ГЛАВА 12
Безграмотными в 21-м веке будут не те, кто не умеет читать и писать, а те, кто не умеет учиться, разучиваться и переучиваться.
Элвин Тофлер
Не то чтобы не рада вас видеть, просто не успеваю соскучиться.
N.N.
Джейн Доусон
Я с удивлением огляделась: мы с Тантом вошли в помещение, которое больше всего напоминало рабочий кабинет стоматолога. Небольшая коробка площадью метров в шесть с единственным узким окном, плотно закрытым жалюзи. В самом центре на металлическом пятачке стояло характерное кресло с подголовником, рядом — обычный табурет на тонких ножках. На стене висел ряд шкафчиков, в которых доктора обычно хранили медикаменты. Каждый был заперт на собственный кодовый замок.
— Компьютер, доступ: Фенрир Тант, — сообщил волк с порога, и в ответ послышалось несколько характерных щелчков. Система, разработанная специально для врачебного корпуса МАРАП, разблокировала все, к чему Тант мог обращаться без дополнительных согласований. Очень удобно и сильно экономит время, особенно когда твой пациент истекает кровью, а ты снова и снова вводишь пароли для открытия нужных тебе дверей.
Тант прошел в кабинет и уверенным жестом, словно не в первый раз это делал, достал странный наряд из узкого платьевого шкафа. Протянул мне. Я скользнула взглядом по двум большим кускам белой ткани, соединенным между собой тонкими бретелями на медицинских прищепках, и подумала: «Простыня на завязках».
— Переоденься, — сказал волк, деловито обшаривая следующий, уже навесной, шкаф.
Я быстро стянула свой рабочий комбинезон и надела простыню. Вопросов задавать не стала: скорее, наоборот — почувствовала облегчение оттого, что Тант не приказал раздеться полностью. Никто не меняет форму одетым, если, конечно, не хочет обновить гардероб.
Меж тем Тант подошел к самому дальнему от нас шкафчику и достал оттуда странный аппарат с двумя усиками проводов.
— Присаживайся, — кивнул на кушетку. Я послушно заняла указанное место и скосила глаза на устройство.
— Что это такое? — спросила, заметив, что усики заканчиваются круглыми присосками. Причем не обычными пластиковыми, а с крошечной иглой в центре. Не скажу, что боюсь уколов, но это же Тант! В его руках любая игла выглядит устрашающе.
— Ретранслятор, — объяснил мужчина, усаживаясь на табурет лицом ко мне.
— Что он делает?
Волк сделал задумчивое лицо.
— Никому не скажешь? — спросил тоном прожженного заговорщика. — Ретранслирует!
Я скрежетнула зубами:
— Ну-ка повтори еще раз, почему я должна обучаться именно у тебя?!
Совсем забыла сказать: исключительно чтобы поспособствовать пробуждению в Танте педагога, а не той мохнатой сволочи, которая в нем и так всегда живет, я намекнула, что при необходимости всегда могу брать уроки у другого аристократа. Для примера назвала свою мать. И хотя этот вариант учителя я бы рассматривала в самом последнем случае, Фенрир проникся. Не знаю почему, но ему было важно обучать меня лично.
— Ты ведь знаешь, что волчата очень легко меняют форму? — распутывая провода, принялся объяснять Тант. Я кивнула: то, что дети — своеобразные трансформеры, у которых одно обличье перетекает в другое безболезненно и мгновенно, общеизвестный факт.
— И тебе также известно, что до рождения ребенка именно мать-волчица руководит сменой его ипостаси? — продолжал допытываться Тант. Я снова кивнула, потому что знала, что есть женщины-оборотни, которые предпочитают вынашивать и рожать детей в обличив зверя. Они считают, что так их организм испытывает меньший стресс. Ребенок, разумеется, меняет форму следом за матерью. Волчица не может родить человека. Да и наоборот такое вряд ли получится.
Тант распутал наконец провода ретранслятора, взял одну из двух присосок и приложил к своей шее под скулой:
— Когда мы совсем юные, мы способны менять форму по приказу извне. Потом, со временем, учимся сами управлять этим процессом, и навык теряется. — Волк взял вторую присоску и потянулся к моей шее, но я отшатнулась с такой прытью, что едва не свалилась с кресла. — Не бойся, Джейн. Это совсем не больно.
«Не важно, насколько это больно, но к моей шее ты больше не прикоснешься!» — подумала я и отобрала у него второе крепление. Своей рукой поднесла к месту на стыке уха и скулы, прижала и почувствовала, как тонкая игла прошивает кожу. Однако уже в следующий миг неприятные ощущения исчезли: игла была обработана обезболивающим препаратом.
— Ретранслятор позволит мне отдавать тебе приказ на превращение, — сказал Фенрир, заметив, что я уже расслабилась после укола. — Он станет блокировать сигналы твоего мозга, а вместо этого начнет получать их от моего и передавать тебе. А еще он позволит мне получать ответную реакцию твоего организма. Поскольку твои нервные окончания также будут передавать сигналы мне — в обход тебя.
— То есть ты будешь чувствовать мою боль? — недоверчиво уточнила я.
— В отличие от тебя, мне знаком процесс превращения. Потому я смогу не менять форму махом, разрывая мышцы и захлебываясь от боли, а делать это постепенно, с каждым днем трансформируя их чуть сильнее, до тех пор, пока ты не перевоплотишься полностью. Это, конечно, тоже не самый приятный процесс, зато куда более щадящий.
— Но зачем тебе это? — еще сильнее нахмурилась я. — Я имею в виду: неприятные ощущения, время, которое ты потеряешь, обучая меня, и все такое?
Тант пожал плечами и ввел на панели ретранслятора четырехзначный код.
— Одно из двух, — сказал он с улыбкой. — Либо я идиот, либо ты — моя волчица, которой я хочу помочь.
— Все ясно. — Я откинула голову и на всякий случай прикрыла глаза, готовясь начать тренировку. — Ты — идиот.
Сказать по правде, это была одна из наиболее легких тренировок в моей жизни. В какой-то момент, в самом начале, я задремала, а когда очнулась, Тант сообщил, что на сегодня мы закончили. И отключил ретранслятор. Только тогда я почувствовала дискомфорт: ныли мышцы и связки, не привыкшие к нагрузке. И еще, совсем немного, кости. Но это была приятная боль, которая свидетельствовала о том, как много я сегодня сделала, чтобы добиться цели.
А вот Тант представлял собой жалкое зрелище. Даже после схватки с Касиусом он выглядел лучше. Нет, волк не был покрыт ссадинами и кровоподтеками. Но он был попросту истощен.
Когда я открыла глаза, Фенрир сидел на своем табурете сгорбившись, тяжело дышал и так медленно скручивал провода ретранслятора, будто любое, даже самое незначительное, движение давалось ему непросто. Холеное лицо было мокрым от пота. Волосы слиплись, несколько прядей упало на высокий лоб. На рубашке вдоль позвонка и на груди проступили крупные влажные пятна. На мгновение я попыталась представить на месте Танта свою мать и поняла, что она, скорее, откажется от идеи заполучить в семью аристократа, чем согласится стать моим учителем.
— Как прошла тренировка? — поинтересовалась я, опуская ноги на пол.
Волк перевел на меня усталый взгляд:
— Для первого раза — неплохо.
— Когда будет следующая?
Тант задумался с таким видом, будто пытался просканировать свой организм и понять, когда он будет готов повторить сегодняшний подвиг.
— Через день, — ответил наконец.
— Хорошо, — кивнула я, спрыгивая с кушетки. — Раз мы закончили, я могу идти?
— Да, — кивнул Тант, снова опуская глаза на устройство в своих руках. — Можешь переодеться в комнате медперсонала дальше по коридору.
— Отлично, — обрадовалась я, подхватила комбинезон с ботинками и быстрым шагом направилась к выходу.
Не дошла совсем немного: система даже успела зафиксировать мое приближение и предупредительно распахнуть дверь. А я остановилась на пороге, словно ударившись в невидимую стену, на секунду замерла и оглянулась через плечо. Волк как раз поднялся с табуретки, чтобы распахнуть дверцу шкафа и аккуратно положить на место ретранслятор. А потом, не оборачиваясь, схватил одной рукой полу своей рубашки и стянул ее через голову, не расстегивая.
«Черт подери! — выдохнула я, не в силах отвести глаз от его мокрых от пота, но таких красивых рельефных плеч. Второй раз они заставили меня, как глупую двадцатилетнюю девчонку, задержать вдох. И это мне совсем не понравилось. — Почему я сразу не ушла?!»
И сама же ответила на свой вопрос: потому что я должна была кое-что ему сказать. Даже несмотря на то, что вся эта тренировка была его идеей, а в ее результатах он заинтересован куда больше меня.
— Спасибо, — проговорила негромко и даже как-то неуверенно.
— Я думал, ты ушла, — с толикой удивления отозвался Тант и повернулся ко мне лицом.
— «Semper fidelis», — вслух прочитала я два слова, вытатуированных у него на груди. — «Всегда верен»?
Фенрир ухмыльнулся и присел на краешек кушетки, на которой еще пару минут назад лежала я.
— Знаешь латынь?
— Только несколько фраз, — пожала плечами я, потому что посчитала глупым рассказывать о том, что несколько десятков лет назад едва не украсила свое тело такими же словами. — Немного странно видеть эту татуировку на аристократе, — добавила, почти автоматически делая шаг обратно в комнату, чтобы не держать открытой дверь. — Обычно ее выбирают воины.
— Это сейчас, — ответил волк. — Когда я решил ее сделать, ее еще никто для себя не выбирал.
— Понятно, — ответила я и снова повернулась к двери, но была остановлена быстрым:
— Джейн!
— Да?
Тант отвел руку в сторону, чтобы я лучше видела тату, и сказал:
— Я сделал ее в день, когда решил отказаться от политической карьеры в пользу армии. Дома меня не поддержали, мать вообще грозила отречением. Я знал, что меня ожидает несколько лет постоянной борьбы и скандалов. В глубине души сомневался, что смогу выстоять. И тогда сделал это тату. Чтобы всегда помнить о своем выборе и не отступить, несмотря на сложности.
Я медленно кивнула: такой поступок был мне понятен. В конце концов, кто, как не я, наследница аристократки, смирившейся с тем, что все ее пять сыновей ушли в армию, но до сих пор не простившей «предательства» единственной дочери, мог его понять?
