Глава 10
Дафне определяет, что есть истина
Дафне сдержала слово и подписала бумагу, в которой отказывалась от любых попыток использовать биографию Тессы в качестве рабочего материала. Кроме того, она не стала откладывать дело в долгий ящик и заявилась в дом на второй день после отъезда Джастина. Тесса замялась на пороге, открыв дверь и увидев журналистку: ведь Джастин велел ни в коем случае не пускать Дафне внутрь! Впрочем, сама Дафне была не в курсе строгого наказа, да и близкие Джастина тоже. Синтия и Руфус лишь осторожно покосились на репортершу, но никто не заступил ей путь и не выгнал прочь.
– Позвони в школу и сообщи, что у тебя сегодня практика – ты едешь со мной, – заявила Дафне, кивая на форму Тессы. – У нас есть отличный сюжет, надо им заняться.
– Практика? – переспросила изрядно удивленная Тесса.
– Мы сегодня возьмем интервью, а потом мне надо закончить сбор данных по одному вопросу.
Дафне уселась за кухонный стол, сдвигая в сторону пустые тарелки с остатками завтрака и устанавливая на подставку планшет.
– Бери свой планшет или воспользуйся экраном в гостиной. Мне нужно, чтобы кто-то посмотрел на все свежим глазом.
Руфус наблюдал за ними, сложив руки на груди:
– У вас что, офиса нет?
– В «Норт-прайме» считают, что репортеры прекрасно могут работать, не будучи стесненными жесткими рамками, – чопорно ответила Дафне.
– Ага, – кивнул Руфус. – Я и забыл, что вы фрилансер, а не на ставке.
– А вы забыли, что вы – прислуга с повременной оплатой, – отрезала Дафне и развернулась к Тессе: – Давай-ка приступим.
Синтия убрала тарелки и выпихнула Квентина из-за стола.
– Что за сюжет? – поинтересовалась она, хотя обычно Синтия не проявляла такого любопытства.
У Дафне сразу загорелись глаза:
– Шестнадцатилетняя девушка забеременела. Она живет в Барнеби. Родители утверждают, что имплант был бракованный, но очевидцы говорят, что ее семья входит в какую-то секту. В общем, они вполне могли специально повредить его.
– Шестнадцать… – повторила шокированная Синтия. – Да она же еще ребенок!
В Панаме беременность в шестнадцать была делом обычным, но здесь, в РОСА… Женщины до двадцати лет были обязаны предохраняться по закону. Немудрено, что разгорелся скандал!
Дафне прищурила густо подведенные глаза, приглядываясь к Синтии:
– Ужас, верно?
– Просто кошмар! – с жаром произнесла Синтия. – Несчастная девочка! Бедные ее родители! – Она посмотрела на часы: – Ой, а нам с Квентином пора. Вы не видели, куда пошел тот преторианец-охранник?
– Периметр проверяет, – отозвался Руфус, который устроился между кухней и гостиной.
Дафне помолчала и развернулась к Тессе:
– Видела, как она отреагировала на сюжет? Вот какого эффекта добивается журналист: мгновенного инстинктивного ответа, чтобы человека новость полностью захватила!
– Я думала, массмедиа интересуют факты, а не эмоции, – ответила Тесса.
– А кто сказал, что они не сочетаются? А сейчас я еще раз посмотрю, как развивались события, когда они объявили о ее беременности, а ты найди материалы по секте.
Пальцы Дафне запорхали над планшетом:
– Ага, они поклоняются богу по имени Деметр. Узнай, как в секте относятся к контролю рождаемости. Проверь, не отозвали ли лицензию у местного отделения. Если отозвали – ясно, что они психи. Жалко, что твой опекун укатил в командировку. Даже если у них есть лицензия, служители всегда знают всю подноготную.
– Джастин не стал бы нам помогать, – заметила Тесса.
– Конечно! – отмахнулась Дафне, закатывая глаза. – С чего бы ему вникать в дела простых смертных, когда он может путешествовать за границей в свите будущего консула? И вообще как у него это получилось? А правда, что они жили в одной комнате, пока в колледже учились?
Тесса вспомнила выражение лица Джастина, когда он говорил о будущей поездке в Аркадию. И она не забыла его тогдашние интонации. Несмотря на пылкие заверения в том, что с ним якобы ничего не случится, все будет хорошо и даже замечательно, интуиция подсказывала Тессе, что сам Джастин в это совсем не верит.
