Глава восьмая
Вовремя смыться
Короткая очередь над головами «черных ангелов» несколько поубавила их желание по-быстрому разобраться с нежданным гостем. Пара нервных выстрелов в ответ погоды не делали: Аким, Кот и их буквально с неба свалившийся приятель надежно укрылись за вагонеткой, получив при этом сектор обстрела почти в половину зала. Впрочем, быстро уйти к выходу тоже не светило: пара попыток выбраться из-за вагонетки едва не закончилась печально: с той стороны стреляли отнюдь не холостыми. Ситуация становилась патовой.
– Как ты нас нашел?! – чуть отдышавшись, спросил Кот.
– Если у тебя есть претензии, то я не тебя – я его искал, – меняя магазин «вала», усмехнулся Шевцов. Был он подтянут, уверен и невозмутим, как на учениях.
Аким сидел между ними, обхватив колени, и, казалось, просто дожидался, чем дело кончится. Стальные нервы у этого парнишки, однако.
– Я бы рад вас оставить наедине, да, боюсь, от пуль меня просквозит, – парировал Кот.
Шевцов хмыкнул, толкнул в бок Акима, чтобы тот оценил шутку.
– Я так и знал, что ты в какое-нибудь дерьмо влипнешь, – сказал Шевцов, осторожно выглядывая из-за вагонетки. – Вот и пушку по случаю раздобыл. Правда, не думал, что будет такая заваруха, а то бы патронов захватил побольше… Держи! – Он сунул в руки сталкера пару компактных гранат. – Все, что осталось, – времени на подготовку не было. А нашел вас просто – по изотопному следу.
Контрразведчик похлопал по небольшому серому прибору, висевшему на ремешке через плечо.
– Ты что же, заранее меня пометил? – поразился Кот. – И что именно? Одежду, обувь? Может, я радиоактивную еду жру по твоей милости?
– Все проще, – легко отозвался Шевцов. – Половичок у двери.
– Шевцов, ты свинья, – в сердцах высказал Кот, прикидывая, куда бы швырнуть гранату.
– Работа такая, – спокойно отозвался Шевцов. – Прости, что не предупредил.
– Ладно, хотя это уже не в первый раз, – проворчал Кот.
Разумеется, все это была лишь игра, бравада на фоне вполне реальной и смертельной угрозы. То, что Шевцов оказался здесь так кстати, выглядело настоящим чудом – даже несмотря на трюк с изотопным следом. И теперь, благодаря этому жуткому Гласу, Кот начинал понимать, что и здесь нет никакой случайности, как нет случайностей ни в одном событии на этой маленькой планете. Просто им с Акимом рано еще умирать. Ну не сошлись еще все эти тайные векторы судьбы, не пересеклись, не сплелись в сложную паутину нити событий. А значит, есть еще смысл жить и есть за что драться. Хотя бы за Ирку, с которой он так и не успел помириться.
Заметив подозрительное движение по ту сторону железного ящика на колесах, сталкер выдернул чеку и швырнул гранату.
– Глаза! – рыкнул Шевцов. – И рты открыть!
Кот все понял мгновенно – зажмурился и раззявил пасть, чтобы не порвало перепонки. Сверкнуло, бахнуло. Аким, не успевший ничего сообразить, слепо моргал и хлопал себя по ушам.
– Это же светошумовые! – зачем-то крикнул сталкер.
– Других не было! – огрызнулся Шевцов, выглядывая из-за вагонетки. – Надо уходить – долго мы не продержимся!
– Так подстрелят же! До туннеля не добежим!
– А если за вагонеткой? Просто уперлись – и толкаете! Я прикрываю!
Не сговариваясь, Аким с Котом скрючились и уперлись в железный борт. Вагонетка неохотно, со скрипом сдвинулась с места и стала медленно двигаться в сторону туннеля. «Ангелы» ответили на эту попытку чередой выстрелов. Пули забарабанили по металлу, завизжали, уходя рикошетом. Шевцов не остался в долгу, выпустив в темноту пару коротких очередей. Стрельба пока что была безрезультатной с обеих сторон – слишком темно было, да и патронов, что у одних, что у других, было ограниченное количество. Казалось, есть все шансы быстро покинуть неприятное место.
Как бы не так. Со стороны туннеля раздался металлический скрежет. И глухой удар, звонко отозвавшийся в рельсах.
– Что это там? – тихо спросил Аким.
– Ход закрыли, – упавшим голосом сказал Кот. – Щит железный над входом висел – так они его вниз сбросили. Как нож гильотины. Заперли нас.
– Дела, – отозвался Шевцов. – И патронов мало осталось. Долго не продержимся, тем более все пули тупо в темноту уходят.
– Что делать будем? – быстро спросил Кот. – Сдаваться – без вариантов. Убьют они нас, и на этот раз без предварительных условий.
– Или мы их, – возразил Шевцов, поглаживая автомат. – Не хотелось бы в рукопашную идти, но если придется…
Кот нащупал рукоятку трофейного ножа. Рукопашная – почти гарантированная смерть.
– Здесь должен быть другой выход, – сказал вдруг Аким.
– С чего ты взял? – Кот быстро повернулся к нему, будто мог что-то рассмотреть в темноте.
Шевцов заполнил паузу выстрелом на звук. В ответ пальнули из пистолета. На голову посыпалась выбитая пулей бетонная крошка.
– Дверь, – сказал Аким. – Дверь, ведущая вниз.
– Что еще за дверь? – Кот напряг память, лихорадочно пытаясь понять, что имеет в виду этот парень. Он вспомнил, как выглядел зал при зыбком свете факелов, сегодня, при «ангелах», и тогда, когда он был здесь один…
– Погоди! Здесь не дверь, здесь люк! А под ним – только яма с трупами!
– Там дверь, – настойчиво повторил Аким. – Тяжелая. Железная. С большим колесом вместо ручки.
