Глава 7
Серая долина

Шухарт спрыгнул с брони и встал рядом.

– Ну что, куда теперь? – спросил Снайпер.

– Туда, – ткнул пальцем сталкер в сторону рощи кривых деревьев, слабо подсвеченных полной луной. За деревьями, словно живая, колыхалась сплошная завеса грязно-белесой пелены.

– Серая долина начинается здесь, – проговорил Шухарт. – Я слышал еще от самых первых сталкеров, что пройти ее можно только на заре, когда туман ненадолго рассеивается. Так что нам надо поторопиться – скоро начнет светать.

Но Снайпер торопиться не спешил.

– Не нравятся мне эти деревья, – произнес он. – Ох, как не нравятся.

Редрик прислушался к своим ощущениям: да нет, вроде все нормально, спокойно, даже уютно как-то на душе, что редко случается в Зоне.

– По мне так нормально, – сказал он, делая первый шаг вперед. – Все равно выбор у нас небольшой.

– Это точно, – согласился Снайпер, направляясь следом за товарищем, и при этом держа автомат наготове. – Только я бы на твоем месте все равно не разгуливал вот так запросто, словно по парку культуры и отдыха.

– Ладно, уговорил, – кивнул Шухарт, доставая АПС. Правда, скорее для успокоения излишне нервного напарника. Рэдрик уже привык полагаться на свою «чуйку», как охотничья собака на собственный нос, и сейчас она явственно сигнализировала хозяину, что все в порядке и беспокоиться совершенно не о чем. Ну деревья впереди, изуродованные Зоной, эка невидаль. Ну туман за ними – сразу видно, не «живой», а обычный, только что густой, ну так это не смертельно…

Снайпер посмотрел на напарника и слегка нахмурился. Шухарт шел навстречу деревьям, будто и вправду не по Зоне гулял – запросто, открыто, держа пистолет в расслабленной руке, словно ручку портфеля, только что не размахивал им туда-сюда. Странное поведение для опытного сталкера. А все, что в Зоне странно, – это опасность. Хотя вот так запросто треснуть американца по макушке – очнись, мол! – тоже неправильно. Вроде с виду-то он вменяемый, только какой-то уж больно беспечный и радостный, словно сейчас из-за этих деревьев вывалится толпа любимых родственников и полезет обниматься…

И густые тени, прятавшиеся под сенью корявых ветвей, действительно, шевельнулись. Шевельнулись – и двинулись навстречу людям, и следом за ними стелился туман, окутывая их и мешая рассмотреть, что же там происходит на самом деле.

Но позади людей небо уже озарилось изумрудным заревом, уже полыхали и переливались малахитовыми сполохами хмурые тучи – это разгоралась зеленая заря Зоны, частое явление в этих местах, где густые испарения прокисших болот порой преподносят невольному зрителю удивительные картины.

И когда изумрудные первые лучи восходящего солнца мазнули по теням впереди, и когда понятно стало, что они такое, Снайпер даже не особенно и удивился. Слишком часто оживали в Зоне мертвые для того, чтобы удивляться их появлению. Это у новичков, встретивших этого, мигом коленки трястись начинают, а бывалого сталкера ходячими трупами не напугать. Живые-то по-любому опаснее будут.

Правда, эти выглядели реально жутко.

В рассветном сумраке зоркие глаза Снайпера сумели рассмотреть детали. Да, это были люди. Судя по рваным движениям, часто бестолковым – мертвые люди. Причем, выглядящие довольно погано.

Какие-то рваные, черные тряпки едва прикрывали тела умерших – а, может, это были клочья моха или густые пучки травы, которые мертвые порой напяливают на себя вместо одежды. В ходячих трупах остаются следы прижизненных привычек, которые после смерти выглядят карикатурно и нереально жутко. А еще у многих из этих мертвецов было что-то странное на голове, похожее на черную шапочку, из-под которой сочилось что-то гнойно-тягучее, порой заливая лицо полностью, превращая его в жуткую маску…

Мертвецов было около сотни, а, может, и больше. И все они медленно, рывками двигались к двум сталкерам. И бежать от них некуда. Слева горы, справа болото, аж чавкает жирной грязью, выталкивая на поверхность мутные пузыри. Только вперед – либо назад…

– Не возвращайся, если не уверен… – тихо произнес Шухарт.

– Что? – переспросил Снайпер, не отрывая взгляда от приближающихся трупов.

– Неважно, – отмахнулся Рэдрик.

Теперь он тоже в деталях рассмотрел мертвецов, хотя, похоже, вовсе не испытывал расстройства по этому поводу.

– Они безобидные, – произнес Шухарт. – Мой папаша тоже из этих – и ничего, дома у меня живет. Вернее, жил…

– Совсем ничего? – уточнил Снайпер.

Рэд, похоже, слегка сник.

– Ну, конечно, папаня теперь не совсем человек, – пробормотал он. – Но в то же время, доктор Пильман по радио говорил как-то, что это и не мертвецы, а слепки. Реконструкция, созданная Зоной по скелету умершего человека.

– Вопрос ровно один – на хрена Зоне они сдались? – буркнул Снайпер. – Ну, и что теперь делать с этими… слепками. Боюсь, они неслучайно к нам сюда тащатся.

– Да забей ты, – посоветовал Шухарт. – Говорю же, безобидные они.

– А что это у них на головах?

Зеленоватый солнечный луч скользнул по голове ближайшего кадавра – и обоим сталкерам всё стало ясно. Не шапочка это, а месиво из гнилой крови на том месте, где положено быть волосам.

– Мать их… – ругнулся Шухарт, невольно крепче сжав рукоять пистолета. – Здесь в позапрошлом веке наши предки крепко воевали с племенами аборигенов-сиу. Скальпы снимали и те, и другие…

– И хоронили своих мертвецов в одну и ту же землю, – пробормотал Снайпер.

Солнце, высунувшее макушку из пелены изумрудных облаков, теперь позволяло увидеть картину в полном объеме. Мертвые, умершие полтора века назад, шли к людям, сжимая в руках остатки сгнившего оружия – сабли, изъеденные ржавчиной, стволы ружей, черные от слизи, узкие метательные топоры без рукоятей, из-за коррозии похожие на каменные орудия убийства, сделанные руками первобытного человека. Аборигены этой земли и завоеватели, пришедшие с другого континента, чтобы отнять чужое. «Муляжи», завернутые в остатки одежды, и зачем-то возрожденные Зоной. Снайперу подумалось: а, может, для того и возрожденные, чтобы напомнить самоуверенным янки, что не их эта земля, а тех, кого они когда-то убивали тысячами по праву сильного…

Но сейчас надо было что-то решать. «Муляжи» приближались рваной походкой паралитиков, и как-то не очень верилось в слова Шухарта, что эти жуткие создания абсолютно безобидны.

– Пойдем, все нормально будет, – сказал Рэдрик. – Папаня мой на старых рефлексах живет – ест, ходит по дому, даже спит иногда. И эти тоже…

Договорить он не успел. Ближайший кадавр неуклюже размахнулся и метнул в Рэда нечто, напоминающее короткое копье. Сталкер еле увернулся – железяка, просвистев в воздухе, шлепнулась в болото. Труп недовольно заскрипел – и ему так же мерзко, словно ножом по стеклу, ответила вся толпа. От жуткого, потустороннего звука даже у Снайпера на лбу пот выступил, и что-то дрогнуло внутри, будто по живому, оголенному нерву провели тупою пилой.

Второй кадавр занес над головой нечто, похожее на серп – и, вдруг, захрипев, опрокинулся навзничь. Пуля Снайпера вошла ему точно в лоб и полностью вынесла затылок. От такого удара мудрено удержать равновесие.

– У них тоже рефлексы, – сквозь зубы процедил Снайпер. – Только не как у твоего папани, а немного другие – убивать себе подобных. И у меня нет никакого желания стать жертвой их рефлексов.

– И что делать? – слегка ошарашенно произнес Шухарт.

Некоторый боевой опыт у него имелся, в украинской Зоне неслабо отшлифованный, но как пробиваться через толпу агрессивно настроенных зомби, он не имел ни малейшего представления. Тем более, что кадавр, которому Снайпер прострелил череп, и не собирался умирать. Сейчас он довольно неловко пытался подняться с земли, вертя простреленной башкой, словно пытаясь сориентироваться в пространстве.

Шухарту тут же вспомнились слова Пильмана из той же радиопередачи: «У живых покойников есть одно любопытное свойство – автономная жизнеспособность. Можно у них, например, отрезать ногу, и нога будет ходить… то есть не ходить, конечно… в общем, жить. Отдельно. Без всяких физиологических растворов».

– Их нельзя убить, – проговорил он.

– Вижу, – отозвался Снайпер, отступая на шаг – живые трупы подошли уже слишком близко. – Поэтому бей по коленям. И экономь патроны. Один выстрел – одно колено.

И начал стрелять. Холодно, расчетливо, будто в тире. «Вал» негромко хлопал, и каждый выстрел сопровождался звуком, похожим на удар молотка, разбивающего куриное яйцо. Хруст и чавканье.

– Бей по центру толпы, – меняя магазин, бросил Снайпер Рэдрику. – Пробиваем коридор.

И двинулся вперед, возобновив методичный расстрел коленных суставов, скучный и однообразный, совсем не похожий на сюжет для боевика. Просто работа, которую нужно выполнить. При этом неприятная и опасная, так как идти пришлось по трупам. Живым трупам, корчащимся на земле и неуклюже пытающимся схватить тебя за ногу.

При этом не дремали и те, что оказались по обе стороны «коридора». Длинные руки тянулись со всех сторон, и у Рэдрика, идущего следом за Снайпером, далеко не всегда получалось следовать принципу «выстрел-колено». Скорее, ему пришлось прикрывать товарища, пробивающего дорогу через толпу агрессивных «муляжей».

Вот один, с почти полностью сгнившей рожей, замахнулся ржавой железякой – и, получив пулю в лоб из АПС, отлетел на другого кадавра, бестолково размахивающего остатками сабли. Неплохо, а то бы Снайпер запросто мог огрести той железкой по затылку. Шухарт даже позволил себе довольно ухмыльнуться – и тут же сам получил мощный удар топором в плечо. Сустав немедленно отозвался тупой болью – если бы не стальной наплечник бронекостюма, чертов кадавр разрубил бы сталкера от плеча до сердца.

