ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Тор, Рис, О’Коннор, Элден и Эрек сидели на земле, образуя круг вокруг пылающего огня. Все пятеро сидели хмурые и молчаливые. Тор и подумать не мог, что этой летней ночью будет так холодно. Было в этом Каньоне что-то – холодные, мистические ветры, которые кружили вокруг, по его спине, смешиваясь с туманом, который, казалось, никогда не растает. Он продрог до костей. Он наклонился вперед и потер руки над теплом костра, не в силах согреться.
Тор жевал кусок вяленого мяса, который остальные передавали по кругу. Оно было жестким и соленым, но каким-то образом утолило его голод. Эрек потянулся и что-то передал Тору – он почувствовал в своей руке мягкий бурдюк, в котором болталась жидкость. На удивление, он был тяжелым, когда он поднял его и долго вливал жидкость себе в рот. Впервые за эту ночь он ощутил тепло.
Все сидели молча, глядя на огонь. Тор все еще нервничал. Находясь на этой стороне Каньона, на территории врага, он все еще чувствовал, словно он должен быть на страже каждую минуту и восхищался спокойствием Эрека, как будто он обычно сидел на своем собственном заднем дворе. По крайней мере, Тор чувствовал облегчение, находясь за пределами Уальдса, воссоединившись с Эреком, сидя вокруг подбадривающего огня. Эрек наблюдал за линией леса, будучи внимательным к каждому малейшему шороху, оставаясь уверенным и расслабленным. Тор знал, что если случится какая-нибудь опасность, Эрек всех их защитит.
Тор чувствовал себя уверенным, сидя у костра. Он осмотрелся и увидел, что его товарищи тоже казались уверенными – кроме Элдена, разумеется, который все еще был мрачный после возвращения из леса. Он утратил свою уверенность и чванство, и сидел теперь угрюмый и безоружный. Командиры никогда не простят такую ошибку – Элдена вышвырнут из Легиона, когда они вернутся. Тору было интересно, что Элден будет делать. Ему казалось, что его соперник так легко не сдастся, что у него имеется на примете какая-то уловка, некий запасной план, козырь в рукаве. Тор догадывался – что бы это ни было, ничего хорошего это не сулит.
Тор обернулся и проследил за взглядом Эрека, устремленным за далекий горизонт, в южном направлении. Слабый свет, бесконечная линия – насколько хватало глаз – загорелся в ночи. Тор удивился.
«Что это?» - наконец, спросил он Эрека. – «Что это за свет, на который ты продолжаешь смотреть?»
Какое-то время Эрек хранил молчание. Единственным звуком, нарушающим тишину, был завывающий ветер. Наконец, не оборачиваясь, Эрек произнес: «Горалы».
Тор переглянулся с другими своими товарищами, которые оглядывались, испытывая страх. В животе у Тора похолодело при одной мысли об этом. Горалы. Так близко. Между ними и Тором не было ничего, кроме простого леса и обширной равнины. Великий Каньон уже не разделял их, оставляя их в безопасности. Всю свою жизнь он слышал истории об этих жестоких дикарях из Уальдса, которые хотели только напасть на Кольцо. И теперь между ними не было ничего. Он не мог поверить в то, сколько их было. Это была обширная и выжидательная армия.
«Разве ты не боишься?» - спросил Тор Эрека.
Эрек покачал головой.
«Горалы передвигаются как один. Их армия разбивает там лагерь каждую ночь. И так уже на протяжении многих лет. Они атаковали бы Каньон, только если бы мобилизовали целую армию и напали как один. И они не посмели бы попытаться. Сила Меча действует как щит. Они знают, что не смогут пробить его».
«Тогда почему они разбивают там лагерь?» - спросил Тор.
«Это их способ запугивания. И подготовки. В течение всей нашей истории, во времена наших отцов, было много случаев, когда они нападали, пытаясь пробить Каньон. Но в мое время этого не случалось».
Тор посмотрел на темное небо - желтые, голубые и оранжевые звезды мерцали высоко над головой – и удивился. Эта сторона Каньона была местом кошмаров – с тех самых пор, как он научился ходить. Эта мысль испугала его, но он прогнал ее из своей головы. Теперь он был членом Легиона и должен вести себя соответственно.