– Вряд ли он хотел ехать в Аркадию, – выдавила она наконец.
– Да, они жили в одной комнате, когда учились, – подтвердила Синтия – она как раз вернулась на кухню вместе с Квентином и дежурным преторианцем. – Им пришлось жребий тянуть: так уж устроены университетские общежития. Братишке повезло. Я, кстати, к ним иногда наведывалась.
– Уверена, там было на что посмотреть! – голос Дафне звучал беззаботно, однако она хищно сузила глаза.
Да… жадный и хитрый у нее был взгляд.
Синтия покачала головой и улыбнулась. А потом с легким неодобрением произнесла:
– Обычная комната студентов-лоботрясов. Двое парней, что вы хотите. Все вверх дном, сплошные гулянки… Как они учиться успевали, я даже не знаю! А ведь оба выбились в люди!
– Вы, наверное, тогда и представить не могли, что они дорастут до высоких должностей? – спросила Дафне.
– То, что Джастин будет служителем, я точно не думала, – согласилась Синтия. – Но с другой стороны, ему подходит эта работа. Я всегда считала, что он пойдет далеко, станет экспертом и будет подавлять окружающих своей невероятной эрудицией.
– А сенатор Дарлинг? – живо поинтересовалась Дафне. Она прямо дыхание затаила в ожидании ответа. – Полагаю, уже тогда было понятно, что он рожден для политики?
– Синтия, а ты не опаздываешь? – встряла в разговор Тесса.
Расспросы Дафне ее насторожили. Слишком много энтузиазма и одновременно расчета. Не похоже на спонтанное любопытство.
Синтия недовольно скривилась:
– А ты права! Мы на пять минут опаздываем. Ну, я побежала! Пока!
И она погнала всех к дверям. Дафне, нахмурившись, таращилась ей вслед. Тесса ожидала, что ее станут распекать за то, что спугнула Синтию, но черты лица Дафне разгладились, и она как ни в чем не бывало вернулась к работе. Несмотря на изначальное предубеждение, Тесса вдруг поняла, что втянулась: искать нужные сведения в безбрежном море информации, поставляемой джемманскими СМИ, ей нравилось. Более того, она поймала себя на мысли, что занимается этим из чистого удовольствия.
А Дафне не ошиблась: никакой официальной регистрации или лицензии у поклонников Деметра не оказалось. Во всяком случае, Тесса не обнаружила упоминаний о секте на правительственных сайтах. Зато она узнала, что Деметр, на самом деле Деметра – богиня плодородия, имеющая прямое отношение к рождаемости. Тесса собрала все данные по теме в один файл, в котором все было аккуратно разложено по полочкам и отформатировано для удобного доступа к каждому пункту. Дафне даже похвалила Тессу, правда, весьма своеобразно.
– Да, – пробормотала она. – Давно пора было завести себе стажера.
Спустя пару часов они направились прямо в Барнеби, естественно, в сопровождении Руфуса. Там у них было назначено интервью. По дороге Дафне молчала, перечитывая заметки и подправляя обильный макияж, хотя, с точки зрения Тессы, журналистка выглядела идеально. Сойдя с поезда, они обнаружили, что на станции их ждет молодой человек с камерой в футляре. Дафне представила его как Феликса и сказала, что он будет проводить съемку.
Семья, с которой планировалась встреча, обитала в пригородном рабочем районе, занимая симпатичный, но отнюдь не такой фешенебельный дом, как жилище Синтии и Джастина. Мать девушки, миниатюрная, похожая на серую мышку женщина, встретила их на пороге и весьма удивилась при виде всех четырех. Она-то думала, что к ней наведается только один репортер.
– Это мои коллеги! – Дафне обвела рукой свою «свиту», весело улыбаясь.
Она крепко пожала руку ошалевшей женщине:
– Очень рада знакомству, миссис Лин! Мое единственное желание – донести до людей вашу точку зрения, ваше видение ситуации! Когда в массмедиа просочится новость о вашем иске, все не только узнают о том, что происходит, но и начнут делать свои выводы! Поэтому сейчас мне крайне важно записать на диктофон ваш правдивый рассказ! – Дафне сделала красноречивую паузу. – А вы, надеюсь, еще не подали иск, миссис Лин? А с юристом уже связывались?