— А какая твоя история, Джейн? — тихо спросил Тант. Я устремила на него задумчивый взгляд, но на сей раз, возможно все еще испытывая благодарность и даже крошечное чувство вины при виде капель пота на его висках, решила сказать как есть:
— Я попросила вытатуировать мне «мудрость», потому что она помогает разглядеть свой путь в жизни, — ответила, склонив голову к плечу. — «Смелость», потому что порой нужна отвага, чтобы идти по этому пути. И «преданность», чтобы никогда не сворачивать с него и не поступаться своими убеждениями.
— Всегда помнить о сделанном выборе? — тихо повторил Тант собственные слова.
Я кивнула, с удивлением ловя себя на мысли, что между нами действительно есть что-то общее. Но это не было умилительным или приятным открытием. Скорее, мысль меня напугала.
«Нет уж! — Я резко прервала свои попытки увидеть в аристократе кого-то большего, чем соперника и наблюдателя. — Фенрир — враг, пока не докажет обратного. А красивая история появления его татуировки доказательством не является. Помни об этом!»
Злая на себя и на свою внезапно проявившуюся сентиментальность, я быстро попрощалась и почти бегом выскочила из кабинета. А тем же вечером, впервые после перерыва в почти тридцать лет, я пошла в салон художественного татуажа. Где добавила себе четвертое слово на махакари, правда, уже на другом бедре: «бдительность». Чтобы никогда не забывать, что некоторых врагов лучше прощать после контрольного выстрела в голову.
Неделю спустя, после четырех тренировок с Тантом, я уже могла, пусть ненадолго и с невероятными усилиями, изменять форму пальцев ног. Почему-то они после обращения болели меньше всего. Фенрир сказал, что это хороший результат, и если мы продолжим в том же темпе, к концу текущего года я смогу полностью превратиться в волчицу.
— Секунд на пять наверняка! — добавил он, заметив мой недоверчивый взгляд. — Прежде чем боль заставит тебя вернуться в привычное тело.
Что ж, на большее рассчитывать было бы слишком самонадеянно: аристократы годами учатся менять ипостаси. И десятилетиями — их контролировать.
— Тебе потребуется меньше времени, — пообещал Фенрир. — Думаю, месяца за три мы даже сможем исправить размер твоего зрачка.
— А цвет? — с надеждой уточнила я.
— Это будет сложнее, — признался волк. — От года до…
— До…? — не выдержала затянувшейся паузы.
— Зависит от цвета глаз, который ты выберешь для своей человеческой ипостаси.
— Голубые! — не задумываясь, ответила я.
Фенрир усмехнулся и выразительным жестом указал на свое лицо:
— Пять лет работы.
— Ничего себе…
— Для волка это самый сложный вариант. Нам легче сделать цвет более насыщенным, чем светлым. И еще сложнее — перейти в другой цветовой диапазон. Самый простой выбор для оборотня — карие глаза.
Я поморщилась — никогда не хотела себе карие. Это так банально. И так похоже на то, что я имею сейчас.
С другой стороны, Тант потратил пять лет, чтобы добиться голубого оттенка. У меня просто не было столько времени! Собственно, у меня и года не имелось — я ожидала, что наблюдатель покинет группу через четыре месяца максимум. Впрочем, это же означало, что я в любом случае буду заканчивать тренировки в одиночестве.
— Я могу принять решение чуть позже? — спросила, понимая, что не прощу себе, если потрачу пять лет на глаза, которые станут смотреться на моем лице так же дико, как сейчас — желтые. Или решу сэкономить время, а в итоге снова начну ходить в очках, потому что самый простой вариант окажется с подвохом, и вместо красивых ореховых глаз я получу какие-нибудь горчично-песочные.
— Конечно, — кивнул Тант. Думаю, он сам не горел желанием начинать эти тренировки прямо сейчас. Глаза — тонкая материя. Их изменение требует концентрации и серьезных усилий. Волк же к концу недели выглядел так, будто каждую ночь вместо сна разгружал вагоны с углем на каком-нибудь отдаленном шахтерском планетоиде. Потому я даже не знала, кто из нас двоих был более рад отсрочке: измотанный учитель или ученица, которая не могла положиться на собственный вкус, а потому ждала того, кто был способен дать дельный совет.
К счастью, ждать пришлось недолго — ровно до конца недели. Когда на Акерон-2 официально завершилась «Весна высокой моды». Тогда же мне позвонила Сташи и напомнила, что Даник возвращается домой. А кто мог лучше помочь с выбором цветовой гаммы, чем профессиональный стилист?
Мы встретились в «Кабачке» после заката, все трое, как в старые добрые времена. Я имею в виду, буквально как в старые времена — в пабе был вечер две тысячи двухсотых годов, а потому посетители нарядились в сплошные перьях. Дурацкая мода начала двадцать третьего века. Я как будто попала на птичий базар, что было бы даже весело, если бы волчий нос не реагировал на перья очень странным образом:
— Даник, я… апчхи!.. очень рада тебя видеть! Ты… апчхи!.. так загорел! И снова покра — а-апчхи! — сил волосы!
Бармен с сочувствием посмотрел, как я в очередной раз подтягиваю солнцезащитные очки, с каждым чихом сползающие на кончик носа, и молча подтолкнул ко мне стопку моего любимого самогона. На трех салфетках. Я благодарно оскалилась ему в ответ.
— Я считаю, тот, кто готовит к показу моделей самой высокой моды, должен выглядеть не хуже них. — Даник с довольной улыбкой провел рукой по высокому ежику серебристых, мерцающих даже в тусклом барном свете волос.
«Пожалуй, это тот редкий случай, когда я даже рада своим очкам», — подумала, глядя, как от очередного блика щурится Сташи.
— Итак! — Даник посмотрел на наши хмурые лица и, видимо, не захотел уточнять, нравится ли нам его новая стрижка. — Меня долго не было, и я по вашим глазам вижу, что здесь успело произойти много интересного. Расскажите все!
Я молча переглянулась со Сташи, мысленным взглядом окинула события последних недель и залпом выпила предложенный самогон. Прислушалась к себе.
— Еще, пожалуйста, — протянула бармену пустую стопку. Но только после четвертого глотка произошедшее стало казаться именно интересным, а не странным, пугающим и, возможно, немного невероятным. — Пожалуй, я начну, — сказала, крепко зажимая переносицу, чтобы сдержать очередной чих. — Я сделала себе новое тату.
— Отлично! — обрадовался Даник: он очень любил татуировки и частенько говорил о том, что вот-вот сделает себе хотя бы одну. Пару раз даже добирался до салона. Но после первого же укола с криком ужаса и боли убегал оттуда прочь.
— Спроси какую, — мрачно подсказала наша штатная стоматолог. У нее самой татуировок было четыре: ласточка, ветка сакуры, два дельфина и человеческий зуб в натуральную величину. Конкретно — резец. На запястье. Жутковатая картинка, от которой покрываются мурашками даже самые стойкие Сташины пациенты.
Даник перевел на меня вопросительный взгляд, и я пожала плечами:
— Слово «бдительность». Там же, где и остальные.
— Ага, — буркнула Сташи. — Очередное слово. Джейн, еще немного, и словарь махакари подаст на тебя в суд за плагиат.
— Погоди, Сташи! — остановил подругу Даник. — Я хочу услышать причину. Что побудило нашу Джейн снова прийти в салон татуажа?
— А ты как думаешь? — воскликнула Сташи. — Фенрир Тант, конечно.
— Наблюдатель?
— Не просто наблюдатель! — округлила глаза подруга. — Еще и судьбой предназначенный волк, как оказалось.
— Сташи. — Я перевела на подругу уничижительный взгляд. — Будь так любезна — заткнись!
— Нет-нет! — протестующе замахал руками Даник. — Сташи, продолжай! Мне кажется, я случайно пропустил гораздо больше, чем планировал.
— Ты вообще ничего важного не пропустил! — прорычала я.
— Мг, — скептически фыркнула подруга. — Кроме того, что лорд Тант внезапно воспылал к нашей Джейн неземной страстью.
— О-у! — Даник окинул меня восхищенным взглядом. — Ничего себе! Признаюсь, когда ты говорила, что найдешь способ избавиться от наблюдателя, я не думал, что ты выберешь именно этот. Но если уж он сработал…
— Да ничего не сработало! — Я громко стукнула пустой стопкой о столешницу, призывая бармена налить мне еще порцию. — И вообще — ничего не было! Никакой страсти. Это… волчий инстинкт! — заявила тоном, который должен был продемонстрировать друзьям, как мало я верю во всю эту чушь с животной любовью.
— Погоди! — прищурился стилист. — Ты о том самом инстинкте, благодаря которому волки в прошлом создавали свои стаи? Который давал им возможность найти свою вторую половинку и прожить с ней в мире и согласии до конца жизни?
— Даник! — рявкнула я. — Хватит молоть чушь!
— Но разве в этом нет доли правды?!
— Для Средневековья, может, и есть! Но сейчас никто не связывает жизнь с тем, на кого укажет какой-то там инстинкт!
— Почему?
— Ну не знаю даже! — с мрачным сарказмом воскликнула я. — Может, потому, что оборотни научились наконец пользоваться еще и мозгом, а не одними только рефлексами!
— Ох, Джейн. — Сташи посмотрела на меня с долей умиления и сочувствия во взгляде. — Даже для человека ты пытаешься быть слишком рациональной. Но любовь ведь не вписывается в рамки логики и здравого смысла.
В ответ я выразительно хлопнула себя ладонью по лбу.
— Хорошо! — сказала, подаваясь вперед, чтобы смотреть подруге прямо в глаза. — Допустим, ты права, и мы с Тантом действительно можем создать свою стаю…
— Крепкую и сильную! — добавила Сташи. — Основанную на общих интересах и взаимной любви!
— Угу, — мрачно согласилась с ней. — На любви, которая будет стоить мне всего. Вот вы сами подумайте! — Я посмотрела по очереди сначала на подругу, потом на Даника. — Лорд Тант ни за что не позволит своей жене служить в армии. Особенно учитывая, что это с самого начала не входило в его планы. Если я выберу его, мне придется бросить команду, положить рапорт на стол Сингуру и уйти в отставку.