– Там обыкновенная деревянная дверь, – с раздражением сказал сталкер. – Она просто закрывает яму.
– Ты не понял, – сказал Аким. – Дверь – внизу.
Кот ощутил неприятный ком в горле.
– В самой яме? – проговорил он. – В этой… жиже?
– Да.
– Черт… – Кот резко выдохнул, вытер со лба проступивший вдруг пот. Слишком уж хорошо он помнил свое недавнее пребывание в проклятой яме мертвецов. И ему хватило одного только вида и запаха. А дверь – там. Единственная дверь отсюда.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Шевцов.
– Голос, – просто ответил Аким.
Друзья не нашлись что сказать на это. Голос – это такая штука… Собственно, Голос – это и есть то, что делает Акима тем, кто он есть, – пророком Зоны. Никто не знает, что оно такое, этот Голос. Лучшие институтские умы зря бились головой о стену – результаты нулевые. Но Голос предсказал Посещение. Он предсказал Сдвиг. Он предсказал многое другое.
А сейчас вот обещает спасение.
И вдруг, с какой-то пронзительной ясностью, Кот ощутил сходство этого Акимова Голоса и Брахманова «Гласа Зоны». Случайно ли совпадение? Или все это – порождения одних и тех же родственных сил?
Сейчас это не имело значения. На кону были их жизни.
– Ладно, я пойду вперед, – глухо сказал Кот, осторожно выглядывая из-за вагонетки. – Всегда так: как дерьмо – так я первым.
– Ты понял, о чем он? – спросил Шевцов, целясь в темноту поверх плеча сталкера.
– Думаю, да.
– И где она, эта дверь?
– У стены, как раз у нас за спиной. Конечно, если Акима не обманывает его Голос.
– Так чего мы ждем? Давай туда, пока «ангелочки» не опомнились! А я их немного займу, чтобы не скучали.
Распластавшись на бетоне, Кот шустро пополз к стене, туда, где, прикрытая деревянными створками, ждала их страшная яма. Аким полз следом. Будто что-то заподозрив, там, у противоположной стены, включили фонарик. Шевцов мгновенно послал в ту сторону пулю – фонарик торопливо погас. Чтобы отбить желание подсвечивать и дальше, контрразведчик швырнул за вагонетку последнюю светошумовую гранату и отправил в ту сторону еще три драгоценные пули. После чего, в сопровождении яростной ругани и ответных выстрелов, последовал за товарищами. Уткнувшись в ноги сталкера, замер.
– Осторожнее! – шепотом предупредил Кот.
Створки, прикрывавшие яму, удалось открыть почти беззвучно. В крохах света от дотлевавших факелов проступил зловещий силуэт провала.
– О, черт… – сдавленно прошептал Шевцов. – И нам – туда?!
Из ямы пахнуло удушающим зловонием.
– Дверь – там, – едва слышно произнес Аким.
По ту сторону узкоколейки послышалось движение. «Черные ангелы» теряли терпение. Нельзя было медлить ни секунды.
«Помоги, Зона-матушка», – отвлеченно мелькнуло в голове сталкера.
Он спустил ноги в яму, отрывисто бросил:
– Когда можно будет за мной идти, я дам знать. Ну… Или вы все сами поймете.
Ничего более мерзкого и противоестественного ему еще не приходилось делать. Удерживаясь на руках, он стал медленно погружаться в жижу. Что-то уткнулось в ноги, и он оттолкнул это, неохотно отплывшее в сторону. Не хотелось даже думать о том, что окружает его в этом месиве. Да еще не хотелось заживо раствориться в этой едкой дряни. Так что времени у него совсем мало.
Теперь он был по пояс в холодной булькающей жиже. Кожа пока справлялась, ни боли, ни жжения не ощущалось, но от вони всего выворачивало наизнанку. Он с трудом сдерживался, чтобы шумно не блевануть, выдав местонахождение. Он погружался все глубже – пока не повис на руках. Над поверхностью оставалась одна лишь голова, ноги не доставали до дна. Самое время принять решение – выбраться отсюда наверх уже не удастся.
На какой-то миг он забыл про окружавший его трупный смрад. Будто он снова оказался в том видении, на скрытой от человека стороне Мироздания. Вспомнились сложные переплетения судеб, все эти векторы, направления, тупики и обрывы. Нет, не должен он сдохнуть в этой братской могиле.
И друзьям этого не позволит.
Кот набрал полную грудь воздуха, изо всех сил зажмурился – и разжал пальцы.
Это был самый страшный момент – он ушел вниз, ко дну, с головой погрузившись в трупную жижу. В этот момент главное было не запаниковать и не наглотаться с перепуга всей этой дряни. На чем следовало сосредоточиться – это на исследовании стены.
Ноги коснулись дна. Нет, это был не бетон – что-то мягкое, податливое под ногами. Трупы. Точнее, то, что осталось от них после медленного переваривания в этом химическом месиве. Наверно, после растворения нескольких тел активность химии упала, иначе ему сейчас пришлось бы туго.
Отгоняя навязчивые мысли, Кот судорожно обшаривал бетонную поверхность. На этой стене двери не было. Оттолкнувшись от дна, он всплыл и шумно набрал зловонного воздуха. Сдержаться не удалось – его все-таки вырвало. Расталкивая остатки тел, сталкер подгреб к следующей стене.
И снова неудача. Его начинала одолевать паника. Над головой грохнул выстрел, другой: Шевцову пришлось сдерживать попытки «ангелов» приблизиться. Значит, их уже обнаружили. Времени, считай, не осталось. И лицо начало нестерпимо щипать.
Дело дрянь.
В отчаянии он снова погрузился, провел по стене руками – и наткнулся на что-то твердое, круглое… Колесо!
– Есть! – вынырнув, прохрипел Кот. – Сейчас попытаюсь открыть!
