ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Андроникус скакал верхом на своем коне в ярости, ведя свою огромную армию по краю Каньона, на север, продвигаясь по Восточному Пересечению Кольца. По пути все большее и большее количество войск Империи присоединялись к нему, прибывая в массовом порядке из его флота причаливших суден. Андроникус был глубоко опозорен заключенным из числа МакКлауда, который обманул его, который заставил его поверить в то, что он знает способ пробить брешь в Каньоне. Уже многие годы никому не удавалось обманывать Андроникуса, и он осознал, что его чрезмерные усилия пересечь Каньон позволили ему быть слабым, позволил ему одурачить себя. Его тело все еще сотрясалось от ярости, несмотря на то, что он уже убил того человека. Ему хотелось найти способ добраться до семьи своего заключенного и тоже их убить.

Продолжая скакать, Андроникус как никогда был преисполнен решимости каким-то способом пробить брешь в Каньоне, посеять хаос в Кольце, заставить всех этих людей страдать. Тем не менее, пока им не удастся пересечь Каньон, он немногое может сделать. Он понимал, что в сложившихся обстоятельствах эта миссия бесполезна, что вся его мобилизация ни к чему не приведет. Тем не менее, мысль о том, чтобы повернуть назад и покинуть это место, чтобы вернуться домой с позором была ему ненавистна. Особенно сейчас, когда все его люди были здесь, и с каждой минутой их прибывало все больше и больше.

Андроникус полагал, что может, по крайней мере, добраться до главного пересечения МакКлаудов, до моста, охраняемого всеми теми солдатами МакКлауда, и посмотреть, возможно, он сможет подстрекнуть кого-нибудь из них выйти из безопасного Каньона, может быть, кто-нибудь из них является достаточно глупым для этого. Может быть, ему удастся подвергнуть пыткам одного или двух из них. Возможно, даже убить нескольких. Это, по крайней мере, сможет поднять ему настроение.

Кроме того, Андроникус может воспользоваться возможностью снова проверить Каньон — на случай, что где-то есть брешь. Он сможет бросить нескольких своих собственных солдат с обрыва и посмотреть, умрут ли они. Кто знает? Может быть — всего лишь может быть — ему удастся найти где-то щель в броне.

Андроникус ехал медленно, звуки тысяч сапог маршировали за ним в унисон, когда он продвигался по краю Каньона. Наконец, они повернули за изгиб, где он увидел перед собой цель — Восточное Пересечение Каньона, сотни солдат МакКлауда, выстроенные в ряд вдоль моста, вдоль всего пути в стороне МакКлаудов. Андроникус все отдал бы за то, чтобы оказаться на той стороне Кольца. Он мог почувствовать его даже отсюда.

Андроникус увидел, как напряглись войска МакКлауда, когда его армия подошла к главному входу на мост. Он вел своих людей вплоть до самого края Каньона, встав всего в футе от него.

Над двумя армия повисла напряженная тишина. Солдаты МакКлауда благоразумно оставались на мосту, на своей стороне энергетической силы, не осмеливаясь покинуть защиту Каньона.

Андроникус кивнул одному из своих командиров, и тот вытолкнул вперед нескольких солдат, которые бросились на людей МакКлауда с мечами в руках. Десять невезучих солдат кинулись прямо на мост, но в ту секунду, когда они пересекли линию на мосту, мистический воздух у входа в Каньон, все десять были выпотрошены, сожжены заживо, падая к ногам солдат МакКлауда. От них не осталось ничего, кроме пепла.

Андроникус нахмурился. Ничего не изменилось. По-прежнему нет входа.

«Выходите оттуда, на эту сторону Каньона, и боритесь с нами, как настоящие мужчины!» — прогремел Андроникус. Его голос эхом пронесся по всему Каньону, в то время как сотни воинов МакКлауда стояли по стойке смирно на мосту, все идеально вышколенные — ни один из них не осмеливался пошевелиться. Они были слишком умны для этого.

Две армии стояли в молчаливом противостоянии. Андроникус был в отчаянии.

«Позвольте мне пересечь этот мост», — прогремел он, решив опробовать другую тактику. — «И я дам вам такие богатства, о которых вы даже не мечтали. Вы станете солдатами Империи. Вы получите в десять раз больше золота. Каждый из вас станет генералом в моей армии. Вы получите все, что хотите».