– Вот ведь сволочь! – прошипел Рэдрик, всаживая мертвецу с топором пулю меж глаз. Однако здоровенного кадавра такой сюрприз не впечатлил. Только голова мотнулась в сторону, едва не оторвавшись от шеи. После чего слегка притормозивший труп вновь попер вперед, занося над головой топор, наполовину раскрошившийся от предыдущего удара. Жуть жуткая… Между пустых глазниц дырка сквозная, задняя часть черепа с остатками мозга висит на клочке кожи, по плечу колотится, а «муляж» прёт вперед, и плевать он хотел на фатальные повреждения организма.

Однако наученный горьким опытом сталкер еще одну пулю тратить не стал. Он просто шагнул навстречу агрессивному гиганту, одновременно доставая из ножен дарёный «Шайтан», поднырнул под удар и рубанул с оттяжкой по локтевому суставу, как раз по тому месту, где положено быть сухожилиям и у живых, и у мертвых.

Русский ученый не обманул, кинжал и вправду оказался отменным оружием. Полуотрубленная рука кадавра разжалась, топор вывалился из нее. Труп заскрипел было в бессильной злобе, замахиваясь громадным кулаком… Но Рэдрик, слегка присев, рубанул кинжалом по подколенному сухожилию, после чего от души долбанул пистолетом снизу вверх по квадратной челюсти, словно привычным кастетом по привычной мишени зарядил.

Кадавр рухнул как подкошенный, подмяв собой пару менее габаритных трупов. А Шухарт уже шел дальше, стреляя, отмахиваясь кинжалом… и порой пропуская неслабые удары – потому, что нереально двоим махаться против толпы, не получив при этом ни царапины.

Снайпер впереди дрался как дьявол. Стрелял, тыкал в гнилые зубы то стволом, то трубчатым прикладом, хлипким с виду, но, оказывается, вполне пригодным для ближнего боя. А еще порой лупил ногами, словно из пушки выстреливал. Не в голову, как в кино про одинокого рейнджера, а именно по голеням и суставам нижних конечностей. Быстро, незаметно – и эффективно. Тяжелые ботинки, усиленные броней, легко ломали кости трупов, а подкованные каблуки дробили пальцы тех, кто, лежа на земле, пытался задержать сталкера. Похоже, Снайпера охватило что-то вроде боевого безумия. Сейчас это был не человек, а какая-то машина смерти, сметающая все на своем пути, и Шухарту, идущему следом, оставалось лишь следить, чтобы этой машине никто не ударил в спину…

Рэдрик уже видел те проклятые деревья, из-за которых появились «муляжи». Это значило, что Снайперу все-таки удалось пробить проход сквозь толпу кошмарных порождений Зоны… А еще он увидел, как идущего впереди стрелка внезапно резко качнуло в сторону. Снайпер устоял на ногах, даже смог вяло отмахнуться прикладом автомата от удара какой-то зазубренной секирой… но следующий мощный удар копьем шел прямо в сочленение защитного шлема и воротника, и не факт, что изрядно помятый бронекостюм его выдержит…

Рэдрик вскинул пистолет, одновременно переводя флажок предохранителя на стрельбу очередями, и выпустил в плечо изрядно подгнившего копьеносца остаток магазина.

Отстреленная напрочь рука трупа повисла на древке копья, судорожно держась за потемневшую от времени длинную палку. Хозяина руки от полученной порции свинца развернуло, и ржавый наконечник копья лишь скользнул по руке Снайпера. Но тому хватило и этого слабого толчка, чтобы споткнуться и едва не выронить автомат.

«Твою мать, что с ним?» – промелькнуло в голове Шухарта.

Он бросился вперед, схватил товарища за пояс и рванул, увлекая за собой. Непростое дело, учитывая вес человека в бронекостюме, с оружием и снаряжением. Но встроенная автоматика, усиливающая мышечные сокращения, все еще работала, и Рэду даже удалось пробежать футов сто, волоча за собой враз обессилевшего товарища. Хорошо еще, что он на землю не рухнул, а как-то переставлял ноги, а то бы совсем труба.

– За деревья… – прохрипел Снайпер.

– Что? – не понял Шухарт.

– Укрытие…

До деревьев было еще футов пятьдесят, но и у самого Рэдрика силы были на исходе. Кровопотеря после атаки гигантской «зуды» давала о себе знать, голова кружилась, внутри черепа неистово колотились маленькие, но назойливые молоточки, которые еще немного – и точно проломят хрупкие височные кости…

– Ну, давай, – выдохнул Шухарт непонятно кому – себе, наверное, больше некому, Снайпер и так из последних сил ноги передвигает. – Давай! Ты ж всегда хотел все сам, сам хотел быть, чтобы на всех поплевывать. Давай, брось его! Тогда ты точно уйдешь от этих… А еще лучше толкни назад, пока они с ним ковыряться будут, на части рвать, точно уйдешь! Что же ты, сталкер, слабо́ наплевать на всех? Бросить всех, а потом вернуться в тот котлован, перешагнуть через труп Мальтийца и снова орать от бессилия, потому что ты, сука, сам ни хрена не знаешь, чего хочешь от этой жизни!

Он кричал что-то еще, брызгая слюной на забрало шлема, всего себя выкрикивая, наизнанку выворачивая душу, потому что иначе никак, потому что только так можно преодолеть эти проклятые пятьдесят футов, потеряв до этого кварту крови, шатаясь от бессилия… и продолжая тащить, тащить, тащить за собой русского сталкера, чудом держащегося на ногах…

И ему это удалось. Шухарт втащил и товарища, и себя под сень корявых ветвей, так и не поняв, какое на хрен укрытие могут представлять собой деревья, искалеченные Зоной.

Оказалось, могут.

Рэдрик стоял, прислонившись спиной к ближайшему дереву, ловил ртом воздух Зоны, провонявший сыростью и болотом, и смотрел, как Снайпер непослушной рукой тянется к едва заметной кнопке на воротнике. Дотянулся. Рэдрик догадывался, что сейчас будет, электроника научных и боевых защитных костюмов была схожей. Наверняка сейчас на внутренней стороне прозрачного бронестекла появились надписи, отражающие состояние брони, заряда аккумуляторов, а также наличие четырех видов спецкартриджей – первая помощь при ранениях, ожогах, радиационном облучении, а также стимуляторы. Каждый тип картриджа активизируется голосовой командой, достаточно произнести «код такой-то», и немедленно логика костюма сделает все возможное, чтобы солдат не загнулся на поле боя и дотянул до госпиталя.

– Код четыре, – еле слышно произнес Снайпер. И сразу же повторил: – Код четыре.

– Ты… рехнулся, – прохрипел Шухарт, все еще не отдышавшийся. – Двойная доза стимуляторов… Сердце откажет на хрен…

– Плевать, – хмыкнул стрелок, оживая на глазах. – Одно сердце на двоих это уже неплохо. Всяко лучше, чем два трупа.

И, вынув из подсумка две М67, развернулся, синхронным движением выдернул кольца – и швырнул гранаты в приближающуюся толпу «муляжей».

Хлопнуло знатно. По корявым ветвям хлестнули осколки. Хорошо, что сталкеры стояли за деревьями и потому никого из них не задело.

Длинный, тоскливый, многоголосый скрип раздался над Зоной. Мгновенно набрал силу, да такую, что того и гляди перепонки полопаются… и вдруг оборвался на самой высокой ноте. И тихо вдруг стало, словно ватой обложили все пространство вокруг.

Рэдрик постоял немного, слушая, как колотятся в ушах крошечные молоточки, – и выглянул из-за дерева…

И ничего не увидел.

Там, где с полминуты назад на сталкеров перла целая толпа оживших трупов, был только туман. Густой, как молоко, в котором лениво плавали какие-то длинные, белесые пряди. Ничего. Ни «муляжей», ни их трупов, только туман, и ничего более.

– Ну и как это понимать? – ни к кому не обращаясь произнес Шухарт.

– Да никак, – устало отозвался Снайпер. – Это Зона, ее не понять, даже пытаться не стоит. Может, там, в тумане разорванные живые трупы валяются, шевеля фрагментами тел. А может, только старые могилы, давно сровнявшиеся с землей от времени. По-любому это точно не повод возвращаться, чтобы удовлетворить свое любопытство.

– Согласен, – кивнул Шухарт. – Возвращаться на полпути – это не по-нашему. Кстати, а чего это тебя так резко срубило? Махался как вентилятор, а потом раз – и сдулся.

– Состояние берсерка, – произнес Снайпер, поморщившись, словно от зубной боли. И, видя непонимание в глазах американца, пояснил: – Боевое безумие. Мобилизует все резервы организма, а когда они истощаются, ты просто вырубаешься. Чудо, что я не свалился в отключке. Ненавижу себя таким. Планка падает напрочь, что делаешь – не соображаешь. На войне еще может пригодиться умение впадать в боевой транс, как сейчас, например, а в мирной жизни если применишь против толпы хулиганов, можно серьезных дров наломать и в тюрьму угодить лет на двадцать.

Непонимание в глазах Шухарта никуда не исчезло, наоборот, трансформировалось в искреннее изумление.

– Как это? Я убил тех, кто на меня напал, и меня же – в тюрьму? Это ты что-то путаешь, так не бывает.

– Это у вас не бывает, – почему-то зло произнес Снайпер. – А у нас это называется превышение необходимой самообороны.

– Все равно не понимаю, – развел руками Шухарт. – Разве необходимой обороны от тех, кто хочет тебя убить, может быть слишком много?

– Ладно, поговорили – и будет, – поморщился Снайпер. – Ты вроде сам говорил, что время дорого. Пошли что ли?

– Ну, давай попробуем, – произнес Рэдрик.

Идти пришлось на удивление недолго. По подсчетам Шухарта, от рощи кривых деревьев они отошли не более полумили, полагаясь при этом исключительно на сталкерскую интуицию – компас в этих местах штука такая же ненадежная, как обещание малознакомой девушки с Большой земли дождаться новичка из далекого рейда за кордон.

Внезапно туман расступился, словно белесая стена раскололась надвое – и перед глазами сталкеров предстало удивительное зрелище.

Перед ними был огромный котлован, явно отрытый за многие годы до Посещения. Сейчас он больше напоминал воронку от крупного метеорита или скромной атомной бомбы, некогда разорвавшейся на этом месте. Просто воронка с пологими склонами, изрытыми противотанковыми рвами и утыканными табличками с надписями «Attention! Mines!». Доступно даже для слабо знающих английский: то, что расположилось на дне котлована, надежно защищено минными полями и в гостях не нуждается.