– Мы говорили с несколькими, – явно нервничая, ответила миссис Лин. – Но пока никого не нанимали.
Улыбка Дафне стала шире:
– Замечательно! Хелен может не волноваться! А у нас еще есть время! Мы все успеем.
Тесса прекрасно понимала, что Дафне думает совсем не о Хелен, а о собственной выгоде: юристы не позволили бы семье Линов давать интервью нахальной журналистке. Межу тем мать девушки проводила их в скромно обставленную гостиную и представила мужу и своей дочери. Мистер Лин выглядел точно так же, как и его супруга, – тихий, мягкий, добрый человек. А Хелен оказалась самой обычной девчонкой вроде одноклассниц Тессы. Все заметно нервничали. Дафне беспрерывно болтала, пытаясь сгладить общую неловкость ситуации, и не теряла даром ни секунды: они с Феликсом быстро расставляли по гостиной оборудование. Феликс привез с собой целые две камеры: одна должна была снимать Дафне, и в этом случае оператор не требовался, а со второй предстояло поработать – нужно было снять семью Лин с самого выгодного ракурса. Тесса старалась не мешаться под ногами: она же на практике, и ей надо просто наблюдать и учиться. Они с Руфусом замерли в сторонке и затаили дыхание.
Сперва Дафне набросилась на супругов Лин с вопросами: кто и где работает, какие у Хелен увлечения и так далее. Затем журналистка приступила к главному: стала выяснять информацию про юношу, с которым Хелен встречалась в школе. Оказалось, что они были вместе уже полгода, и логично, что пара перешла от поцелуев к сексу. Беременность всех, разумеется, как громом поразила и ввергла в ступор. А тут Дафне включилась в диалог на полную мощность.
– А ты как думаешь: почему ты забеременела? – спросила она у Хелен.
Хелен нервно покосилась на родителей:
– Имплант не сработал, наверное, испортился.
– У них срок действия – десять лет, – возразила Дафне. – Разве ты так долго носишь его?
– Нет, только четыре года, – покраснев, пролепетала Хелен.
Дафне ринулась в бой:
– Скажи, пожалуйста, а ты специально вывела имплант из строя ради твоей богини Деметры, которая покровительствует женской плодовитости?
– Нет! – воскликнула Хелен.
– Тебя просили об этом твои родители? Или они сами сломали твой имплант?
– Нет, конечно! – возмутилась миссис Лин.
– Тогда расскажите мне, пожалуйста, о вашей вере, – неумолимо продолжала Дафне. – Опишите вашу богиню и ее культ как можно более подробно.
Мистер и миссис Лин тотчас заняли оборонительную позицию: они попытались описать свою религию, но у них выходило как-то нескладно. Многое совпадало с тем, что нашла Тесса, однако о Деметре совсем не получилось говорить, не упоминая о плодовитости.
– Но ведь дело не только в рождении детей, – отчаявшись донести свою мысль до слушателей, проговорил мистер Лин.
Дафне как раз указала ему на то, что он поклоняется именно богине плодородия.
– Речь идет о плодовитости не только в прямом, но и в переносном смысле, – возразил он. – Мы прославляем рождение и рост новой жизни повсеместно: в растениях, в творчестве, в идеях. Это очень широкое понятие!
Дафне пристально уставилась на него:
– А как ваша богиня относится к контрацептивным имплантам?
– Я… я не знаю, – промямлил отец Хелен.
– Ваша церковь рекомендует прихожанам избавляться от импланта по достижении двадцати лет, когда закон уже позволяет сделать это? Я правильно понимаю?
– Да.
– Как вы думаете, Деметра довольна или недовольна тем, что ваша дочь забеременела? – выпалила Дафне.
Воцарилась тишина. Дафне повторила вопрос, и мистер Лин медленно произнес:
– Уверен, у Деметры есть чем заняться, ей не до таких мелочей.
– Деметра – великая и сильная богиня, – упорствовала Дафне. – Уверена, ей известно обо всех своих почитателях. Как вам кажется, она бы одобрила или не одобрила беременность Хелен?