— Ну и что же? — удивилась Сташи, которая на самом деле никогда не оказывалась в подобной ситуации. Ее супруг всячески поддерживал амбиции своей энергичной женушки. Да и двое детей нисколько не мешали «кабинетной» работе. Неудивительно, что она не понимала всей глубины моей проблемы и свято верила, что любовь, как в дешевых женских романах, способна победить все. — Неужели ты пожертвуешь семейным счастьем ради карьеры?!
Я пожала плечами:
— Мы всегда чем-то жертвуем, Сташи. Просто нужно понимать, что для нас важнее. Я приняла решение стать солдатом в четырнадцать лет и с тех пор делала все, чтобы так и случилось. Я — мэтр Джейн Доусон и не представляю себя в роли кого-то другого. У меня ничего нет, кроме моей карьеры. И — да, я согласна пожертвовать ради нее очень многим. Даже любовью, в которую меня, как котенка во что-то мерзкое и липкое, тыкает носом этот проклятый волчий инстинкт!
Я выдохнула и откинулась на стуле. Медленно провела подушечкой указательного пальца по ободку своей наполненной до краев стопки. Испытующим взглядом пробежалась по притихшим друзьям.
Ну теперь-то они оставят меня в покое?
— Ладно, золотце, — первым отмер Даник. — Не сгущай краски. Я не верю, что все так безнадежно.
— Правильно! — тут же схватилась за призрачную надежду неунывающая Сташи. — Истинная любовь всегда найдет выход!
Мой лоб с глухим стуком состыковался с деревянной столешницей:
— Бестелесые, заберите меня из этого дурдома!
Даник улыбнулся и мягко хлопнул меня по плечу:
— Будет тебе, Джейн. Не время обращаться к темной магии. Лучше расскажи, как на твою, несомненно, глубоко рациональную полемику реагирует твоя мать? Это ведь она была руководителем той инициативной группы, которая сосватала тебя Фенриру?
Я скосила на друга печальные глаза:
— С Эленор вопрос временно решен. Я ей сказала, что у меня на примете имеется другой кандидат в мужья.
— И она купилась? — удивленно округлила глаза Сташи, которая была знакома с моей дражайшей матушкой и всерьез считала ее не оборотнем, а живым воплощением мифического вурдалака. Вслух, правда, об этом не говорила, но о том единственном визите в дом моих родителей до сих пор вспоминала с содроганием.
— Да я ей с три короба наврала о том, какой он распрекрасный, — доверительно поделилась с друзьями. — С единственным недостатком — на меня недостаточно бурно реагирует. Ну и попросила дать мне немного времени, чтобы добиться его расположения.
— Погоди! — Сташи махнула рукой, едва не отвесив мне звучный подзатыльник. — Ты заставила свою мать ждать?!
Я ухмыльнулась, довольная произведенным на подругу эффектом:
— Ну она вообще-то думала, что я лорда Фенрира имею в виду. Я же образ таинственного незнакомца практически с него списала. Это потом уточнила, что он — воин. Уже после того, как мать дала слово потерпеть со свадьбой. Кстати, странно, что она согласилась на отсрочку, но при этом ужин с Тантами не отменила.
Я с задумчивым видом подперла щеку кулаком.
— Думаешь, она все еще на что-то надеется? — тихо уточнил Даник.
Я передернула плечом:
— Конечно, надеется. Тут и гадать не нужно. Хотя в ее случае правильнее будет сказать «замышляет».
— И что ты будешь делать?
— Ну пока я думаю о том, чтобы вовсе на ужин не пойти, — призналась с очень серьезным лицом.
Сташи с Даником переглянулись.
— Но ведь все равно пойдешь? — догадливо уточнила подруга.
Я поморщилась:
— Придется. Если не хочу, чтобы меня предали родовой анафеме.
— Отлучили от семейного древа? — нахмурившись, уточнил стилист.
— Хуже! На каждом семейном собрании сажали вокруг этого самого древа и пропесочивали мозг!
Даник добродушно фыркнул:
— Я, наверное, никогда не пойму вас, волков. Тебе шестьдесят лет, а матери слово поперек сказать не можешь. Да у нас не каждый подросток так родителей слушается, как ты своих!
— Ага! — поддакнула Сташи. — Все у них с этими стаями не как у людей.
— Вот здесь, пожалуй, соглашусь. — Я протянула бармену стопку, дождалась, пока он ее наполнит, залпом выпила жгучий самогон, который сегодня наотрез отказывался хоть как-то влиять на мой организм, и повернулась к Данику. — Как ты думаешь, какого цвета глаза мне пойдут?
— Серебристого! — не задумываясь, ответил стилист, любовно проводя ладонью по своему новоприобретенному хохолку.
Я поджала губы:
— А если без фанатизма?
— То есть фиалковый тоже не предлагать? — с улыбкой уточнил мужчина. — С чего вдруг такой странный вопрос?
Вот тут я, признаться, с ответом замешкалась. Не хотелось снова возвращать разговор к Танту: он и так сегодня преимущественно вокруг него вертелся. Но и врать тоже не хотелось: друзья все-таки. Потому сказала уклончиво:
— Решила заняться саморазвитием и перенять пару приемчиков аристократов. Надоело пугать народ желтыми глазами.
— Ого! — воскликнула очень эмоциональная сегодня Сташи. — Вот это ты молодец!
— Не спорю, — кивнула, думая, лить в себя следующую порцию самогона или смириться с тем, что на этой вечеринке я не опьянею. — Только это не так просто: изменить цвет радужки. Плюс у меня еще с размером зрачка проблемы… в общем, идея хорошая, но приемлемый результат будет не скоро.
— Ну, знаешь ли… — Подруга театрально развела руками. — Как говорила моя прабабка: «Без труда не вытащишь рыбку из пруда».
Я перевела на нее удивленный взгляд: не знаю, что там насчет труда, но, после того как все озера, в которых водится рыба, признали государственными заповедниками, рыбалка в принципе стала проблематичным занятием. А без специального разрешения, которое раздобыть сложнее, чем каплю нефти на луне, еще и опасным: рейнджеры частенько оценивают жизнь рыбы выше жизни рыболова.
— Не бери в голову, — правильно поняла мое затянувшееся молчание Сташи. — Мы полностью поддерживаем твое стремление к самосовершенствованию. Даже если для этого потребуются годы кропотливой работы.
— Что значит «если»? — не поняла я. — Это и займет годы. Разница только в конкретном количестве: один год уйдет на то, чтобы добиться карих глаз. И около пяти — голубых.
— А решение нужно принять прямо сейчас? — поскребла в затылке Сташи. Я кивнула. — Да уж, задачка. Это ж один раз ошибешься — и пять лет насмарку.
— Вот поэтому мне и нужна ваша помощь!
Подруга Как-то неуверенно умолкла, сканируя взглядом мое лицо, но тут в разговор вступил доселе молчавший Данию.
— У меня, кажется, есть идея. Золотце, что, если мы проведем эксперимент? Вот ты вообще к какому цвету склоняешься?
— Пока к голубому, — призналась не очень убежденным тоном.
— Отлично! Такая краска у меня как раз есть.
Я хлопнула ресницами: краска?
— Сыворотка. Новейшая разработка в модной индустрии! — радостно объяснил Даник. — Только в этом году первый раз использовали. Вещь дорогая, но вроде бы не опасная.
— Вроде бы? — переспросила я. Стилист пожал плечами:
— Ну модели, по крайней мере, не ослепли. А на тебе, оборотень ты наш драгоценный, вообще все быстро заживает. Ой, не смотри на меня так, я просто пошутил! — хохотнул Даник, заметив, как вытянулось мое лицо. — Сыворотка абсолютно безопасна. К тому же мы не будем менять тебе цвет глаз каждые тридцать секунд, как это происходит на модном показе. Дадим по капельке голубого на каждую радужку, а через шесть часов он в ней сам растворится. Хочешь? Учти: это редкая возможность! На рынке такой сыворотки еще нет.
— Соглашайся, Джейн, — подтолкнула меня под локоть Сташи. — Тем более у тебя появится отличная возможность изучить реакцию толпы на свои новые глаза!
— Я не стану выступать перед толпой, чтобы понять, идет ли мне голубой цвет! — возмутилась я. Тант, конечно, обучал меня навыкам аристократа, но только в пределах внешности. Политическую карьеру я делать не собираюсь и тратить время на развитие соответствующих способностей — тоже!
Но Сташи, похоже, имела в виду что-то другое.
— Тебя ждет семейный ужин, Джейн! — напомнила она. — Разве они — не лучшие из возможных судей?
— Точно! — воодушевленно потер ладоши Даник. — Это будет твой личный бенефис, золотце! А чтобы ты наверняка произвела впечатление, я сам займусь твоим внешним видом: подберу платье, перекрашу глаза, уложу волосы…
— Ну-ну, — скептически хмыкнула я, демонстративно дергая себя за торчащую прядь. — Хотела бы я на это посмотреть.
Друг хищно оскалился:
— Золотце, я профессиональный стилист! Если я говорю, что уложу твои волосы, то будь уверена: они лягут так, как мне нужно!
Пожалуй, только поэтому я и согласилась: хотела проверить, удастся ли другу справиться с моим бессменным «кустом» на голове. Ну и как приятное дополнение, теперь семейный ужин больше не казался скучным занятием. Признаться, я даже воодушевилась. Мне давно не доводилось надевать красивые платья: все больше брючные костюмы, шлемы и камуфляж. Приятно было думать, что в кои-то веки мать не станет читать нотации хотя бы о внешнем виде.
А крамольную мысль о том, что неплохо было бы произвести впечатление не только на Эленор, но и на кое-кого еще, я отбросила сразу. Ведь мне было все равно, что подумает обо мне Брагислава Тант. Равно как и ее попавший под эффект инстинкта сын!
Я подняла жадный взгляд на отражение в зеркале и не узнала себя.
— Нравится? — спросил Даник, угрожающе щелкнув ножницами. Я открыла рот, но с ответом не нашлась, а потому только неуверенно кивнула. Сказать, что я не ожидала такого результата от двухчасовой работы профессионального стилиста, — это ничего не сказать. Нет, сначала он честно пытался уложить мои волосы в прическу. Ножницы появились позже. И вот теперь на меня смотрела женщина с огромными, немного испуганными голубыми глазами, высокими скулами, узким носом и отвисшей от полноты впечатлений челюстью. А на ее голове было куда меньше волос, чем когда я смотрелась в зеркало в прошлый раз: каре исчезло, короткие темные пряди аккуратно лежали на висках, затылок был выбрит. Зато появилась длинная рваная челка, которой, надо признать, даже шла ее обычная лохматость.