По большому счету, это был ДОТ размером с небольшой город. Монолитная конструкция напоминала гигантскую перевернутую чашу, из стен которой вырастали многочисленные антенны и не менее многочисленные стволы пушек и пулеметов, торчащие из бронеколпаков, установленных на крыше.

Да, еще нужно было отметить, что по краям воронки симметрично расположились восемь вышек, добротно сваренных из толстого металлического профиля. И сейчас не странное сооружение на дне котлована привлекло внимание Снайпера, а именно эти вышки, из-под широких навесов которых эдак ненавязчиво поблескивала оптика.

– Ни с места, – одними губами произнес Снайпер. – Не шевелись, и лучше даже не дыши. Я отсюда вижу, что на каждой вышке сидит снайперская пара: наводчик-корректировщик и стрелок, и все они сейчас очень заняты изучением наших персон. При этом наводчики сейчас хором орут в свои рации о возникшей проблеме, докладывая командирам о двух туристах, свалившихся на их головы. Твою мать, это ж надо было так вляпаться! Я б на месте их начальства даже не думал.

– Ты не виноват, – сказал Шухарт. – Туман есть туман. К тому же последнее, что можно было ожидать найти здесь – это хорошо охраняемый объект.

– Я должен был догадаться, – покачал головой Снайпер. – Однажды я уже видел нечто подобное в нашей Зоне и примерно представляю, что это такое.

– И что же? – повернул голову Шухарт, грубо нарушая рекомендацию не двигаться.

– Научная лаборатория, – отозвался Снайпер. – То, что мы видим, скорее всего, верхушка айсберга, охранный колпак, каска на голове великана, зарытого в землю по самые брови. И поскольку, судя по движухе на вышках, все это функционирует, самый простой и эффективный способ обезопасить себя, это дать команду на отстрел любых типов, забредших сюда случайно, либо нарочно.

– Сплюнь, сглазишь, – произнес Шухарт, за время совместного шатания со Снайпером по чернобыльской Зоне изрядно поднаторевший в русских приметах.

– Вот это верно, – согласился Снайпер.

Но сплюнуть не успел.

Пуля ударила в шею Шухарта, точно в сочленение шлема и бронированного воротника костюма. Рэдрик схватился за горло и, хрипя, рухнул на спину.

«Не смертельно, пуля даже броню не пробила, только помяла, – пронеслось в голове Снайпера. – Выстрел ослабленным патроном! Они хотят взять нас живыми. Ну тут хрен вы угадали!»

Его тело резко сместилось в сторону, и вторая пуля просвистела в миллиметре от шеи стрелка. Зато в ответ Снайпер выпустил свою из «Вала», от бедра, метя по огоньку, сверкнувшему с ближайшей вышки, и уже зная, что не промахнулся.

«Если сердце ружья и сердце стрелка различаются, будет промах… Мастер стрельбы из лука никогда не выпускает стрелы, не поразив цель…»

Эти слова из древних трактатов некогда произнес Виктор Савельев, старый друг Снайпера, и они как нельзя лучше отражали суть вещей во всем, что касалось стрельбы. Хороший стрелок чувствует незримую связь с собой и целью посредством своего оружия, посредника, у которого тоже есть нечто вроде души. Виктор называл это «ками», сутью не только живого существа, но и вещи, обладающей исключительными качествами. А какая вещь может быть в мире более исключительной, нежели хорошее оружие, способное отнимать жизнь… либо дарить жизнь, если воин по какой-то причине решил не убивать, а лишь обезвредить противника.

Второй и третий выстрел потушили вспышки на других вышках за мгновение до того, как они возникли. Возможно ли это? Да, если ты вступил в ментальный контакт со стрелком, готовящимся нажать на спусковой крючок, и опередил его на долю секунды. Фантастика, скажете вы? Да, фантастика – для человека, не испытавшего данного ощущения, хорошо знакомого продвинутым бойцам-рукопашникам – в некоторых случаях эти люди знают совершенно точно, куда ударит их противник, и опережают его. Это не что иное, как интуиция, возведенная в устойчивый навык. И у некоторых людей она просто развита лучше, чем у других.

Была она развита и у других стрелков на вышках – хороших воинов, способных мгновенно оценивать ситуацию.

«Твою мать, он выбил выстрелом винтовку из моих рук! – звучало во всех рациях. – Я палец сломал!.. А мне плечо из сустава прикладом вышибло!.. У моей М24 ложе пулей разворотило…»

Остальные снайперы держали на прицеле фигуру странного воина, сейчас стоящего спокойно, но несколько секунд назад превратившегося в смазанную тень. Они не испугались, нет, и даже не особенно удивились: на войне случается всякое, а жизнь в Зоне – это всегда война, постоянная, непрекращающаяся. Они просто ждали команды на открытие огня… которой не было. Тот, кто управлял ими, анализируя данные, полученные от корректировщиков, думал. Наверное думал. А может, в этот момент отдавал команду кому-то еще – тому, чьи действия не мог предугадать никто, даже сталкер, способный чувствовать цели как собственные пальцы, сжимающие автомат…

Пуля прилетела словно из ниоткуда, и стрелки на вышках были точно здесь не при чем. Снайпер даже удивиться не успел, лишь почувствовал, как по кадыку словно кто-то резко ударил молотком.

Сталкер захрипел, схватился за горло, упал на землю, тщетно пытаясь протолкнуть в помятое горло хоть немного воздуха…

Это длилось несколько очень длинных мгновений.

А потом наступила тьма…

– Интереснейшие экземпляры, коллега. Просто, можно сказать, уникальные.

– И чем же, позвольте узнать?

– Ну, вот смотрите. В голове одного стоит мощный ментальный блок, правда, частично разрушенный. Блокирует определенный сегмент воспоминаний, что, кстати, весьма благотворно влияет на любого военного. Обрубите солдату память о семье, близких, моральных ценностях, блокируйте страх, наконец, – и это будет идеальный солдат.

– Не соглашусь. Солдат без страха, то есть, без элементарного инстинкта самосохранения – это идиот, который бестолково лезет под пули и погибает в первом же бою.

– Хорошо, коллега, убедили. Но продолжим. Далее я отмечаю те самые изменения в организмах, о которых вы упоминали в своих работах, при этом отмечая, что мутагенные факторы в Зоне отсутствуют. Тем не менее, все сталкеры, достаточное время пребывавшие в этой местности, приобретают необычные способности. Например, у обоих нейронные сети в несколько раз чувствительнее, чем у обычных людей. У этого вообще спинной мозг представляет собой нечто вроде биолокатора, улавливающего… черт его знает, если честно, что можно улавливать такой переразвитой паутинной оболочкой. Я вообще не понимаю, как такая сложная система поместилась в центральном канале позвоночника…

– В зоне вообще много непонятного. Теперь я бы хотел уточнить – вы пригласили меня к себе ради того, чтобы я посмотрел на двоих сталкеров, измененных Зоной? Если да, то это примерно как если бы вы позвали к себе в гости банкира для того, чтобы показать ему купюру в сто долларов.

Послышался неприятный, какой-то кашляющий смех. Развеселившийся тип смеялся долго, порой даже слегка подвывая от счастья. И хотя голова Снайпера раскалывалась от боли, он все же рискнул приоткрыть глаза.

Сначала не было видно ничего, кроме каких-то расплывчатых пятен – нормальная реакция зрительного аппарата после долгого сна или, например, принудительной отключки. Но постепенно глаза привыкли к яркому свету, бьющему откуда-то сверху, и стрелок сумел рассмотреть блик. Хороший такой, качественный, удлиненный блик, какой может быть, например, на вершине вытянутой стеклянной полусферы, когда ты сам лежишь внутри нее.

Наконец, говоривший отсмеялся и произнес:

– Умеете вы развеселить, Валентин. Благодарю вас, сто лет так не смеялся. У нас, знаете ли, место уединенное, все друг друга знают – ну, или почти все. И при этом каждый большой мастер своего дела, что редко предусматривает развитое чувство юмора. Искренне рад, что вы являетесь исключением.

– Уж не намекаете ли вы, господин Дуглас, что пригласили меня в свою лабораторию для того, чтобы я веселил вас наподобие клоуна в Хэллоуин? – сухо осведомился тот, кого назвали Валентином.

– О чем вы? – судя по звуку, всплеснул ладонями «господин Дуглас». – С моей стороны было бы по меньшей мере бестактно унижать практически дважды лауреата Нобелевской премии по физике даже подобными мыслями в его адрес, не то что действиями. Я искренне и глубоко уважаю вас как разностороннего специалиста, в связи с чем хотел бы сделать вам деловое предложение, которое – уверен – непременно вас заинтересует.

– И что же это за предложение, которое нельзя озвучить по телефону? – спросил дважды лауреат.

– Поверьте, такое, которое не проговаривают по открытой линии. Не мне вам говорить, что в наше время ни физика, ни биофизика, по которой вы также имеете научную степень, не особенно интересует государство. После достаточно долгого затишья гонка вооружений вновь набирает обороты, и не мне вам говорить, что на ее фоне правительство урезает, и будет урезать еще субсидии на научные исследования.

– Все еще не понимаю, к чему вы клоните, доктор Дуглас? Хотите дать мне взаймы?

– Отнюдь, – хохотнул невидимый собеседник дважды лауреата. – Да и бросьте вы это официальное «доктор Дуглас». Мы и ранее много лет знали друг друга, так что теперь, думаю, начиная всё с чистого листа, можно просто «Сэм». Так вот, Валентин, я просто хочу предложить вам работу с достойным жалованием, не облагаемым налогами – скажем, для начала десять миллионов долларов в год. Торговля артефактами позволяет нам достойно оплачивать труд специалистов вашей квалификации. Нет, нет, не смотрите на меня так, пожалуйста, я еще не закончил. Я же понимаю, что для истинных фанатиков своего дела, таких, как мы с вами, личное обогащение не главное. Поэтому я предлагаю вам как ученому еще более соблазнительную наживку, нежели жалование, достойное ваших заслуг перед наукой. А именно – неограниченное финансирование ваших исследований, самую современную лабораторию и то, что вам не предложит ни один институт мира. Возможность проводить опыты без каких-либо законодательных ограничений. А уж материал для них мы вам предоставим, не сомневайтесь.

– Как я понимаю, вы имеете в виду опыты на людях?

