ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Тор шел по проторенной грунтовой дороге. По обе стороны от него шагали Рис, О’Коннор и Элден. Они были настолько ошеломлены, что ни один из них не сказал и слова друг другу после того, как они ушли. Тор смотрел на Риса и О’Коннора с невиданной прежде благодарностью. Ему сложно было поверить в то, что они подвергают себя такому риску из-за него. Он чувствовал, что нашел настоящих друзей, которые были для него ближе родных братьев. Тор понятия не имел, что ожидало их в Каньоне, но с чем бы они ни столкнулись, он был счастлив, что они рядом с ним.
Тор старался не смотреть на Элдена. Он видел, что тот швыряет ногами камни, пылая яростью, видел, как раздражен и расстроен он был, вынужденный находиться с ними в дозоре. Но Тору не было его жаль. Как сказал Кольк, он сам все это заварил. Так ему и надо.
Они продолжали идти вниз по дороге, следуя направлениям. Они шли уже несколько часов, время близилось к вечеру и Тор очень устал. Кроме того, ему хотелось есть. На обед он получил только небольшую миску ячменного рагу и теперь надеялся на то, что их накормят там, куда они идут.
Но ему было о чем волноваться и помимо еды. Он посмотрел на свои новые доспехи, осознавая, что не получил бы их без весомой причины. Перед тем, как их отправили в Каньон, четверым новобранцам выдали новые доспехи оруженосцев: кожаные, одетые в кольчуги. Им также выдали короткие мечи из грубого металла – вряд ли тонкая сталь, используемая для ковки рыцарских мечей, но, во всяком случае, это было лучше, чем ничего. Он чувствовал себя хорошо, имея на поясе крепкое оружие - вдобавок, конечно, к его праще, которую он все еще носил с собой. Хотя Тор понимал, что если они столкнутся с какой-нибудь неприятностью сегодня вечером, полученного ими оружия и доспехов может отказаться недостаточно. Он жаждал доспехов и высококачественного оружия отрядов Легиона – средних и длинных мечей из тончайшего металла, коротких копий, булав, кинжалов и алебард. Но все это принадлежало солдатам чести и славы из знатных семей, которым такие вещи были по карману. К Тору, сыну пастуха, это не относилось.
Когда они шли вниз по бесконечной дороге во второй закат, удаляясь от гостеприимных ворот королевского двора, по направлению к удаленному разделению Каньона, Тор не мог избавиться от чувства, что все это – его вина.
По какой-то причине, казалось, некоторым членам Легиона он откровенно не нравился, словно он оскорблял их своим присутствием. В этом не было никакого смысла. У него внутри все оборвалось. Всю свою жизнь он ничего не хотел так, как присоединиться к ним. Теперь Тор чувствовал, что ворвался в Легион путем обмана. Примут ли когда-нибудь Тора его ровесники?
А сейчас, помимо всего прочего, его отправили с поручением в Каньон. Это было несправедливо. Не он начал ту драку, а когда он воспользовался своими силами – чем бы они ни были – это было не нарочно. Тор все еще не понимал их, не знал, откуда они, как он призвал их или как избавиться от них. Разве следует его наказывать за это?
Тор понятия не имел, что означает дежурство в Каньоне, но судя по выражению лиц других солдат, было ясно, что поручение не было заманчивым. Он задавался вопросом, не отправляется ли он на смерть, не был ли это их способ выжить его из Легиона. Тор был полон решимости не сдаваться.
«Как далеко может находиться Каньон?» - спросил О’Коннор, нарушая тишину.
«Не очень далеко», - ответил Элден. – «Мы бы не попали в эту передрягу, если бы не Тор».
«Драку начал ты, помнишь?» - вмешался Рис.
«Но я дрался честно, в отличие от него», - возразил Элден. – «Кроме того, он это заслужил».
«Почему?» - спросил Тор, желая узнать ответ на вопрос, который мучил его уже какое-то время. – «Почему я это заслужил?»
«Потому что это не твое место. Ты – не один из нас. Ты украл свое место в Легионе. Остальных выбрали, а ты выбил свое место».
«А разве Легион создан не для этого? Не для борьбы?» - удивился Рис. – «Я бы сказал, что Тор заслуживает свое место больше любого из нас. Нас просто выбрали, а он боролся за то, чтобы получить то, что ему не дали».
Элден пожал плечами – слова Риса не произвели на него впечатление.
«Правила есть правила. Его не выбрали. Он не должен быть с нами. Поэтому я и завязал с ним драку».
«Ну, тебе не удастся прогнать меня», - ответил Тор с дрожью в голосе, полный решимости быть принятым.
