ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Тор бежал вниз по лесной тропе вместе с остальными, держа в руках копье, которое он получил для охоты. Рядом с ним бежали Рис, О’Коннор и Элден, а так же, как минимум, пятьдесят других членов Легиона. Впереди них верхом ехала сотня членов Серебра в легкой броне. Некоторые из них везли короткие копья, но у большинства за спинами висели лук и стрелы. Среди них бежали дюжины оруженосцев и слуг.
Впереди скакал верхом Король МакГил – он казался огромным и гордым, как никогда. На его лице была возбужденная улыбка.
Короля окружали его сыновья Кендрик и Гарет, и даже, к удивлению Тора, Годфри. Дюжина пажей бежали между ними: некоторые из них, откинувшись назад, дули в рога, сделанные из длинных бивней, другие дергали на расстоянии собак, которые с нетерпением бежали вперед, стараясь не отставать от лошадей. Это был полнейший хаос. Когда большая группа ворвалась в лес, они стали разделяться в разные направления. Тор понятия не имел, куда они бегут или за какой группой следуют.
Эрек ехал поблизости. Тор и другие парни решили следовать за ним. Тор побежал рядом с Рисом.
«Куда мы направляемся?» - спросил он друга, запыхавшись от бега.
«Глубоко в лес», - ответил Рис. – «Люди Короля стремятся вернуть дни достойной охоты».
«Почему одни члены Серебра верхом, а другие – пешком?» - спросил Риса О’Коннор.
«Те, кто едет верхом, охотятся на более легкую добычу – такую, как олень или птица», - ответил Рис. – «Они используют свои луки. Те, кто бежит пешком, охотятся на более опасных животных, как, например, на желтохвостого кабана».
Тор был возбужден и взволнован одновременно при упоминании животного. Он видел, как рос один кабан – это было ужасное и опасное животное, известное своей способностью разорвать человека пополам из-за небольшого подстрекательства.
«Воины постарше стремятся ехать верхом и охотиться на оленей и птиц», - добавил Эрек, глядя на них. – «Молодые воины, как правило, отправляются пешком и охотятся на более крупных животных. Разумеется, вы должны быть в лучшей форме для этого».
«Именно поэтому мы разрешаем охотиться и вам, парни», - выкрикнул бежавший неподалеку с другими Кольк. – «Это тренировка и для вас тоже. Вы должны оставаться на ногах во время всей охоты, и не отставать от лошадей. Вы разобьетесь на небольшие группы, каждая из которых станет поворачивать на свою собственную тропу, каждая станет охотиться на своего собственного зверя. Вы найдете как можно более ужасное животное, какое только сможете – и станете бороться с ним, пока оно не умрет. Вам понадобятся те же самые качества, которые делают вас солдатами: выносливость, бесстрашие, способность не отступать при виде вашего противника, несмотря на то, каким он будет большим и свирепым. А теперь пошли!» - крикнул он.
Тор побежал быстрее, так же как и его собратья, пытаясь не отставать от лошадей, когда те рвались в лес. Он не знал, куда бежать, но догадался, что если держаться поближе к Рису и О’Коннору, все будет в порядке.
«Стрелу, быстро!» - крикнул Эрек.
Тор мгновенно отреагировал. Он подбежал к лошади Эрека и, схватив стрелу из колчана на седле, протянул ее рыцарю. Эрек поместил ее в свой лук и, замедлив ход, прицелился к чему-то в лесу.
«Собаки!» - крикнул он.
Один из королевских слуг освободил лающую собаку, которая нырнула в кусты. К удивлению Тора, огромная птица взлетела оттуда вверх. Как только она появилась, Эрек отпустил тетиву.
Это был идеальный выстрел в шею с правой стороны, от которого птица упала замертво. Тор был поражен тем, как Эрек заметил ее.
«Птица!» - выкрикнул Эрек.
