Глава двадцать вторая
Тор шел рука об руку с женщиной в белых одеждах, которая вела его через небольшой остров. Он словно находился в состоянии транса. Перед ним другие женщины вели его братьев по Легиону. Они прошли через низкие арочные двери в круглое белое здание в центре острова. Когда Тор вышел с другой стороны, он оказался в круглом открытом внутреннем дворе, покрытом травой и высаженным экзотическим фруктовым садом. Он пытался осмыслить все происходящее, но был не в своем уме. Тор хотел сопротивляться, но, когда женщина вела его, он становился беспомощным от ее прикосновения, от ощущения ее кожи, от запаха ее волос. Она опьяняла его.
Прежде все, дело было в той музыке – она продолжала звучать в его ушах, заманивая его – которая могла заставить его сделать все, чего бы ни пожелала эта женщина. Какая-то смутная часть его знала, что он не должен быть здесь, знала, что он должен думать только о Гвендолин. О доме. О своей миссии. О миллионах других вещей – о чем угодно, только не об этом месте. Не об этой женщине.
Но как Тор ни старался, он не мог получить контроль над своим разумом. Музыка заглушала все его мысли.
Женщина привела его к гамаку и осторожно опустила Тора на него. Молодой человек откинулся назад и, слегка покачиваясь, посмотрел вверх, где увидел длинные узкие листья фруктовых деревьев, покачивающихся на ветру. Кроме того, он увидел небо и проплывающие мимо облака.
Тор почувствовал, как он расслабляется – настолько сильно, что ему казалось, словно он уже никогда не сможет снова подняться.
«Ты – великий и храбрый воин» – прошептала женщина, опускаясь на колени рядом с ним. Она пробежала своими мягкими ладонями по его волосам, по глазам. Звук ее голоса гипнотизировал его. Когда ее кожа коснулась его век, отяжелев, они закрылись.
«Кто ты?» – удалось спросить Тору хриплым голосом.
«Я – все и никто», – ответила женщина. – «Я – твоя самая большая фантазия и твой худший кошмар».
После ее последних слов Тор почувствовал тревогу. Часть его побуждала молодого человека вырваться из этого места, из рук этой женщины, пока у него еще есть шанс. Но Тор был слишком очарован – он не мог заставить свое тело следовать за разумом, который был захвачен мыслями о ней.
Когда женщина закончила говорить, Тор почувствовал, как вокруг него начала обворачиваться толстая бечевка. Она обвернула его плечи, затем руки, туловище и ноги, привязывая его к гамаку, словно он был извлеченной из моря рыбой. Тор открыл глаза и увидел, что он связан с головы до ног, что он не в состоянии пошевелиться, даже если бы захотел.
Женщина стояла над ним с улыбкой на губах. Тор, сбитый с толку, посмотрел вокруг и увидел, что его собратья тоже лежат связанными в гамаках.
«Храбрый воин», – шептала ему женщина. – «Пришел твой конец. Теперь ты станешь пищей для пира. Пира для нас».
В центре двора зажегся костер. Из боковой двери появились две служанки, которые несли связанного бечевкой человека, которого Тор не узнавал. Этот человек висел между двумя длинными палками, и служанки несли его все ближе к костру.
«Нет, пожалуйста, не надо!» – пронзительно кричал мужчина с широкими от ужаса глазами.
Служанки продолжали нести человека, который кричал, не переставая, пока они не подняли его и не поместили над пламенем, подперев его палку на острые выступы так, словно он был животным. Мужчина завизжал, когда они начали медленно поворачивать его снова и снова, обжигая огнем.
Тор пытался отвести взгляд, но не смог.
Через несколько минут, после того, как прекратились крики, они, наконец, вытащили его, полностью почерневшего, из костра. Они унесли его и положили на огромный мраморный сервировочный стол.
«Думаю, следующим мы должны зажарить вот этого», – сказала одна из женщин, показывая на Тора.