– Думаю, да, одобрила бы, – пробормотал мистер Лин. – Но…
Но Дафне уже получила то, что хотела. Тесса сообразила, в чем заключается суть работы Дафне. И каверзные вопросы, и простодушные ответы с помощью монтажа сведут в сюжет, из которого будет ясно: семья Линов косвенно признала свою вину. Тессе было не по себе, а Дафне откровенно торжествовала и не переставала хвастаться победой до самого Ванкувера.
– Жаль, что нам не удалось взять интервью у юноши, – щебетала она. – Интересно, как бы он себя повел, если бы догадался, что стал пешкой в руках сектантов? Эти фанатики использовали парня для размножения во славу своей богини! Но я уверена, что его семья не разрешит ему дать интервью! Увы!
«И его родители правильно сделают», – подумала Тесса, а вслух произнесла:
– По-моему, «размножение во славу богини» – совсем необоснованный вывод. Они вообще ничего подобного не говорили. Вы просто собрали свою версию из кусочков исходя из непрямых свидетельств.
– А они никогда такого не скажут! – отрезала Дафне. – Кстати, если они невиновны, все будет улажено в рамках закона.
– Тем временем ваш сюжет привлечет внимание публики.
Дафне ухмыльнулась:
– Так устроен медийный бизнес. А чтобы облегчить твои моральные терзания, я постараюсь тебя утешить: в действительности чрезвычайно редко случается так, чтобы контрацептивный имплант дал сбой.
– А обычный человек может вывести его из строя? – уточнила Тесса.
– Понятия не имею. Я не инженер!
Тесса подумала несколько мгновений и предложила:
– А почему бы не спросить у инженера? Собрать побольше фактического материала для репортажа?
– О нет! Я должна смонтировать сюжет и отправить его в «Норт-прайм», пока это актуально, – заявила Дафне. – Я не смогу организовать встречу с экспертом, у меня времени нет!
– А что, если я смогу? – спросила Тесса. – У меня есть знакомый, на самом деле он давний друг Джастина. Он ему помогает в расследованиях. И он работает в компании, которая контрацептивы производит. Уверена, он с нами встретится.
Самодовольная улыбка исчезла с губ Дафне, и журналистка прищурилась.
– Друг Джастина? Он из местных?
– Нет, но в последние месяцы часто сюда ездит. А так он в Портленде живет. Но у компании есть офисы в Ванкувере, а раньше он на правительство работал.
– Ладно, – великодушно кивнула Дафне. – Давай позвоним ему, может, он дома. Если получится увидеться сегодня, я возьму у него интервью.
Лео Чан удивился, когда Тесса ему позвонила, но беседовал с девушкой очень любезно. Впрочем, он всегда хорошо относился к Тессе, как и его муж Доминик. Правда, Доминик куда-то запропастился. Пару раз они гостили у Лео в Портленде, но Доминик всегда отсутствовал. Кстати, именно Доминик практически «выгнал» Лео из сельской глуши и предложил ему наведаться в любимый город. А Лео хотя и клялся, что никогда не покинет свой любимый домик под Портлендом, был искренне рад поездкам. На сей раз судьба распорядилась так, что Лео оказался в Ванкувере – в одном из офисов «Эстокорпа», в деловом центре. Он согласился поговорить с Тессой, когда та сказала, что ей нужна помощь с проектом, который задали в школе.
– Ты не предупредила меня, что будешь с журналистом, – прошептал ей Руфус, когда сидели в вестибюле, ожидая Лео.
Тесса пожала плечами.
– Смотри-ка, ты всего один день рядом с ней и уже научилась вести себя, как заправский репортер. Договорилась с Лео, например…
Тесса вспыхнула:
– Лео раньше вообще от незнакомых людей шарахался, сейчас с ним вроде полегче. Но все зависит от того, какой человек. Со мной у Лео никогда проблем не было, а с Мэй почему-то были. Наверное, ему не нравятся преторианцы.
– Их боятся, – произнес Руфус. – Но Мэй – настоящая красавица, и рядом с ней мужчины должны расслабляться!
– У Лео муж есть, – напомнила Тесса.
Руфус хмыкнул.
– Конечно. Значит, ее обаяние бессильно. Но ты же видела, как ее чары действуют на других мужчин?
– Нет, если честно…
И Тесса задумалась над тем, что она вообще знает о Мэй.
