Глава 13
Лучшие из лучших

Услышав, что Тесса теперь в Комитете юных граждан, Дафне не сумела скрыть своего восторга.

– Тесса! – торжествующе вскричала она, когда они в компании с Руфусом встретились в кафе рядом с колледжем. – Я была уверена, что ты захочешь узнать всю правду об этом типе!

Но Тесса тут же пояснила:

– Это не совсем так. Мне даже делать ничего не пришлось. Доктор Кассиди просто предложил мне поучаствовать – рассказать ребятам из семинара о том, какая замечательная страна РОСА.

– Так даже лучше! – заявила Дафне.

– На самом деле я согласилась из-за Дария. Он очень хотел туда пойти, – вздохнула Тесса. – Но у него проблема – он не сможет пойти на ближайшую встречу! У него практика в эти часы! Наверное, я просто подожду, пока…

– Нет, – решительно перебила ее Дафне. – Ни в коем случае. Когда следующий семинар?

Тесса припомнила многочисленные сообщения, которые ей прислал доктор Кассиди после того, как она согласилась выступить.

– Сегодня во второй половине дня. Они подстраиваются под старшую школу и расписание студентов, они же днем учатся. Но я не пойду…

– Как? Уже сегодня? – накрашенные сильнее, чем обычно, глаза Дафне расширились от удивления. – Ты пойдешь, пойдешь всенепременно. Напиши Кассиди, что ты будешь, чтобы он ждал твоего прихода… – Она одним глотком допила кофе и встала: – Нам нужно закрепить на тебе микрофон.

Тесса и не подумала подниматься следом за журналисткой:

– Что?! А это разве законно?

– Абсолютно законно, – заверила ее Дафне. – Особенно в случае, если проводится семинар для подростков, интересующихся политикой. И кто тебя станет обыскивать? А если и обыщут… ну, в таком случае это будет говорить само за себя. Так что давай, поехали, нам нужно взять микрофон в офисе.

Тесса неохотно отставила чашку и поплелась следом. Руфус, как всегда, шел сзади. Тут он не удержался и сладким голосом подпустил репортерше шпильку:

– Странно, мисс Ланг, почему вы не дадите юной стажерке свой собственный микрофончик?

Дафне злобно покосилась на него. Еще бы, он обыскивал ее во время первого визита в дом Марчей и нашел микрофон! С тех пор она не осмеливалась повторить свой трюк.

– Он тоже может мне понадобиться. А девочке надо обзавестись собственным, если она продолжит встречаться с политиками и их помощниками.

– Это просто семинар для юношества, – возразила Тесса. – Они работают волонтерами, рассказывают людям про Гражданскую партию! Доктор Кассиди не станет говорить ничего противозаконного на встрече! Во всяком случае, открытым текстом…

– Именно, – кивнула Дафне. – «Открытым текстом» – золотые слова! Тесса, ты скоро убедишься, как легко промывать мозги доверчивым юнцам, если действовать умеючи. Кстати, ни о чем не беспокойся, я сама проанализирую материал. Твоя задача заключается в том, чтобы добыть его. В общем, улыбайся и по-щенячьи радуйся, что оказалась в нашей великой стране, которую ждет безоблачное будущее. А если завяжется спор – влезь в него.

– Ага, и мое поведение никому не покажется подозрительным! – проворчала Тесса.

Они уже спускались в подземку. Дафне лишь отмахнулась:

– Не сомневайся! Ты же из провинции! Конечно, с одной стороны, они ожидают, что ты будешь выбирать выражения, чтобы не выделяться на общем фоне. Но если ты вдруг ляпнешь что-нибудь неосторожное, это прекрасно впишется в образ провинциалки!

– Я не собираюсь изображать из себя неотесанного варвара! И ради чего? Чтобы вы заполучили горячий сюжет? Совершенно точно я не смогу добыть никакой ценной информации, кроме бредовых слухов!

– Не стоит драматизировать. – И Дафне потрепала Тессу по подбородку. – Ты умная девочка! Ты знаешь, на что следует обратить внимание, когда нужно говорить, а когда промолчать. Будь внимательна, а я помогу тебе понять, что к чему. Я-то думала, что, раз Лусиан уехал, нам не за что зацепиться, но семинар – это даже лучше, чем интервью.

Мимо прогрохотал поезд, и Тесса ответила не сразу:

– В смысле интервью? Вы его попросили о встрече?