К Тору подошли еще две служанки, которые несли новый шест. Они опустили его, собираясь привязать молодого человека.
Скрывавшийся в тени Крон внезапно прыгнул вперед, зарычал и вонзил свои клыки в горло одной из служанок. Она опустилась на землю, закричав, когда Крон прижал ее вниз, встав всеми четырьмя лапами ей на грудь, не желая отпускать ее до тех пор, пока она не перестала двигаться.
Затем Крон развернулся и набросился на вторую служанку, которая попыталась убежать. Он вонзил свои клыки в ее голень, опуская ее вниз, после чего набросился на ее шею, сжимая челюсти и убивая девушку.
Одна из женщин взяла раскаленное копье и ткнула им в Крона. Леопард завизжал, когда копье ударило его в заднюю правую лапу, оставляя ужасный ожог на его бедре. Но после этого Крон обернулся, подпрыгнул в воздух и откусил руку женщины. Она закричала, роняя копье на землю.
Другие женщины приблизились к Крону, который стоял перед Тором, не позволяя никому подходить к молодому человеку. Он зарычал, когда женщины подошли с копьями – каждая из них пыталась ткнуть леопарда.
«Крон, сюда!» – крикнула Индра.
Крон повернулся и побежал вокруг круглого двора, уклоняясь от копий, к Индре, которая лежала, растянувшись на земле со связанными лодыжками и запястьями.
«Крон, разорви веревки!» – крикнула девушка.
Леопард ее понял. Он набросился на веревки, вонзая в них свои клыки и яростно тряся их, пока они не разорвались.
«Теперь принеси мне тот нож!» – крикнула Индра, нервно оглядываясь через плечо, в то время как другие женщины начали набрасываться на нее.
Казалось, что Крон понял – он прыгнул к большому кинжалу, лежавшему на столе, схватил его своими зубами и побежал обратно к Индре. Она выхватила кинжал из пасти леопарда, протянула руку и разрезала связывавшие ее ноги веревки.
Индра откатилась в сторону как раз в ту минуту, когда первая женщина ткнула ее копьем, после чего перевернулась и вонзила кинжал ей в горло.
Женщина замертво рухнула на землю с широко раскрытыми глазами.
«Я не мужчина», – усмехнулась Индра. – «И я не люблю музыку».
Другие бросившиеся на нее женщины заколебались, увидев, с кем им предстоит столкнуться. Индра не стала ждать – она прыгнула вперед, выхватила копье из рук одной из женщин и, развернувшись, пронзила ее горло.
Затем девушка рванулась вперед и ударила кинжалом другую женщину в живот.
Не желая больше терять драгоценную энергию на противостояние с этими женщинами, Индра развернулась, побежала вместе с Кроном через двор прямо к Тору. Когда она приблизилась к молодому человеку, то увидела, что его глаза начали гаснуть, что свидетельствовало о том, что он все еще находится в трансе.
Индра быстро разрезала связывавшие его веревки, после чего разрезала веревку его гамака, и он упал, ударившись о землю с глухим стуком. Тор поднял на нее свои по-прежнему потускневшие глаза.
«Тор, послушай меня», – сказала девушка. – «Ты находишься в трансе. Ты понимаешь? Ты должен вырваться из него! Ты должен спасти других и себя, пока еще не слишком поздно. Пожалуйста. Ради меня. Вернись ко мне!»
Крон наклонился к Тору и принялся снова и снова облизывать его лицо.
Где-то глубоко внутри Тора всколыхнулась какая-то его часть. Он начал осознавать, что он потерян, что он ушел глубоко в другую реальность. Музыка сирен начала медленно утихать в его голове, и перед его глазами предстало женское лицо.
Индра… рабыня… она говорила с ним… рассказывала ему что-то… говорила ему подняться… идти… идти сейчас!
Тор покачал головой и вскочил на ноги. Внезапно он освободился от чар.
Тор почувствовал покалывание во всем теле, поднимающееся от пальцев ног до пальцев рук, почувствовал, как его окатила волна жара.