Колесо поддалось усилию – туго, но практически сразу провернулось вокруг оси. Спасибо проектировщикам – дверь открывалась наружу, иначе никакими усилиями не удалось бы сдвинуть ее с места.
Все произошло мгновенно: еще один оборот колеса, и вдруг щелчок – и колесо буквально вырвало из рук, а самого мутным потоком понесло куда-то во тьму. Всем телом Кот ощутил, как рядом несет скелет с остатками плоти. Тело ударилось о твердую поверхность и замерло, обгоняемое гнилыми струями. Мимо прокатился облезлый череп без нижней челюсти, ударился о стену, отскочил. Странно, откуда тут свет? Кот еще успел услышать крики, беспорядочные приглушенные выстрелы.
Потом перегруженное сознание покинуло его.
Это было похоже на сон. Чистый, ясный, в котором не было места зловонию и грязи.
Он стоял на перепутье. Прямо вела отличная асфальтированная дорога, вправо сворачивала садовая дорожка, утопающая в цветах, мощенная веселой разноцветной плиткой, влево уходила пыльная каменистая тропа. Кто-то держал его за руку – и он не мог понять, кто именно.
– Ирка, ты? – попытался спросить он, но не смог. Вдруг стало ясно: в этом мире не нужны слова. Точнее, их не нужно произносить вслух, достаточно просто подумать.
– Так какую дорогу ты выбираешь? – прозвенел в мозгу чей-то голос.
Кот вдруг понял: это же точка выбора! Таких он видел множество в том Единении, которое ему открыл Глас Зоны. Только там он смотрел на все сверху, и сразу становилось ясно, куда ведет каждая из дорог. Здесь же выбор напоминал то ли загадку, то ли лотерею. Никаких вариантов схитрить, срезать дорогу, выбрать более удобный и выгодный путь.
– Как же я могу выбрать? – Кот пожал плечами. Точнее, ему показалось, что он это сделал, – здесь он не ощущал собственного тела. – Я не знаю, куда ведет каждая из дорог.
– Конечно, не знаешь, – ответил все тот же голос. – Иначе какой во всем этом смысл?
– Как это какой? Смысл дороги в том, чтобы прийти в нужную мне точку.
– Ведь ты понимаешь, что любая точка – это конец движения?
– Да, но…
– Конец движения – это смерть. Неважно, как выглядит этот конец. Роскошный особняк или пустыня – смерть уравнивает все.
– Так в чем же тогда смысл этих дорог?
– Ты сам знаешь ответ.
– Смысл дороги – в самом пути… – прошептал Кот.
И на этот раз услышал собственный голос.
– Очнулся! – Это уже Аким.
– Чего он там сказал? – бодро произнес голос Шевцова.
– Про дороги какие-то…
Лицо ощутило прохладу: его протирали влажной тканью. И куда-то ушла эта невыразимая вонь. Кот с усилием разлепил веки.
Здесь было светло – в отдалении под потолком горел древний плафон в металлической сетке. Рядом стоял на коленях Аким с мокрой тряпкой в руке, чуть поодаль, на корточках, положив автомат на колени, сидел и курил Шевцов. По сравнению с тем, через что пришлось пройти сталкеру, – просто идиллия.
– Где мы? – спросил Кот, пытаясь подняться.
– В каком-то коридоре, – сказал Аким. – Ты все-таки нашел эту дверь.
– Ничего гаже я в жизни не видел, – заметил Шевцов. – Я не верю во всякую мистику, но эта яма мне напомнила преисподнюю.
– Да, что-то такое есть, – пробормотал Кот. Сел, осмотрел себя. – Черт, а почему я голый?
– Кислота, – сказал Шевцов. – Ты же не хочешь, чтобы с тебя заживо кожа слезла? Шмотки твои вонючие в воду бросили, чтобы немного отмокли.
– Это да… – Кот перевел взгляд на мятое ведро, в котором Аким полоскал тряпку. Только сейчас понял, что сидит в грязной луже. – А вода откуда?
– Ты не поверишь, – сказал Шевцов. Похлопал по торчащему из стены крану. – Здесь водопровод есть. И электричество. Вот, свет горит.
– Что это за место? – озираясь, спросил Кот.
– Хотел бы я знать, – отозвался Шевцов. – Но главное, спаслись. Вроде.
– А дверь?..
– Дверь я заклинил. Судя по всему, взорвать ее им нечем. Так что дело за малым – выбраться отсюда.
– Думаешь, отсюда есть другой выход?
– Это ты лучше у Акима спроси. Он же, считай, нас сюда и завел.
Сталкер с контрразведчиком уставились на парня. Тот лишь плечами пожал:
– Не знаю. Голос молчит. Вот только про эту дверь сказал.
– Надо осмотреться, – решил Кот. – Только, это – шмотки отдайте! Вы, чай, не девки, чтобы перед вами тут голиком рассекать!
Мокрая одежда отвратительно липла к телу. И, сколько Кот ни умывался под тонкой струей из латунного крана, запах не уходил. Проклятие, наверное, эта вонь уже никогда не оставит его в покое. Тут никаким средством не отмоешься, поможет только психиатр…
Вода била в неказистое бетонное корытце прямо под ногами. Отфыркиваясь, Кот завернул кран, огляделся. Маленькая комнатка с выходом в основной коридор. Никакой мебели, только этот самый кран и электрощит на стене. Похоже, что все это как-то связано со строительством и назначением самого подземелья. Только странно – такое серьезное сооружение для каких-то невразумительных сейсмологических экспериментов.
– Готов? – поинтересовался заглянувший в дверной проем Шевцов. – Тогда пошли. А то как бы нас эти гаврики и здесь не достали. Они мне показались целеустремленными товарищами.
– Как и положено маньякам, – отозвался Кот. – Идем!