«Не волнуйся», - сказал Эрек, словно прочитав его мысли. – «Они не нападут, пока у нас есть Меч Судьбы».
«Ты когда-нибудь держал его в руках?» - спросил Тор Эрека, внезапно преисполнившись любопытства. – «Ты держал Меч?»
«Разумеется, нет», - резко ответил Эрек. – «Никому не разрешается брать его, кроме потомков Короля».
Тор посмотрел на него, смутившись.
«Я не понимаю. Почему?»
Рис прокашлялся.
«Можно мне?» - вставил он.
Эрек кивнул.
«Существует легенда о Мече. На самом деле его никто никогда не поднимал. Легенда рассказывает об одном человеке, об избранном, который сможет завладеть Мечом. Только Королю или его потомкам, признанным Королем, разрешено попытаться. Так что он стоит нетронутым».
«А как насчет нынешнего Короля, твоего отца?» - спросил Тор. – «Разве он не может попытаться?»
Рис опустил глаза.
«Однажды он попытался, когда был коронован. Он рассказал нам. Ему не удалось поднять Меч. Поэтому он стоит там как упрек для него. Отец его ненавидит. Он имеет значение для него, как живое существо».
«Когда появится избранный», - добавил Рис. – «он освободит Кольцо от его врагов и приведет нас к лучшей судьбе, которую мы когда-либо знали. И всем войнам придет конец».
«Сказки и чепуха», - вмешался Элден. – «Никто не поднимет тот Меч. Он слишком тяжелый. Это невозможно. Нет никакого «избранного». Это все ерунда. Эту легенду сочинили лишь для того, чтобы держать в подчинении простолюдинов, чтобы все мы ждали предполагаемого «избранного». Для того, чтобы поощрять линию МакГилов. Это очень удобная легенда для них».
«Попридержи свой язык, мальчишка», - огрызнулся Эрек. – «Говори с уважением о своем Короле».
Пристыженный Элден опустил глаза.
Тор думал обо всем этом, пытаясь понять. Но информации было слишком много, чтобы осознать все сразу. Всю свою жизнь он мечтал о том, чтобы увидеть Меч Судьбы. Он слышал истории о его идеальной форме. Ходили слухи, что он сделан из никому неизвестного материала, чтобы стать магическим оружием. Тор подумал о том, что случилось бы, если бы у них не было мечта, который их защищает. Была бы армия Короля побеждена Империей? Тор смотрел на пылающие огни на горизонте. Казалось, что они тянулись бесконечно.
«Вы когда-нибудь были там?» - спросил Тор Эрека. – «Там вдалеке, за лесом, в Уайльдсе?»
Остальные обернулись и посмотрели на Эрека, в то время как Тор с волнением ожидал его ответа. В этой мертвой тишине Эрек долгое время пристально смотрел на огоньки – так долго, что Тор засомневался в том, что он вообще ответит. Тор надеялся, что он не был слишком любопытным. Он был так благодарен и обязан Эреку, что определенно не хотел обидеть его. Кроме того, Тор не был уверен в том, что хочет знать ответ.
И только когда Тор хотел уже взять свой вопрос назад, Эрек ответил:
«Да», - мрачно произнес он.
Это одно-единственное слово надолго повисло в воздухе, и в нем Тор услышал серьезность, которая сказала ему все, что ему нужно было знать.
«И каково там?» - спросил О’Коннор.
Тору стало легче от того, что он был не единственным, кто задавал вопросы.
«Этим местом управляет одна беспощадная империя», - сказал Эрек. – «Но земля обширна и разнообразна. Это земля дикарей. Земля рабов. Земля монстров – монстров, который вы даже не можете себе представить. И там есть пустыни, горы и холмы. Там есть топи, болота и великий океан. Это земля Друидов. И земля Драконов».
Тор широко распахнул глаза.
«Драконов?» - удивленно спросил он. – «Я думал, что они не существуют».
Эрек посмотрел на него очень серьезно.
«Уверяю тебя, что они существуют. Это место, в которое ты не захочешь отправиться. Это место, которого боятся даже Горалы».