Когда первая женщина добралась до него, набросившись с копьем, Тор отступил в сторону, выхватил копье из ее рук, взял рукоятку и ударил ее по голове деревянным концом, сбивая ее с ног.
Затем молодой человек развернулся и воспользовался копьем как древком, чтобы выбить копья из рук других женщин, после чего снова развернулся и сбил их с ног. Он не хотел убивать ни одну из них, он всего лишь хотел остановить этих женщин и спасти своих друзей.
«Освободи других!» – крикнул Тор Индре.
Тор и Индра разделились. Крон побежал рядом с Тором, когда они отправились от одного члена Легиона к следующему, разрезая веревки и освобождая их. Они все оставались в состоянии транса, но когда Тор сбил с ног еще нескольких женщин, чары медленно рассеялись. Наконец, они стали достаточно легко поддаваться внушению, по крайней мере, для того, чтобы подчиниться приказу Тора.
«Следуйте за мной!» – крикнул Тор каждому из них.
Тор, Индра и Крон побежали вместе с остальными, ведя их, пока они все пересекали небольшой остров, возвращаясь в свою лодку.
Они все прыгнули в нее, и Тор протянул руку с кончиком копья и сильно оттолкнулся от берега. Находившаяся рядом с ним Индра делала то же самое.
Все остальные члены Легиона, наконец, освободились от чар и начали грести изо всех сил, сражаясь с приливом, пока они медленно отплывали от острова.
Оставшиеся на острове женщины подбежали к берегу, к кромке воды, и наблюдали за тем, как они уплывают. Обезумев, они начали пронзительно кричать и рвать на себе волосы. Их крики – намного ужаснее, чем звуки их музыки – эхом отражались от воды, преследуя Тора, пока течение, наконец, не подняло их и не отнесло прочь.
* * *
Тор был угрюм, продолжая молча грести вместе с остальными. Мрачное чувство распространилось по лодке, пока они гребли на протяжении нескольких часов, все больше и больше увеличивая расстояние между ними и тем островом. Они проплыли мимо переменчивой местности, и Тор не мог не задуматься над тем, насколько близко они находились от смерти. Он все еще до конца не понимал, что там произошло.
После того, как они покинули то место, в течение первых нескольких часов они все находились под действием адреналина, их страх и волнение побуждали их продолжать грести. Но сейчас, когда второе солнце начало отбрасывать длинные тени, волнение начало проходить, и Тор вместе со своими друзьями чувствовал себя опустошенным во всеобъемлющей тишине, которая опустилась на них. Плечи Тора налились усталостью, а его спина затвердела, в то время как он спрашивал себя, закончится ли эта гребля когда-нибудь.
«Как долго мы должны продолжать в таком духе?» – наконец, О’Коннор произнес вслух вопрос, который крутился в голове у каждого. Он опустил свое весло и вытер затылок. – «Это бесполезно. Мы никуда не движемся».
«И мы даже не знаем, куда направляемся», – добавил Элден, не менее разочарованный.
«Но мы знаем», – защищаясь, сказал Дрейк, поднимая карту.
«Ты и твоя глупая карта», – произнес Конвал. – «Карта воров. Откуда нам вообще знать, что она точная?»
«Она почти убила нас там», – добавил Конвен.
«Нам следовало бы послушать Индру с самого начала», – сказал Элден.
«Да, следовало бы», – согласилась Индра. – «Мы движемся в неправильном направлении. Я вам это говорила».
«Эта рабыня не знает, о чем говорит», – огрызнулся Дарс. – «Карта очень ясна».
«Не называй ее так больше», – бросил Элден, поворачиваясь к Дарсу, покраснев. – «Индра спасла жизнь каждого из нас на том острове, если ты забыл».
Дарс замолчал, и впервые в жизни Тор увидел, как тот отступал перед кем-либо. Возможно, потому, что Элден был больше и шире в плечах, несмотря на свой возраст, и было видно, что Дарс не хотел вступать в противостояние. Кроме того, Элден был гораздо самым горячим из всех, кого когда-либо видел Тор, и в эту минуту он убедился в том, что его друг на самом деле увлекся этой девушкой.