– Я ее мало видела в компании мужчин, если на то пошло. С друзьями – да. И с Джастином – но они вечно препираются. А я ведь ни разу не слышала, чтобы она упоминала какого-нибудь парня – ну, что она с кем-то встречается…
– Преторианцы одиночества не любят, – наставительно заметил Руфус, но в целом ответом Тессы он был удовлетворен.
Однако Лео не обрадовался, когда увидел в холле всю честную компанию и понял, во что ввязался. Они поднялись на лифте, расположились в корпоративной комнате отдыха, и Лео жестко заговорил:
– Я отвечу на конкретные вопросы, касающиеся контроля рождаемости, но я не разрешаю снимать себя на камеру. Не желаю участвовать в ваших попытках очернить бедную рабочую семью.
Дафне на своих каблуках была на голову выше Лео. Тощий и безупречно одетый инженер сердито смотрел на нее, а она улыбалась, глядя сверху вниз.
– А почему вы считаете, что нас не устроят факты? Нам только факты и нужны!
А затем Дафне – к вящему изумлению Тессы – начала задавать четкие вопросы. Она допытывалась у Лео о том, какова статистика сбоев у контрацептивных имплантов, и поинтересовалась его мнением насчет марки, которой пользовалась Хелен. Оказалось, это была продукция конкурентов «Эстокорпа».
– Продукт качественный, – признался Лео. – Все, что мы производим, должно отвечать стандартам, которые задает правительство. По идее имплант должен прослужить десять лет без проблем. Но брак встречается. Хелен мог попасться бракованный.
– А сами Лины могли его сломать? – осведомилась Дафне.
– Вывести имплант из строя очень непросто, – сказал Лео. – Его надо повредить физически, воткнуть в руку нож, к примеру. А это будет заметно и на импланте, и на теле девушки.
Дафне расстроилась: полученные сведения не укладывались в ее стройную теорию.
– Но я слышала, что можно запрограммировать имплант на расстоянии.
Лео улыбнулся и развел руками.
– Но не обычный контрацептивный. Военные импланты можно перепрограммировать. У преторианцев такое иногда случается, им меняют заданные параметры. У женщин контрацептивная программа устанавливается на военном импланте, поэтому у них можно что-то поменять на расстоянии. Но ваша жертва, то есть героиня вашего сюжета, вряд ли была членом тайного отряда юных преторианцев.
Дафне согласно кивнула:
– Благодарю вас, мистер Чан. Я учту ваши замечания.
Но Тесса сильно сомневалась, что Дафне выдаст в эфир что-то, не согласующееся с ее мнением. Ей ведь сенсация нужна!
– Я всегда рад помочь моей маленькой подруге, даже если она приходит в очень странной компании, – отозвался Лео, красноречиво покосившись на Тессу. – Кстати, хорошо, что ты наконец-то нашла школу, которая тебе по душе.
– Как мне вас представить, если я буду цитировать ваши слова? – спросила Дафне, вынимая эго. – Тесса говорила, что вы и здесь работаете, и на правительство.
– Как фрилансер, я порой беру правительственные заказы, но они не имеют отношения к данной теме, – заявил Лео. – Поэтому просто так и скажите: компания «Эстокорп», главный инженер.
Дафне мигом что-то вбила в эго, подняла глаза и лукаво улыбнулась.
– Вам ведь приходилось работать на СК? Что вы думаете насчет религиозной подоплеки дела Хелен?
Лео вскинул ладони в защитном жесте.
– Нет-нет, я даже помыслить об этом не могу! Мое дело – техника, аппаратура. В остальном я вообще ничего не смыслю. Со всякими спорными вопросами приставайте к Джастину.
Тесса обняла Лео и сердечно поблагодарила за уделенное время. А Дафне смирилась с тем, что больше ничего из Лео не вытянешь, и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу: ей хотелось поскорее смонтировать сюжет и опередить других журналистов.
– Ну? – поторопила она Тессу. – Сейчас я покажу тебе магию монтажа! Готова?
– Да, конечно, – пробормотала Тесса, на ходу вытаскивая эго – Дафне с Феликсом уже бодро шагали вперед. – Мне нужно отправить сообщение Дарию! Я не думала, что все так затянется, и договорилась пообедать с ним!