«Это мы еще увидим», - мрачно пробормотал Элден.
«И что ты хочешь этим сказать?» - поинтересовался О’Коннор.
Элден больше ничего не сказал, молча продолжая путь. Желудок Тора сжался. Он не мог избавиться от чувства, что он приобрел слишком много врагов, хотя и не понимал, почему. Ему не нравилось это ощущение.
«Не обращай на него внимания», - посоветовал Тору Рис – достаточно громко для того, чтобы услышали остальные. – «Ты не сделал ничего плохого. Они отправили тебя в Каньон с поручением, потому что увидели в тебе потенциал. Они хотят закалить тебя, иначе им было бы все равно. Кроме того, ты находишься в поле их зрения еще и потому, что мой отец выделил тебя. Только и всего».
«Но что означает дежурство в Каньоне?» - спросил он.
Рис прочистил горло – он выглядел обеспокоенным.
«Я и сам никогда там не был. Но я слышал некоторые рассказы – от ребят постарше и от своих братьев. Это патруль. Но по другую сторону Каньона».
«По другую сторону?» - спросил О’Коннор с ужасом в голосе.
«Что ты имеешь в виду, когда говоришь «другая сторона»?» - спросил Тор, не понимая смысла сказанных слов.
Рис рассматривал его.
«Ты никогда не был в Каньоне?»
Тор почувствовал, что его спутники смотрят на него, и покачал головой, смутившись.
«Ты шутишь», - вставил Элден.
«Правда?» - настаивал О’Коннор. – «Ни разу в своей жизни?»
Краснея, Тор покачал головой. «Мой отец никуда нас не брал. Я слышал об этом».
«Должно быть, ты никогда не был за пределами своей деревни, мальчишка», - сказал Элден. – «Не так ли?»
Тор пожал плечами и ничего не ответил. Неужели это было так очевидно?
«Не был», - скептически добавил Элден. – «Невероятно».
«Заткнись», - оборвал его Рис. – «Оставь его в покое. Это не делает тебя лучше него».
Элден посмотрел на Риса, презрительно усмехнувшись, и поднес свою руку к ножнам, но потом расслабил ее. По-видимому, даже, несмотря на то, что он был крупнее Риса, ему не хотелось провоцировать сына короля.
«Каньон – это единственное, что сохраняет безопасность нашему королевству Кольца», - объяснил Рис. – «Ничего больше не отделяет нас от других орд мира. Если бы дикари Уальдса собрались разрушить его, с нами было бы покончено. Все Кольцо надеется, что мы, люди Короля, защитим их. Наши патрули охраняют территорию днем и ночью – преимущественно с этой стороны и время от времени – с другой. Есть только один мост от одной стороны к другой, только один вход и выход, и самые лучшие отряды Серебра дежурят там круглые сутки».
Тор слышал рассказы о Каньоне всю свою жизнь, ужасающие истории о пороках, которые скрывались с другой стороны, об огромной империи зла, окружающей Кольцо, и о том, насколько близка к ним угроза. Это стало одной из причин, по которой он захотел вступить в Легион – помочь защитить свою семью и свое королевство. Ему была ненавистна мысль о том, что другие люди постоянно защищали его, в то время как он комфортно жил в королевстве. Он хотел сослужить свою службу и помочь в борьбе с порочными ордами. Он не мог представить себе никого более храброго, чем эти мужчины, охраняющие проход в Каньон.
«Каньон шириной с милю, он окружает все Кольцо», - объяснял Рис. – «Его нелегко разрушить. Но, разумеется, наши люди – не единственные, кто держит те орды на расстоянии. Там находятся миллионы тех существ и если бы они захотели завоевать этот Каньон одной только силой воли, они вмиг сделали бы это. Наши люди только служат дополнением к энергетическому щиту вокруг Каньона. Настоящей силой, которая держит орды на расстоянии, является сила Меча».
Тор обернулся. «Меча?»
Рис посмотрел на него.
«Меч Судьбы. Ты знаешь легенду?»
«Вероятно, эта деревенщина никогда не слышала об этом», - вступил в разговор Элден.
«Разумеется, я знаю легенду», - огрызнулся Тор, защищаясь. Он не только знал ее, но многие дни своей жизни провел в размышлениях над легендой. Он всегда хотел увидеть его. Легендарный Меч Судьбы – волшебный меч, чья энергия защищает Кольцо, наполняя Каньон мощной силой, которая защищает королевство от захватчиков.
«Меч находится во дворе Короля?» - спросил Тор.
Рис кивнул.
«Он находится в королевской семье на протяжении поколений. Без него не было бы королевства. Кольцо было бы разрушено».