«Дело в том, что мы знаем, куда они несут Меч», – сказал Дросс. – «Эта карта ведет нас туда. И этот канал воды является единственной дорогой. Мы просто должны придерживаться курса».
«Я скажу тебе, куда эти воды несут нас», – мрачно произнесла Индра. – «Они несут нас к Земле Нежити – злой и неприветливой земле, к месту самой глубокой тьмы и смерти. Те, кто входит туда, никогда не возвращается. Никогда. Это наверняка. Разве вы не заметили течения?» – спросила девушка, глядя вниз. – «Они стали сильнее. Они тянут нас в одном направлении – к огромному водопаду. Как только мы спустимся к нему, обратного пути не будет. Это ваш последний шанс – поворачивайте сейчас же».
Молодые люди с опаской посмотрели друг на друга.
«И куда плыть?» – спросил Рис.
«Возвращайтесь туда, откуда мы начали», – ответила Индра.
Раздался коллективный стон трех братьев.
«Весь путь назад к началу?» – спросил Дросс.
«То есть ты говоришь нам бороться с этими течениями весь обратный путь и начинать все сначала, без карты, полагаясь только на твое слово?» – спросил Дрейк.
«И кто сказал, что у тебя нет своего собственного плана?» – добавил Дарс. – «Ты не являешься одной из нас. Неужели мы должны вложить свои жизни в руки дикой рабыни, профессиональной воровки?»
«Вы уже вложили», – заметила Индра. – «И вы выжили».
«Я бы скорее доверил свою жизнь ей, чем вам», – сказал Элден, бросив на Дарс насмешливый взгляд.
Группа молодых людей погрузилась в молчание.
Дрейк вздохнул.
«Так что ты хочешь, чтобы мы сделали?» – спросил он, повернувшись к Тору. – «Поскольку ты являешься руководителем этой миссии. Хочешь ли ты, чтобы мы начали все сначала, последовали за словами этой рабыни, этой незнакомки, которую мы даже не знаем, и проигнорировали эту карту из Кольца?»
Тор сидел в лодке, чувствуя, что взгляды всех присутствующих обращены на него. Он задумался. Какая-то часть его, в глубине души, чувствовала, что в том направлении, в котором они движутся, есть что-то неправильное. Но в то же самое время у него не было четкого ощущения. Что-то оставалось скрытым. Он не знал, что и почему пугало его. Тор даже не знал наверняка, что возвращение назад будет лучшим маршрутом. И даже если бы они хотели, течения становились слишком сильными, и все они были слишком уставшими. Он даже не видел, как все это возможно. По крайней мере, у троих братьев была карта, конечный пункт и план. К тому же, они не могли рисковать, теряя больше драгоценного времени на поиски Меча.
«Мы дадим вашей карте шанс», – сказал им Тор. – «До завтрашнего дня. Если к тому времени у нас не будет прогресса, какого-то определенного направления, тогда мы развернемся и отправимся по пути Индры».
Все присутствующие кивнули – они казались удовлетворенными, вернувшись к гребле.
«При условии, что все мы доживем до завтра», – зловеще произнесла Индра, когда они все замолчали. Единственный звуком в окружающем мире был плеск воды под их веслами.
* * *
Они гребли так долго, что Тору казалось, будто его руки отвалятся от тела. Второе солнце низко опустилось в небе, и когда Тору показалось, что он никогда больше не сможет еще раз поднять весло, широкий корпус воды сократился в узкий канал. По обе стороны от них показалась земля – огромная, пустынная земля с черной, скалистой почвой, которая растянулась насколько хватало взгляда. Она была похожа на бесконечные поля взрытой грязи. Казалось, что они прибыли к месту, в котором никто и ничего не жило, словно они подобрались к самому краю земли.