– Обед был три часа назад! – удивилась Дафне.
– У него странное расписание в Сенате, – пояснила Тесса. – И перерыв у него тоже в странное время.
Дафне затормозила напротив лифта и смерила Тессу долгим изучающим взглядом.
– Ступай, – сказала она Феликсу. – Мы тебя догоним.
А когда он ушел, она обернулась к Тессе.
– Твой друг из касты работает в Сенате? – спросила Дафне.
– Он там на практике, – с неохотой произнесла Тесса – ей не понравилась неожиданная перемена внимания журналистки. – Джастин помог ему устроиться в Сенат. Через Лусиана.
Дафне прищурилась.
– И он работает на сенатора Дарлинга? – уточнила она.
– Я точно не знаю. Но наверное, не на Лусиана – тот ведь уехал с делегацией в Аркадию.
– Но работа не стоит на месте, – вымолвила Дафне и глубоко задумалась. Она сверлила взглядом стену, и Тесса буквально почувствовала, как в голове Дафне роятся хитрые мысли. – Нет, не надо из-за меня отменять встречу. Ты свободна – у тебя же намечается свидание.
– Не свидание, – возразила девушка. – В смысле…
Но Дафне продолжила говорить, как будто не услышала:
– А пока вы будете обедать, попробуй выяснить, не знаком ли твой друг с доктором Никко Кассиди.
Это имя Тессе ничего не говорило:
– А кто он?
– Занятный человек, – проговорила Дафне после минутного колебания. – Он кучу времени проводит с сенатором Дарлингом и его политическими сторонниками.
– Может, он их доктор? – предположила Тесса.
– Доктор, но не в медицинском смысле. Он их официальный психотерапевт. И многие в это верят.
– Тогда понятно, почему он с ними часто видится, – резюмировала Тесса.
Конечно, стажировка у журналистки открыла Тессе глаза на многое, но она еще не была готова верить в теорию заговора. В РОСА каждый гражданин должен проходить регулярные осмотры психиатра: раз в несколько лет. Так же как и обычную диспансеризацию. А если у человека нервная работа или высокая должность, например, он служит в армии или выбрал политическую стезю, то и осмотры проводятся чаще. И самое главное – в отличие от Панамы психические расстройства не превращали пациента в изгоя. Поэтому если у Лусиана есть свой психотерапевт, то этот же специалист наблюдает и членов его партии. Ничего удивительного. Все в Республике так делают.
Но Дафне явно придерживалась иного мнения:
– По-моему, этот Никко – темная лошадка! Я хотела обнаружить про него хоть что-то компрометирующее, но все оказалось бесполезно! Кое-кто мне намекнул, что психотерапевт связан с религиозной сектой, но я не нашла никаких зацепок.
– А может, их и не существует? – пожала плечами Тесса. – Вдруг ваши доверенные лица ошибаются? Кроме того, мало ли кто во что верит, не тащить же всех скопом в новости.
– Если сектант консультирует ключевую политическую фигуру – определенно тащить, – парировала Дафне. – Особенно если Лусиан вот-вот станет консулом. Люди имеют право знать правду, и, если тебе дорога наша страна, ты воспользуешься своими источниками и попытаешься узнать подноготную о докторе Кассиди.
Но Тесса не питала иллюзий насчет Дафне: та была одержима карьерой в СМИ, а благо родины являлось для нее лишь высокопарной абстракцией.
– Извините, нет. Разве что он сам ко мне подойдет и даст чистосердечное признание. А Дария я использовать не буду. Нельзя вынуждать человека злоупотреблять служебным положением. Неправильно как-то получается.
Дафне неодобрительно покачала головой.
– А я-то думала, что из тебя получится хороший журналист.
Тесса проигнорировала подколку и в сопровождении Руфуса гордо отправилась в Сенат. Она верила в торжество справедливости, но считала, что надо быть поразборчивее в средствах, а Дафне вечно старалась столкнуть ее на кривую дорожку.
– Дарий может провести в здание только одного человека, – сказала она Руфусу на ступенях Сената. – Тебе лучше меня подождать – неподалеку полно разных кафе и баров…
Руфус нахмурился:
– Я не должен тебя оставлять.
– Но ты же в школу со мной не заходишь! – настаивала Тесса. – И потом, посмотри сам, в Сенате – прекрасная охрана!