– Не совсем, – поморщилась Дафне. – Но я пыталась. А если ты считаешь, что связи сенатора Дарлинга с религиозными сектантами – полная ерунда и тебе это неинтересно, – отлично. Я ни на чем не настаиваю. Но поразмысли вот о чем. Сенатор Дарлинг оказал доктору Марчу массу услуг. С какой стати? Если бы, к примеру, он был членом тайного культа, разве не здорово было бы иметь в друзьях служителя? На всякий случай?

Тесса удивленно разинула рот. Лусиан и секты? Милый, добродушный Лусиан, который всегда хорошо относился к Тессе?

– Вы полагаете, он использует Джастина?

– Пока нет. Но Дарлинг – политик, и он должен просчитывать все ходы наперед. Если его поймают на том, что он сектант.

– И его загонит в ловушку журналист вроде вас, – заметила Тесса.

– Не важно кто! – воскликнула Дафне. – Короче говоря, если у тебя есть знакомый служитель, можно минимизировать потери. А если служитель публично заявит, что ваш культ не представляет опасности, или опровергнет сведения о вашем участии в нем, то это спасет карьеру будущего консула. Но зачем держать доктора Марча в неведении? Очевидно, что сенатор не просто так приезжает к нему в гости и устраивает на стажировку его протеже. Ведь он делает все лишь для того, чтобы твой опекун однажды помог ему замести следы!

– Лусиан оказывает Джастину услуги по старой дружбе! – заупрямилась Тесса. Правда, прежней уверенности она не ощущала. – А еще потому, что Лусиану нравится Мэй.

Руфус прищурился:

– В каком смысле «нравится»?

– Вот и прекрасно! – с таинственным видом заявила Дафне. – Но разве тебе не хочется узнать правду?

Затем Дафне решительно сменила тему разговора, однако Тесса погрузилась в размышления – эта история решительно не шла у нее из головы. В главном офисе «Норт-прайм» высились целые ящики тайных шпионских микрофонов, и Дафне снарядила Тессу для посещения семинара. А та отослала Никко Кассиди сообщение, что дела отменились и она может посетить сегодняшнюю встречу. От Кассиди незамедлительно последовал ответ: мол, как замечательно, добро пожаловать, милости просим и так далее.

Гражданской партии принадлежало несколько офисов в надежно охраняемом небоскребе в деловом центре города. Комитет юных граждан проводил свои заседания именно там. Тесса сразу сообразила, что к чему. В Республике действовали политические студенческие объединения, но это, созданное под эгидой Гражданской партии, набирало своих членов индивидуально – причем из тех же самых социальных слоев, что и школа, где училась Тесса. Сюда попадали сыновья и дочери богатых влиятельных родителей. Многие учились по жесткому расписанию – в отличие от Тессы с ее свободным посещением – и весьма ценили подобные мероприятия. Еще бы, можно сфотографироваться с известными людьми и получить рекомендации для практики и будущей работы.

Как выяснилось, доктор Кассиди вел не более трети всех заседаний и в основном оставлял молодежь на попечение своей помощницы Акейши. Но сегодня он присутствовал и не переставал улыбаться Тессе.

– Добро пожаловать! – воскликнул он, пропуская ее в переговорную. – Мы очень рады, что вы сумели нас навестить, Тереза.

Она оглянулась на Руфуса, который остался ждать у дверей. Его присутствие прибавляло ей душевных сил: Тессе совсем не хотелось оказаться один на один в компании этих ребят. Слишком все напоминало уроки в тех школах РОСА, где ей пришлось несладко… За столами расселись примерно двадцать студентов с умненькими глазками и неискренними ухмылками. Доктор Кассиди представил Тессу, и кое-кто не сумел скрыть своего изумления. Кассиди заверил подростков, что позже они смогут задать Тессе любые вопросы, но сначала Акейша приступит к своим обычным обязанностям. Тесса получила передышку, чтобы успокоиться и осмотреться.

Перед КЮГ стояли две задачи. Первая – организовать концерт, ориентированный на юных избирателей, на котором бы собирались средства для партии. Выступать предстояло довольно популярной группе, а помимо благотворительного сбора нужно было еще и рассказать о потенциальных кандидатах от партии и о самой программе. Вторая задача состояла в раздаче электронных брошюр, поскольку приближались осенние выборы. Бумажные листовки в РОСА уже давно не использовались, поэтому агитаторы должны заранее занять определенные перекрестки города и сбрасывать согласившимся прохожим на эго предвыборные материалы.