— Ну так что?! — требовательно повторил Даник. — Ты довольна? Сама же всегда мечтала избавиться от куста на голове.
— Но не таким же образом, — осторожно возразила я. Во-первых, спорить с тем, у кого в руках холодное оружие, пускай и в виде обычных ножниц, было как-то страшно. А во-вторых, пусть я себя и не узнавала, но эта женщина в зеркале начинала мне нравиться!
— А я вам платье принесла… — Сташи замерла на пороге, на вытянутых руках удерживая упомянутый наряд. Облегающее, с юбкой годе до пола, без бретелей, насыщенного синего цвета, платье, как клятвенно заверил Даник, прекрасно оттеняло мои новые глаза. Даже жаль, что оно было не моим — друг одолжил его на один вечер у знакомого модельера. Такой туалет стоил целое состояние, а я слишком редко ношу платья, чтобы раскошеливаться. Хорошо, у меня хотя бы туфли для него нашлись — жутко неудобные лодочки на высоком каблуке «стилете», купленные, кажется, еще в прошлом веке. А вот подходящий клатч пришлось искать в кладовых Сташи: она, в отличие от меня, просто обожала дамские сумки.
— Боже мой, Джейн! — выдохнула подруга. — Ты выглядишь потрясающе!
— Ну наконец-то хоть кто-то оценил! — возмущенно рыкнул стилист.
— Что ты, Даник! — Я быстро обернулась к нему. — Все замечательно! Мне очень нравится. Просто я не ожидала, что ты меня… побреешь.
— Я всего лишь придал твоим волосам форму! — Даник обиженно скрестил руки на узкой груди. — Конечно, кто-то мог назвать «прической» и тот стог сена, который был у тебя на голове раньше, но это! Это — высокая мода!
Я еще раз окинула взглядом свое отражение и решила, что мода так мода. Кто я такая, в конце концов, чтобы спорить со стилистом межпланетного уровня? Тем более прическа меня совсем не портила. Наоборот, раньше я и не подозревала, что мне так идет собственный острый подбородок! Мое лицо никогда не было широким, но в обрамлении копны волос оно казалось слишком узким, а сейчас стало скорее изящным. Такой эффект мне нравился.
— Знаешь, Даник, — сказала я, улыбнувшись, — а ведь это действительно лучшая стрижка, которая у меня когда-либо была.
— Вот это я и хотел услышать! — самодовольно ощерился стилист и протянул мне широкую бархатную коробочку. — Серьги, — объяснил в ответ на мой недоуменный взгляд. — В комплект к платью.
Я открыла коробку.
— Ого! — не смогла сдержать возглас. А серьги-то были немаленькими! Да еще в камнях. Дорогущие, наверное. И весили столько, что как бы мне Дамбо не стать к завершению дня.
— На сегодня это твое единственное украшение…
— Да щас! — перебила Сташи. — Я что, зря по всем знакомым искала браслет с синим камнем?!
«Браслет? — хмыкнула я про себя. — Я вообще хотела часы надеть. Но, пожалуй, не стоит говорить этого вслух, — приняла решение, глядя, как Даник замахивается на Сташи кисточкой для теней. — Очень уж жить хочется…»
— Ладно! — спустя пару минут настоящей словестной баталии сдался стилист. — Давай ее сначала оденем, а потом решим, вписывается ли твое украшение в общую картину. Но учти: на лифе платья вышивка кристаллами, так что на твоем месте я бы на многое не рассчитывал!
В этот момент, глядя на друга, мне было сложно поверить, что в обычной жизни Даник очень спокойный человек. Видимо, когда дело касается работы, у него случается конфликт интересов: с одной стороны — друзья, которых в общем-то бить не рекомендуется (а то ведь обидятся и еще сдачи сгоряча дадут), с другой же — священная личная территория, усыпанная цветами прекрасного и стильного, которые радостно топчут те же дружелюбно настроенные бараны, не желающие понять, что уж он-то знает лучше! А за такое побить ой как хочется!
К счастью, Даник сдержался, а то бы мне их еще разнимать пришлось. Продолжая вяло переругиваться, друзья упаковали меня в платье и серьги, обули в туфли, зафиксировали челку так, чтобы одна прядь кокетливым колечком легла на лоб отдельно от остальных, и даже профессиональным жестом подрисовали глаза. Потом всучили в руки клатч, поставили перед зеркалом и отошли на два шага, критически осматривая.
— Ладно, давай сюда браслет, — процедил наконец Даник. С довольной ухмылкой Сташи протянула ему коробку. — Вот теперь ты готова, — заявил друг, защелкивая массивное, словно специально сделанное под стать серьгам, украшение на моем правом запястье.
— Еще нет, — ответила я с улыбкой и, приподняв подол платья, прикрепила на бедро кобуру с маленьким дамским пистолетом.
Друзья переглянулись:
— Зачем тебе оружие в родительском доме?!
— А вдруг я захочу кого-то пристрелить? — серьезным тоном возразила я, опуская юбку и убеждаясь, что она отлично скрывает следы оружия. На самом деле, хоть друзья этого и не знали, пистолет был при мне постоянно. Я — солдат. Меня могут вызвать на службу в любой момент. А могут и не вызывать: это когда служба сама является к тебе на порог, а ты, как истинный защитник закона и порядка, должен адекватно среагировать. Конечно, я понимаю, сколь невелик шанс попасть в перестрелку прямо из-за праздничного стола, но, когда тебе сорок лет повторяют, что оружие должно быть всегда под рукой, вопрос «взять или нет» уже не возникает. Только — куда именно взять. Я бы вот с радостью сунула пистолет в сумочку, но он туда никак не помещался. Даже в разобранном виде.
«Ну, по крайней мере, теперь моя честь действительно неприкосновенна, — хохотнула про себя, выходя из квартиры. — И если Тант захочет меня пощупать, его ждет неприятный сюрприз».
И хотя вероятность того, что лорд распустит руки, была еще меньшей, чем шанс использовать пистолет по прямому назначению прямо в обеденной зале Эленор Стрэтон, сама мысль об этом почему-то вызывала улыбку.
Когда я прибыла в родительский дом, там царил настоящий переполох. Мать организовала толпу прислуги, половина которой была нанята только на один вечер, и готовилась так, будто собиралась накормить ужином ораву голодной нелюди. Впрочем, где-то так оно и было, поскольку сегодня она пригласила в гости также всех моих братьев с их многочисленным потомством. Видно, хотела похвастаться перед Тантами плодовитостью рода. В ответ Брагислава сказала, что приедет с тремя старшими дочерьми (Фенрир — ее единственный сын). А поскольку все они были леди, как и супруги братьев Доусон, этим вечером я имела еще больше шансов почувствовать себя белой вороной, чем обычно.
«А говорили, пистолет не пригодится, — пришла мне на ум мрачная мысль. — Как бы я без него пустила себе пулю в висок?»
Воображение тут же нарисовало картинку меня, красиво лежащей в луже собственной крови на полу в оранжерее. Пистолет — в одной руке, клатч — в другой, надо мной Даник убивается по испорченному платью. Восходящая, круглая, как блин, луна, сверкающая сквозь стеклянный потолок, добавляла драматизма.
«А ведь сегодня еще и полнолуние, — уныло напомнила себе. — Хуже быть просто не могло».
И тут вы, наверное, спросите, почему я так не люблю полнолуние?
Да потому, что в такие дни оборотням вдвое сложнее держать под контролем свои инстинкты. Впрочем, что говорить о нас, если даже люди в полнолуние становятся эмоционально неустойчивыми? А мы ведь в первую очередь волки, звери. Цивилизованные, конечно, воспитанные и соображаем не хуже людей. Даже сами себя иногда с ними путаем. Вот только это человеческое в нас — вторичное, наработанное. А волк внутри — настоящий. И как он тысячи лет назад хотел выть на луну в полнолуние, так с тех пор ничего и не изменилось. Кроме разве что того, что тысячу лет назад у него такая возможность была. А сейчас я себе даже хвост без адской боли отрастить не могу…
— Мэтр? — Ганс, который распахнул передо мною входную дверь, оторвал меня от созерцания миграций народных масс, наблюдавшихся сейчас в особняке за его спиной. — Мне приказать подать вам ужин сюда или вы соблаговолите войти в дом?
«Если бы я и правда могла остаться здесь…» — грустно подумала я и спросила:
— Я первая, да?
— Гости начнут прибывать через сорок минут.
Вздохнула еще раз — и какого черта я единственная, кто всегда приходит вовремя? Ладно еще леди Тант с семейством — им, как гостям, положено опаздывать. Но мои братья могли быть и пунктуальнее!
— Ганс, поделись секретом, — я с надеждой подняла глаза на слугу, сегодня наряженного в смокинг и от этого чувствующего себя явно некомфортно, — остался ли в этом доме уголок, который не затронуло бедствие в лице леди Стрэтон и ее команды?
Старый вояка на мгновение обернулся с таким видом, будто боялся, что его могут подслушать, а потом тихо поделился:
— Кабинет мэтра. Западная лестница. Вас ждут.
Я благодарно улыбнулась и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, двинулась в указанном направлении.
Похоже, меня действительно ждали: система распахнула дверь при моем приближении без всякого дополнительного приказа.
— Отец? — Бесшумно ступать в туфлях на высоких каблуках было трудно, но я старалась. — Добрый вечер.
Мэтр не был заметен с порога кабинета. Он сидел у камина в кресле с высокой резной и ужасно неудобной спинкой, держал в руках почти полный бокал с английским бренди — его любимым напитком, запах которого я могла узнать за двести шагов, — и смотрел на голограмму небольшого фрагмента звездного неба, развернутую перед ним. Со своего места я не разглядела легенды с координатами, но на первый взгляд созвездие было мне незнакомо.
«Любопытно, — подумала я, неспешно приближаясь к камину, — что привлекло его внимание?»