– Именно! – вторично всплеснул руками невидимый Дуглас. – При этом моральные ограничения не должны нас стеснять. Приличных и законопослушных людей на Большой земле никто и пальцем не тронет. Все опыты мы проводим исключительно на сталкерах, преступниках перед лицом закона, и при этом фактически мутантов с измененной генетикой, плодящих чудовищ. Вы сами не раз упоминали в своих работах о том, во что превращаются сталкеры и какими бывают их дети. Поэтому лично для меня работа с таким биологическим материалом гораздо гуманнее уничтожения крыс и обезьян в процессе наших экспериментов. Таким образом мы убиваем сразу двух зайцев – приносим неоценимую пользу науке и очищаем генофонд нашей страны от генетически опасных особей.

– Интересно… – задумчиво протянул ученый по имени Валентин. – Весьма интересно и заманчиво. Как я понимаю, все эти экземпляры в автоклавах, а также то, что от них осталось, и есть те самые лабораторные сталкеры?

– Совершенно верно. Те, что пока целые, это свежие особи, отловленные недавно. Ну, а вот эти остатки, подключенные к системам жизнеобеспечения – наши ветераны, благодаря которым мы значительно продвинулись в изучении влияния Зоны на человеческий организм.

– Очень, очень любопытно… Но вы сами понимаете, мне нужно подумать, все осознать, взвесить…

– Хорошо, в таком случае, раскрою все карты. Сами понимаете, я не случайно «погиб» тогда в Зоне. Я знал об этом секретном объекте, его строили вместе с заводом для научной работы над новыми типами вооружений. Так сказать, единый научно-производственный комплекс, н-да… И после Посещения я первым делом отправился сюда с группой единомышленников. Дошли не все, но те, кто дошли, нашли много удивительного. Прежде всего – трупы ученых, погибших при невыясненных обстоятельствах. Это потом мы поняли, что они стали жертвами «смерти под лучом» от непосредственного воздействия ионизирующей радиации. У них просто расползлась ткань сердца, рассеченная потоком высокоэнергетичных элементарных частиц. Это был побочный эффект прототипа установки «J», который мы сейчас полностью устранили.

– Установки «J»?

– От слова «jump», «прыжок». Машина, позволяющая дистанционно открывать порталы в иные миры.

Послышался торжествующий смех.

– Не удивляйтесь, Валентин, я не шучу. Мы действительно можем прямо отсюда в любой точке Зоны прорубить портал, через который в этот мир полезут «мусорщики». За это нам они отгружают самые ценные артефакты, о которых вы даже не слышали. А мелочь сваливают в Зону, нас она не интересует. Такой вот симбиоз науки и бизнеса. Мы сами себя финансируем, не зависим ни от кого, а Зона охраняет нас лучше знаменитых стен форта Нокс.

– И, все-таки, я должен подумать, – жестко произнес Валентин.

– Понимаю вас.

В голосе Сэма слышалось явное неудовольствие.

– Прекрасно понимаю вас, – повторил он. – И поэтому, если вы не возражаете, оставлю вас здесь, в лаборатории. Ходите, смотрите, анализируйте, проникайтесь увиденным. Уверен, что ваш инстинкт ученого возобладает над возможными сомнениями. Если вам что-то понадобится, просто нажмите на эту кнопку, сюда немедленно явится сотрудник, готовый выслушать любые ваши пожелания.

– Простите, Сэм, возможно, я что-то не так понял. До принятия мной решения я что, ваш пленник?

– Да что ж вы такое говорите? Конечно, нет! Вы вольны в любое время покинуть нашу базу. Только, боюсь, в случае вашего отказа я не смогу предоставить вам стелс-турбоплатформу и спецтелефон для связи с Большой землей – как вам известно, обычные мобильники в Зоне не работают. Просто, согласно нашим правилам, мы предоставляем все это только лицам, имеющим статус нашего сотрудника или ценного гостя. Сейчас вы, несомненно, наш наиценнейший гость, но в случае отказа вы потеряете данный статус.

– То есть, мне придется возвращаться в Рексополис через Зону своим ходом? Но без спецснаряжения, оружия и необходимых навыков это верная смерть!

– Увы, с этим я ничего не могу поделать. Наши правила едины для всех, и было бы совершенно неприемлемо, если бы я, как создатель и глава данного комплекса, подал своим сотрудникам дурной пример, создавая недопустимый прецедент. Прошу меня понять. В общем, оставляю вас для раздумий, искренне надеясь при этом, что вы примете правильное решение. Если вы не дадите о себе знать, через пару часов я сам наведаюсь к вам. Всего наилучшего.

Послышались удаляющиеся шаги…

А потом была тишина. Томительная, гнетущая. Потому что какой бы ты ни был из себя супервоин, но если твое тело зафиксировано так, что шевелить ты можешь только глазными яблоками, все твои навыки не стоят и ломаного гроша.

Поэтому только и оставалось, что разглядывать стеклянную полусферу, нависшую над лицом, да считать удары собственного сердца. Оно и отвлекает от мыслей о безысходности своего положения, и помогает сориентироваться во времени, понять, сколько времени прошло с момента ухода коварного доктора Сэма…

Внезапно зажужжал невидимый мотор и полусфера неторопливо отворилась, словно крышка стеклянного гроба. Одновременно Снайпер почувствовал неприятное ощущение в конечностях – вероятно, это из его вен выходили иглы. Также пропало ощущение мягкого, но настойчивого сдавливания, все это время охватывавшее тело стрелка, словно исчез кокон, не дававший пошевелиться. Однако мышцы пока еще были деревянными – вполне объяснимое явление после длительной неподвижности.

Послышался звук торопливых шагов, и над Снайпером нависли огромные черные очки, плотно обосновавшиеся на интеллигентном носу. Над очками – черные волосы жестким ежиком и широкий, низкий лоб. Под очками – тонкие губы и щеки, бледные то ли от страха, то ли от избытка адреналина. Еще был виден воротник ослепительной рубашки и узел строгого одноцветного галстука, повязанный весьма небрежно – впрочем, это вполне могло быть данью имиджу знаменитости, чтобы прессе было за что зацепиться.

Мгновение Снайпер и субъект в очках разглядывали друг друга, после чего губы последнего нервно шевельнулись.

– Вы ведь сталкер, верно? – быстро проговорил субъект.

– Типа… того, – прохрипел Снайпер, едва ворочая языком.

– Очень хорошо! – энергично кивнул этот странный тип. При этом его очки, вопреки закону всемирного тяготения, остались плотно сидеть на интеллигентном носу. – Нам надо немедленно бежать отсюда!

– С какой это… стати? – поинтересовался стрелок, с трудом поднимаясь на локте, отчего все тело немедленно отозвалось ломящей болью. – Здесь тепло, светло… и мухи не кусают…

– Вы что, не понимаете, я же вам по-английски объясняю? – взорвался субъект. – Хотя, судя по жуткому акценту, может, и не понимаете. Ваш родной язык русский? Если я на него перейду, вам будет проще?

– Вам… точно будет проще, – отозвался Снайпер.

– Ну хорошо, – на прекрасном русском произнес тип в очках. – Вам повезло, что мои родители из иммигрантов. А может, мне повезло, что, впрочем, уже неважно. Итак, меня зовут доктор Валентин Пильман! Сегодня вечером я прилетел в Рексополис на научную конференцию, посвященную возможностям межпланетных перелетов и проникновения в иные миры через объекты К-23, суть гигантские области пространства, непонятно каким образом свернутые до размеров небольшой жемчужины… Впрочем, суть не в этом. Прямо возле трапа мне позвонил – кто бы вы думали? Доктор Сэм Дуглас, тот самый, который много лет считался погибшим в Зоне! В свое время мы хорошо знали друг друга, и я узнал его по голосу, на редкость неприятному, кстати. Так вот, он настойчиво приглашал меня к себе в гости, и, сами понимаете, я не смог отказать. Во-первых, он утверждал, что посещение его резиденции займет всего лишь несколько часов, а конференция состоится только завтра. А во-вторых, меня раздирало вполне закономерное любопытство. Не каждый день, знаете ли, получаешь приглашение от весьма способного ученого, которого много лет считали погибшим…

– Остальное… я слышал, – произнес Снайпер, вылезая из автоклава. Каждое движение отзывалось болью в мышцах и суставах, но это была боль, которую вполне можно терпеть. А для человека, который не раз испытывал боль запредельную, это было так, мелкое неудобство, на которое можно не обращать внимания. – Вас… заманили в ловушку и сделали предложение… от которого невозможно отказаться. В противном случае… вы умрете.

– Да, черт побери, я это уже понял! – воскликнул ученый. Весь он был маленький, изящный, аккуратный, на замшевой курточке ни пятнышка, на поддернутых брюках ни морщинки. – Но я не собираюсь быть всю оставшуюся жизнь на побегушках у Сэма, возомнившего о себе бог весть что! И плевать мне на него вместе с его миллионами, пусть подавится ими и своим чувством собственной важности впридачу!

Снайпер с интересом взглянул на ученого.

– Надо же, – произнес он. – Вот уж не думал, что в Америке есть люди, которым плевать на миллионы.

– Представьте себе, есть. Когда видишь такое, думается не о миллионах, а о живых людях.

Стрелок огляделся.

Ну да, как и ожидалось, лаборатория. Много их Снайпер повидал на своем веку. Огромная, с высокими потолками и плиточным полом, который легко отмывается от грязи и крови. Везде столы, столы, столы с расставленными на них в творческом беспорядке компьютерами, микроскопами, спектрометрами, стойками для колб и пробирок. В углу большой испытательный стенд, вдоль стен стоят силовые шкафы, стерилизаторы, тут же раскорячилась печь для сжигания отходов… И, конечно, ряд автоклавов – длинных, в рост человека… и коротких, которых намного больше.

Снайпер еще не совсем пришел в себя, предметы были слегка не в фокусе – так случается, когда тебя долбанут чем-нибудь хорошенько в череп или в горло. Но стрелок усилием воли напряг зрение, и картинка стала четкой.

Длинные автоклавы пустовали, за исключением одного – внутри стеклянного гроба угадывался силуэт человека. Зато короткие были заняты полностью. Внутри них слегка подергивались, будто под током, человеческие конечности, фрагменты туловищ… и головы. Отрезанные головы с подсоединенными к ним трубками, внимательно следящие за людьми вполне себе живыми глазами.

– На хрена он это делает? – нахмурился Снайпер. Одно дело убить противника, и совсем другое – таким вот изуверским образом глумиться над людьми. Даже представить себе страшно, что может чувствовать живая голова, отделенная от тела.