В нескольких местах коридор преграждали массивные сдвижные двери. Путь несколько изгибался и с небольшим уклоном уходил вниз.
– Не нравится мне все это, – заметил Кот. – Все глубже и глубже уходим.
– А мне совсем другое не нравится, – хмуро сказал Шевцов. Указал на потолок, к которому крепились пучки толстого кабеля. – Куда все это ведет и откуда?
– Это у ученых спросить надо, – не очень уверенно сказал Кот. – Для них же это вроде как строилось.
– Дурак ты, – коротко, но веско сказал контрразведчик. – Знаешь, сколько стоит все это построить? Когда это ученым такие средства отваливали?
– Ну не знаю…
– Зато я знаю. Построить это могли только военные.
– И что же, в твоем ведомстве об этом ничего не знают? У тебя же вроде и допуск есть.
– Допуск допуску рознь. Про это подземелье я впервые узнал только что.
– Странно. Почему же в Институте говорили про неудавшийся здесь эксперимент? Проще было бы вообще скрыть все это.
– Сразу видно, ни черта ты не смыслишь в дезинформации. Все скрыть невозможно. Поэтому лучшая маскировка – когда попросту одно выдается за другое. Почему в Союзе ракеты размещали в товарных составах? А с чего это танки делали на вагонзаводах? А космические станции – сплошь мирные «Союзы», которые наполовину оказывались боевыми «Алмазами»?
– Супостата с толку сбивали?
– Именно. Не всегда получалось, но суть, думаю, ясна…
Под эти разговоры они вышли в обширное помещение, освещенное нервно мерцающей лампой дневного света. Шевцов, не сдержавшись, выругался.
Вдоль пыльных пультов застыло несколько мертвецов. В военной форме, старой, советского еще образца. Лица не были тронуты тлением – они иссохли и замумифицировались. Странно было то, что во время гибели никто из них даже не попытался сдвинуться с места – такое создавалось впечатление.
На сталкера это зрелище не произвело особого эффекта. Видимо, резерв впечатлительности после сегодняшнего для него исчерпан надолго. Но Аким вышел вперед и медленно отправился между рядами, разглядывая давно погибших людей. На лице его проявлялось изумление.
– Я же их знаю… – произнес он. – Вот его. И его.
– Откуда? – недоверчиво спросил Шевцов. – Судя по форме, по этому оборудованию, они погибли чуть ли не во времена Посещения.
– Я встречал их, когда был маленьким, – сказал Аким. – Не знаю почему, но я хорошо их запомнил. Видел их в городе.
– Все военные одинаково выглядят, – заметил сталкер. – Может, тебе показалось?
Аким пожал плечами.
Однако что убило всех этих людей? Кот вдруг ощутил, как в нем просыпается старая добрая «чуйка». Понятное дело – здесь «потрудилась» какая-то аномалия. Но сейчас от нее и следов не осталось. Видимо, прошло достаточно лет, чтобы что-то здесь изменилось. В Зоне все меняется, даже под землей. Иначе непрошеным гостям тоже пришла бы крышка. Сталкер закрыл глаза, перевел дыхание. Однако нельзя забывать, что ты в Зоне. Даже купание с покойниками не дает права расслабляться. Особенно если ты в ответе за тех, кто идет рядом.
Тем временем Шевцов внимательно оглядывал оборудование. Склонился над одним из пультов, рядом с застывшим навеки майором. И произнес странным голосом:
– Черт меня подери… Не может быть!
– Что такое? – отозвался Кот.
Вместо ответа Шевцов направился к выходу. Кот с Акимом последовали за ним. У выхода контрразведчик быстро огляделся – и направился влево. Здесь было несколько помещений по обе стороны от центрального коридора, но Шевцов уверенно направлялся дальше, пока коридор не уткнулся в неширокий поперечный туннель. Тут же стало ясно, что туннель – кольцевой, радиусом метров в десять. Это сразу показалось странным: зачем здесь ходить по кругу? Разве что, в центре этого кольца находится нечто важное?
Так и есть: в центр кольцевого коридора вела железная дверь, покрытая многочисленными знаками и надписями, почти не читаемыми из-за облупившейся краски. Но и этого хватило, чтобы сталкера посетила тревожная догадка. Он выразительно посмотрел на Шевцова:
– Ты думаешь, это…
Вместо ответа контрразведчик с силой навалился на рычаг двери. С душераздирающим скрежетом та поддалась, и спутники шагнули в узкий проход, ведущий к центру странного «кольца». Проход почти сразу же обрывался в темную бездну. Только вот в полуметре за пропастью зловеще сверкнул металл.
– Это же… – Слова застряли на языке сталкера.
– Ракетная шахта повышенной защищенности, – тихо сказал Шевцов. Щелкнул фонариком, освещая зловещую находку. – А это – тяжелая двухступенчатая ракета Р-36 М, в просторечье – «Сатана».
Легонько пнул ногой громадную металлическую колонну, теряющуюся в глубине и уходящую в темную высь. Он был потрясен не меньше Кота, только держался получше.
– Откуда в Зоне – ракетная шахта? – тупо разглядывая металлическую громаду, спросил Кот.
– Кто ж знал, что именно здесь возникнет Зона? – усмехнулся Шевцов. – То-то мне казалось, что военные чересчур активно стремились в этот район. Хорошо, что беды не случилось.
– Как это не случилось? – произнес за спиной Аким. – Вы же видели, сколько здесь людей погибло.
– Куда больше погибло там, – Шевцов указал пальцем вверх. – А сколько бы погибло, стартани случайно эта хреновина, – одному Богу известно.
– Я слышал, шахту бетоном залить хотели, – тупо сказал Кот. – Говорили, для эксперимента. А тут – Сдвиг.