«Пустоши», – тихо и зловеще произнесла Индра. – «Водопады теперь уже близко».
Тор услышал отдаленные звуки бегущей воды, которые становились все громче, в то время как течения тоже усилились, толкая их к тому, что становилось рекой. Вскоре они все подняли свои весла, поскольку им больше не нужно было использовать их – теперь их несла вода.
Показался изгиб реки, и когда они обернулись, звуки падающей воды стали громче. Сердце Тора упало, когда вдали он увидел пенящуюся воду – верный признак падения воды. Он начал ощущать брызги, влагу в воздухе даже отсюда. Индра была права – водопады.
Они все обменялись зловещими взглядами.
«Кажется, что вы снова ошиблись», – сказал Рис, поворачиваясь к Дрейку.
«Лучше вам быть правыми относительно этой карты», – угрожающе сказал Элден.
«Те водопады убьют нас!» – крикнул О’Коннор.
«Насколько крутым является падение?» – спросил Конвал.
Теперь все молодые люди смотрели на Индру, ожидая ответов.
«Я не знаю», – ответила девушка. – «Но если мы выживем, я уверяю вас, что водопады станут меньшей из наших бед».
Течение стало таким быстрым, шум и брызги такими сильными, что Тор и другие молодые люди крепко вцепились в борта лодки.
«Вы должны развернуться!» – сказал О’Коннор, пытаясь грести назад.
«Слишком поздно!» – крикнул Тор. – «Течение слишком сильное! Приготовьтесь!»
Лодка устремилась вниз по течению все быстрее и быстрее, и глаза Тора широко распахнулись, когда перед ним предстали водопады. Это была стена белой воды, хлынувшей вниз. Крон, находившийся рядом с Тором, начал скулить, и молодой человек приобнял леопарда одной рукой, крепко держа его.
«Все в порядке, Крон», – сказал Тор. – «Просто оставайся рядом. И если ты упадешь в воду, плыви обратно к нам».
Крон снова заскулил, словно отвечая ему, и через минуту желудок Тора начал падать, когда их лодка стала опрокидываться через край.
Тор бросил взгляд вниз и увидел огромное падение, как минимум, пятидесяти футов. Перед ними была стена белой воды, и времени на то, чтобы отреагировать, не оставалось.
Лодка опрокинулась, и все молодые люди начали кричать, падая прямо вниз по воздуху.
Тор погрузился в стену воды, падая с лодки, пролетев по воздуху, размахивая руками. Он начал теряться в мире падающей воды, когда он перевернулся кувырком через голову, и вода окатила его всего с головы до ног.
Он погрузился под воду, не зная, насколько. Его легкие разрывались, когда вода выстрелила ему в нос, его лицо пронзила боль от удара водопада.
Когда Тор, наконец, убедился в том, что его легкие вот-вот лопнут, вода подбросила его вверх. Он выплыл из воды, размахивая руками, жадно хватая ртом воздух, находясь где-то внизу по реке. Тор был дезориентирован, вода залила его глаза, уши и нос, и когда он пытался открыть глаза посреди этого рева, хлынул поток, и молодой человек не увидел ничего, кроме воды.
Течение засасывало его вниз, погружая молодого человека снова и снова, пока, наконец, не начало замедляться, и через несколько секунд он выплыл на поверхность, хватая ртом воздух, в состоянии оставаться на плаву. Тор плыл в воде, глядя по сторонам в поисках своих друзей. Они начали появляться на поверхности один за другим, высовывая головы, хватая ртом воздух, размахивая руками, когда волна понесла их вниз по течению. Тор также заметил, как из воды возникла Индра, к ней подплыл Элден, подхватив девушку. Тор неистово озирался по сторонам в поисках Крона, но не мог найти его.
«КРОН!» – крикнул он.
Тор поворачивался во все стороны и на мгновение, далеко внизу по течению он увидел на поверхности голову леопарда, которая затем снова погрузилась под воду. Тор прочитал в глазах Крона страх, которого он никогда не видел прежде. Это был взгляд беспомощности.