— Ты уже слышала? — внезапно спросил, не оборачивая головы, мэтр. — Было совершено еще одно нападение.
— Бестелесыми? — догадалась я. О них всегда говорят тоном, в котором сквозит беспокойство с терпким привкусом раздраженности. Беспощадный жестокий враг, которого невозможно поймать, — вот что заставляет нас скрежетать зубами от ярости и в то же время нервно оглядываться через плечо.
— Они уничтожили очередной планетоид, — умышленно безразличным голосом сообщил отец.
— И снова никаких следов?
— Но при этом — триста пятнадцать жертв. — Мэтр поставил бокал с бренди на низкий столик и сцепил пальцы рук в замок, опустив локти на подлокотники кресла. — Мирное население, шахтеры.
— Люди? — уточнила я.
— И нелюди тоже. Семьдесят одна семья исчезла с лица планеты всего за час. Словно растворилась в воздухе. Рядом пролетал военный пограничный корабль — ничего не заметил. Как им, черт подери, это удается?!
Я подошла к карте и опустила глаза на мерцающие цифры, расположенные внизу изображения. Что ж, по крайней мере, бестелесые не изменяют себе: выбрали для нападения очередной мелкий планетоид с искусственной атмосферой. Еще и расположенный в приграничной зоне известной нам части Вселенной. Это наводило на размышления. Например, если бестелесые так могущественны или обладают такой невероятно развитой технологией, почему они нападают только на маленькие объекты на окраинах? В чем смысл подобных атак?
— Я был бы рад знать ответы на эти вопросы, — проворчал отец. — Будь их цель нам известна, мы могли бы предугадывать время и место следующих нападений. Но они как призраки: появляются из ниоткуда, исчезают в никуда. А с места происшествия не пропадает ничего, кроме их жертв. У нас нет ни показаний, ни улик, ни свидетельств! Как охотиться за теми, о ком не знаешь абсолютно ничего?!
Я пожала плечами: возможно, именно по этой причине за бестелесыми и не охотятся? Их атаки исчисляются десятками, но в пределах нашей Вселенной они не так и существенны. Статистически существует большая вероятность нарваться на пиратов — ценителей легкой наживы — или погибнуть в космической катастрофе вследствие технической поломки, чем столкнуться с бестелесыми. А потому люди предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Нелюди же, как обычно, не выступают с инициативой. Впрочем, эта позиция не может быть долговечной.
— Настанет день, когда нам придется взглянуть врагу в лицо, — сказала я.
— Полагаю, этот день придет даже раньше, чем ты думаешь, — хмыкнул отец, поднимая наконец на меня колючий взгляд. — Этот маленький планетоид, так внезапно ставший необитаемым, принадлежит крупнейшей горнодобывающей корпорации столицы. Его цена огромна, особенно после того, как там обнаружили залежи редких металлов. Но после нападения, как ты понимаешь, шахтеры не стремятся занять опустевшие дома своих почивших с миром коллег.
Отец недобро хохотнул и опустил подбородок на замок из скрещенных пальцев:
— Корпорация потребовала у правительства разобраться с ситуацией.
— И разумеется, правительство не смогло ответить отказом?
— После того как корпорация практически полностью спонсировала разработку и создание военных космических крейсеров для человеческой армии? Разумеется, нет.
«Космические крейсеры?» — нахмурилась я и осторожно уточнила:
— Отец, вы имеете в виду «Гигантов»?
Мэтр кивнул и, снова взяв в руку бокал с бренди, остановил взгляд на танцующем в камине пламени. Не настоящем, разумеется. Это была такая же голограмма, как и карта звездного неба, но выполненная отменно. Сомневаюсь, что кто-то смог бы визуально отличить этот искусственный костер от настоящего: от него также шло тепло, и сизый дым также клубился над огнем. Только обжечься было сложнее.
— Последние годы бюджет на оборону Земли постоянно рос, — словно разговаривая сам с собой, заметил отец. — Люди накапливали технику, обучали бойцов, готовили тех, кто способен вести войска в бой. При таких раскладах новая война — это лишь вопрос времени.
Я почувствовала, как мои пальцы впиваются в клатч. Сердце с каждым мгновением билось все быстрее. В голове метались путаные мысли и, словно кусочки мозаики, складывались в цельную картину.
— Простите, отец, — сказала я ровным голосом, стараясь не выдать своего волнения. — Мне нужно покинуть вас на минуту.
И, усилием воли призвав на лицо улыбку, вышла из кабинета. Не торопясь, словно мне вовсе и не хотелось сорваться в резвый спринт, дошла до конца коридора, туда, где когда-то располагалась моя детская. Вошла в комнату, включила свет. Бросила быстрый взгляд по сторонам. Даже не верилось, что было время, когда эта каморка принадлежала мне. Мать давно уничтожила все свидетельства того, что здесь жил волчонок. Но это и к лучшему. Редкая спальня не нуждается в капитальном ремонте после пары лет один на один с юным оборотнем.
«Надеюсь, мать не включила в новую планировку прослушку или камеры слежения», — пронеслось у меня в голове, за что я тут же мысленно обозвала себя конченым параноиком. А потом сказала уже вслух:
— Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эйву Старк.
Секунду подумала и уточнила приказ:
— Только звук!
Это чтобы не отвлекаться. А то знаю я суккубу: увидит мой новый образ и полчаса только это и будет обсуждать.
— Сержант? — раздался удивленный голос подруги. — Ты где? Я тебя не вижу!
— Это потому, что я тебе видео не транслирую, — с серьезным лицом констатировала я очевидный факт и тут же перешла к делу: — Как успехи с расшифровкой материалов Танта?
— Работаю пока, — ответила Эйва и добавила, словно в оправдание: — Я ведь сразу предупреждала, что это потребует времени.
— Я знаю, — вздохнула, машинально постукивая указательным пальцем по плотной ткани клатча. — К сожалению, ситуация складывается таким образом, что кое-какая информация нужна прямо сейчас.
— Какая именно?
— Мне нужно знать, упоминается ли в документах Танта Кира. И если да, то в каком контексте.
Несколько долгих секунд суккуба молчала. Потом ответила очень напряженным голосом:
— Я сделаю все, что смогу, сержант. Не уверена, что удастся вычленить нужную информацию быстрее, чем расшифровать весь текст, но я попытаюсь.
— Спасибо, Эйва! — поблагодарила я.
— Да пока не за что, — ответила подруга. — Могу ли я узнать причину, по которой ты поставила мне эту задачу?
Я закусила губу, сдерживая желание выдать решительное «нет!».
— Пока мне нечего тебе ответить, — сказала вместо этого. — Но, возможно, эти упоминания о Кире подскажут нам, как именно наша команда связана с информацией о новейших космических крейсерах человеческой армии.
— Все понятно, сержант, — после краткой паузы выдохнула суккуба. — Тогда я буду очень тщательно искать, и… надеюсь, ничего не найду.
Вот под этой последней фразой я готова была поставить свою размашистую подпись.
«Только бы все так и было! — пульсировала в голове тревожная мысль. — Только бы мы ничего не нашли!»
Но в глубинах души уже поселилось понимание того, что составленная пять минут назад логическая цепочка лучше любых других объясняет сложившуюся ситуацию. И появление в моей жизни Танта — особенно. Конечно, был еще шанс, что мои опасения не оправдаются. Надежда ведь, как говорят, умирает последней? А потому я решила верить в нее до конца. Пока Эйва не объявит результат своего поиска. Вот тогда и буду переживать.
«А сейчас — за отцом и на ужин! — решительно приказала сама себе. — Будем решать проблемы по мере их поступления».
— Ты сегодня выглядишь как-то иначе, — отметил мэтр Доусон. Я хмыкнула: давно пора! Мы почти час с отцом проговорили, а он заметил, что я подстриглась, только когда мы уже почти вплотную подошли к обеденной зале. — Хочешь произвести на кого-то впечатление?
Я ответила загадочной улыбкой:
— Вы, отец, тоже в смокинге, но в этом ведь нет тайного смысла?
— Да уж, тут все очевидно, — уже не так весело пробурчал он. — Это все твоя мать с ее аристократическими замашками. Она всегда придавала внешности слишком большое значение.
— Тогда почему вас удивляет мой внешний вид? — резонно заметила я.
— Потому что сегодня ты впервые пошла навстречу ее желаниям, — ухмыльнулся отец. — И что-то мне подсказывает, что, как бы хорошо Эленор ни умела убеждать, не собери она сегодня гостей, ты бы вряд ли променяла штаны на платье. Вопрос только, кто именно заставил тебя пойти на жертву: леди Брагислава с ее женской компанией единомышленников или все-таки ее сын?
— Отец! — Я выразительно округлила глаза. — Вы прекрасно знаете мое отношение к лорду Фенриру Танту.
— Разумеется. — Мэтр чуть замедлил шаг, с любопытством поглядывая на мое делано-возмущенное лицо. — Он — твой наблюдатель, и ты не слишком рада видеть его в этом доме. Но если это сможет поднять тебе настроение, скажу сейчас: Фенрир Тант на ужин не придет.
— Как это: не придет?! — ахнула я. То есть я потратила полдня на одежду, макияж и прическу только ради того, чтобы продефилировать перед этим сборищем аристократических гадюк?!
И тут случилось непредвиденное: отец расхохотался!
— Я пошутил, — заявил он, весело наблюдая, как я пытаюсь вернуть на место отвисшую челюсть, а потом, взяв меня за руку, положил ее на сгиб своего локтя. — Но мне понравилась твоя реакция, дочка! Очень… показательная.
И после этого меня еще спрашивали, почему я пришла на ужин злая, как собака! Не на отца, конечно: нелюдь имел полное право шутить в собственном доме. Но вот я точно не должна была поддаваться на провокацию. Какого черта?! Меня расстроило то, что Тант мог не явиться на ужин? Чушь! Я была бы только счастлива лишний раз не видеть его самодовольное лицо!
Именно с такими мыслями я ступила в огромную, хорошо освещенную залу. В самом ее центре стоял длинный стол, заставленный разнообразными закусками, бокалами и таким количеством приборов, что, если их переплавить, из образовавшегося количества металла можно собрать целый танк. Вокруг стола сновали официанты с подносами. У дальней стены следил за музыкальным фоном профессиональный диджей. Вот уж настоящий реликт — сейчас услугами диджеев практически никто не пользуется. Разве что такие леди, как моя мать, жаждущие продемонстрировать свои состоятельность (вечер живой музыки стоит очень дорого) и изысканный вкус.