– Он всегда был немного странный, – пожал плечами Пильман. – Впрочем, это можно сказать про любого ученого, и я не исключение.

– Похвальная самокритика, – сказал Снайпер, на еще нетвердых ногах подходя к длинному автоклаву. – Доктор, как эта пакость отключается?

– Вы уверены, что для того, чтобы выбраться отсюда, нам нужен еще один сталкер?

– Этот – нужен, – сказал стрелок. – Хотя бы потому, что он целый, в отличие от этих несчастных.

– Ну, хорошо, – пожал плечами Пильман. – Вам, конечно, виднее. Надеюсь, что Сэм не изменил заводские коды.

Он подошел к изголовью автоклава, на котором был закреплен пульт, и четыре раза нажал на кнопку с цифрой «0». На верхней части пульта загорелся зеленый светодиод.

– Ага! – торжествующе произнес доктор. – Что я говорил? Любой талантливый человек ленив по своей природе, а ученые – особенно.

И ткнул пальцем в цифру «1».

Внутри автоклава что-то загудело, прозрачная крышка медленно поднялась. Пильман нажал на кнопку «2» и из рук Шухарта, лежащего в высокотехнологичном гробу, самоизвлеклись иглы. Одновременно разжались захваты, фиксирующие конечности.

– Всё просто, – заметил Пильман. – Клавиша «один» открывает, либо закрывает автоклав, клавиша «два» усыпляет, либо пробуждает объект.

– Боюсь предположить, за что отвечают остальные клавиши, – сказал Снайпер. И, заметив, как дрогнули веки Рэдрика, произнес: – Вставайте, граф, нас ждут великие дела. Вернее, одно великое дело – как можно скорее свалить отсюда…

Внезапно сверху раздалось странное шуршание, словно кто-то включил мощные динамики и пододвинул к себе микрофон. Следом из-под потолка раздался знакомый неприятный голос Сэма Дугласа:

– Искренне сожалею, Валентин, что вы приняли столь нелепое решение. Я же вам говорил, что из комплекса сбежать невозможно. Впрочем, вы всегда были идеалистом, но на этот раз, поверьте, у вас ничего не получится. Из лаборатории есть только один выход, в настоящее время перекрытый стальной многотонной гермодверью. Так что вам все равно придется работать на меня, только на этот раз, как я понимаю, в качестве говорящей головы, отделенной от тела. По крайней мере тогда я буду точно уверен, что вы не наделаете глупостей. Минут через пятнадцать к вам в гости наведается бригада специалистов по предварительной подготовке объектов к научным исследованиям, так что у вас вместе с этими подопытными есть немного времени для того, чтобы продумать план побега. А я, с вашего позволения, понаблюдаю за этим консилиумом.

Из-под потолка раздался мерзкий смешок.

– Смеется тот, кто смеется последним, – заметил Снайпер.

– Остроумно, – расхохотался невидимый Дуглас. – Видимо, это какая-то русская поговорка, да? Скажите, у вас в мозгу еще много подобной веселой информации? Просто я не думал, что у сталкеров-собирателей вообще есть мозг, до сегодняшнего дня меня интересовали только их способности по приспосабливанию к агрессивной среде Зоны и выживанию в ней. Ну, что ж, с сегодняшнего дня я плотно займусь изучением сталкерских мозгов, и вы, уважаемый, будете первым. Можете заранее гордиться своим вкладом в науку…

Дуглас говорил что-то еще, а Снайпер тем временем внимательно осматривал потолок лаборатории. Так. Четыре камеры по углам, каждая в своей нише, защищенной прозрачной полусферой, вероятно, сработанной из толстого бронестекла. Такое только из гранатомета разнести можно, пожалуй, даже бронебойной пулей эдакий колпак не взять. Грамотно обставился этот вивисектор, ничего не скажешь. На все случаи жизни.

– Скажите, доктор, – вполголоса обратился Снайпер к Пильману. – А у вас нет никаких соображений насчет того, как вырубить видеокамеры в помещении?

Доктор окинул лабораторию слегка рассеянным взглядом.

– Так-так. Ну, я вижу здесь автономный лабораторный газовый лазер. Если разобрать несколько портативных спектроскопов, можно будет достать из них стеклянные призмы. Потом закрепить их на лабораторных штативах, включить лазер и попытаться расставить призмы так, чтобы луч лазера, преломляясь в призмах, рассеивался, последовательно попадая в объектив каждой из камер. Пока лазер светит в объектив, камеры ослеплены. Очевидно, что камеры высшего уровня защиты при наших возможностях испортить физически невозможно. Но, пока светит лазер, для систем видеонаблюдения мы невидимы, их матрицы будут засвечены намертво, даже если у камер механические ирисы…

– Слишком… сложно, – раздалось за их спинами.

Пока Пильман излагал свой способ ослепления видеокамер, Шухарт успел вылезти из автоклава. Его слегка пошатывало, но на ногах он держался достаточно твердо.

– Слишком сложно… док, – повторил сталкер, с трудом ворочая языком. – И долго. Как я понимаю… у нас в запасе меньше четверти часа.

– Ну, тогда я пас, – развел руками Пильман. – Больше ничего в голову не приходит. Разве что покидаться в камеры колбами с концентрированной соляной кислотой, но пока я вижу только одну вон на том столе, с надписью маркером «HCl»…

– А я вижу… молоток, – сказал Шухарт. – Вон там.

Действительно, на одном из столов среди инструментов очевидного назначения и не очень лежал никелированный хирургический молоток, довольно массивный с виду.

– И что? – не понял Пильман. – В камеры им будем кидаться?

Вместо ответа Шухарт обвел взглядом помещение, словно хотел убедиться в своих догадках.

– Это… точная копия главной лаборатории Института, – произнес он. – Похоже, одни и те же чертежи использовались… В Институте как-то проводка коротнула… и я как лаборант сопровождал электриков… Короче, от всех камер проводка идет в штробах по стенам… и сходится в одной точке…

– Понятно, – кивнул Снайпер. – Чтоб не морочиться, пробили одно отверстие, и через него протянули все провода от камер к пульту охраны.

Ему уже было значительно лучше – видимо, действие препаратов, которые в него успели закачать, было недолговременным. А может, только начали закачку, как тут Пильман вовремя подоспел. В общем, так или иначе, сил у Снайпера вполне хватило для того, чтобы подойти к столу, натянуть резиновые перчатки, после чего взять молоток и лежащее рядом хирургическое долото для трепанации черепа.

– Где? – спросил стрелок.

– Там, – ткнул пальцем Шухарт в крашеную стену, абсолютно белую и чистую, как совесть ученого, работающего ради науки и прекрасно понимающего, что для достижения результата все средства хороши.

Снайперу понадобилось всего несколько ударов, чтобы раскрошить штукатурку, под которой и вправду обнаружился пучок разноцветных проводов. Снайпер призадумался. Рубить проводку даже в резиновых перчатках дело небезопасное.

– Позвольте, молодой человек, – сказал Пильман.

В его руках была аккумуляторная хирургическая пила, напоминающая шуруповерт, из которой торчала жутковатого вида фреза для трепанации черепов.

– Ручка у нее прорезиненная, что для нашей задумки просто замечательно, – пояснил доктор, примериваясь к пучку толстых проводов. – Думаю, ничем другим с ходу толстую изоляцию не взять. Ну, да поможет нам Великий Атом.

И, нажав на спуск, всадил зажужжавшую пилу в провода.

Фреза моментом разлохматила пучок кабелей, из которых немедленно вылетел сноп искр. Но Пильмана это ничуть не обеспокоило. Он продолжал свое дело моментально почерневшей фрезой с невозмутимостью вивисектора, препарирующего жирного червяка, неизвестного науке.

Через несколько секунд частично сожженная фреза взвизгнула в последний раз, и пила заглохла намертво. Но дело было сделано. Из стены торчали остатки оплавленных проводов, похожих на тело обезглавленной гидры.

– Браво, Валентин, – раздалось из-под потолка. – Спасибо за урок. На будущее и проводке, и видеонаблюдению я уделю особое внимание. Но вряд ли вы что-то выиграли от того, что я теперь не вижу, а только слышу вашу возню. У вас осталось меньше десяти минут до прибытия спецгруппы. Потом я подниму дверь, и вам останется только лечь на пол и не дергаться. В противном случае каждый из вас получит по пятьсот тысяч вольт из стреляющих электрошокеров моей собственной конструкции. Или по пуле для наименее ценных, но наиболее опасных членов вашей группы – думаю, вы понимаете, кого я имею в виду.

– Дверь поднимет, – произнес Пильман, задумчиво глядя на многотонную плиту из броневой стали, перегородившую единственный выход. – Н-да, получить полмегавольта для человеческого организма есть весьма плачевная перспектива. Кратковременное воздействие на него такого напряжения тока это и ожоги хорошие, и паралич долгий и очень болезненный, и сердце может зацепить. Но самое неприятное – эдакий разряд может повредить мозг, что лично для меня будет серьезной трагедией. И уж тем более в моих планах на сегодня скоропостижная смерть не значится.

Снайпер взглянул на маленького ученого с невольным уважением.

– Неплохо, док, – сказал он. – Вы рассуждаете как настоящий сталкер.

– Не знаю, как расценивать ваши слова, – прищурился Пильман. – То ли похвалили, то ли отругали. Но, как бы то ни было, вернемся к сути вопроса. Очевидно, что гермодверь предназначена для защиты от наружных нападений на лабораторию, а не внутренних, из лаборатории – на охрану комплекса. Я категорически не верю, что отсюда существует только один выход. Но для того, чтобы проверить это, нам нужно время, которого у нас нет. Исходя из чего, не могли бы вы вскрыть для меня вон тот силовой шкаф?

Снайпер взвесил в руке молоток, прикидывая на глаз толщину дверцы шкафа, стоящего неподалеку от гермодвери. После чего подошел к шкафу и несколькими ударами вскрыл дверь с надписью «Attention! High voltage! Hazard of electric shock!».

– Неплохо, друг мой, – отметил Пильман, аккуратно беря со стеллажа объемистую колбу с бесцветной жидкостью и надписью «HCl». – Теперь рекомендую зажмуриться и не дышать.

И вытащил из колбы плотно притертую стеклянную пробку.