– Дела… – покачал головой Шевцов. – Боюсь, мы влипли еще больше, чем я думал. Судя по всему, это одна из первых ракет данного класса. Возможно, ее просто нет ни в каких документах. В этой местности официально никогда не располагались части РВСН. Даже договоры о сокращении ядерных арсеналов прошли мимо. Уровень секретности здесь такой, что… – Шевцов кашлянул в кулак. – Если шахта настолько засекречена, что даже я не в курсе, – тут какие-то серьезные игры.
– Зона – лучшая маскировка, – проговорил Кот. – Зачем кому-то рассказывать про такую увесистую «заначку»?
Шевцов молча посмотрел на него. Похоже, сталкер попал в самую точку. Если кто-то действительно скрывал шахту «про запас», то до данного момента делал это более чем успешно.
– Надо отсюда убираться, – решил Шевцов. – И навсегда забыть о том, что мы видели.
– Думаешь, здесь есть еще какой-то выход?
– Должен быть. В крайнем случае попробуем раскрыть оголовок ракетной шахты. Створки там механические, приоткрыть вполне реально, если привод в порядке. Но все-таки это чревато: можно ракету повредить или, чего доброго, вызвать самопроизвольный старт. Надеюсь, этого делать не придется. Поищем нормальный путь.
Найти выход оказалось не так-то просто. Ракетная шахта – это вам не кубинская сигара в футляре, это сложное инженерное сооружение, целый лабиринт основных и вспомогательных помещений. А учитывая то обстоятельство, что шахта явно была нестандартная, штучная, то и наворотов было побольше. В результате выход таки нашли. За шлюзом из двух мощных железных дверей с задубевшими резиновыми прокладками наверх вела многопролетная железная лестница в узкой шахте прямоугольного сечения. И здесь, как и во всем этом подземелье, странным образом горел свет. Этого Кот объяснить не мог. В Зоне есть места с повышенной энергетикой, с электричеством в розетках и водой в кранах. Но как не перегорели лампы, светившие более сорока лет? Впрочем, в Зоне быстро привыкаешь к необъяснимым вещам. Как к той неразрешимой головоломке, что лежит сейчас в кармане.
Сталкера вдруг прошиб холодный пот. Он понял, что легко мог утопить заветный кубик в жиже или выронить, стаскивая мокрую одежду. Быстро сунул руку в карман, судорожно пошарил. И тут же приятное тело разлилось по телу – вещь была на месте. Стало легко, даже реальные угрозы немного померкли на фоне такой удачи.
– Нормально, – глядя вверх и подсвечивая себе фонариком, сказал Шевцов. – Вот вам и шанс выбраться из этого склепа. Лично мне здесь уже порядком поднадоело.
– Не уверен, что все так просто, – заметил Кот. – Что-то я не видел на поверхности ничего похожего на выход из такого основательного сооружения. Может, все давно завалено, взорвано или бетоном залито – как с той шахтой хотели поступить?
– В любом случае мы не узнаем, пока не поднимемся.
– А вот с этим не поспоришь. Аким, что стоишь, рот разинул? Или тебе понравилось в том корыте на колесиках?
– Погодите! – сказал Аким. – Вы слышите?
Спутники прислушались, переглянулись. Из глубины бетонного лабиринта доносились какие-то звуки. Похоже на шаги, на приглушенные голоса.
– Бросьте вы! – не очень уверенно сказал Кот. – Уходить надо. Мало ли кто там бродит. Вдруг это «черные ангелы» сюда пробрались? Тем более побыстрее надо сматываться.
– Погоди! – Шевцов жестом остановил его, вслушался.
Тут же мигнул свет, где-то над головой звонко лопнула лампочка, затрещали в проводах электрические разряды.
– Скачок напряжения? – без особого удивления произнес сталкер. – С чего бы это?
– Включились резервные генераторы, – проговорил Шевцов. Он вдруг побледнел и медленно стащил с плеча «вал».
– Что такое? – не понял Кот.
Шевцов выразительно посмотрел ему в глаза и не ответил. Просто попятился к низким железным дверям и, пригнувшись, нырнул обратно, в «бетонные джунгли» ракетной шахты. Аким тихо скользнул следом. Ничего не оставалось, как последовать за ними. Бежали узким запутанным коридором, и гулкое эхо разносило звуки шагов вперемешку с этим новым гулом и треском.
Через минуту они уже были у дверей заброшенного командного пункта.
Черта с два – заброшенного! Пульт светился бледными огнями, трещал и постукивал древними реле, завывал иссохшими динамиками. В воздухе стояла резкая вонь горелой электропроводки.
А за пультами, как персонажи из фильма ужасов, вяло и механически, повинуясь намертво вбитым в спинной мозг рефлексам, двигались мертвые ракетчики. Выглядело все довольно пугающе, но не более чем те «муляжи», которых уже доводилось встречать всем троим.
Зона, будь она неладна, даже умереть спокойно не дает. Именно поэтому сталкеры всегда просят товарищей в случае беды вытащить свое тело за периметр, от греха подальше. Слишком уж жутко представить себя в роли такого вот прогнившего неприкаянного зомби.
Но не ожившие мертвецы были страшны. Тревожно было от того, как четко и слаженно мертвые пальцы щелкали переключателями и тумблерами, вжимали пожелтевшие от времени клавиши. Живых эти солдаты-призраки вроде и не замечали.
Восставшие защитники сгинувшей страны…
– Что это они делают? – с искренним удивлением спросил Аким.
– Ты что, не видишь, – деревянным голосом произнес Шевцов. – Выполняют поставленную боевую задачу.
– Эхо холодной войны… – завороженно глядя на происходящее, пробормотал Кот.
– Какое там эхо, мать твою растак и разэтак! – повышая голос, проговорил Шевцов. – Они же не просто кнопками балуются. Ты видишь – они же запускают системы!
– И что это значит?
– Готовятся к запуску, дубина!
– Мать моя женщина… И куда полетит?