Тор побежал, схватил мертвую птицу – теплую, из шеи которой сочилась кровь - и вернулся к Эреку. Он повесил ее на седло рыцаря.
Все вокруг Тора – много рыцарей верхом на лошадях – делали то же самое: спугивали птиц, стреляли в их и приказывали своим оруженосцам принести добычу. Большинство из них использовали стрелы, другие пользовались копьями. Кендрик отстранил свое копье и, прицелившись, метнул его в оленя. Это был идеальный удар, точно в горло. Олень рухнул.
Тор был поражен изобилием дичи в этих лесах – они принесут домой огромное количество добычи. Ее хватит, чтобы прокормить королевский двор в течение нескольких дней.
«Ты когда-нибудь прежде охотился?» - выкрикнул Тор Рису, едва избежав удара от одного из людей короля, пока они бежали. Из-за неистового лая собак было сложно расслышать звуки рога, крики мужчин, которые победоносно смеялись, убивая животное за животным.
Рис широко улыбался, перепрыгивая через бревно и продолжая бежать.
«Много раз. Но только из-за моего отца. Они не позволяют нам присоединяться к охоте до определенного возраста. Это захватывающее действие, хотя никто не заботится о том, чтобы выйти из него невредимым. Преследуя кабана, несколько человек всегда получают раны или даже погибают».
Продолжая бежать, Рис тяжело дышал. «Но я всегда ехал верхом», - добавил он. – «Прежде мне никогда не разрешали бежать с Легионом, никогда не разрешали охотиться на кабана. Для меня это впервые!»
Внезапно лес изменился – из дюжины тропинок, растянувшихся перед ними, каждая разветвлялась на дюжину новых путей. Прозвучал очередной рог, после чего огромная группа начала разбиваться на небольшие группы.
Тор прибился к Эреку. Рис и О’Коннор присоединились к ним. Все они повернули на узкую тропинку, которая резко повернула вниз. Они продолжали бежать. Тор сжал свое копье покрепче, перепрыгивая через небольшой ручей. Их маленькая группа состояла из шести человек - Эрека и Кендрика, которые ехали верхом, и бегущих Тора, Риса, О’Коннора и Элдена. Обернувшись, Тор заметил еще двух членов Легиона, которые, подбежав к ним, присоединились к их группе. Они были огромные и широкие, с волнистыми рыжеватыми волосами, ниспадающими на их глаза, и широкими улыбками. Они выглядели старше Тора на несколько лет и были идентичными близнецами.
«Меня зовут Конвал», - выкрикнул один из них Тору.
«А я Конвен».
«Мы братья», - сказал Конвал.
«Близнецы!» - добавил Конвен.
«Надеюсь, вы не возражаете, если мы присоединимся к вам», - обратился к Тору Конвал.
Тор видел их в Легионе, но познакомиться с ними раньше ему не пришлось. Он был счастлив познакомиться с новыми членами Легиона, особенно с теми, кто был настроен дружелюбно по отношению к нему.
«Мы счастливы, что вы с нами», - выкрикнул Тор.
«Чем больше рук, тем лучше», - вторил ему Рис.
«Я слышал, что кабаны в этих лесах огромные», - заметил Конвал.
«И они смертельно опасные», - добавил Конвен.
Тор посмотрел на длинные копья в руках близнецов, втрое длиннее его собственного, и удивился. Он заметил, что они тоже смотрят на его короткое копье.
«Это копье не будет достаточно длинным», - сказал Конвал.
«У этих кабанов длинные бивни. Тебе нужно что-нибудь подлиннее», - вставил Конвен.
«Возьми мое», - сказал Элден, подбегая к Тору и предлагая ему свое копье.
«Я не могу его взять», - ответил Тор. – «Чем тогда будешь пользоваться ты?»
Элден пожал плечами. «Что-нибудь придумаю».
Тор был тронут его благородством, и удивился тому, как изменились теперь их отношения.
«Возьми одно из моих», - послышался голос.