Их лодка, местами побитая, всплыла на поверхность недалеко от них, но, тем не менее, все еще целая, и все члены Легиона начали плыть к ней. Но сам Тор поплыл в другом направлении, туда, где он в последний раз заметил Крона.
«Плыви к лодке!» – крикнул ему Рис.
Но Тор проигнорировал его, он должен был добраться до Крона, особенно сейчас, когда леопарда уносило в участок течения, которое заставляло его плыть в противоположном направлении.
«Вернись!» – крикнул О’Коннор. – «Не плыви туда!»
Но Тор плыл изо всех сил, борясь с течением.
«КРОН!» – снова крикнул он.
В голове Тора мелькали образы того времени, когда он впервые нашел леопарда, о том, каким крошечным щенком он был, о той связи, которая образовалась между ними. Мысль о том, что он может потерять Крона, причиняла такую боль, которую Тор не смог бы выразить словами.
Внезапно Тор увидел, как одна лапа Крона появилась на поверхности, прежде чем снова погрузиться под воду. Тор нырнул под воду и поплыл к нему. Когда он открыл глаза под поверхностью кристально-голубой воды, он заметил, что Крон погружается на дно.
Тор поплыл глубже, его барабанные перепонки едва не лопались от давления. В следующую минуту он схватил Крона и поплыл к поверхности, потащив леопарда за собой.
Всплыв на поверхность, Тор и Крон сделали глубокий вздох. Крон хныкал, топчась в воде на одном месте против течения, Тор обернулся и оттолкнулся ногой, изо всех сил пытаясь дистанцировать их от разветвления. Но ему не удавалось добиться такого успеха, как ему хотелось бы.
Тор почувствовал руку на своем плече и, обернувшись, увидел подплывшего к ним Риса. Он оттолкнулся, и всем вместе им удалось отплыть, сражаясь с течением, направляясь к лодке.
Добравшись до лодки, Тор поднял Крона на борт. Он стоял на четвереньках, благодарный на за, что выбрался из воды, трясясь, как сумасшедший, после чего снова и снова стал откашливать воду. Тор и Рис держались за край лодки, пока она несла их обратно вниз по течению.
Обернувшись, Тор посмотрел назад, вверх на водопады, которые отсюда казались невероятно высокими, как гора. Он не мог поверить в то, что они выжили. Им просто повезло, что на дне не было скал, и что у его основания был глубокий бассейн воды.
Пока они держались, быстро плывя, Тор и Рис одновременно повернулись друг к другу, все еще потрясенные. Они вдруг расхохотались.
«Мы выжили, старина», – сказал Рис, не веря в случившееся.
Тор покачал головой.
«Каким-то образом нам это удалось», – ответил он.
Тор и Рис забрались обратно в лодку и, когда течение отнесло их всех вниз по реке, они заметили, что их весла плавали в воде. Они направили к ним свою лодку и каждый из них, опустив руку вниз, схватил по веслу. Наконец, к Тору снова вернулось ощущение контроля.
Хотя когда снова показался изгиб реки, чувство облегчение, которое начал испытывать Тор, превратилось в тревогу. Перед ними раскинулась новая цельная земля, и Тор тут же осознал – все то, о чем предупреждала Индра, было правдой. Он понял, что они совершили большую ошибку, приплыв сюда.
Преисподняя была самой темной, самой пустынной землей, которую Тор когда-либо видел. Через ее местность пробегала река, состоящая из черной вулканической грязи, в которой росли бескрайние поля коренастых черных деревьев, чьи мертвые ветки, скрученные в зловещие фигуры, были покрыты шипами. Это было похоже на лес, который сгорел и никогда больше не возродился, или же здесь никогда ничего не жило. Во всяком случае, ничего хорошее.