«Если мы защищены, тогда вообще для чего нужен дозор?» - поинтересовался Тор.
«Меч отражает только главные угрозы», - продолжал объяснять Рис. – «Небольшие и отдельные злые создания могут проскользнуть то тут, то там. Для этого нам нужны наши люди. Кто-то один смог бы перейти Каньон, или даже небольшая группа – они могут оказаться достаточно смелыми для того, чтобы попытаться перейти мост или могут воспользоваться хитростью и перелезть через стены Каньона с одного конца на другой. Наша задача заключается в том, чтобы не допустить этого. Даже одно-единственное существо способно причинить много вреда. Несколько лет назад один из них проскользнул на эту сторону и успел перебить половину детей в одной деревне, прежде чем его поймали. Меч делает основную часть работы, но мы являемся неотъемлемой частью».
Слушая все это, Тор удивлялся. Каньон кажется таким величественным, а их обязанность – такой важной, что он едва ли верил в то, что станет частью этой великой цели.
«Но я даже не могу объяснить все это достаточно хорошо», - сказал Рис. – «Каньон представляет собой нечто гораздо большее». Он замолчал.
Тор посмотрел на него и увидел в его глазах что-то вроде страха или удивления.
«Как мне объяснить?» - произнес Рис, пытаясь подобрать слова. Он прокашлялся. – «Каньон гораздо больше всех нас. Каньон – это…»
«Каньон – место для мужчин», - раздался звучный голос.
Тор обернулся при звуке этого голоса, при звуке притоптывающей лошади.
Его глаза широко раскрылись, когда он увидел перед собой Эрека верхом на коне, облаченного в полное обмундирование, с длинным сверкающим оружием, свисающим с бока его невероятного коня. Он улыбнулся им, не отрывая своего взгляда от Тора.
Пораженный Тор смотрел на рыцаря.
«Это место, которое сделает из тебя мужчину», - добавил Эрек. – «Если ты еще им не стал».
Тор не видел Эрека после рыцарского турнира. Он почувствовал облегчение при его появлении. И как было не обрадоваться тому, что здесь рядом с ними, когда они направлялись в Каньон, настоящий рыцарь – и не кто-нибудь, а сам Эрек. Тор чувствовал, что они непобедимы, если с ними Эрек, и молился о том, чтобы тот к ним присоединился.
«Что Вы здесь делаете?» - спросил Тор. – «Вы сопровождаете нас?» - он надеялся, что голос не выдал его желания.
Эрек откинулся назад и рассмеялся.
«Не беспокойтесь, молодой человек». – Успокоил он. – «Я иду с вами».
«Правда?» - спросил Рис.
«Такова традиция для члена Серебра – сопровождать членов Легиона во время их первого дозора. Я вызвался пойти с вами».
Обернувшись, Эрек бросил взгляд на Тора.
«В конце концов, вчера ты мне помог».
Тор почувствовал, как тепло стало у него на сердце. Присутствие рыцаря воодушевило его. Кроме того, он ощутил, как поднялся в глазах своих друзей. Вот он, в сопровождении лучшего рыцаря королевства, направляется в Каньон. Большая часть его страхов тут же улетучилась.
«Конечно, я не пойду в дозор с вами», - добавил Эрек. – «Но я проведу вас через мост к вашему лагерю. Вашей обязанностью будет выйти на патруль одним».
«Это большая честь, сир», - сказал Рис.
«Спасибо», - эхом отозвались О’Коннор и Элден.
Эрек посмотрел на Тора и улыбнулся.
«В конце концов, ты будешь моим первым оруженосцем, я пока просто не могу позволить тебе умереть».
«Первым?» - переспросил Тор. Его сердце замерло.
«Фейтгольд сломал ногу во время рыцарского турнира. Он не сможет выполнять своим обязанности, на крайней мере, восемь недель. Теперь ты – мой первый оруженосец. И наша тренировка тоже может начаться, не так ли?»
«Конечно, сир», - ответил Тор.
Голова Тора шля кругом. Впервые за долгое время он почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему. Теперь он был первым оруженосцем великого рыцаря – лучшего из лучших. Ему казалось, что он обогнал всех своих друзей.
Все пятеро продолжили путь, направляясь на запад, в лучах заходящего солнца. Эрек медленно ехал на лошади рядом с ними.
«Смею предположить, что Вы были в Каньоне, сир?» - спросил Тор.
«Много раз», - ответил Эрек. – «Мой первый дозор. По сути, мне было столько же лет, сколько и тебе сейчас».
«И каким он Вам показался?» - поинтересовался Рис.