Руфус оглядел выстроившихся перед входом преторианцев, затянутых в угольно-черную форму. Тесса понимала, что основная проверка и досмотр ждут посетителей внутри здания. Однако и эти преторианцы казались очень внушительными и суровыми.
– Да, – в конце концов согласился Руфус. – Зато в школу я могу зайти в любое время. А сюда – нет. Позвони, когда все закончится, я тебя буду ждать прямо тут, договорились?
Тесса кивнула и направилась в Сенат. Чувствовала она себя беспечной и свободной, словно убегала с добычей из-под надзора. Собственно, за ней последние дни и был установлен самый настоящий надзор…
Дарий встретил ее у поста охраны, Тесса прошла через рамку, и ее обыскали на предмет оружия. А уж затем пропустили внутрь, выдав удостоверение гостя.
– Я рад, что ты приехала, – произнес Дарий. Глаза у него светились энтузиазмом, а костюм с галстуком казались великоватыми. – Всего два дня прошло, а ты даже не представляешь, чему я успел научиться!
– Здорово, – пробормотала Тесса, озираясь по сторонам и стараясь не таращиться и держать рот закрытым.
Даже вечером в Сенате кипела бурная деятельность. Кругом сновали сотрудники, ходили экскурсанты, ведомые гидами, бегали лоббисты, политики и их помощники. Целые толпы заполняли коридоры, и каждый был чем-то занят, не обращая никакого внимания на окружающих. Тесса невольно почувствовала благоговейный ужас: вот как все работает в правительстве! Сколько народу здесь занято! Дарий тоже устроил ей экскурсию на правах знакомого, естественно, только по тем местам, куда у них был допуск, а потом они спустились в кафетерий.
– Их вообще-то несколько, – пояснил Дарий. – Есть еще один для сенаторов и прочего начальства. Но они предпочитают именно этот, чтобы не отдаляться от народа. Классно, да?
Тесса подумала, что, вероятно, любовь к простым гражданам тут ни при чем, и все дело – просто в желании покрасоваться перед публикой. Но она промолчала и изумилась самой себе: неужто она так быстро перегорела, а ведь раньше РОСА вызывала у нее исключительно симпатию и любопытство.
Тесса не особо проголодалась, но взяла поднос и встала в очередь. Она заметила, что посетители расхватывали поджаренные сандвичи. Народу в кафетерии было прилично – похоже, сандвичи и впрямь были хороши. Дарий болтал без умолку, рассказывая о том, как он провел день, и Тесса, несмотря на изначальное предубеждение, подпала под его чары. Вдруг он охнул и вцепился ей в руку.
– Ты знаешь, за кем мы стоим? – прошептал он.
Тесса покачала головой. Перед ней маячили двое мужчин, и она видела только их спины.
– Магнус Меркадо – председатель в Гражданской партии!
Конечно, Тесса была о нем наслышана. Лусиан Дарлинг мог сколько угодно лелеять свои амбиции, но самым могущественным человеком в его партии – и к тому же избранным ее членами – был сенатор Меркадо. А поскольку Дарий получил место стажера благодаря Лусиану, Тесса знала, что юноше по роду деятельности положено выполнять поручения именно этой партии. Однако она считала, что Дарий редко удостаивается чести видеть столь высокопоставленных лиц.
А сейчас Дарий восхищенно глазел на Меркадо, что еще больше укрепило Тессу в ее мнении.
Меркадо оглянулся, и Дарий взволнованно сглотнул. Сенатор обладал выдающейся внешностью: красивый мужчина чуть за пятьдесят с едва пробивающейся элегантной сединой. Он картинно улыбнулся обомлевшему от счастья Дарию:
– Приветствую вас! Деметрий, если я не ошибаюсь?
– Дарий, сэр! Но вы можете звать м-меня Д-деметрием, если хотите, я нисколечко не обижусь!
Меркадо гулко расхохотался.
– Какое замечательное чувство юмора, молодой человек! Надеюсь, вам хорошо у нас работается? Никто не обижает?
Дарий отчаянно закивал. Бедняга не мог поверить, что разговаривает с Настоящим Живым Сенатором, который Интересуется Его Судьбой!
– Да, сэр! Очень хорошо работается! – затараторил он.