Тесса пытливо наблюдала за ребятами – те отнеслись к делу с искренним энтузиазмом. Кто-то заявил, что было бы здорово, если бы Лусиан смог приехать на концерт и выступить, – и девушки из числа присутствующих тотчас захлопали ресницами и зарумянились. Лусиан был молод, говорил жестко, честно и излучал физически ощутимую харизму. Настоящий герой. Одна девочка из вежливости решила вовлечь Тессу в беседу и спросила, известно ли той о Лусиане. Тесса ответила, что, да, разумеется, он часто в гости наведывается. Все взгляды вмиг обратились к Тессе.

– Везет! – воскликнула другая девушка. – Если бы он пришел ко мне домой, я бы… ну, в обморок бы хлопнулась!

Остальные согласно закивали, и Тесса, которая и не собиралась хлопаться в обморок при виде Лусиана, вдруг поняла – вот он, ее золотой шанс! «Ты умная девочка, – напутствовала ее Дафне. – Ты знаешь, на что следует обратить внимание». Тесса расплылась в счастливой улыбке:

– О да! А когда я его в первый раз увидела, у меня просто язык отнялся! Я таращилась на него, как дурочка!

Судя по лицам, гражданское юношество полностью одобрило сказанное, поэтому Тесса добавила:

– А в Панаме мы бы его вообще королем выбрали!

Слушатели пришли в восторг, а доктор Кассиди тут же сориентировался и поднял тему о том, откуда Тесса родом и как ей теперь живется. Воодушевленная Тесса принялась грамотно отвечать на вопросы. Она разливалась соловьем, расписывая, как прекрасно и замечательно в РОСА буквально все, в особенности по сравнению с провинциями. Потом она коснулась социальных проблем Республики, решение которых было столь важно для Гражданской партии. Кассиди и Акейша благосклонно взирали, но Тесса понимала, что всех интересует Лусиан.

– Тебе безумно повезло! – щебетала какая-то девушка, и вдруг лицо ее просияло. – А почему бы тебе к нам не присоединиться – на постоянной основе! Ты ведь друг семьи, и это будет логично!

Парень, руководивший комитетом по организации концерта, провел рукой по своим тщательно уложенным волосам. Тесса заметила, что его прическа подозрительно напоминала стрижку Лусиана.

– Да! Ты могла бы помочь нам с концертом, Тесса! – воскликнул он с энтузиазмом. – Работы много, у нас весело!

Пару секунд Тесса сидела в оцепенении, но отнюдь не потому, что в ее планы вовсе не входило становиться членом комитета. Она разволновалась и удивилась потому, что раньше к ней никто так хорошо не относился. Никуда не звал с неподдельным восторгом. Она и предположить не могла, что подобный теплый прием ей окажет группа студентов из престижных школ, ищущих способы вписаться в политический бомонд и украсить свое резюме фамилиями известных лидеров.

Доктор Кассиди тоже лучился улыбкой: похоже, решил, что Тесса застеснялась.

– Ребята, не надо торопиться! Не давите на Тессу, она ведь у нас в первый раз! И сейчас она очень загружена. – Он взглянул на часы: – А теперь давайте обсудим актуальные вопросы и новости.

Все вытащили эго и стали просматривать заголовки на новостных сайтах.

– Новая Республиканская партия предложила урезать пайки неимущим, – с неодобрением заметил один из мальчиков. – Говорят, это уменьшило бы налоговое бремя, а деньги можно перебросить для финансирования программы трудоустройства. Естественно, они такие!

Семинар продолжился, и Тесса вновь превратилась в увлеченного наблюдателя. Ее поразило, что доктор Кассиди и Акейша столь умело направляют дискуссию в верное русло. Сперва были выслушаны аргументы обеих сторон, но в конце концов все присутствующие сами признали, что принципы Гражданской партии – самые правильные. Никто не ждал, что Тесса примет участие в разговоре, пока не прозвучала последняя тема: активизации сил, которые лоббировали свободу вероисповедания и требовали снять ограничения и отменить нормативные акты, препятствующие публичному отправлению культов. Хотя Гражданскую партию постоянно обихаживали такие лоббисты, Тесса знала, что данный вопрос являлся наиболее спорным.