Тор поднял глаза и увидел рядом с собой Эрека, который указывал жестом на седло, где было два длинных копья.
Тор протянул руку и схватил длинное копье из седла, преисполнившись благодарности. Оно было тяжелее, и потому бежать с ним было неудобно, но теперь он чувствовал себя более защищенным, а, судя по словам его напарников, оно ему понадобится.
Они бежали без остановки до тех пор, пока легкие Тора не начали гореть. Он не знал, сможет ли пробежать еще хоть немного. Он был начеку, оглядываясь по сторонам в поисках любого признака животного. Рядом с этими солдатами он чувствовал себя в безопасности, а ощущая длинное копье в своей руке, был уверен в собственной непобедимости. Тем не менее, Тор все еще немного нервничал. Никогда прежде он не охотился на кабана, поэтому и понятия не имел, чего ожидать.
В то время как его легкие горели, лес открыл перед ними поляну и, к счастью, Эрек и Кендрик пришпорили своих лошадей. Тор предположил, что это позволило остановиться и им. Они все стояли там – все восьмеро – на лесной поляне. Парни, которые всю дорогу бежали, жадно хватали ртом воздух, в то время как Эрек и Кендрик слезали со своих коней. Тишину прерывало только тяжелое дыхание лошадей да ветер в деревьях. Шум сотни других мужчин, несущихся через лес, теперь остался позади, и Тор понял, что они, должно быть, находились далеко от остальных.
Он осмотрел поляну, тяжело дыша.
«Я не вижу никаких признаков животных», - сказал Тор Рису. – «А ты?»
Рис покачал головой.
«Кабан – хитрое животное», - сказал Эрек, выступая вперед. – «Он не всегда показывается. Иногда он один будет наблюдать за тобой. Вероятнее всего, он станет ждать момента, чтобы застигнуть вас врасплох, и тогда нападет. Всегда оставайтесь начеку».
«Осторожно!» - крикнул О’Коннор.
Тор развернулся и внезапно огромный зверь ворвался на поляну с огромным волнением. Тор отступил, думая, что на них напал кабан. О’Коннор закричал, а Рис, обернувшись, метнул в зверя копье. Он не попал в мишень и зверь взлетел в воздух. И только тут Тор осознал, что это была индейка, скрывшаяся в лесу.
Когда напряжение исчезло, они все рассмеялись. О’Коннор покраснел, а Рис ободряюще положил руку ему на плечо.
«Не волнуйся, друг», - сказал он.
Смущенный О’Коннор отвернулся.
«Здесь нет кабана», - сказал Элден. – «Вы выбрали неправильную тропу. Единственные, кого мы можем встретить на этой тропе, - это птицы. Вы вернемся с пустыми руками».
«Возможно, это не так уж и плохо», - произнес Конвал. – «Я слышал, что кабан может бороться не на жизнь, а на смерть».
Кендрик спокойно осматривал лес. Эрек делал то же самое. По лицам обоих рыцарей Тор мог судить, что там что-то было. По их опыту и мудрости он мог судить о том, что они были на страже.
«Ну, кажется, что тропа заканчивается здесь», - сказал Рис. – Поэтому если мы продолжим, лес будет без опознавательных знаков. Мы не сможем найти дорогу назад».
«Но если мы вернемся, наша охота закончится», - сказал О’Коннор.
«Что случится, если мы вернемся с пустыми руками?» - спросил Тор. – «Без кабана».
«Мы станем посмешищем для других», - ответил Элден.
«Нет, не станем», - возразил Рис. – «Не все выслеживают кабана. На самом деле редкостью является найти его, а не наоборот».
Пока их группа стояла там, в тишине, тяжело дыша, глядя в лес, неожиданно Тор понял, что он выпил слишком много воды. Он терпел всю охоту, но теперь его мочевой пузырь был готов вот-вот взорваться. Он больше не мог терпеть.
«Прошу меня извинить», - сказал он и начал пробираться в лес.