Даже небо здесь имело оттенок мрака, чего Тору не приходилось видеть. Темно-серый цвет сменился ярко-голубым, и среди всего этого появились черные тучи, угрожая наступающей бурей. Солнце тоже висело ниже, и на смену дневному свету пришли мрачные сумерки. Тору показалось, словно они отплыли днем, а приплыли в сумерках, словно их несло к земле, которой правит отчаяние.
Вокруг них возникли странные звуки, словно пение птиц смешалось с воплем и, оглянувшись по сторонам, Тор заметил стаи огромных черных птиц, которые сидели на ветках. Они напоминали воронов, но были в четыре раза больше, да и глаза у них были и на голове, и на груди. Вместо крыльев у этих птиц были когти, и они яростно трясли ими, откинувшись назад и выпятив свои грудные клетки, издавая странные звуки.
Все молодые люди наблюдали за ходом лодки, и Тору казалось, что в любой момент вся эта стая может наброситься на них. В некотором смысле то, что их жуткие глаза наблюдали за каждым их движением, было еще хуже.
Крон позади него зарычал.
«И что сейчас насчет вашей карты?» – насмешливо спросил Элден всех троих братьев.
Все трое сидели в задней части лодки, но теперь они выглядели контуженными, неуверенными в себе.
«Она все еще у меня», – сказал Дрейк, показывая ее. – «Она влажная, но читать можно. Я старался сохранить ее как мог».
«Почему в вашей карте не упоминается о водопадах?» – настаивал Рис.
«Это не топографическая карта», – усмехнулся Дрейк. – «Она нарисована заключенным, чтобы указать нам путь к Мечу».
«Или к нашей смерти», – сказал О’Коннор.
«Вы когда-нибудь задумывались над тем, что это могла быть ловушка?» – спросил Конвен.
«Я думаю, что кто-то делает из всех нас дураков», – добавил Конвал.
«Так что же вы предлагаете нам делать сейчас?» – спросил в ответ Дарс. – «Вернуться назад, подняться на те водопады и начать все сначала?»
Они все оглянулись, понимая, что это невозможно.
«У нас нет выбора», – сказал Дросс. – «Мы должны придерживаться карты».
В лодке снова воцарилось мрачное молчание.
«Кажется, все, что ты до сих пор говорила, является правдой», – обратился Тор к Индре. – «Расскажи нам больше об этом месте, в котором мы оказались».
Индра с опаской огляделась – она не выглядела счастливой, оказавшись здесь. Она долго хранила молчание, прежде чем заговорить.
«Легенда гласит, что это одна из семи сфер ада», – сказала девушка, глядя на мрачный пейзаж. – «Если верить легенде, то когда в аду не осталось больше места, дьяволы получили еще шесть сфер. Это было сделано в первые дни Империи – до Андроникуса, даже до его предков. Это место, куда не отправятся даже войска Империи. Эта река, которая протекает здесь, соединяет две разные земли Империи. Это кратчайший путь. Тем не менее, никто не является настолько глупым, что на самом деле пользоваться им. Люди выберут долгий путь – независимо от того, насколько долгим он будет».
Они снова замолчали, продолжая грести по извилистой узкой реке, а небо утопало в глубоких сумерках. Казалось, что они плыли в чей-то кошмар.
Раздался внезапный всплеск и, оглянувшись, Тор увидел множество горящих глаз над поверхностью воды, которые тут же исчезли.
«Вы это видели?» – спросил О’Коннор.
Они все начали рассматривать воду, когда все вокруг них наполнилось звуками небольших всплесков, и повсюду начали всплывать светящиеся желтые глаза.
Когда Тор наклонился для того, чтобы получше рассмотреть, внезапно из воды выпрыгнула рептилия размером с крупную рыбу с огромными светящимися глазами и длинными крокодильими челюстями. Должно быть, эти челюсти достигали двух футов в длину, и они щелкнули прямо на Тора.
Тор отстранился назад в последнюю секунду, как раз перед тем, как челюсти едва не разрезали его пополам.