Тор вздрогнул при одной только мысли об этом. Он с трудом мог представить себе такое проникновение в мир. Он удивился тому, как Эрек смог вернуться живым. Он сделал мысленную пометку спросить его об этом в другой раз.
Было так много вопросов, которые Тор хотел задать Эреку – о характере злой империи и том, кто ею правил; почему они хотят напасть; когда Эрек отважился отправиться туда; когда он вернулся. Но в то время как Тор смотрел на огоньки, становилось холоднее и темнее, и пока его вопросы вертелись в его голове, он почувствовал, как его веки наливаются. Время задавать вопросы было неподходящим.
Вместо этого он позволил сну одолеть его. Он положил голову на землю. Перед тем, как закрыть глаза, он посмотрел на чужую землю и задался вопросом, когда – или если – он снова вернется домой.
*
Тор открыл глаза, сбитый с толку, не понимая, где он находится и как он сюда попал. Он посмотрел вниз и увидел густой туман по пояс – такой густой, что он даже не смог увидеть свои ступни. Он обернулся и увидел рассвет, обрушившийся на Каньон перед ним. Далеко, с другой стороны, была его родина. Он все еще был на этой, другой стороне границы. Сердце Тора учащенно забилось.
Тор посмотрел на мост и удивился, не увидев там солдат. На самом деле все место казалось безлюдным. Он не понимал, что произошло. Когда он наблюдал за мостом, его деревянные планки падали одна за другой как домино. Через несколько минут мост рухнул в пропасть, дно которой был так далеко, что он даже не услышал стук от падения досок.
Тор сглотнул и обернулся в поисках своих напарников, но никого не увидел. Он понятия не имел, что делать. Теперь он застрял – здесь, один, по другую сторону Каньона, без шансов выбраться отсюда. Он не мог понять, куда делись остальные.
Услышав что-то, Тор обернулся и, посмотрев в лес, обнаружил там какое-то движение. Он поднялся на ноги и пошел на звук. Когда он шел, его ступни погружались в землю. Подойдя ближе, он заметил сеть, свисающую с низкой ветки. Внутри находился Элден, вращаясь по кругу. Его движения заставляли ветки скрипеть.
На его голове сидел сокол – это существо с отсутствующим взглядом, с телом, которое блестело серебром и с черной полосой, идущей через его лоб, между его глазами. Он наклонился и вырвал глаз Элдена. Он обернулся к Тору, держа глаз в своем клюве.
Тор хотел отвести взгляд, но не смог. Как только он осознал, что Элден мертв, внезапно весь лес ожил. Со всех сторон стала атаковать армия Горалов. Огромные, одетые только в набедренные повязки, с мускулистой грудью, тремя носами, расположенными треугольниками на их лицах, с двумя длинными изогнутыми острыми клыками, они шипели и рычали, мчась прямо на него. От этих звуков у него волосы встали дыбом. Тору негде было скрыться. Он нагнулся, чтобы подобрать свой меч, но, посмотрев вниз, обнаружил, что он пропал.
Тор закричал.
Проснувшись, он выпрямился, тяжело дыша. Тор судорожно смотрел по сторонам. Вокруг него стояла тишина – настоящая живая тишина, совсем не похожая на тишину в его снах.
Рядом с ним, в первом свете зари, спали Рис, О’Коннор и Эрек, вытянувшись на земле. Между ними гасли тлеющие угольки. На земле, подпрыгивая, был сокол. Он повернулся и, склонив голову, посмотрел на Тора. Он был огромный, серебристый и гордый, с одной-единственной черной полосой, проходящей через его лоб. Он смотрел Тору прямо в глаза и кричал. Тор вздрогнул от этого звука – это был сокол из его сна.
И только теперь он понял, что птица была посланием – это был не просто сон. Это означало, что что-то не в порядке. Когда он чувствовал это, небольшая вибрация прошла по его спине, спускаясь к его рукам.
Он быстро поднялся на ноги и осмотрелся, задаваясь вопросом, что бы это могло быть. Он не услышал ничего подозрительного и все, казалось, было в порядке – мост все еще был на месте, охраняемый солдатами.
«Что это было?» - удивился Тор.
И тут он понял, что это. Кого-то не хватало. Элден!