«Куда ты идешь?» - предусмотрительно спросил Эрек.
«Мне всего лишь нужно облегчиться. Я сейчас вернусь».
«Не уходи далеко», - предостерег его Эрек.
Чувствуя себя неловко, Тор поспешил в лес. Он отошел от других на двадцать шагов, пока не нашел место вне поля их зрения.
Как только Тор закончил, вдруг он услышал, как хрустнула ветка. Звук был громкий и отчетливый, и он знал – просто знал – он исходил не от человека.
Он медленно обернулся и посмотрел. Волосы на его затылке встали дыбом. Впереди – возможно, в десяти шагах от него - была другая небольшая поляна с валуном посередине. И там, у подножия валуна, было движение – небольшое животное, хотя он не мог бы сказать, какое именно.
Тор обдумывал, должен ли он вернуться обратно к своим товарищам или остаться здесь и посмотреть, что это за животное. Больше не думая, он прокрался вперед. Кем бы ни было это животное, он не хотел терять его. А если он вернется, то за это время зверь может исчезнуть.
Тор подошел ближе. Волосы на его затылке вставали дыбом, когда лес становился более густым, а места для маневров оставалось все меньше. Он ничего не видел кроме густого леса. Солнечные лучи падали под острым углом. Наконец, он добрался до поляны. Подойдя ближе, Тор ослабил хватку копья и опустил его вниз к своему бедру. Он опешил от открывшегося перед ним зрелища на поляне, в клочке солнечного света.
Там, ерзая в траве рядом с валуном, находился маленький детеныш леопарда. Он ерзал и скулил, щурясь от солнца. Казалось, что он только что родился – едва ли размером с фут, такой крошеный, что смог бы поместиться у Тора за пазухой.
Тор стоял на месте пораженный. Детеныш был абсолютно белый, и Тор знал, что это должно быть детеныш белого леопарда – самого редкого из всех животных.
Он услышал внезапный шелест листьев позади себя и, обернувшись, увидел, что вся группа спешит к нему во главе с Рисом. Выглядели они встревоженными. Через минуту они уже были рядом с ним.
«Куда ты пошел?» - потребовал ответа Рис. – «Мы думали, что ты уже мертв».
Когда они подошли к нему и увидели детеныша леопарда, Тор услышал, как его друзья тяжело задышали от потрясения.
«Важное предзнаменование», - сказал Эрек Тору. – «Это находка всей жизни. Самое редкое животное. Он остался один и некому о нем заботиться. Это означает, что он твой. Ты обязан вырастить его».
«Мой?» - переспросил ошеломленный Тор.
«Это твоя обязанность», - добавил Кендрик. – «Ты нашел его. Или, должен сказать, он нашел тебя».
Тор был сбит с толку. Он пас овец своего отца, но ему никогда не приходилось вырастить ни одно животное в своей жизни. Он понятия не имел, что должен делать.
Но в то же самое время он уже ощущал сильное родство с этим животным. Его маленькие голубые глаза открылись и, казалось, уставились на него.
Тор подошел к нему и, нагнувшись, взял детеныша леопарда на руки. Животное потянулось и лизнуло его в щеку.
«Как можно заботиться о детеныше леопарда?» - спросил потрясенный Тор.
«Предполагаю, так же, как и за кем-нибудь другим», - сказал Эрек. – «Корми его, когда он голоден».
«Ты должен назвать его», - добавил Кендрик.
Тор задумался, поразившись тому, что это уже второе животное, которое он должен назвать за последние несколько дней. Он вспомнил историю из своего детства – про льва, который терроризировал деревню.
«Крон», - произнес Тор.
Его товарищи закивали в знак одобрения.
«Как в легенде», - сказал Рис.
«Мне нравится это имя», - сказал О’Коннор.
«Значит, Крон», - вымолвил Эрек.