– Ты что, с луны свалился? В Америку полетит, куда еще! Двадцать пять мегатонн в одной ГЧ или восемь по мегатонне! Восемь городов сразу, ты понимаешь? Это же Третья мировая!
Как в дурном сне, Кот увидел, как иссушенные пальцы мумии в майорской форме легли на тускло отблескивающий ключ, торчащий из серой панели пульта. Из иссохшейся глотки вырвался нечленораздельный звук.
– Держи! – прорычал Шевцов, швырнув автомат сталкеру.
Сам бросился к пультам, заметался между фигурами в форме:
– Где же это у них?! Нужно как-то вырубить систему!
Кот растерянно смотрел на происходящее. Сам он ни хрена не понимал во всей этой допотопной электронике, впрочем как и в современной. Единственное, что он мог, – это снести голову майору, готовому осуществить запуск. Уже не раздумывая, он передернул затвор, вскинул автомат и вдавил спусковой крючок.
Щелк! Осечка? Снова передернул затвор. Хрен там – патроны кончились! Кот тупо уставился на бесполезное оружие. После чего медленно поднял взгляд.
Его вдруг окатило волной липкого инфернального ужаса.
Пустыми глазницами на него смотрел мертвый майор. Словно уловив страхи живого, майор издал тихий скрипучий звук – и повернул ключ.
Кот ощутил, как уходит из-под ног земля. Так наступает неизбежность. Ты вроде еще живой, и мир вокруг полон жизни и красок. Но ты уже знаешь, что жить этому миру считаные минуты. И это не теоретический, предсказанный учеными конец света в результате предполагаемого Слияния. Это вполне конкретный ядерный Армагеддон.
Его привел в чувство хруст и треск. Шевцов стоял у развороченной панели с какой-то металлической штуковиной в руках. Из нее торчали порванные лохматые провода. Всюду искрило, тянуло пластиковой гарью.
– Кажется, это… – осматривая предмет, произнес Шевцов. – Черт его знает, конечно, но все вроде на этот блок замыкается.
Он прислушался:
– Тихо вроде?
Постояли молча, ожидая мощного удара минометного старта и рева ракетных двигателей. Ничего не происходило. Старт ракеты прозевать было бы трудно.
– А может, прогнила ракета? – предположил Кот.
– С чего бы? – Шевцов покачал головой. – Нет, машина надежная, на это рассчитывать не приходится. Главное, чтобы команда на запуск не ушла.
Он снова принялся осматривать выдранный с корнем блок.
– А он не дублируется? – с сомнением произнес Кот.
– Наверняка дублируется, – проговорил Шевцов. – Только я больше в этой технике копаться не буду. Нам просто повезло, что ничего не случилось. А разбираться во всем этом должны спецы.
– Не боишься, что они повторят попытку?
– А кто их знает… – Шевцов оглядел фигуры в форме.
Те снова замерли в мертвых позах, будто ничего и не произошло. А может, действительно ничего не было? А все это – просто бред, продолжение череды кошмарных видений…
– Мы просто потревожили их покой, – сказал вдруг Аким. Он медленно двигался за спинами мертвецов. Касался полуистлевшей формы, погон. – Мы ворвались на запретную территорию, как враги. И они поступили так, как и должны поступить с врагом, как их учили.
– Похоже на то, – отозвался Шевцов. – Это же ракетчики, в штыковую атаку ходить не приучены. Оттого и такой рефлекс: при угрозе нажать на кнопку. А не будет реальной угрозы – так и будут сидеть, пока не рассыплются в прах. И уж вряд ли станут восстанавливать системы – для этого не рефлексы, тут разум нужен. На это мертвых мозгов не хватит.
– Охренеть… – разглядывая застывших ракетчиков, выдохнул Кот. – А я уже думал – все, финиш.
– Да, было дело, – спокойно сказал Шевцов, рассматривая вырванную с корнем деталь. – А блок этот я все же заберу. Мертвяки-мертвяками, но сюда и живые забраться могут.
– Как говорится, лучший индеец – мертвый индеец, – мрачно усмехнулся Кот. – Ладно, пойдем отсюда от греха подальше.
Они молча окинули взглядами мертвый командный пункт и вышли, оставив ракетчиков наедине с вечностью.
Подъем по железной лестнице продолжался долго. Все устали, да и торопиться было некуда. Больше всего заботил выход на поверхность. Им повезло: наглухо запечатать его не успели. Массивная железная дверь открывалась вовнутрь, и тут же стало ясно почему. Едва потянули дверь на себя, как внутрь, на железную площадку гулко хлынул поток легких скачущих «камушков». Расположенная в специальном окопе, дверь была доверху засыпана керамзитом, а сверху – выровнена с землей. Неудивительно, что на поверхности не осталось и следов входа.
Расчистив себе путь, они выбрались наружу, оказавшись на дне неряшливой ямы. Снаружи было еще темно. Кот уже потерял счет времени, ему казалось, что под землей он провел не меньше суток. Но прошла всего одна ночь.
– Небо… – с улыбкой произнес Аким. Вот уж кому немного для счастья нужно.
Кот с наслаждением набрал полные легкие воздуха, медленно выдохнул. Он начинал конкретно ненавидеть всякого рода подземелья. Не слишком хороший знак для сталкера. Нервишки надо бы подлечить. А сейчас на несколько минут лечь и расслабиться…
Как оказалось, расслабляться было рано.
– Это еще кто?! – изумленно проговорил Шевцов.
Из предрассветного тумана прямо в их сторону направлялись две фигуры. Что-то в их походке было неестественное и в то же время знакомое.
– Какие-то они… неживые, – заметил Аким.
И точно. Это были типичные мертвяки. Только вид имели на редкость потрепанный. Словно их черти поджарили на адском пламени. Да это же та самая парочка, которую он поджег лично! Выходит, и огонь не смог их добить окончательно. Вот же неугомонные… И ведь знают, куда идут – прямо на него. Что же их так притягивает?