Сначала Тор подумал, что, возможно, оставив их, он направился обратно через мост, на другую сторону Каньона. Может быть, ему было стыдно из-за потери своего меча, и он также покинул королевство.
Но затем Тор посмотрел в лес и увидел свежий отпечаток во мху – следы вели к тропе в утреннюю росу. Не было никаких сомнений в том, что эти следы принадлежали Элдену. Он не ушел, он вернулся в лес. Один. Возможно, по нужде. Или, может быть – в ужасе осознал Тор – попытался вернуть свой меч.
Было глупо идти вот так. Этот поступок доказал, что Элден на самом деле был в отчаянии. Тор сразу же почувствовал, что ему грозит большая опасность. Жизнь Элдена в опасности.
В эту минуту закричал сокол, словно подтверждая мысли Тора. Он сорвался с места и полетел прямо мимо лица Тора. Тор нагнулся – когти сокола пролетели мимо и он поднялся в воздухе, улетая прочь.
Тор решил действовать. Не думая о том, что делает, он побежал в лес по оставленным следам.
В то время как Тор бежал один, глубоко в Уайльдс, он не оставил себе возможности почувствовать страх. Если бы он остановился подумать о том, насколько безумна его идея, вероятно, он бы застыл на месте, он бы запаниковал. Вместо этого он просто отреагировал, чувствуя необходимость помочь Элдену. Он бежал и бежал – один – глубже в лес в ранний свет зари.
«Элден!» - крикнул он.
Тор не мог объяснить этого, но каким-то образом чувствовал, что Элден скоро умрет. Возможно, это не должно его волновать, учитывая то, как Элден к нему относился, но он не мог с собой бороться – это его волновало. Если бы Тору грозила опасность, Элден однозначно не поспешил бы ему на помощь. Было безумием рисковать своей жизнью ради того, для кого он ничего не значит – и, по сути, был бы рад видеть его мертвым. Но Тор не мог с собой сладить. Никогда прежде у него не было такого ощущения, когда все его чувства кричали ему действовать – особенно относительно того, чего он никак не мог знать. Так или иначе, он менялся, но не мог понять, каким образом. У него было ощущение, словно его телом управляла какая-то новая загадочная сила, от чего ему стало тревожно. Неужели он теряет рассудок? Может быть, он слишком остро реагирует? Неужели все это ему приснилось? Возможно, ему стоит повернуть обратно.
Но он этого не сделал. Тор позволил ногам вести его и не поддался ни страхам, ни сомнениям. Он продолжал бежать до тех пор, пока не почувствовал, что его легкие горят.
Тор повернул и то, что он увидел, заставило его остановиться, не добежав до дорожек. Он стоял там, пытаясь восстановить дыхание, пытаясь понять образ перед собой, в котором не было никакого смысла. Этого было достаточно для того, чтобы внушить ужас любому закаленному воину.
Перед ним стоял Элден. Он держал в руках свой короткий меч и смотрел на тварь, которую Тору еще не приходилось видеть. Она была ужасной. Она возвышалась над ними обоими, как минимум, на девять футов, а ее ширина ровнялась ширине четверых мужчин. Она подняла свои мускулистые красные руки с тремя длинными пальцами, похожими на ногти на конце каждой руки. Ее голова напоминала дьявольскую – с четырьмя рогами, длинной челюстью и широким лбом. У нее были два огромных желтых глаза и клыки, которые завернулись, как бивни. Эта тварь откинулась назад и завизжала.
Толстое дерево рядом с ним, которому было сотни лет, раскололось надвое от этого звука.
Элден стоял, застыв от ужаса. Он выронил свой меч. Земля под ним намокла.
Эта тварь пускала слюни и рычала, делая шаг в направлении Элдена.
Тор тоже был напуган, но в отличие от Элдена, это создание не обездвижило его. По какой-то причине страх увеличил его ощущения, сделал его более энергичным. У него появилось видение как в туннеле, позволяющее ему сосредоточиться в высшей степени на твари перед ним, на ее позиции возле Элдена, на ее ширине, широте, силе и скорости. На каждом ее движении. Оно также позволило Тору сосредоточиться на позиции своего собственного тела, его собственном оружии.