«Пожалуй, если я в скором будущем не выйду замуж, мать отца разорит», — подумала, мельком оглядывая присутствующих. Похоже, на этот раз именно мы с отцом явились последними, поскольку за столом уже сидели все мои пятеро братьев с женами и семейство Тант полным составом. Детей в комнате не было, что логично, ведь толпа волчат могла довести до неконтролируемой истерики даже Эленор Стрэтон.
— Добро пожаловать на территорию моей стаи, — не без пафоса заявил отец, твердым шагом приближаясь к столу. Я, естественно, топала рядом: мою руку никто не отпускал. Гости — и женщины, и мужчины — тут же подпрыгнули со своих мест и с почтением преклонили головы перед главой семейства. Единственной, не выказавшей должного уважения, а, наоборот, глядевшей с укоризной, была моя мать. Она не любила, когда отец опаздывал на важные мероприятия.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — разрешил мэтр Доусон, и волки с шумом и смешками вернулись на места. «Торжественная» церемония приветствия закончилась. Улыбнувшись, отец повел меня к нашим креслам: во главе стола было его место; по его левую руку, прямо напротив матери, — мое.
«Отлично!» — решила я. С Эленор сталось бы посадить меня напротив Фенрира. К счастью, сегодня это почетное место досталось Джейсону — моему старшему брату.
— Сестра, — сказал он, когда мы с отцом проходила мимо него.
— Джейсон, — кивнула в ответ, замечая, что на его висках появились седые пряди.
«Неужели красит?» — подумала, чуть заметно нахмурившись. Джейсон был всего лет на двенадцать старше Фенрира. Странно, что в таком возрасте у него уже наметились проблемы с волосами. Хотя…
По левую руку от Джейсона сидела его супруга — Давина. Платиновая блондинка с хорошеньким, но очень надменным личиком. Даже после рождения троих детей она могла похвастаться идеальной фигурой, которую всегда с радостью подчеркивала узкими платьями, и характером, который в принципе мог довести до седины любого мужчину. В нашей семье к Давине относилась хорошо только мать. В основном потому, что по отношению к Эленор волчица вела себя очень корректно. Ну и еще со мной связываться в открытую не решалась, ведь я ее сразу предупредила, что моральными принципами аристократов не страдаю. То есть могу перейти на личности, а если совсем доведет, на метание тяжелых предметов. Сразу она мне, правда, не поверила, но одной демонстрации хватило на все двадцать с лишним лет последующего общения.
К сожалению, остальным невесткам повезло меньше. Они ведь у нас все — аристократки, а значит, вынуждены подчиняться правилу «дипломатия прежде всего». Вот и выходит, что тебя красивыми словами оскорбляют почем зря, а ты даже в суп плюнуть не можешь.
Справедливости ради стоит сказать, что аристократок учат парировать и обороняться. Проблема в том, что не каждому это дано. Вот, например, Банжамина — супруга моего третьего по старшинству брата Дрю. Забавная волчица, составляющая прекрасную пару своему нареченному. В основном потому, что, как и он, она стремится придать своему внешнему облику идеальную форму. В смысле геометрически идеальную, а именно: форму шара. Так вот, над ней Давина измывается так, что даже мне порой становится неудобно. А ответить достойно Банжамина не в состоянии: воспитали ее тихой и скромной. К сожалению, среди волков такие не котируются, и мое многочисленное семейство не стремится оказать угнетаемой невестке какую-либо поддержку.
Похожая ситуация наблюдается и с Реджиной Аус’Фитжеральд — супругой второго сына Доусон-Стрэтон, Джеймса. В том смысле, что эту невестку моя семья тоже не слишком любит. Но уже по другой причине: у Реджины после свадьбы прорезалось весьма специфическое чувство юмора. До этого, если верить Эленор, она его успешно скрывала. Впрочем, я полагаю, юмор — эта такая защитная реакция ее организма на внешний раздражитель. Возможно, даже вполне обоснованная, если учесть, что третирует ее моя мать. С таким противником все средства хороши, и странные шуточки — далеко не худшее из них. Но, простите, даже это не оправдывает того, чтобы назвать сына Арчибальдом! Хорошо, если в будущем мальчик пойдет по стопам отца и станет мэтром Арчибальдом Доусон. А если бедняга пожелает стать политиком? Да ему и так по жизни с фамилией матери не повезло! Зачем было еще и над именем издеваться?
Но Реджина как будто не понимает, почему на нее все ополчились. Острит как неразумный ребенок, сама же над своими шутками хохочет, а потом ноет, что ее никто не любит.
Вот и сейчас она дождалась, пока мы с отцом дойдем до ее места, резко обернулась и, нервно хихикнув, выдала:
— Мэтр Доусон, да вы сегодня просто на себя не похожи!
Мы с отцом дружно скосили на нее глаза и спросили почти в унисон:
— Это еще почему?
— Нет, мэтр! — стушевалась волчица. — Вы как раз на себя похожи, и даже очень… это вы, мэтр, в таком красивом наряде, что я вас просто не узнала!
— То есть обычно вы узнаете меня по некрасивому наряду? — хмуро уточнил отец. Реджина испуганно замерла. Бросила быстрый взгляд на меня: наверное, надеялась, что я как-то разряжу обстановку. А вот дудки! Мне тоже не нравится, когда мне делают комплименты сомнительного качества.
К счастью для невестки, отец не стал дожидаться адекватного ответа. Знал, наверное, что вряд ли дождется. А потому просто положил свободную руку на мою ладонь, покоившуюся на сгибе его локтя, и повел дальше. Реджина нервно хихикнула нам вслед. Я мысленно покачала головой: до чего эта девушка была похожа на испуганного зайца, волею случая угодившего в стаю гиен и отчаянно пытающегося выдать себя за своего! Особенно в этом сером платье под «металлик». И что мать в ней нашла? Неужели она правда верила, что эта странная волчица будет лучшей партией ее сыну?
Впрочем, обжегшись на Джеймсе, к выбору невесты для Бойда Эленор подошла еще с большей тщательностью, чем в свое время — к Давине. Так в нашей семье появилась аристократка Карлина, и я вам хочу сказать, что они бы составили просто идеальную пару! В смысле Давина с Карлиной, а не Карлина с Бойдом. Бойду как раз не повезло. Хотя, как утверждала Эленор: «Требовательная жена — всегда стимул для мужа». Так что кто знает…
— Мэтр Доусон! — воскликнула Карлина, сканируя меня профессиональным взглядом опытной транжиры. — Я в восхищении! Платье от Луиджи и Валентино, серьги от Терри Винчер, сумочка от Берлико Гаммэ, туфли… о, я не вижу ваши туфли!
— Не волнуйтесь, леди, — почти ласково проворковала я. — Туфли вам все равно не понравятся, ведь они стоят меньше моей годовой зарплаты.
— Джейн! — прошипела мама тоном, который как бы намекал на то, что сегодня мне нужно быть очень сдержанной в высказываниях. Но тут на мою защиту совершенно неожиданно встала леди Брагислава.
— Ну что ты, Эленор! — воскликнула она. — Джейн — настоящая волчица! Сильная, смелая, достойная уважения. Вот с кого вам следует брать пример, дочки!
Три белокурые девушки, умостившиеся за противоположным концом стола между мамой и старшим братом, послушно подняли головы и вытаращились на меня с почти гастрономическим интересом. Я нахмурилась и поспешила занять свое место в надежде, что так им будет сложнее держать меня в прицеле своих больших темно-синих глаз. Не тут-то было! Девчонки вытянули головы, всем телом накренились вправо, но взгляды не отвели. Мне стало неуютно.
— Если твоя мать выполнит план-максимум и выдаст тебя за лорда Танта, вот эта троица тебя живьем сожрет, — не скрывая своего наслаждения ситуацией, пропела мне на ухо супруга моего младшего брата — Ауриция. Черноволосая и довольно юная гречанка, которую я за глаза называла «дятлом». И не только за особо выдающуюся часть лица: характер у леди был не лучше, чем у Давины с Карлиной. Да и чувством такта по отношению к окружающим она тоже не отличалась. Правда, справиться с ней было полегче: ко всему прочему Ауриция была глупа как пробка.
— Я бы на твоем месте не о моем браке думала, — прошептала в ответ, — а о том, как свой сохранить. Или ты не видишь, какими глазами на эту вот троицу смотрит твой муженек?
Вот и все. На ближайшие полчаса невестка занята. Ну и Джону тоже не скучно.
«Извини, братец, но ты, в отличие от нас всех, свою половинку сам себе выбрал! — подумала я, глядя, как Ауриция тянется к супругу и с гневным видом начинает ему что-то доказывать. — Вот теперь и мучайся!»
Да, это был первый и единственный раз, когда Эленор Стрэтон положилась на вкус сына. И с тех пор, видимо, боится эту ошибку повторить. Так что «спасибо» братцу дважды: за окончательно испорченный генофонд семьи и за то, что обжегшаяся на Ауриции мать теперь третирует браком меня, хотя и не имеет на это никакого права.
К моему плечу склонилась официантка с круглым подносом в одной руке:
— Ужин, мэтр?
— Что это такое?
— Улитки, мэтр, — ответила она и, не дожидаясь, пока я определюсь с реакцией, положила штук пять мне на тарелку. Здоровенных таких, откормленных сырых улиток, не помещавшихся в собственных желто-коричневых раковинах. Меня перекосило. Я, черт подери, волк! Я говядину люблю, а не эту отвратительную склизкую дрянь. Но говядина в нашем странном мире стоит дешевле моллюсков, а для Эленор Стрэтон вопрос цены принципиален. Так что: «Кушайте, гости дорогие. Приятного аппетита, и можете не благодарить».
«Какие же они мерзкие! — подумала я, стараясь не слишком откровенно морщиться. — Интересно, а другие это едят?»
И бросила быстрый взгляд на гостей. Споткнулась, правда, на первом же: на лорде Танте. Который, не скрываясь, смотрел на меня в упор. Буквально пожирал глазами. Наши взгляды встретились всего на мгновение, но меня аж в жар бросило.