Но снова его провозглашение встретила только напряженная тишина, пока все солдаты стояли идеально по стойке смирно, ни один из них не пошевелился. Ответом ему были только жуткая тишина и завывание ветра. Туман Каньона взорвался над ними волнами, обволакивая их, приходя и убывая, пока они смотрели на него.

Андроникус оказался в тупике. Внезапно он схватил лук и стрелу из рук одного из своих солдат, отстранился и выстрелил в ближайшего воина МакКлауда.

Но стрела попала в невидимый щит Каньона и распалась.

Андроникус схватил со своего пояса кинжал и метнул его.

Он тоже распался.

Он откинулся назад и яростно зарычал, не зная, как пересечь Каньон. Это было единственное место в мире, которое ставило его в тупик, единственная вещь, которой он не мог обладать.

У Андроникуса не было выбора. Он должен возвращаться домой. Он должен признать, что его обманули. Ему придется в другой раз найти иной способ пересечь Каньон, подчинить себе Кольцо. Чем дольше он ждет здесь, тем больше времени теряет.

Но прежде чем уйти, Андроникус должен выместить на ком-то свое дурное настроение. Поэтому, прежде чем развернуться, он схватил одного из своих рядовых солдат, поднял его высоко над своей головой двумя руками, после чего побежал к Каньону и перебросил его через обрыв. Когда его парень пересек обрыв Каньона, Андроникус рассчитывал на то, что он рассыплется, станет пеплом, как и другие.

Но Андроникус был поражен, наблюдая за тем, как тело мужчины пролетело в воздухе через край Каньона совершенно нетронутым, после чего он погрузился вниз, крича и размахивая руками весь путь, пока летел в бездну, навстречу своей смерти.

Андроникус стоял, несколько раз моргнув, не понимая, что произошло. Казалось, что щит внезапно был отключен.

Андроникус схватил другого солдата и толкнул его на этот раз прямо в центр, к мосту. Мужчина был напуган, помня, что случилось с его товарищами, но Андроникус толкнул его копьем в затылок и он послушно побежал к мосту, закрыв лицо руками, в ожидании смерти.

Но в этот раз случилось нечто другое — воин продолжал идти прямо по мосту, не рассыпавшись в пепел подобно другим. Он стоял среди солдат МакКлауда — живой.

Воины МакКлауда тоже казались потрясенными. Они приступили к действию и атаковали одинокого противника, убив его на месте.

Затем они обернулись и посмотрели на армию Империи с новым уважением — и страхом. Между ними больше не было препятствия. Что-то произошло.

Сотни солдат МакКлауда начали медленно отступать. Они заметно нервничали, не понимая, что произошло.

Андроникус тоже этого не понимал. Щит пал. Он на самом деле пал. Что случилось?

Он не станет ждать, чтобы это выяснить.

Тысячи его людей бросились вперед к мосту, обращая людей МакКлауда в паническое бегство, убивая их. Оставшиеся воины МакКлауда развернулись и побежали.

Андроникус наблюдал за происходящим, желая посмотреть, что произойдет, не поднимется ли щит снова каким-то образом.

Но к его изумлению, с его людьми все было в порядке. Они продолжали атаковать на всем пути через мост, пробираясь на сторону Кольца, принадлежащую МакКлаудам. Они атаковали и атаковали, стирая воинов МакКлауда с лица земли.

Они были в безопасности.

Щит пал.

Андроникус улыбнулся — таким счастливым он не был никогда в своей жизни. Он вынул свой меч и атаковал им. Он смешался с давкой и на пути через мост убил нескольких своих собственных людей — просто удовольствия ради. Он снова чувствовал себя маленьким мальчиком.

Через несколько секунд он оказался на стороне МакКлаудов, впервые в жизни ощущая почву Кольца у себя под ногами. Об этой минуте он мечтал всю свою жизнь. Он не мог поверить в происходящее.

Он был здесь.

Андроникус опустился на колени и потрогал почву руками, в то время как все его люди, пробежав мимо него, наклонились и поцеловали землю.

Подняв глаза, Андроникус на горизонте увидел город МакКлаудов.

Он широко улыбнулся — шире, чем когда-либо в своей жизни.

Пришло время нанести МакКлауду визит.