Над горлышком колбы немедленно образовался легкий дымок. В памяти Снайпера всплыло, что это вроде как пары хлороводорода, которые, притягивая влагу воздуха, образуют туман, экстремально раздражающий глаза и дыхательные пути человека. Во время Первой мировой от такого тумана, используемого как отравляющее вещество, немало народу умерло. Впрочем, доктора это не смутило. Пильман взял колбу за донышко и ловко швырнул ее внутрь шкафа, словно всю жизнь тренировался в метании «коктейлей Молотова».

Сначала задымилось. Потом завоняло жутко, хотя сталкеры и закрыли рукавами органы дыхания. Потом из шкафа вылетела нехилая молния, после чего красный огонек над дверью погас. Правда, дверь ни с того ни с сего стала выглядеть немного размытой, словно перед ней появилась какая-то прозрачная субстанция, слегка колышущаяся в воздухе, наподобие легкого марева над асфальтом в жаркий летний день.

– Поздравляю, Валентин, – издевательски хохотнули динамики сверху голосом Сэма Дугласа. – В результате мозгового штурма вы заработали отсрочку в три минуты до того, как система перезагрузится и запустит резервный генератор, находящийся с нашей стороны. Также, в качестве бонуса, с вашей стороны перед дверью автоматически создана искусственная смертельно опасная аномалия, что предусмотрено как раз для таких вот случаев. Поэтому не рекомендую пытаться подходить к двери до того, как она откроется – если, конечно, никто из вас не желает быть скрученным в жгут, словно мокрая тряпка.

– Мясорубка, – еле слышно произнес Шухарт.

– Вы точно уверены, док, что если даже мы найдем ваш гипотетический второй выход, он тоже не будет перегорожен аномалией? – негромко поинтересовался Снайпер.

– Даже если и так, мы по крайней мере попытались, – произнес Пильман. Правда, на этот раз в его голосе от былого энтузиазма не осталось и следа. – Но все-таки мне безумно интересно, как Сэм научился генерировать аномалии.

– А я предлагал вам сотрудничество, – со вздохом сожаления произнес динамик под потолком. – Много бы еще чего интересного узнали. Но этот секрет я вам, так и быть, открою. Я уже несколько лет плотно сотрудничаю с теми, кого вы называете «пришельцами». Помогаю им обустраивать новые Зоны в разных местах планеты, а в уже созданных Зонах – открывать и поддерживать постоянные, хорошо замаскированные порталы. Ну ладно, прилично замаскированные, типа «Бродяги Дика», которого вы умудрились уничтожить вчера вместе с боевой десантной группой Пришельцев, что само по себе достаточно удивительно. Так вот, от моих друзей по ту сторону границы миров я узнал совершенно точно, что аномалии – это просто побочный продукт отходов их производства, которые мы называем артефактами. Типа вони, которая непременно прилагается к качественно протухшей дохлой кошке. Правда, вонь не существует отдельно от кошки, в отличие от аномалий, которые, зародившись однажды, могут совершенно свободно жить, расти и охотиться сами по себе. Вы удовлетворены данной информацией, коллега?

– Вполне, – кивнул Пильман, словно Дуглас мог его видеть. – Мы догадывались о чем-то таком, когда облучили объект «77-Б» рентгеновскими лучами под углом восемнадцать градусов. Тогда обычная стандартная «пустышка» принялась испускать поток квазитепловых электронов под углом двадцать два градуса…

Странно было Снайперу наблюдать, как маленький ученый с увлечением обсуждает научные вопросы с человеком, обманувшим его и поставившим перед нелегким выбором – смерть или рабство. Но ученые есть люди неординарные, живущие в каком-то очень своем мире, где ценность имеет лишь наука, а все остальное – частности. Но потом стрелок невольно отвлекся от беседы двух фанатиков своего дела, так как Шухарт повел себя еще более странно.

Он вдруг застыл на месте и закрыл глаза, будто заснул стоя. Странная, неестественная, нелепая поза, хотя вроде на первый взгляд ничего необычного. Ну стоит себе сталкер на месте, и ладно. Захотелось ему так. Только мышцы лица подергиваются, будто живут сами по себе, отдельно от враз окаменевшего тела. Очень жутко смотреть на такое, даже невозмутимый Пильман замолчал, уставившись на Рэдрика, словно видел его впервые.

А Шухарт внезапно сделал шаг вперед. Потом другой, третий. Словно механическая кукла с деревянными ногами, лишенными коленных суставов. Неуклюже, того и гляди грохнется со всего маху на пол, выложенный белой плиткой. Но нет, не упал, даже еще раз шагнул…

– Осторожнее, – тихо произнес Снайпер, тоже делая шаг вперед. Потому как до «мясорубки» Шухарту всего ничего осталось, пара футов, не более. Еще немного, и аномалия схватит человека и уничтожит в мгновение ока. Вон как потянулась вперед, почуяв добычу, аж воздух задрожал от невидимой вибрации…

И тут Шухарт заговорил… Не своим голосом, без интонаций, глухо и монотонно:

– Кто… вы? С кем я… говорю?

– Что это с ним? – тихо и как-то растерянно произнес Пильман. – Это не его голос…

Но Снайпер уже подошел к Шухарту и, встав рядом, твердо ответил:

– Мы – люди. Жители этой планеты. Разумные существа, которые не хотят войны.

– Не… заметно, – произнес Шухарт, хотя при этом его губы не двигались. – Совсем недавно… на вашей территории… погиб наш десантный отряд…

– Мы оборонялись, – отрезал стрелок. – Защищать свою жизнь есть право любого существа в любом из миров.

– С ума сойти… – пробормотал Пильман. – Это точно не Рэдрик. Но тогда с кем вы говорите? С Зоной? С Пришельцами? И как? Через аномалию и вашего друга?

Но Снайпер не удостоил ученого ответом, так как прозвучал новый вопрос, заданный Шухартом – или тем, кто говорил через него, облекая свои мысли в человеческие слова:

– Да, это так… Защита жизни священна… Мы ошибались, считая, что в вашем мире нет разумной жизни… И дорого заплатили за эту ошибку… Можем ли мы чем-то помочь… братьям по разуму?

– Запросто, – произнес Снайпер. – Нам нужно переместиться в пространстве примерно на пару километров отсюда. Сможете это устроить?

В механическом голосе послышалась слабая нотка удивления.

– И это… все?

– Этого будет вполне достаточно, – сказал Снайпер.

– Что вы делаете? – прошипел Пильман. – Он спрашивает о гораздо большем. Вы же можете облагодетельствовать все человечество!

– Вам не хватило счастья для всех даром в одном отдельно взятом городе? – негромко поинтересовался стрелок. – Теперь вы хотите того же для всех людей планеты? Тогда уж точно никто не уйдет обиженным. Потому, что уходить будет некуда.

– Странное желание… – произнес голос. – Но осуществимое… Перед вами то, что вы называете аномалией… один из побочных продуктов нашего производства, в данном случае перераспределяющий… массу биоединицы наиболее рациональным способом в многомерном пространстве… Существует множество источников гравитационных уплотнений… Биоединицы вашего вида считают, что источник уплотнения единственный… Для вашего трехмерного мира – да, он единственный… Но во множестве иных миров и измерений картина совсем другая…

– Невероятно! – пробормотал Пильман. – Сейчас он говорит о распределении Лапласа, о произведении функции Набла на саму себя. Спроси его, чем можно изменить дивергенцию нашей точки поля, чтобы появился сток?

Снайпер посмотрел на ученого задумчивым взглядом, словно сомневаясь, сможет ли он с первой попытки повторить такое. Но повторил, и даже ни разу не запнулся.

– В вашем мире для этого нужно высокое напряжение… и палладиевый катализатор, – произнес Шухарт по-прежнему жутким, чужим голосом.

Пильман хлопнул себя по лбу.

– Скорее назад! Я видел в лаборатории трансформатор Теслы и, похоже, там были палладиевые стержни.

Снайпер бросился следом за ученым, на ходу пытаясь прозондировать почву:

– Что происходит, черт возьми? С кем мы сейчас разговариваем? И почему заткнулся ваш Сэм Дуглас?

– Да я сам ни дьявола не понимаю, – признался Пильман. – Это то ли ученый-пришелец, то ли они все там такие умные в созвездии Лебедя или еще бес знает где. Но этот контактер явно сочувствует людям, и это сейчас для нас главное! Ваш друг, видимо, обладает особой сверхчувствительностью, позволяющей ему посредством аномалии служить своеобразным проводником между мирами. А Дугласа то ли отрубило в момент контакта из-за скачка энергии, то ли сидит и лихорадочно записывает всё, что слышит. Во второе мне верится больше, он же все-таки ученый. Ну-ка, помогите мне, молодой человек. Не пойму, зачем им в лаборатории такая аппаратура. Ну, положим, трансформатор Теслы нужен в лаборатории для пыток высоким напряжением, а палладиевые стержни зачем?

– Может, для электролиза? – предположил Снайпер, наваливаясь на тележку с массивным прибором. – Получают посредством него всякие токсичные газы для отравления и удушения людей.

– Креативно мыслите, господин сталкер, – одобрительно кивнул Пильман. – В свете всего происходящего, думаю, вы недалеки от истины.

Тележку с волочащимся за ней толстым кабелем к «мясорубке» подкатили довольно быстро. Пильман включил рубильник трансформатора и аккуратно двинул тележку вперед. До аномалии оставалось не более полуметра, когда Пильман взял в руки два длинных провода, ведущие от трансформатора, и забросил их концы прямо в аномалию.

Несколько секунд ничего не было. «Мясорубка» зачастую вообще не реагирует на посторонние неодушевленные предметы, вторгающиеся в контролируемое ею пространство. Но тут вдруг она ожила…

От проводов во все стороны потянулись фиолетовые нити, пульсирующие, увеличивающиеся в диаметре, темнеющие на глазах, становящиеся похожими на разбухшие вены, налитые кровью… Теперь вся аномалия была перевита этими нитями, и изнутри, и снаружи. «Мясорубка» извивалась, словно гигантский червь, вылезший прямо из пола, но ничего не могла поделать со своими мучителями – люди стояли слишком далеко…

И тогда «мясорубка» завибрировала, задрожала, словно в бессильной ярости – и вдруг с резким хлопком… исчезла. Теперь на ее месте прямо в полу медленно вращалась черно-багровая воронка того же диаметра, что и пропавшая аномалия.

– Итак, мы наблюдаем коллапс аномальной флуктуации материи, вследствие чего и появился требуемый сток, – почесав подбородок, резюмировал Пильман. После чего поднял с пола стальной молоток, брошенный Снайпером, и швырнул его прямо в воронку.