«Это все луна! — быстро сориентировалась я с поиском оправдания и снова склонилась над тарелкой. — Давай, Джейн! Соберись. Не думай о Танте, не смотри на Танта. Смотри на еду! — приказала себе. — Только на еду. Сконцентрируйся на ней. Представь, что это вкусно! Ну хотя бы что это можно есть. Вот эта улитка с краю: мм… до чего упитанная! Чем их кормят только… липких тварей. Ого! Да она убегает! Нормальная улитка вообще?! Убей ее скорее! Убей!»
Нет, вы не подумайте. Я против моллюсков в целом ничего не имею. Просто мне не нравится, когда ужин пытается удрать с моей тарелки. У меня тогда инстинкты охотника просыпаются и… в общем, ничем хорошим для ужина это обычно не заканчивается…
Если кратко подытожить, то следующие полтора часа за столом прошли в обстановке, максимально приближенной к боевой. Я вяло отбивалась от дружных попыток матери и леди Тант вывести меня на откровенный разговор и с плохо скрываемым наслаждением прислушивалась к переругиванию невесток. Давина не изменяла себе даже в такой компании. Тем более у нее было место, чтобы «развернуться»: мать специально посадила ее рядом с вечной жертвой — Банжаминой. Брагислава с дочерьми тоже, судя по всему, получала удовольствие от этого спектакля. Братья на него не реагировали. Иногда они обменивались сухими репликами на военную тематику поверх голов своих вторых половинок, но ничего нового я не услышала. В основном тоже хаяли бестелесых, но как-то вяло и не предметно. Наверное, волчицы еще не были в курсе последнего нападения призрачных монстров, и супруги не хотели их беспокоить…
А потом, когда мне уже стало так скучно, что я начала мечтать о тихой смерти прямо там, рядом с улитками, дверь залы распахнулась, и в комнату, чеканя широкий шаг, практически ворвался поджарый волк довольно солидного возраста.
— Мэтр! — радушно приподнялся со своего места отец и пошел навстречу гостю, чтобы с силой пожать протянутую ему руку.
«Похоже, они давно дружат, — поняла я, глядя, как волки с улыбками хлопают друг друга по плечам. — Интересно, кто он такой?»
Впрочем, этот вопрос был скорее риторическим: ответ нашелся, стоило только бросить еще один взгляд на Фенрира. Сходство этих двоих было поразительным. Как если бы в комнату только что вошла более взрослая версия моего наблюдателя. Стоит признать, умение этого волка красиво стареть было достойно восхищения. Все еще роскошная шевелюра темных волос, не тронутых сединой, подтянутая фигура и уверенный взгляд ярко-карих глаз. Отец Фенрира — а это был именно он — умел произвести впечатление.
«И не только хорошее», — отметила про себя, заметив, как напрягся Фенрир. Похоже, в «Датском королевстве» Тантов тоже было не все спокойно.
Отец меж тем приобнял друга за плечи и повел к столу.
— Ты ведь уже знаком с моими сыновьями и дражайшей супругой, верно? — улыбнулся он. — Но, кажется, не успел узнать мою дочь.
— Да, не имел такой чести, — с долей сожаления в голосе (которое меня, надо признать, очень удивило) ответил отец Танта. — Но слышал о ней много положительного как о достойном представителе семейства Доусон. Чем ты, несомненно, можешь гордиться!
К этому моменту они подошли уже достаточно близко к столу, а мы, отдавая дань уважения, поднялись со своих мест.
— Очень рад видеть всю твою семью в добром здравии, — заверил нас мэтр, обращаясь тем не менее только к равному себе. — Но где же твоя дочь? Та, которая, если удача будет нам благоволить, свяжет воедино род Доусон и род Тант?
И скользнул глазами по левой стороне стола, за которой сидела моя семейка.
«Так вот от кого троица унаследовала свой плотоядный взгляд!» — поняла я. Несмотря на улыбку, не сходившую с лица мэтра, глядел он так, что мои невестки мгновенно опустили головы, пытаясь казаться незаметными и максимально неопасными. Типичная реакция волчиц-аристократок на главу стаи. Я же взгляд выдержала. В конце концов, этот мэтр был не первым волком, который стоял выше меня в иерархической структуре и с которым мне приходилось иметь дело. Впрочем, именно это меня и выдало.
— Мэтр Доусон, — почти промурлыкал мужчина, подходя ближе. — Единственная волчица — руководитель группы в МАРАП. Это честь — познакомиться с вами.
— Ну что вы, мэтр! — поспешила заверить его я. — Это честь для меня!
Отец молча стоял рядом, давая нам время обменяться комплиментами, а заодно — присмотреться (ну и принюхаться, куда же без этого) друг к другу.
— Позвольте представиться, — первым, как и положено по этикету, подал голос мужчина. — Мэтр Дрейк Мелори.
— Мэтр Джейн Доусон, — не осталась я в долгу и подумала, что где-то уже сталкивалась с этой фамилией. И не только в файле с биографией Фенрира.
— Позвольте заметить, что для мэтра у вас очень любопытный цвет глаз, — прищурился волк.
Я небрежно махнула рукой:
— Это — временный эффект, от сыворотки.
Последующая реакция мэтра меня немного удивила — он расхохотался.
— Правильно! — воскликнул волк, кивая. — Только аристократы способны потратить полдесятка лет на голубые глаза. У нас, у воинов, есть дела поважнее.
И я вдруг поняла, что он абсолютно прав! Какого черта я буду пять лет ежедневно тренироваться, чтобы получить что-то, не имеющее никакой реальной ценности! Разве голубые глаза сделают меня сильнее или быстрее? Разве они помогут мне дальше видеть или подарят обзор в триста шестьдесят градусов, как у совы? Да ничего не изменится: карим будет цвет моей радужки, синим или черным. Так зачем платить больше, если разницы не существует?
«Спасибо за совет, мэтр Мелори, — мысленно поблагодарила я волка. — Вы избавили меня от долгих часов напряженного размышления!»
Наверное, облегчение от того, что решение было принято, как-то отразилось на моем лице, потому что мне даже не пришлось озвучивать его своему учителю. Он и так все понял. И ему это не понравилось.
— Не доверяй моему отцу, Джейн.
Это была первая фраза, которую я услышала от лорда Танта за весь вечер. И сказал он ее, когда ужин уже закончился, а гости, разбившись на группы по интересам, разбрелись по дому. Мужчины почти полным составом отправились в кабинет отца распивать спиртные напитки, играть в карты и обсуждать то, что не положено слушать женам. Те, в свою очередь, оккупировали любимую оранжерею матери и делали практически то же самое. Разве что под другое музыкальное сопровождение. А я вот прихватила бокал с мартини и удрала на террасу, выходящую во внутренний двор особняка. Подальше от всех. В основном потому, что в компанию волков меня не пригласили, а от волчиц я сама готова была на край света сбежать. Ну а так… закончить вечер на свежем воздухе, с хорошей выпивкой, любуясь яркой круглой луной прямо над головой, всяко лучше, чем запереть себя в «террариуме» с компанией, которая даже не пытается казаться дружелюбной. Разве не отличный план?
Только кое-чего я все же не учла.
— Что ты сказал? — обернулась я.
— Моему отцу, — повторил Тант, подходя ближе, — не доверяй. Ты его совсем не знаешь.
— Я и тебя не знаю, — возразила в ответ. — С чего мне верить тебе?
Волк мягко улыбнулся:
— Это правда. Но, по крайней мере, ты знаешь, что у меня есть причина быть с тобой откровенным.
— Да-да. — Я устало потерла переносицу двумя пальцами. — Этот проклятый волчий инстинкт, как я могла забыть…
Фенрир ступил еще ближе и с какой-то необъяснимой тоской пробежался по мне глазами. Остановился где-то в районе макушки.
— Ты подстриглась.
— Ты чертовски наблюдателен!
— Тебе идет.
Странно, что он одобрил. Аристократы ценят длинные волосы. Даже мужчины-волки носят косички — тонкие, больше похожие на крысиные хвосты, но ведь не обрезают! Про женщин и говорить нечего: тут что ни леди — то Рапунцель.
Я недоверчиво скосила на волка глаза, и он, словно воспользовавшись моим замешательством, сделал еще один шаг навстречу.
— Ты сегодня такая красивая, — прошептал с хрипотцой в голосе, — что мне сложно думать о чем-то еще.
Мое сердце предательски пропустило удар. Это уже было не странно, а просто дико: я все-таки не юная студентка с морем бушующих гормонов в груди. Но когда он стоял вот так, в мерцающем свете луны, и говорил своим низким урчащим баритоном, мне тоже становилось сложно сосредоточиться на чем-то другом.
И все же это было неправильно!
Я подняла глаза, чтобы встретиться с Фенриром взглядом. Он не влюблен в меня. Это все инстинкт, который заставляет волка искать общество самки, которая лучше всего подходит на роль матери его будущих детей. А я сама? Разве я уже не решила, что связываться с Тантом для меня равносильно подписанию рапорта об увольнении?
«Это полнолуние виновато», — мысленно повторила я, как завороженная глядя на мужчину перед собой. Продолжая улыбаться, он медленно протянул руку и кончиками пальцев провел вдоль коротких прядей на моем виске. Я не шелохнулась. Просто не смогла придумать достаточно веский аргумент, чтобы это сделать. Такое касание было очень интимным для волков, которые и руки-то друг другу при встрече редко жмут. Но мне почему-то не хотелось его прерывать. И, видя это, Тант решил пойти еще дальше.
— Я хочу попросить у тебя кое-что, — едва слышно сказал он.
— Проси, — так же тихо, с трудом узнавая свой голос, ответила я.
— Разреши мне тебя поцеловать.
«Да!» — немедленно отозвалась та часть меня, которая любила ввязываться во всякие неприятности.
«Нет!» — парировала вторая, более осторожная.
«А ведь завтра будет новый день», — осторожно напомнил кто-то еще. Эдакий слабый голос из глубины подсознания, но он сразу меня отрезвил. Я вдруг ясно осознала, что луна к рассвету уйдет, и магия рассеется. А с поцелуем придется жить. Потому что забыть о нем этот волк мне уже не позволит.
— Не стоит, лорд Тант, — озвучила свое решение, выставляя вперед руку. Он остановился, но так, что моя ладонь легла ему на грудь.