Крон зарычал на это создание, но затем и сам отстранился, когда другая тварь подпрыгнула в воздух и едва не укусила его. Тор поднял свое весло и стал бить рептилии, когда те начали выпрыгивать из воды вокруг них. Остальные молодые люди делали то же самое, нанося удары рептилиям, когда они окружили лодку.
Одна из них прыгнула в воздух, и ей удалось вонзить свои зубы в руку Конвала.
«Снимите ее!» – закричал он, схватившись за эту тварь.
Конвен поспешил к брату, схватил челюсти создания и оторвал их от руки Конвала, после чего швырнул монстра обратно в воду. К счастью, он снял рептилию достаточно быстро для того, чтобы на руке его брата осталась лишь незначительная рана.
«Этих тварей тысячи!» – выкрикнул О’Коннор, когда он уклонился от одной из них, подпрыгнувшей в воздух прямо мимо него. – «Мы не можем сдерживать их вечно!»
Тор понял, что О’Коннор прав – эти создания окружали их, и теперь это только вопрос времени, пока они причинят какой-то серьезный ущерб. Нет никакого способа, чтобы отразить их нападение. Словно они направляются в логово пираний.
Но затем все эти твари внезапно развернулись, погружаясь под воду и уносясь прочь на полной скорости.
«Что они делают?» – спросил Элден.
«Кажется, что они убегают от нас», – сказал О’Коннор.
«Или от чего-то еще», – зловеще произнесла Индра.
Когда у Тора засосало под ложечкой, он понял, что девушка права. Эти монстры не стали бы уноситься прочь, если бы они не были напуганы, если бы они не убегали от чего-то. Отчего большего, чем они сами.
Внезапно накатил огромный прилив воды и, бросив взгляд вниз, Тор увидел, что вода начала пениться и покрываться пузырями.
Он знал, что нечто собирается атаковать их. Нечто большое.
«Приготовьтесь!» – крикнул он.
Перед ними произошел взрыв воды, после которого из-под поверхности воды вырвался огромный морской монстр, непохожий ни на что когда-либо виденное Тором. Это было огромное китообразное чудовище с челюстями двадцати футов в длину, заполненными рядами острых, как бритва, зубами. Его красные глаза торчали из его головы несколько футов шириной, а его изогнутый кверху нос достигал нескольких футов в длину с бритвами на конце.
Открытые челюсти монстра опустились на лодку, и рефлексы Тора побудили его действовать. Не раздумывая, он поместил в свою пращу камень, откинулся назад и метнул его изо всех сил, целясь чудовищу в нос. Тор вспомнил, что нос является самым чувствительным местом, чтобы ранить зверя, и он отчаянно молился о том, чтобы это оказалось правдой. Если же нет, то через несколько секунд они все окажутся в желудке чудовища.
Это был идеальный удар в полную силу и, когда камень ударил монстра, тот внезапно остановился на полпути вниз, откинулся назад и заревел.
Этот рев смог бы сотрясти землю, он был достаточно громким для того, чтобы сотрясти воду и раскачать их лодку. Тор едва удержался на ногах, когда он поднял руки и прижал их к своим ушам.
Монстр всплыл еще выше, поднимаясь из воды еще на тридцать футов, обнажая ряды челюстей, тянущихся вдоль стороны его тела, сужаясь к точке – выглядели они так, словно кита скрестили с морской змеей.
Все члены Легиона приступили к действию, воодушевленные действиями Тора, бросая в зверя копья, которые вонзались в его тело. Элден бросил топор, вонзившийся в голову монстра, О’Коннору удалось выпустить три стрелы, каждая из которых с точностью угодила в один глаз.
Но, к удивлению Тора, зверь оставался равнодушным. Он просто вытащил все их оружие, словно это были зубочистки, используя свои разнообразные когти, после чего швырнул их в воду.
Разозлившись, монстр откинул назад свою голову, открыл пасть в два раза шире, и снова набросился на них, собираясь разрезать молодых людей пополам.
На этот раз не осталось ничего, чтобы остановить его.