Молоток канул, словно в бездну, после чего прямо позади людей раздался звук падения металла на кафель.

Ученый и сталкер обернулись.

Снайпер аж присвистнул от удивления. Метрах в трех от них лежал тот самый молоток, вследствие падения расколовший одну из плиток пола.

– Эффект достигнут, – кивнул Пильман. – Но не подскажете ли вы, уважаемый… эээ… коллега? Да, надеюсь, это именно так и есть. Так вот, не подскажете ли вы, как настроить данный портал, чтобы в результате прохождения через него мы оказались в заданной точке, и при этом желательно живыми, а не замурованными в бетонную стену?

Шухарт, стоящий в той же позе, отозвался немедленно. На этот раз он говорил что-то совсем непонятное для Снайпера, типа: «напряжение в трансформаторе должно меняться по затухающей функции. Введите период такой-то (Снайпер ничего не запомнил из длинной очереди цифр), амплитуду такую-то (опять же, запомнить нереально) и какой-то декремент затухания (ну, понятно, все это из той же серии). После чего сделайте обратный выброс напряжения по гиперболе, коэффициент такой-то (и как у ученых все эти цифры в голове держатся?). Это позволит вам сделать пространственный переход в требуемую точку вашего пространства».

И в завершение добавил:

– Надеюсь, я ответил на все вопросы и выполнил вашу просьбу. Прощайте.

– Все это необходимо немедленно проверить! – воскликнул Пильман. – Господин сталкер, умоляю вас, быстрее вон ту штуку тащите сюда. Это стационарный лабораторный генератор импульсов! А я пока введу названные параметры.

Снайпер не стал спорить. В этой битве маленький ученый был генералом, а он – солдатом, ни черта не понимающим, что и зачем он делает – да это от него и не требовалось. Сейчас нужно было просто быстро выполнить приказ, от которого зависела жизнь их маленькой армии. Стрелок даже не взглянул в сторону Шухарта, безвольным мешком рухнувшего на пол. Сначала – приказ, потом – раненые. Кто не знает этого простого правила, на войне сам очень быстро становится раненым или убитым.

Стационарный генератор оказался штукой тяжеленной – на то он и стационарный. Плюс пучок проводов, тянущийся за ним, был не в пример толще того, что был подключен к трансформатору. Но Снайпер умудрился сдвинуть с места тяжеленный прибор и, напрягаясь изо всех сил, подтащить его куда было сказано.

– Отлично! – воскликнул Пильман. После чего сноровисто подключил генератор к трансформатору, ввел какой-то длинный код на панели управления генератора и нажал на красную кнопку с надписью «Run».

Воздух над тем местом, где ранее находилась «мясорубка», вздрогнул – и вдруг стал похожим на слегка размытую прямоугольную линзу, которая, слегка подрагивая, висела прямо над воронкой. И сквозь нее было видно, как медленно, но неотвратимо поднимается гермодверь…

– Замечательно, доктор Пильман! – раздался над головой голос Дугласа. – Прекрасный эксперимент! Я общаюсь с ними годами, но еще никто из них не исполнил ни одного моего желания. Может, оно и к лучшему. Я слышал, что в Зоне очень редко люди получают то, что хотят. Пришельцы весьма по-своему интерпретируют наши желания, и, как показал опыт Рэдрика Шухарта, лучше не лезть в этот ящик Пандоры. Себе дороже. Поэтому у вас всё еще есть выбор. Дождаться, пока дверь откроется, и на равных со мной продолжить научную работу, либо…

– Да пошел ты, – сказал Пильман. После чего повернул голову к Снайперу, который уже взвалил на плечи бесчувственного Шухарта. – Вам помочь?

– Не сто́ит, – прокряхтел Снайпер. – Мне не впервой таскать на себе этого парня.

– Тогда вперед, – улыбнулся Пильман. И шагнул прямо в воронку, над которой подрагивало пятно, чем-то смахивающее на вывернутую наизнанку «мясорубку».

Было темно. Настолько темно, что сознание полностью растворилось в этой густой и вязкой черноте, как исчезает кристально чистая капля воды в цистерне дегтя.

А потом появился свет. Может, и не особенно яркий, но после той абсолютной, нереальной, сплошной темноты ничего не оставалось, как зажмуриться изо всех сил. Чисто неконтролируемый рефлекс, так как сознание только пробуждалось, стряхивая с себя остатки чернильного мрака. И потому не сразу дошли до него слова, произнесенные кем-то:

– Вот и отлично. А теперь будьте любезны, положите руки на затылок. И не делайте лишних движений, если хотите еще некоторое время остаться в живых.

Глаза открывать не хотелось, и не только потому, что проклятый свет раздражал глазные нервы даже через веки. Просто это всегда неприятно, когда ты рассчитывал оказаться на свободе, а оказался там же, где и был ранее. Дьявол, неужели доктор ошибся в расчетах? Или этот, с изнанки мира, через Шухарта банально поиздевался, обманув братьев по разуму?

Снайпер все-таки сделал над собой усилие и открыл глаза… Черт, это всего лишь солнце. Тусклое солнце Зоны, скудно роняющее свои хилые лучи сквозь густое сито грозовых туч. А вон там, справа, знакомые вышки, и на дне огромной воронки топорщится стволами и антеннами наполовину утонувшая в утреннем тумане верхушка подземного комплекса. Получается, их выкинуло неподалеку от того места, где незваных гостей с хирургической точностью вырубили снайперы охраны.

Сейчас же в снайперах нужды не было. Перед беглецами стояла дюжина плечистых стрелков в камуфляжах и черных масках, держа их на прицеле гофрированных М16. Почему-то именно этот эпитет приходил в голову Снайперу, когда он видел данную автоматическую винтовку, основное оружие пехоты США с цевьем характерной формы, напоминающим шланг от пылесоса. За стрелками стояли полуразмытые плотной завесой тумана три вездехода «хаммер» с крупнокалиберными пулеметами на крыше.

Рядом с цепью автоматчиков стоял длинный, худой человек с вытянутым, бледным лицом. Густые волосы с проседью тщательно зачесаны назад, как любят это делать американские политики, ученые и начинающие киноактеры. Одет он был в длинное серое пальто с высоким воротником, на руках – перчатки из тонкой кожи. Человек сосредоточенно протирал очки шелковым платком, периодически морщась – видимо, результат протирки его категорически не устраивал. Снайпер был готов поклясться, что где-то уже видел это лицо, но вот где – убей не вспомнить.

– Я же сказал, положите руки на затылок, – устало произнес человек, наконец положив платок в карман и водружая очки на нос. – Неужели для того, чтобы до вас дошел столь простой приказ, необходимо прострелить вам колени?

Снайпер молча поднял руки и сцепил пальцы на затылке. Когда тебе в лицо с десяти метров целятся дюжина мордоворотов, лучше не выпендриваться и делать что говорят – если, конечно, приказы того, кто руководит целящимися, не нарушают твои внутренние моральные установки. Краем глаза Снайпер увидел, что Шухарт и Пильман сделали то же самое. Переход через воронку явно пошел Рэдрику на пользу. Он был в сознании, твердо стоял на ногах и в его взгляде не читалось абсолютно ничего. Это хорошо. Самое лучшее состояние для воина, когда глаза у него пустые. Ни страха, ни ярости. Это называется хладнокровие – самое худшее, что может ждать противника в случае рукопашной схватки.

– Тебе, Сэм, эти руки на затылке – зачем? – поинтересовался Пильман. – Автоматчиков тебе мало?

– Просто мне так спокойнее, – улыбнулся тонкими губами человек в пальто. – Уж больно вы горазды всякие пакости делать этими самыми руками.

«Ну конечно, – пронеслось в голове Снайпера. – Барельеф на мемориальной табличке, той, что присобачена на фасаде Института. “В этом здании проработал двенадцать лет доктор Сэмюэль Дуглас, погибший в Зоне во имя науки и процветания всего человечества”».

– Вот и хорошо, – произнес Сэм Дуглас, окинув взглядом троицу пленников. – Наверно, вам интересно знать, как я здесь оказался вместе со своими людьми? Нет ничего проще. Перемещение в пространстве через сток, в который вы, Валентин, превратили «мясорубку», происходит не мгновенно, и занимает от одного часа до трех. А зная входные параметры, вычислить координаты выхода было лишь делом техники. Как видите, коллега, все получилось так, как я говорил: Зона исполняет желания, правда не так, как обычно хочется людям. Поэтому вряд ли имеет смысл что-то у нее просить. Лучше просто брать силой то, что хочется… Да-да, вы скажете сейчас, что общались не с Зоной, а с каким-то пацифистом из-за границы миров. Не обольщайтесь. Все, кто переступают невидимый кордон, становятся частью Зоны. А пацифиста уже ищут там, и найдут, не сомневайтесь.

– Интересно, зачем бы мне все это знать? – проворчал Пильман.

Дуглас пожал плечами:

– Ну, я думал, что вам, как участнику эксперимента, небезразличны его результаты. Заметьте, я продолжаю считать вас ученым, а не преступником, вторгшимся на мою территорию и учинившим разгром в моей лаборатории. После того, как вы вошли в пространственную воронку, произошло схлопывание всей прилегающей к ней материи в точку, и сейчас в том, что осталось от лаборатории, черт ногу сломит. Но суть не в этом.

– А в чем же? – поинтересовался Пильман.

– В новом эксперименте, – улыбнулся Дуглас. – Я, знаете ли, помешан на них, как и любой ученый. И, например, сейчас мне стало интересно, смогут ли двое ваших порождений Зоны противостоять одному, но совершенному. Представьте себе, этот умник умудрился перехитрить Золотой Шар, загадав правильное желание. И вот что из этого получилось.

Дуглас жестом фокусника сделал эффектную отмашку в сторону «хаммеров», прищелкнув при этом пальцами.

В ответ на этот жест дверца одного из автомобилей распахнулась, и наружу вылез человек. Или нечто, сильно на него похожее. Длинные руки с чудовищными мускулами, тело с переразвитыми плечами и выпуклой грудной клеткой, мускулистые ноги, перевитые жгутами мышц. На монстре были одеты лишь камуфлированные штаны до колен, да и те готовы были вот-вот пойти по швам – наверно, самый большой размер нашли на складе.

