скамейку. Извини, у меня после работы не прибрано. Не ждала я гостей.
Она говорила спокойно, и он подумал с удовлетворением, что женщина не из числа робких.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Боги милуют. Все обошлось благополучно.
– Что-нибудь болит? Может, лекаря вызвать?
– Нет, нет. Я же сказала: все обошлось. Никого не надо.
Он прошел к столу, из походной сумки стал выкладывать вареное мясо, пироги, медовые пряники.
– Угощайся. Для тебя старался.
– Спасибо, не откажусь. Да ты присаживайся, вместе и поужинаем.
Он присел на скамейку, огляделся. Вдоль стены стояла широкая деревянная кровать, в углу лежали мешки с шерстью, на лавке были разложены чулки, носки, варежки.
Женщина взяла ухват, ловко вытащила из печи глиняный горшок и поставила на стол. Половником разлила в чашки похлебку, положила деревянные ложки.
– Не побрезгуй, князь, моим варевом.
По закону гостеприимства отказаться было нельзя. Похлебка без мяса, но в ней были и репа, и капуста, и лук, и свекла, и укроп, и Игорю она показалась вкусной.
– А где остальные домочадцы? – спросил он.
– Одна я живу.
Он кивнул, и ему почему-то стало неловко.
– Я ненадолго, – сказал он, как бы оправдываясь.
– Ну что ты, князь! Дорогому гостю я всегда рада.
– А откуда знаешь, что я князь?
– Много раз видела. Так что вчера еще признала.
При свете лучины он разглядел ее. Как и показалось в первую встречу, она не была красивой. Тело ее было полновато, но не слишком, лицо обыкновенное, ничем не примечательное. Только глубоко посаженные глаза были выразительными, они лучились и притягивали.
Наступило долгое молчание. Слышно было, как трещала лучина да шипели упавшие в лоханку с водой угольки.
Игорь доел похлебку, положил ложку, проговорил:
– Спасибо за угощение. Было очень вкусно.
– На здоровье.
– Я пойду.
– Я провожу.
Они вышли на крыльцо.
– Удивил ты меня, – сказала она, с улыбкой рассматривая Игоря. – Никак не ожидала. Князь – и к простой женщине прийти…
А ему не хотелось уходить. Пожалуй, впервые за последние годы ощутил он домашний уют и почувствовал заботливое отношение к себе, все то, чего не хватало ему в семейной жизни. Он сел на коня, кивнул ей на прощание:
– Будь здорова.
Она поклонилась ему в ответ.
– И тебе не болеть, князь.
Он поехал по улице, чувствуя ее взгляд на спине. Хотелось оглянуться, еще раз посмотреть на нее, но он пересилил себя.
Назавтра его ждала неприятность. Ему сообщили, что на Русь напали вятичи.