Четверо молодых людей обернулись и внимательно посмотрели на Эрека. Какое-то время Эрек ехал молча, глядя прямо перед собой.
«Ваш первый раз – это опыт, который вы никогда не забудете. Это сложно объяснить. Это странное, незнакомое, мистическое и красивое место. Мост, который вам предстоит пересечь, длинный и крутой. Многие из нас патрулируют его, но вы всегда будете чувствовать себя одинокими. Такова натура во всех ее проявлениях. Человека подавляет необходимость находиться в своей собственной тени. Наши люди патрулируют его уже сотни лет. Это обряд посвящения. Без этого вы не узнаете опасность в полной мере. Без этого не сможете стать рыцарями».
Он замолчал. Четверо новобранцев посмотрели друг на друга. Чувствовали они себя неважно.
«Ожидать ли нам стычку на другой стороне?» - спросил Тор.
Эрек пожал плечами.
«Все возможно, как только вы доберетесь до Уайльдса. Маловероятно, но возможно».
Эрек бросил взгляд на Тора.
«Хочешь ли ты быть отличным оруженосцем, а в один прекрасный день стать рыцарем?» - спросил он, глядя прямо на Тора.
Сердце Тора учащенно забилось.
«Да, сир, больше всего на свете».
«Тогда есть вещи, которые ты должен усвоить», - сказал Эрек. – «Силы не достаточно. Ловкости не достаточно. Не достаточно даже быть прекрасным воином. Но есть что-то еще – что-то важнее всего перечисленного».
Эрек снова замолчал, но Тор не мог больше ждать.
«Что?» - спросил Тор. – «Что самое главное?»
«Вы должны быть сильны духом», - ответил Эрек. – «Никогда не бойтесь. Вы должны войти в самый темный лес, вступить в самую опасную битву абсолютно невозмутимыми. Эта невозмутимость должна быть внутри вас всегда, когда и куда бы вы ни отправились. Никогда не испытывайте страха, всегда будьте на страже. У вас не будет покоя. Вы всегда должны быть усердными. Вы больше не можете позволить себе роскошь ожидания того, что кто-то другой защитит вас. Вы больше не штатские. Теперь вы – люди Короля. Лучшими качествами для воина являются храбрость и невозмутимость. Не бойтесь опасности. Ожидайте ее, но не ищите».
«Таково Кольцо, в котором мы живем», - добавил Эрек. – «Наше королевство. Кажется, что мы, со всеми нашими людьми, защищаем его от всех орд мира. Но это не так. Мы защищены только Каньоном и только колдовством в нем. Мы живем в кольце чародея. Не забывайте об этом. Мы живем и умираем по волшебству. Безопасности нет ни здесь, ни по другую сторону Каньона, парень. Убери волшебство, убери магию и ничего не останется».
Какое-то время они шли в тишине, пока Тор прокручивал слова Эрека в своей голове снова и снова. Он чувствовал, что Эрек передал ему какое-то скрытое сообщение, словно говоря ему - какими бы силами, какой бы магией он ни обладал, этого не нужно стыдиться. На самом деле это – предмет гордости и источник всей энергии королевства. Тору стало легче. Ему казалось, что его отправили в Каньон в качестве наказания за то, что он использовал свою магию, и он чувствовал свою вину за это. Но теперь он знал, что его силы – какими бы они ни были – могут стать источником гордости. В то время как другие новобранцы прошли вперед, а Эрек и Тор отступили, Эрек посмотрел на него.
«Тебе уже удалось приобрести некоторых влиятельных врагов во дворе», - сказал он с довольной улыбкой на лице. – «Кажется, столько же врагов, сколько и друзей».
Пристыженный Тор покраснел.
«Я не знаю, как так получилось, сир. Я этого не хотел».
«Врагов не приобретают намеренно. Они всегда появляются из-за зависти. Тебе удалось вызвать много зависти. Это не обязательно плохо. Ты находишься в центре многочисленных спекуляций».
Тор почесал голову, пытаясь понять смысл его слов.
«Но я не знаю, почему».
Казалось, что Эрека это все еще забавляло.
«Сама Королева является главной твоей противницей. Каким-то образом тебе удалось перейти ей дорогу».
«Моя мать?» - обернувшись, спросил Рис. – «Но почему?»
«Меня и самого это удивляет», - сказал Эрек.
Тор чувствовал себя ужасно. Королева? Враг? Что он ей сделал? Он не мог этого понять. Разве мог он быть достаточно значимым для того, чтобы она вообще заметила его? Тор с трудом понимал, что происходит вокруг него.
Неожиданно его осенило.