Когда Крон опустил голову на грудь Тора, тот ощутил с ним гораздо более крепкую связь, чем с кем бы то ни было, кто у него когда-либо был. Он не мог избавиться от ощущения, что знает Крона всю свою жизнь, когда животное скулило и ерзало на нем.
Внезапно раздался отчетливый звук, от которого у Тора снова волосы встали дыбом на затылке. Он быстро обернулся и посмотрел на небо.
Высоко над ним был Эстофелес. Он неожиданно нырнул вниз, прямо возле головы Тора, и завизжал, прежде чем в последнюю секунду вновь взлететь вверх.
Сначала Тор подумал, что причиной этому послужила ревность в Крону, но через несколько секунд понял – сокол предупреждает его.
Через минуту они услышали другой характерный звук с другой стороны леса. Это был шорох, переходящий в атаку – все случилось слишком быстро.
Благодаря предупреждению у Тора было преимущество – он увидел, как он появляется и отпрыгнул с дороги в последний момент. Его атаковал огромный кабан. Еще бы секунда и ему несдобровать.
На поляне начался хаос. Рассвирепев, кабан атаковал остальных, размахивая своими клыками в разные стороны. Одним сильным ударом ему удалось разрезать руку О’Коннора. Тот закричал и схватился за руку, когда из нее потекла кровь.
Это было похоже на попытку борьбы с быком, но без подходящего оружия. Элден пытался вонзить в него свое длинное копье, но кабан просто повернул свою голову и, открыв свою огромную пасть, одним чистым движением раскусил копье на две части. После чего кабан развернулся и набросился на Элдена, ударив его в ребра. К счастью для Элдена, он избежал участи быть разодранным бивнями. Кабана невозможно было остановить. Он жаждал крови и было очевидно, что он не оставит их в покое, пока ее не получит.
Остальные солдаты сплотились и приступили к действию. Эрек и Кендрик обнажили свои мечи. Тор, Рис и другие парни последовали их примеру.
Все они стали окружать кабана, но было сложно его ударить, особенно из-за его трехфутовых бивней, которые не позволяли им подступить ближе. Он бегал по кругу, преследуя их по поляне. Каждый из них атаковал животное по очереди. Эрек направил прямой удар, полоснув кабана в бок, но тот, должно быть, был сделан из стали, потому что это его не остановило.
И тогда все изменилось. На короткий миг что-то бросилось Тору в глаза, он обернулся и посмотрел в лес. Вдалеке, спрятавшись за деревьями, находился человек в черном плаще с капюшоном – он мог бы поклясться в этом. Он увидел, как этот человек поднял лук и направил стрелу прямо на поляну. Казалось, что он целится не в кабана, а в людей.
Тор задался вопросом, а не кажется ли ему это. Могут ли на них напасть здесь? Посреди неизвестности? Но кто?
Тор позволил своим инстинктам одержать верх. Он почувствовал, что его товарищи находятся в опасности и поспешил к ним. Он увидел, что незнакомец целится из лука в Кендрика.
Тор прыгнул на старшего сына Короля. Он крепко обхватил его, повалив на землю, как раз в то мгновение, когда мимо них пролетела стрела, не достигнув своей цели.
Тор немедленно снова посмотрел в лес в поисках каких-либо признаков нападавшего. Но тот исчез.
Времени для размышлений у Тора не было. Кабан все еще неистово носился по поляне, всего лишь в нескольких футах от них. Сейчас он повернулся в их направлении - у Тора не было времени отреагировать. Он приготовился к удару, когда длинные острые клыки направились непосредственно на него.
Через секунду раздался пронзительный крик. Тор обернулся и увидел Эрека, прыгающего на спину зверю, поднимая свой меч высоко двумя руками и вонзая его в шею. Кабан взревел. Из его пасти захлестала кровь. У него подогнулись колени, после чего он рухнул на землю. Эрек находился сверху. Кабан упал всего в нескольких футах от Тора.
Все замерли на месте, глядя друг на друга, не понимая, что же сейчас здесь произошло.