А доктор Кассиди почему-то обратился к ней.

– В Панаме ведь свобода совести, верно? – спросил он.

Тесса настороженно подобралась: теперь ей не понравилось всеобщее внимание.

– Да. В смысле никаких законов, которые бы запрещали или разрешали религию, нет. Люди просто ходят в церковь или не ходят, – промямлила она.

– И как, Панама уже погрузилась в хаос? – мягко произнес он.

Тесса вспомнила о том, как жилось ей на родине среди постоянной стрельбы на улицах и чехарды марионеточных правительств.

– Не из-за религии, – ответила она.

– Но ведь Панама отстает от нас и в социальной сфере, и в технологической! – вступила в дискуссию одна из девушек. – Мы можем предположить, что все дело в религии, которая пронизывает общество. Извини, Тесса, не хотела обидеть.

– А на протяжении истории представители разных религий постоянно воевали между собой, поэтому в мире и происходили глобальные катастрофы! Вот, например, Упадок, – подал голос какой-то студент.

– В Панаме нет конкурирующих конфессий. Верующие у нас в основном католики, – неожиданно для самой себя возразила Тесса.

– Любопытный момент, – оживился доктор Кассиди. – Каково ваше мнение по этому поводу, ребята? Можно ли разрешить людям открыто исповедовать свою веру, если в обществе нет ссорящихся конфессий, а существует лишь одна, и она является объединяющим фактором?

– Прямо как в Аркадии, – заявил мальчик, сидевший рядом с Тессой. – Но Аркадия – не особо продвинутое государство.

– А разве можно решить, какая религия лучше? – воскликнула девушка, которая говорила, что упадет в обморок, если Лусиан придет к ней в гости. – И у нас – все по-другому. У нас – тысячи разных крошечных конфессий – и каждую из них контролирует Департамент служителей. А если снять ограничения, вдруг появится доминирующая конфессия? Или начнется свалка, в которой они будут выяснять, кто сильнее?

– Сейчас наступила новая эпоха! – парировал кто-то. – Мы – цивилизованные люди и вполне можем открыто исповедовать свою веру и не ввергнуть социум в хаос!

– Тесса! – опять обратился к ней доктор Кассиди. – В Панаме ты посещала церковь? Что ты вынесла из своего религиозного опыта, если он у тебя был?

Тессу вопрос ошарашил, но она быстро взяла себя в руки.

– Да, я ходила в церковь. Я в принципе верующая. А что я вынесла из всего… Знаете, это утешительная мысль – что некая высшая сила за тобой присматривает. И что в наших действиях – в любых, даже самых простых, есть особый смысл.

Тесса поняла, что играет с огнем. Опасные слова она произнесла – так думать в РОСА не принято! Сейчас они ее прогонят, забыв про радушные приглашения.

– Да, но как ты можешь быть настолько уверена? – не сдавался ее сосед. – Какие у тебя доказательства, что твой бог за тобой присматривает? Чудеса? Молитвы, на которые он ответил?

Она покачала головой.

– Я просто верю, вот и все.

– А мне нужны чудеса! – уперся он и озорно улыбнулся, что мигом разрядило обстановку. – Я требую, чтобы мне предъявили бога, который хоть на что-то способен! Пусть покажет чего-нибудь эдакое, и я вместе с лоббистами в очередь к Сенату выстроюсь!

Студенты засмеялись, и доктор Кассиди тоже – хотя Тессе показалось, что не слишком искренне.

– А если лоббисты получат поддержку, мы будем знать, кого назначить главой комитета по связям с ними! Правда, Лоуренс?

Смех стал еще громче, и встреча завершилась. Студенты собрали свои вещи и направились к выходу. Тесса надеялась, что сумеет потихоньку ускользнуть, но ей не дали: причем не фан-клуб Лусиана, а сам доктор Кассиди.

– Я бы хотел поблагодарить вас, Тесса, за то, что уделили нам время. Уверен, вы сейчас не знаете, что и думать, но в действительности мы услышали от вас много полезного.

– Я тоже многому сегодня научилась! – ответила Тесса и собралась вежливо попрощаться, но вдруг ей припомнились слова Дафне о том, как Лусиан может использовать Джастина, если вдруг вскроются его неприглядные отношения с неким культом. Поэтому она состроила мину наивной провинциалки, – во всяком случае, Тесса надеялась, что у нее все получилось, – и пролепетала: – Я никогда не задумывалась о религии в РОСА. И с тех пор как сюда приехала, даже не ходила в церковь. Молилась у себя дома. Мне показалось, что не очень-то правильно куда-то пойти… чтобы другие это увидели.