Тор приступил к действию. Он бросился вперед, оказавшись между Элденом и тварью. Зверь взревел, его дыхание было таким горячим, что Тор ощущал его даже на расстоянии. Этот рев заставил зашевелиться каждую волосинку на затылке Тора. Ему захотелось броситься прочь. Но он услышал голос Эрека в своей голове, который велел ему быть сильным. Быть бесстрашным. Оставаться невозмутимым. И Тор заставил себя не сдаваться.
Тор поднял свой меч высоко и атаковал зверя, вонзая его тому в ребра, целясь в сердце.
Тварь закричала в агонии. Ее кровь полилась на руки Тора, когда он всадил в нее меч по самую рукоятку.
Но к удивлению Тора зверь не умер. Казалось, эта тварь непобедима.
Не пропуская удар, зверь развернулся и ударил Тора так сильно, что он почувствовал, как треснули его ребра. Тор перелетел через поляну и перед тем, как рухнуть на землю, врезался в дерево. Он почувствовал ужасную головную боль, лежа там.
Изумленный и сбитый с толку Тор поднял глаза – весь мир вращался. Зверь нагнулся и извлек меч Тора из своего живота. В его лапах меч казался крошечным, как зубочистка. Монстр потянулся назад и швырнул меч, который пролетел через деревья, сбивая ветки, и исчез где-то в лесу.
Он обернулся и сосредоточил все свое внимание на Торе, начиная наступать на него.
Элден стоял на своем месте – он замер от страха. Но когда зверь напал на Тора, внезапно Элден отреагировал. Он напал на тварь сзади, прыгнув ей на спину. Он задержал зверя, дав Тору возможность присесть. Разъяренный зверь закинул лапы за спину и отшвырнул Элдена. Тот перелетел через поляну, врезался в дерево и упал на землю.
Все еще истекая кровью и тяжело дыша, зверь вновь обратил все свое внимание на Тора. Приближаясь к нему, он рычал и открывал свою пасть с огромными клыками.
У Тора не было выбора – его меч исчез, между ним и между монстром ничего не было. Зверь наступал на него и в последнюю секунду Тор откатился в сторону. Монстр ударил дерево, где находился Тор, с такой силой, что вырвал его с корнем.
Он поднял подножие дерева и швырнул его в голову Тора, но тот снова откатился. Монстр оставил след ноги на том месте, где еще секунду назад была голова Тора.
Тор подпрыгнул на ноги и, поместив камень в свою пращу, метнул его.
Он угодил монстру между глаз – это был самый сильный из всех его бросков – и монстр отшатнулся.
Тор был уверен, что убил его.
Но к его удивлению зверь не остановился.
Тор сделал все возможное, чтобы призвать свою силу – чем бы эта сила ни была. Он атаковал зверя, прыгая вперед, врезаясь в него, намереваясь одолеть его и повалить на землю с помощью своей нечеловеческой силы.
Тор был поражен, осознав, что на этот раз его сила не помогла. Он был всего лишь обычным мальчишкой – слабым мальчишкой рядом с этим огромным монстром.
Зверь просто нагнулся и, схватив Тора за талию, водрузил его высоко над своей головой. Беспомощный Тор болтался высоко в воздухе. И тут монстр швырнул его. Он пролетел над поляной, как ракета, и снова врезался в дерево.
Ошеломленный Тор лежал там, его голова раскалывалась, на двух ребрах появились трещины. Зверь побежал на него и Тор знал, что в этот раз ему конец. Монстр поднял свою красную мускулистую лапу, приготовившись опустить ее на голову Тора. Тор приготовился умереть.
Но тут, по какой-то причине, зверь застыл в воздухе. Тор моргнул, пытаясь понять, что послужило этому причиной.
Монстр поднял лапу и схватился за горло. Тор заметил торчащий из него кончик стрелы. Мгновение спустя зверь рухнул на землю замертво.
В поле зрения появился Эрек в сопровождении Рис и О’Коннора. Тор увидел, что Эрик смотрит на него, спрашивая, в порядке ли он. Больше всего на свете Тор хотел ответить, но не смог произнести ни слова. Через секунду он закрыл глаза и провалился в небытие.