Рука машинально нащупала в кармане «кубик Рубика». И тот впервые за последние часы щелкнул, провернув грани.
– Что им надо? – проговорил Шевцов.
– Компания им нужна, – отозвался сталкер. – Сами по себе они не так опасны – плетутся медленно. Но вот на нас навести могут.
– А патронов у меня не осталось, – заметил Шевцов.
– Ты что-то говорил про схрон с оружием, – следя за приближавшимися зомби, сказал Кот.
– Да нам только до периметра добраться, – возразил Шевцов. – Так чего ж время терять?
Спорить не было ни времени, ни смысла. Тихо выбравшись из окопа, Кот оглянулся, сказал:
– Вход в шахту надо бы присыпать.
– Точно, – кивнул Шецов. – Не хватало только этим психам заполучить в свои руки ядерное оружие.
Кот резко посмотрел на спутника. Очень хотелось бы отшутиться, перевести тему в несерьезную плоскость. Мол, «что они с этой ракетой делать будут? Разве что закопают еще глубже, как очередной артефакт». Да только он понимал: «черные ангелы» – уже не те забавные ребята, над которыми потешались «настоящие» сталкеры. И они найдут применение этой чудовищной силе, забытой посреди мертвой земли Зоны.
С трудом вернули на место присыпанную дверь. Торопливо, отплевываясь от пыли, принялись ссыпать землю в образовавшуюся яму. Маскировка вышла так себе. Оставалось надеяться, что никто специально искать вход не будет. В любом случае, пришло время убираться отсюда: мертвяки уже почуяли живых, оживились, протягивая черные обгорелые руки, беспокойно зарычали.
И трое людей, бросив бесполезный труд, отступили, быстро растворившись в наползающем тумане.
Поначалу надеялись быстро добраться до периметра знакомым уже маршрутом. Но Кот вдруг почувствовал: что-то не так. Зона менялась. Сместились знакомые аномалии, исказились границы порченой земли. В Зоне такое бывает – это как волнение на море. Здесь вообще всегда все меняется, иногда явственно, иногда незаметно для глаза. И потому тот, кто утверждает, что знает Зону, – лжет изначально. Знать Зону нельзя, потому что она текуча и непостоянна, как живой организм. Нельзя ее знать, можно лишь понимать какие-то смутные закономерности, но лучше – чувствовать их.
Вот и теперь сталкер ощутил, как обострилась «чуйка», подсказывая: знакомой дорогой возвращаться нельзя. Да еще появилось ощущение, что все эти возмущения произошли неспроста. Наверное, не так безобидно это общение с «Гласом Зоны», как не может пройти без последствий самонадеянное вмешательство в естественный ход вещей, в те самые причинно-следственные связи. Брахман считает, что ему дозволено подправлять «векторы судеб», но он не думает, что, дергая за одни ниточки, он колышет сотни других. Можно пытаться вручную подвести стрелки мерно тикающих часов. Вначале это может получиться. А потом – щелк – и весь механизм летит к черту. Главное в этот момент – не оказаться по соседству с бешено распрямляющейся пружиной. Или шестерней, стремящейся намотать на зубцы твои кишки.
– Этим путем не пойдем, – вглядываясь в туман, сказал Кот. Присел, коснулся пыльной почвы. Отряхнул пальцы.
– Почему? – спросил Шевцов.
– Земля здесь порченая стала. Да и вообще… Короче, пойдем в сторону залива.
– Ты знаешь эту дорогу? – спросил Шевцов.
– Нет. Именно поэтому мы так и пойдем.
– Странная логика.
– В Зоне все странное. Почему логика должна быть исключением?
Он и сам не смог бы объяснить, почему выбрал именно такой путь – к заливу. Тем более что в Зоне от воды стоит держаться подальше. Хотя смысл в этом, конечно, имелся. Сначала небольшой отрезок пути вдоль стены – старой границы Зоны, затем пересечь железную дорогу, далее – до залива и каким-то образом прошмыгнуть по берегу вокруг Лебедевки. Каким именно – думать не хотелось. Потому как Лебедевка – само по себе местечко жутковатое. Но это отдельная история.
Дорога вдоль стены – сравнительно безопасная. Ловушек здесь не так много, уж и неизвестно, по каким причинам. Возможно, именно поэтому здесь наибольшая вероятность наткнуться на бандитов. Хотя дело, скорее, в том, что урки стерегут свои владения. Сколько ни старались силы ООН, а пространство за бетонной стеной старой границы бандиты стерегли основательно. Наверное, они бы вообще считали себя здесь как дома, но на то и Зона, чтобы осадить и вправить мозги даже самым отъявленным отморозкам. Там, за стеной, бандиты выращивали свою экзотическую «дурь» и ревностно охраняли плантации. Хотя сталкер считал, что куда лучше плантации охраняют сами себя – без эффективного противогаза в зарослях «экзотики» легко так «улететь», что не найдут и на орбите.
Так или иначе, эти места нужно было миновать побыстрее и потише. Тем более что шевцовский «вал» без патронов превратился в бесполезную железку. У Кота имелся припрятанный «винторез», патроны от которого, кстати, годились и для «вала», да только было это на другом краю Зоны.
Как водится, сработал закон подлости. В точке, где железнодорожная ветка утыкалась в стену, они заметили вооруженную группу, человек пять, не меньше. Те грузили что-то на небольшую дрезину. Точно – пластиковые мешки с «дурью». Оставалось только спрятаться за камнями и наблюдать.
– Что-то оборзели в последнее время бандиты, – заметил Кот. – Наркоту чуть не в открытую из Зоны вывозят. Ооновцы, ясное дело, справиться со всеми не могут. Но полиция-то чего расслабилась?
– Вспомни, кто у нее во главе стоит, – тихо сказал Шевцов.