– Замечательно. А мы как раз беседовали о том, как важно привлекать заинтересованную молодежь! – И Меркадо развернулся к Тессе. – Полагаю, это ваша единомышленница?
Тесса немного разволновалась под пристальным взглядом Меркадо.
– Я просто решила навестить Дария, сэр. – И, надеясь, что ничего предосудительного не делает, протянула руку. – Меня зовут Тереза Крус.
Меркадо крепко пожал ее.
– Приятно познакомиться, мисс Крус. Позвольте спросить: откуда вы родом?
Тесса покраснела, но вовсе не от того, что ей оказали внимание. Увы, она с сожалением поняла: совершенствуй – не совершенствуй английский язык, а акцент все равно заметен.
– Из Панамы, сэр. Друг семьи помог мне со студенческой визой. Теперь я учусь в Институте Креативности и Экспериментального Мышления.
– Ее друг знаком с сенатором Дарлингом, – пискнул Дарий. – Он и мне помог сюда устроиться.
Но Меркадо, не отрываясь, смотрел на Тессу. А потом толкнул локтем стоявшего рядом с ним мужчину.
– Надо же, Институт Креативности! Отличная школа, я много слышал о них. Вы проделали колоссальный путь, мисс Крус: попали из вашей провинции в элитное учебное заведение. Вот она, джемманская мечта, и у вас она сбылась.
– Спасибо, сэр, – неуверенным голосом отозвалась Тесса.
– Полагаю, нужно пригласить мисс Крус на встречу с ребятами, – произнес Меркадо и опять посмотрел на своего спутника. – Думаю, для них это будет очень полезно.
Молодой человек с типично плебейскими чертами лица, стоявший рядом с сенатором, белозубо улыбнулся Тессе:
– Разумеется! Они увлечены свои делом, но важно, чтобы они познакомились с людьми других культур.
– Прости, – сказал Меркадо. – Я же тебя не представил. Тесса, Дарий, это наш консультирующий психотерапевт доктор Никко Кассиди. Когда он не выслушивает наши стоны и вопли, он курирует группу молодежи, которая проявляет интерес к политическим проблемам. К нам ходят ребята из школы второй и третьей ступеней. Мы были бы признательны, если бы вы смогли заглядывать к нам время от времени. И ты тоже, – обернулся он к Дарию, явно только сейчас вспомнив о нем.
Тесса едва не уронила пустой поднос, но не из-за того, что получила личное приглашение от влиятельного человека. Никко Кассиди. Именно о нем и говорила Дафне. По словам журналистки, он был связал с каким-то религиозным культом. Тесса смотрела на Никко и не видела ничего особенного, а страшного и ужасного – и подавно. Однако Никко Кассиди казался таким же лощеным и скользким типом, как и остальные политики, хотя сам им вроде бы не являлся.
– Это огромная честь для меня, сэр! – воскликнул Дарий. Он мигом сообразил, что его пропуск в элитное общество – экзотическое происхождение Тессы, и обратился к ней: – А ты ведь придешь, правда, Тесса? Обещаешь? Здорово, да?
Отнюдь! Совсем не здорово для Тессы! У нее своих забот хватает. Стажировка у Дафне и учеба в школе… А сейчас ей настойчиво предлагают общественной работой заняться! Но она явственно различала умоляющие нотки в голосе Дария. И ей запала в память реплика Дафне о том, что из нее получился бы хороший журналист и публика имеет право знать правду. Тесса не забыла, что она сказала Дафне: мол, не буду я использовать служебное положение Дария, чтобы подобраться к Кассиди. «Разве что он сам ко мне подойдет и даст чистосердечное признание», – вырвалось у Тессы тогда.
Что ж, строго говоря, Тесса сама к нему подошла. Но Никко радушно пригласил ее на пресловутую встречу. А ее и впрямь тянет туда – хотя, конечно, совсем по другой причине. Кстати, а по какой причине ей так хочется попасть на встречу? Впрочем, конечно, Дафне явно перегнула палку со своей конспирологией, но если представился удобный случай провести настоящее журналистское расследование – то почему бы и нет?
– Тесса? – произнес Дарий.
Все трое внимательно смотрели на нее, и Тесса сумела мужественно улыбнуться.
– Я согласна! – сказала она. – Естественно, я приду!