«Это из-за нее меня выслали в Каньон?» - спросил он.
Эрек отвернулся и посмотрел прямо перед собой. Выражение его лица стало серьезным.
«Она могла бы», - задумчиво произнес он. – «Как раз она могла бы».
Тор удивился степени и глубине врагов, которых приобрел. Он вошел во двор, о котором ничего не знал. Он всего лишь хотел стать «своим». Тор просто последовал за своим увлечением и своей мечтой и сделал все возможное, что она осуществилась. При этом он не думал о том, что может вызвать ревность или зависть. Тор снова и снова прокручивал это в своей голове как загадку, но не мог докопаться до истины.
Пока Тор обдумывал все это, они добрались до вершины холма. При виде о том, что раскинулось перед ними, исчезли все другие мысли. У Тора перехватило дыхание – и не только из-за сильного порывистого ветра.
Перед ними предстал Каньон, раскинувшись так далеко, насколько хватало глаз. Впервые в жизни Тор увидел его. Это зрелище так сильно поразило его, что он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Это было самым потрясающим и величественным из всего, что ему приходилось видеть в жизни. Огромная пропасть в земле, казалось, тянется бесконечно, соединенная только одним-единственным узким мостом, возле которого выстроились солдаты. Создавалось впечатление, что и сам мост тянется до края земли.
Каньон светился зеленым и синим цветом из-за второго заходящего солнца, и сверкающие лучи отражались от его стен. Снова ощутив под собой землю, Тор последовал за остальными, приближаясь к мосту все ближе и ближе, пока он не смог заглянуть вниз, глубоко в скалы Каньона. Казалось, что они стремительно падают в недра земли. Тор даже не смог увидеть дна и не знал, потому ли это, что там не было дна или же потому, что оно было покрыто туманом. Камням, которые выстроились вдоль скал, казалось, был миллион лет – узоры на них, должно быть, оставили штормы много веков назад. Это было самое первобытное место из всех виденных Тором. Тор и понятия не имел, что его планета была такой большой, такой трепещущей, такой живой. У него было ощущение, что он пришел к началу создания.
Тор заметил, что у его спутников тоже перехватило дыхание.
Мысль о том, что они четверо будут патрулировать Каньон, казалась смехотворной. Они чувствовали себя карликами даже при одном взгляде на него.
Пока они шли к мосту, солдаты застыли по обе стороны по стойке смирно, пропуская новый патруль. Тор почувствовал, как участился его пульс.
«Я не представляю, как мы четверо вообще сможем патрулировать его», - произнес О’Коннор.
Элден хохотнул.
«Кроме нас, здесь много и других патрулей. Мы всего лишь очередной винтик в машине».
Когда они переходили мост, единственным, что они слышали, был завывающий ветер, звук их сапог и топот копыт лошади Эрека, который ехал рядом. Копыта порождали полый и ободряющий звук, который был единственной реальной вещью в этом сюрреалистическом месте.
Никто из солдат, застывших по стойке смирно в присутствии Эрека, не проронил ни слова, когда они стояли на страже. Должно быть, они прошли сотни солдат.
Тор не мог не заметить, что по другую сторону от них были головы варварских захватчиков, насаженные на пики каждые несколько футов вдоль перил. Некоторые были совсем свежими, с них все еще стекала кровь.
Тор отвел взгляд. Это делало все слишком реальным. Он не знал, был ли готов к этому. Он пытался не представлять тех многих захватчиков, которым принадлежали эти головы, жизни, которые они потеряли, и то, что ожидало их по другую сторону. Он задавался вопросом о том, вернутся ли они обратно. Какова была цель всей этой экспедиции? Избавиться от него?
Он посмотрел через край, на бесконечно исчезающие скалы, и услышал визг далекой птицы. Такого звука ему еще не приходилось слышать. Ему стало интересно, что это за птица, и вообще какие еще экзотические животные скрываются по другую сторону.
Но на самом деле не животные беспокоили его, и даже не головы на пиках. Больше всего его волновало ощущение этого места. Он не смог бы сказать, что это – туман, завывающий ветер, ширь открытого неба или свет заходящего солнца – но что-то в этом месте было таким сюрреалистичным, что перенесло его. Окутало его. Он ощутил тяжелую магическую энергию, обволакивающую их. Тору стало интересно, является ли это защитой Меча или какой-то другой древней силой. Ему казалось, что он не просто пересекал огромные земли, но переходил другую реальность бытия.
Всего лишь несколько коротких дней назад он пас овец в маленькой деревне. Казалось невероятным, что теперь, впервые в жизни, он проведет ночь по другую стороны Каньона незащищенный.