– Уверен, что твои молитвы очень важны, – корректно ответил он.

– А как вы думаете, В РОСА когда-нибудь разрешат открыто исповедовать свою веру? – пискнула Тесса. – Чтобы в… секту ходили влиятельные люди, а не маргиналы?

Вопрос был, конечно, предельно нахальным, но, может, Дафне права и люди спишут все на провинциальную неотесанность! Мало ли, девчонка из глуши что-то сболтнула – подумаешь! Расхрабрившись, она добавила:

– Я в том смысле, что Гражданская партия прислушивается к этим лоббистам, значит, вы готовы видеть в них некий потенциал? Я уверена, что сенатор Дарлинг не способен замыслить что-либо во вред Республике!

– Сенатор Дарлинг хочет, чтобы мнения наших граждан были услышаны, – отозвался доктор Кассиди.

Он осторожно подбирал слова: все-таки тема религии очень скользкая. Но похоже, доктору Кассиди понравилось дискутировать с Тессой.

– Вопрос и в самом деле сложный, и мы пытаемся рассмотреть его со всех сторон.

– Конечно! – с жаром произнесла Тесса. – Вот что мне особенно нравится в РОСА! Столько мнений, столько дебатов! У вас замечательная страна, раз граждане могут безбоязненно высказываться! Как здорово!

Она попыталась добавить нотку горечи в свой голос, чтобы реплика убедительнее прозвучала, но добилась большего, чем желала.

– Вы хотели бы когда-нибудь получить гражданство РОСА? – спросил он.

– Я об этом пока не думала… – пробормотала она – вопрос застал ее врасплох. – Я здесь просто учусь.

– Понимаю, прошу прощения, не хочу обидеть, но не знаю, кому понадобятся ваши навыки и знания в Панаме. Однако если вы останетесь здесь, Институт Креативности и Экспериментального Мышления наверняка поспособствует вашему поступлению в прекрасный университет, и тогда…

Доктор Кассиди развел руки как для великодушного объятия.

– Кто может вообразить, что тогда случится? У ваших ног будет целый мир! – провозгласил он.

Тесса молчала, потому что онемела – даже не от заявления Никко, а от осознания факта: а ведь она и впрямь ни о чем подобном не думала! Не планировала настолько далеко! Похоже, ее смущение воспламенило ее собеседника.

– Разумеется, вы еще не определились с членством в КЮГ, но мы были бы вам очень рады. И буду откровенен, если вы захотите подать документы на гражданство – а его иностранцам дают очень неохотно, – участие в предвыборной кампании одной из ведущих политических партий прекрасно украсит вашу автобиографию.

Доктор Кассиди поманил к себе Акейшу:

– Давайте поступим следующим образом. Почему бы нам не начать с малого? Мы не ждем, что вы сразу возьмете и возглавите какой-нибудь ключевой комитет. Но через пару дней я устраиваю у себя дома благотворительную вечеринку, мы будем собирать деньги на кампанию. Ребята из КЮГ тоже окажут свою помощь – выполнят кое-какие поручения, привезут напитки… Цель – познакомиться с потенциальными жертвователями на наше дело и показать, что мы активно работаем с молодежью. Вы бы могли к ним присоединиться, а потом принять окончательное решение.

Тесса уже представила себе картину предвыборной вечеринки. Ничего нового, все будет точно так же, как на сегодняшнем семинаре: она будет выдавать правильные ответы на типичные вопросы, расписывать величие РОСА и благодарить правительство за то, что она, провинциалка, получила возможность жить и учиться в Республике, естественно, под чутким руководством Гражданской партии. Кассиди не останется внакладе, впрочем, это сослужит пользу и ей. Тессе ужасно не хотелось, чтобы ее использовали, но, с другой стороны, она прекрасно представляла, что скажет Дафне, услышав про предложение доктора Кассиди. Тесса ведь получит возможность узнать правду: и все на благо Джастина и страны!

– Акейша вас просветит, – продолжил доктор Кассиди, хотя Тесса хранила молчание. – Она у нас организатор.

– Отлично! – наконец отозвалась Тесса, пытаясь изобразить широкую улыбку. – Я с удовольствием!