– Думаешь, Брахман специально на все глаза закрывает?
– Историю хорошо знаешь? – вместо ответа, прищурившись, спросил контрразведчик. – Помнишь амнистию, которую Берия устроил? Зэки тогда всю страну на уши поставили.
– Зачем?
– Чтобы половить рыбку в мутной воде, воду сначала взбаламутить надо.
Кот молча кивнул. Хотя и не очень понимал подобную логику. Ну получишь ты власть – потом же самому все это разгребать придется. Или это он от наивности так рассуждает? Да уж, в политике он разбирается как свинья в апельсинах.
– Ладно, – глядя поверх плоского камня, решил Кот. – Подождем, пока эти друзья не свалят отсюда. Связываться с ними у нас кишка тонка.
– А почему бы не обойти их справа? – поинтересовался Шевцов. – В тумане метров за сто нас и не заметят.
– «Почему-почему!» – огрызнулся Кот. – Я давно не напоминал, чтобы в Зоне слушать только меня? Никакого времени не хватит, чтобы объяснить все тонкости. А меня с толку собьете – себе же хуже…
Он замолчал, с удивлением ощутив, как в нем просыпается былая уверенность. Это хорошо, это значит – не придется после всех этих подземелий на поклон к психиатру идти. Потому как у сталкеров это сплошь и рядом случается: был эдакий мастер за хабаром шастать – да весь вышел. Причем проявляется это по-разному. Один вдруг чутье потерял: вроде не впервые в Зоне, а стоит, как баран, и не понимает, что делать. Такой через несколько шагов и сам в элементарную аномалию влетает, и других за собой тащит. Есть и другой случай – страх перед Зоной. Это, братцы, самое тяжелое. Потому что у страха нет ни причины, ни лечения. Просто просыпаешься однажды – а ты у же не сталкер, а жалкий немощный инвалид. Хуже всего то, что и в другой город уехать не сможешь: Зона не отпускает, водит тебя на длинном поводке, а к миске не подпускает. Такая она, сука. Кот до одури боялся таких вот сталкерских болячек, даже больше «чумки», от которой вся шкура слезает. Шкура – шут с ней, новая нарастет, а вот без Зоны ему совсем туго придется…
Те пятеро продолжали возиться с дрезиной, время от времени подозрительно вглядываясь в туман. Тогда и трое притаившихся за камнями еще больше вжимались в землю. Было довольно тоскливо, и Кот похлопал себя по карманам, по привычке рассчитывая достать фляжку с бодрящим содержимым. Но фляжка осталась в рюкзаке, брошенном в подземелье. Алкоголь требовалось чем-то заменить. Хотя бы непринужденной беседой – насколько это возможно в паре сотен шагов от вооруженных головорезов. Он легко толкнул локтем Акима:
– Слышь, Аким, так как же это тебя угораздило в такую историю вляпаться?
– Я же не знал, – парень пожал плечами. В лежачем положении это выглядело почти комично. – Не знал, что так получится.
– Но как тебя «черные ангелы» к себе затащили?
– Это не они. Я сам их попросил.
Кот изумленно выпучился на Акима. Тот не переставал его удивлять. Не столько даже поступками, сколько каким-то странным, парадоксальным взглядом на мир. Иногда и вправду казалось, что этот простодушный молодой человек на самом деле – хорошо замаскированный пришелец.
– Сам их попросил? О чем?
– Понимаешь, Кот… Я хотел кое о чем спросить Голос, – он коснулся пальцем виска. – Но Голос никогда не отвечает на мои вопросы. Он просто говорит в моей голове – когда ему вздумается. Иногда говорит то, что меня совершенно не интересует, а иногда то, что я вообще не хотел бы знать. Но никогда – то, что мне действительно важно…
– А что для тебя важно? – осторожно спросил Кот.
Аким проигнорировал этот вопрос и продолжил:
– Кто-то рассказал мне про «черных ангелов». Ах, да, это же в Институте разговор был. Тогда я подумал, что они особенные, что они Зону по-другому видят…
– Это точно, – флегматично вставил Шевцов, вяло наблюдавший за разговором. – Весьма оригинально они ее видят.
– Я встретился с одним из них, рассказал про свой Голос…
– Ты рассказал ему про Голос?! – Кот едва не вскочил, Шевцов с силой вдавил его в землю. – Первому встречному?
– Да… А что?
Кот молча разглядывал друга. Все-таки он неисправим. И никакие воспитательные беседы тут не помогут. Потому как проводить воспитательные беседы с пророком бессмысленно и даже глупо. Правда, принять это тоже тяжеловато.
– В общем, мы поговорили, и оказалось, «черные ангелы» тоже знают про Голос, – продолжил Аким. – Только называют они его «Глас Зоны».
– Теперь я все понимаю… – пробормотал Кот.
– Ну да. И они обещали отвести меня в то место, где Глас этот не только говорит, но и дает ответы.
Кот кивнул и произнес мягко:
– Может, для ответа на твои вопросы вовсе не нужен Голос? Хочешь, спроси меня. Ладно – я необразованный и ни черта не смыслю в жизни – так спроси вон его, – Кот кивнул в сторону невозмутимого Шевцова. – Или Лаврова. Или Ирку мою – она девка умная, а девки, они в таких вещах смыслят, про которые мы, дураки, и понятия не имеем.
Аким выслушал все это и с таким выражением посмотрел на сталкера, что у того сердце сжалось. Дурак он, со своими советами лезть. Перед ним – настоящий пророк, он самое важное событие в истории человечества предсказал, а он к нему с Иркой лезет, с которой сам же разобраться не может.
– Ты не понимаешь, – тихо сказал Аким. – Ведь там, под землей, когда я лежал связанный в этой железной штуке на рельсах, он действительно ответил мне.
– Кто ответил? – не понял Кот.
– Он. Голос.