Лицо чудовища было изуродовано мутацией – огромная нижняя челюсть, разросшийся вширь прямой нос, переходящий в лоб практически без намека на переносицу, переразвитые надбровные дуги… и глаза. Внимательные, безжалостные. Знакомые глаза. Их Снайпер уже видел – в карьере, по ту сторону аномалии. Правда, тогда они принадлежали человеку, а не кошмарной пародии на хомо сапиенс.

– Не ожидали? – хмыкнул Дуглас. – Я, признаться, тоже был удивлен, когда эээ… Креон заявился ко мне на базу и попросил помочь в одном очень важном для него деле. Он очень хотел отомстить, и за это готов был служить мне. Признаться, его просьба меня слегка обескуражила, но мое замешательство длилось недолго, пока он не показал, на что способен после трансформации. Совершенные рефлексы, безумная скорость передвижения, феноменальная меткость – кстати, это он вас подстрелил с расстояния в одну милю из «Barett M82». Тогда вы оба проиграли, на такой дистанции все ваши сверхспособности не стоят и ломаного гроша. А все дело в правильном желании специалиста, досконально изучившего Зону. Но сейчас у вас, господа сталкеры, есть возможность реабилитироваться. Если вы справитесь с Креоном, то получите свободу. В противном случае… хмм… просто будем считать, что эксперимент удался. Во всяком случае, я гарантирую всем вам достойные похороны – и крест поставим, и старую фильтрующую маску на него навесим, все, как у вас, сталкеров, положено…

Пока Дуглас трепался, Снайпер внимательно рассматривал то, во что превратился Мальтиец. И прикидывал шансы на победу…

Получалось, что с шансами не очень. Сэм не врал – двигалась эта гора мышц легко, словно профессиональный танцор, с детства приученный полностью контролировать собственное тело. Плюс зубы у монстра лошадиные, с клыками, сантиметров на пять торчащими из-под верхней губы, и толстые когти на руках и ногах, смахивающие на перочинные ножики.

– Ну, вот мы и встретились, – то ли прохрипел, то ли прорычал монстр, как только Дуглас перестал молоть языком и остановился, чтобы перевести дух. – Сейчас я научу вас, как бросать людей в беде!

– Черт, все-таки надо было его добить, – еле слышно произнес Шухарт.

– Хорошая мысля приходит опосля, – невесело хмыкнул Снайпер. И тут же, понизив голос, добавил: – И пока моя не ушла, слушайте внимательно. Короче, делаем следующее…

Он едва успел договорить, как монстр бросился вперед. Снайпер не ошибся в своих предположениях – его целью был Шухарт, тот, кого Мальтиец считал своим личным врагом. Нормальное человеческое желание: прежде всего убить того, кого больше всех ненавидишь, а потом и с остальными расправиться можно. Креон был уверен в своих силах, а еще он был уверен, что сталкер бросится бежать – тоже вполне нормальная человеческая реакция на смертельную опасность.

И Шухарт бросился. Только не бежать, а в ноги чудовищу, сгруппировавшись, и эдаким живым ядром ударив по коленям Мальтийца.

Как не был Креон силен, но встречный удар в нижний уровень был для него неожиданностью. Не удержав равновесие, громадная туша монстра перелетела через Шухарта и грохнулась мордой об землю. Замешательство было мгновенным, но этого вполне хватило, чтобы Снайпер бросился вперед, вспрыгнул на спину чудовища, просунул предплечье под квадратный подбородок и сжал толстенную шею в удушающем захвате.

Креон захрипел, рванулся, скребя когтями землю. Если б он не на брюхе лежал, прием стрелка не помог бы – одного движения мощных верхних конечностей было вполне достаточно, чтобы разорвать и захват, и самого Снайпера. Но, как говорится, если б у бабушки была борода, она была бы дедушкой. Секундного замешательства Мальтийца оказалось достаточно, чтобы на его руки навалились всем весом Шухарт с одной стороны, и маленький, но, как оказалось, шустрый доктор Пильман – с другой.

А Снайпер продолжал давить на кадык и обе сонные артерии, не столько за счет силы рук, сцепленных в мертвый захват, сколько по принципу «гарроты», до адской боли, до хруста отводя назад плечи…

Мальтиец дернулся еще раз… и обмяк, ткнувшись мордой в помятую серую траву Зоны. Снайпер подержал его еще немного для гарантии – и медленно разжал руки, в случае чего готовый вонзить пальцы под надбровные дуги чудовища. Несмотря ни на что, ослеплять живое существо он считал последним средством, если другие аргументы не доходят. Понимал, что глупо это, миндальничать с тем, кто только что собирался тебя убить, но ничего не мог с собой поделать. Если умеешь три вещи – вырубать, калечить и убивать, лучше использовать первое, либо третье. Заставлять врага жить инвалидом это большой груз, и прежде всего – для тебя самого…

– М-да… – раздался позади раздосадованный голос Дугласа. – Признаться, я разочарован. От Мальтийца я ждал большего. Ну, что ж, надо признать, что эксперимент не удался, и теперь по всем законам жанра нужно избавиться от бесполезных реактивов. Простите, доктор, но поскольку вы отказались со мной сотрудничать, вы также не имеете теперь никакой ценности для истинной науки. Молиться будете, или обойдемся без глупых формальностей?

– А нам оно без надобности, – криво усмехнулся Шухарт, поднимаясь с земли. – Сталкеров и так в рай без очереди пропускают.

– Если мне не изменяет память, Сэм, в случае, если мы справимся с этим чудовищем, ты обещал нам свободу, – сказал Пильман, совершенно спокойно отряхивая травинки, налипшие на брюки. – Я что, ослышался?

– Никоим образом, – улыбнулся Дуглас. – Вы справились, и сейчас получите истинную свободу от мирской суеты и всех остальных проблем, которые мы привыкли называть жизнью. Итак, поскольку молиться вы, вижу, не собираетесь, автоматчики…

Договорить он не успел. Сзади послышался громкий треск, и Сэм, и его мордовороты с М16 чисто рефлекторно обернулись.

Кстати, посмотреть было на что. Из густого киселя тумана медленно, и абсолютно бесшумно выезжал танк. «Хаммеры» стояли рядом друг с другом, поэтому танку не составило большого труда проехаться по всем трем автомобилям одновременно, превратив их в три большие лепешки из металла и битого стекла. После чего боевая машина замерла на месте, красноречиво нацелившись орудием и пулеметами на группу автоматчиков во главе с доктором Дугласом.

– Что за… – сдавленным голосом произнес Дуглас, дрожащими пальцами снимая очки с разом побледневшего лица, словно так ему было лучше видно происходящее.

– В науке это называется инверсия, или смена полярности, – хмыкнул доктор Пильман. – А в жизни это значит, что ты проиграл, Сэм.

Доктор Дуглас потерянно обернулся на голос, и увидел, что двое его автоматчиков лежат на земле, а проклятые сталкеры стоят над ними, завладев их винтовками. И, само собой, стволы этих винтовок направлены на него.

– Лучше прикажите своим парням сложить оружие, док, – хмуро посоветовал Снайпер. – А то, боюсь, если вы дернетесь в порядке очередного эксперимента, приказывать будет больше некому.

– Сложить оружие, – покорно произнес доктор Дуглас. – И все-таки, Валентин, я надеюсь, вы скажете мне, откуда взялся этот чертов танк и почему мои системы безопасности не увидели его на радарах?

– Признаться, Сэм, я сам ничего не понимаю, – произнес Пильман. – Но, должен отметить, что появился он чертовски вовремя.

И объяснение не замедлило появиться. Верхний люк танка открылся, и из башни вылез… русский ученый Эдвард с короткоствольным автоматом в руке. В правой руке, целой и невредимой.

– Не ждали? – поинтересовался он с довольной ухмылкой на лице.

– Если честно, нет, – произнес Снайпер. – Подумалось на минуту, что моя личная удача закончилась.

– Ты знаешь, я было подумал то же самое, когда вы с Рэдом ушли в туман. Даже мелькнула мысль пустить пулю в лоб сначала Квотербладу, чтоб не мучился, а потом себе. Но потом я вспомнил о том Поле Смерти, через которое мы прорвались. И твои слова насчет этих полей, мол, одни из них убивают, другие изменяют тела до неузнаваемости, третьи вообще превращают тебя не пойми во что. Ну, я и решил, что терять мне нечего. Убьет – и ладно, только что сам себе был готов мозги вышибить. Изменит или превратит во что – так когда смерть рядом стоит, хуже уже все равно не будет. Короче, двинул я прямо в него. И вот результат. После чего Полковника туда затащил, а когда он восстановился, вдвоем мы завели танк и сумели довести его до Поля. В общем, похоже, зря мы тогда аномальную защиту врубили. Как я понимаю, это Поле излечивает любые болезни и даже не только чинит до состояния спуска с конвейера, но и совершенствует технику. Например, наш танк теперь ездит абсолютно бесшумно.

– Я даже по этому поводу имя ему придумал – «Тень Зоны», – сказал Квотерблад, откинувший люк и высунувшийся из водительского отсека. – Кстати, аномалии ему теперь тоже нипочем. Похоже, он, как и мы, стал частью Зоны.

– Вот только проверять, безопасны ли для нас теперь аномалии или нет, я не буду, – хмыкнул Эдвард. – Уж лучше по старинке, гаечками путь промерить. Чисто на всякий случай.

– А позвольте узнать, как у вас в танке со связью? – поинтересовался Пильман.

– А позвольте узнать, кто вы, собственно, такой? – сдвинул брови Полковник.

– Доктор Валентин Пильман.

– Да ну! – удивился Квотерблад. – Сам Пильман? Наслышан о ваших заслугах, и весьма рад знакомству. А со связью, вы не поверите, вполне нормально. Никаких помех. Вот, например, радиопереговоры господина Дугласа перехватили, и решили предотвратить преступление.

– В таком случае, Полковник, думаю, самое время сообщить вашему военному руководству об обнаружении в Зоне базы ученых, производящих бесчеловечные опыты над людьми и незаконно торгующих артефактами. Также можно доложить о том, что глава этой базы арестован, и в скором времени будет доставлен в руки правосудия.

– Отличная мысль, док, – кивнул Квотерблад. – Впрочем, как и все ваши остальные мысли. Слышал по радио ваше интервью, складно излагаете. Думаю, что не зря вас на вторую Нобелевскую представили.

– Весьма польщен, – кивнул Валентин.

– Ну что ж, пора ехать домой. Получается, что наконец-то настал тот прекрасный день, когда хармонтцы увидят своего знаменитого земляка на улицах родного города.

– Выходит, что так, – улыбнулся доктор Пильман.