— Джейн, — простонал в ответ. Я почувствовала, как под пальцами вздымается и опускается в такт прерывистого дыхания его грудная клетка. — Джейн…
— Лорд Тант! — выдохнула, резко вскидывая голову. — Я сказала «нет»!
Он замер, напрягшись, как зверь перед прыжком. Окинул меня пристальным взглядом и улыбнулся:
— Не сердись, волчица. Я должен был попытаться.
— То, что ты пытаешься сделать, — совершенно неприемлемо! — возмутилась я. Оказывается, злиться в такой ситуации было даже удобно. По крайней мере, соображать точно стало легче. И даже полнолуние почти не мешало.
— Но ведь ты сама этого хочешь, Джейн, — возразил Тант.
— Ты слишком самонадеян, лорд!
— А ты слишком труслива, чтобы признать очевидный факт! — рявкнул он. — Ты ведь ради меня сегодня так вырядилась, разве нет?!
— Ради тебя?! — повторила я, делая страшное лицо. Черт подери! Да я сама себе этот вопрос побоялась задавать, а тут он! — Чтобы ты знал, я в таком виде родителей навещаю всегда! — ляпнула первое, что пришло в голову.
— Да неужели?! — прищурил он один глаз. Ну да, тут он прав: проверить мои слова было делом пяти минут.
— Пошел к черту! — огрызнулась в ответ. И добавила: — Хотела бы выглядеть красиво перед тобой, явилась бы в этом платье на тренировку.
В тишине отчетливо раздался яростный скрип его зубов. Отлично! Кажется, этот аргумент волку нечем было крыть. И это его еще больше разозлило.
— Ты невозможно упряма, мэтр Доусон! — прорычал Тант, одним шагом преодолевая оставшееся между нами расстояние. — Ты отказываешься признавать меня своим волком, хотя где-то в твоей непокорной голове уже есть понимание того, что это — правда!
Несмотря на мой рост — а я была выше всех своих невесток и даже выше Дрю, — мне пришлось поднять лицо, чтобы смотреть ему в глаза. Такая позиция не могла мне нравиться. Ведь она была свидетельством моей слабости. А мне сейчас нужно было быть сильной. Ну или хотя бы казаться таковой.
Потому я сжала губы, нахмурилась так, что брови почти сошлись на переносице, и сделала шаг назад. Резные металлические перилла террасы прижались к пояснице. Волк с мрачным лицом проследил за моими телодвижениями и насмешливо хмыкнул:
— Прыгать собралась?
Почти машинально бросила взгляд через плечо. Во внутреннем дворе особняка был разбит сад. Совсем небольшой — короткая, выложенная плиткой тропинка, несколько клумб на ее обочинах и еще ива с искусственным ручьем у самой стены.
«Спрятаться негде, — равнодушно констатировал мозг. Не то чтобы я и впрямь рассматривала вариант побега, скорее, это была профессиональная привычка продумывать пути отступления. — Если прыгать, то сразу через забор. А там по северо-западному шоссе, под эстакадой и на набережную…»
— Не выйдет, — словно прочитав мои мысли, жестко ухмыльнулся Тант. Я бросила на него вопросительный взгляд. — Я тебя поймаю. Но!
На этом слове его улыбка еще больше преобразилась и стала напоминать скорее звериный оскал.
— Я не стану тебя принуждать, — закончил он мысль, наклонившись вперед так, чтобы наши лица были на одном уровне. — Ты — моя волчица, а потому в этом нет нужды. Ты сама придешь ко мне.
— Тебе придется долго ждать, — прошептала я, чувствуя его теплое дыхание на своих губах. В ответ он чуть сощурил глаза:
— Посмотрим! — и, круто развернувшись, покинул террасу.
Я медленно поднесла к губам бокал, ножку которого до сих пор судорожно сжимала в кулаке, и залпом проглотила содержимое. Вкуса не почувствовала. Зато наконец смогла полной грудью вдохнуть холодный ночной воздух. Пожалуй, это был максимум того, что я могла ожидать от алкоголя. По крайней мере, в таких количествах.
«Но ведь это можно исправить… — задумчиво повертела в руках пустой бокал. — У отца в подвале целый винный бар. Пяток бутылок точно поднимут мне настроение… ну или сделают алкоголиком. Интересно, что сказал бы Тант, узнав, что его присутствие привело именно к такому результату?»
Напряженные размышления о том, стоит ли заканчивать вечер, целенаправленно отравляя собственный организм, прервало сообщение системы:
«Абонент Эйва Старк запрашивает разрешение на… — и тут же, прежде чем я успела ответить. — Абонент Эйва Старк присоединился к разговору».
— Сержант? — раздался встревоженный голос суккубы. — Ты меня слышишь?
— Да, — кратко ответила я. — Можешь говорить.
А на тему того, почему взламывать компьютерную систему моих родителей не стоит, мы побеседуем чуть позже. Хотя вряд ли. Эйва прекрасно знает границы дозволенного и не стала бы вторгаться на мою личную территорию без веской причины. Даже сейчас она не подключила видео — только звук. И это хорошо. Я не была уверена, что смогла бы надеть маску умиротворения на лицо. Зато знала наверняка, что не имела никакого желания объяснять причину нахмуренных бровей.
— Так что случилось, Эйва? — поторопила подругу. — Ты выяснила из документов что-то про Киру?
— Нет, сержант, — ответила суккуба. — Я пока ничего нового не расшифровала, но… мне показалось, что тебе будет интересно это узнать: он подал первый сигнал!
— Кто? — не поняла я.
— Твой маячок, — эмоционально объяснила нелюдь. — Тот, который ты поставила на криокамеру в логове крфритов, в заповеднике. Он двинулся с места, сержант!
— Отлично! — улыбнулась я, небрежно постукивая указательным пальцем по ножке пустого бокала. — Сейчас же пришли мне координаты.
Похоже, сегодня все-таки случилось что-то хорошее. Конечно, это был только первый сигнал, и неизвестно, сколько нам придется ждать, прежде чем маячок окажется в пункте своего конечного назначения. Но начало было положено. И это не могло не вдохновлять.
Фенрир Тант
Проклятое полнолуние! На что угодно могу поспорить, что мать специально выбрала эту дату для семейного ужина у Доусон. Надеялась, что мне будет сложнее держать инстинкты под контролем. И ведь не прогадала же!
Хотя, надо признать, здесь проблема не только в луне. Волки на нее, конечно, бурно реагируют, но я точно не из тех, кто каждый месяц строго по календарю запирается в подвале, чтобы не бросаться с безумным видом на противоположный пол. А тут Джейн в комнату вошла — так у меня внутри все перевернулось. Что характерно, ее невестки меня совсем не впечатлили. Никаких эмоций, если не считать легкого раздражения. Прямо как по отношению к родным сестрам. А эта волчица своим появлением такой фурор произвела, что я потом сутки в себя прийти не мог: только о ней и думал. Лапу на отсечение даю, что это результат адской смеси полнолуния и волчьего инстинкта!
И что-то мне подсказывает, что повлиял он в тот вечер не только на меня, но и на Джейн. Иначе она не стала бы так наряжаться. У меня три младших сестры, и я приблизительно знаю, сколько времени требуется волчице, чтобы сделать прическу, подобрать одежду и подкрасить глаза. Да тут не меньше трех часов работы! Стала бы Джейн тратить их, чтобы понравиться моей матери? Конечно, нет! Она сама считала эту идею настолько безумной, что не использовала ее, даже когда пыталась соврать: «Я всегда в таком виде навещаю родителей!»
Ага, как же! И на лице при этом было написано: «Какого черта я сморозила такую глупость?!»
Но если серьезно, даже отметая влияние луны и волчьих инстинктов, Джейн за ужином выглядела как… ну если бы я был склонен к поэтическим сравнениям, сказал бы: «…как сказочное видение». Однако поскольку этот навык явно не входит в число моих наилучшим образом развитых, пусть будет просто: «…как самая красивая волчица за столом». Что, учитывая наличие конкуренции в виде толпы аристократок, очень хороший комплимент. Наверное, каждая женщина умеет быть красивой, если захочет. Не то чтобы раньше Джейн пугала меня своим внешним видом, просто она никогда не акцентировала внимание на внешности. А тем вечером сделала это. И я понял, что моя волчица не только сообразительна, отважна и предана друзьям, которых она считает своей стаей, но и по-настоящему хороша собой. Прекрасное открытие! Жаль только, что сделал я его именно во время полнолуния.
«Разреши тебя поцеловать!» — до сих пор не верю, что сказал это. Я же с самого начала дал себе слово на нее не давить. Специально с этой целью согласился на уроки смены формы по принципам аристократов. Думал, совместно проведенное время поможет сблизиться, узнать друг друга получше. А потом она поменяет ипостась и, на собственной шкуре испытав, что такое волчий инстинкт, закрепит эффект. Не самый простой способ завоевать девушку: уже через полторы недели обучения, глядя в зеркало на свое осунувшееся лицо, я понял, что с благородным порывом погорячился. Но отступать было некуда.
По крайней мере, мне так казалось, пока в это чертово полнолуние я не вышел за Джейн на террасу. Нет, в принципе это еще хорошо, что я попросил разрешения, а не так просто набросился. Получилось бы совсем чудесно, если бы ей пришлось от меня убегать. Это, кстати, был бы ее единственный шанс, потому что после своего первого за тридцать лет обращения и наших тренировок она вряд ли смогла бы от меня отбиться.
С другой стороны, именно эта ее попытка броситься наутек привела меня в чувство. Вернее, она меня разозлила, потому что совершенно не укладывалась в логическую цепочку событий. Ведь если девчонка для тебя наряжается, она должна предполагать, во что выльются ее старания?! Отличный, кстати, аргумент для маньяка, и сейчас я это хорошо понимаю. А вот тогда это меня по-настоящему взбесило. Что даже хорошо, ведь злость также остудила мой пыл. Аж настолько, что я решил удариться в другую крайность: «Ты сама ко мне придешь!»
Идиот! Придет она, как же! Да скорее снег на Венере выпадет, чем эта девчонка переступит через собственную гордость. Которая к тому же усилена вполне оправданными подозрениями. Это я могу наверняка сказать, что никуда от этой волчицы не денусь. А у нее таких убеждений нет. Она меня к черту пошлет и хвост на меня с моими поползновениями на ее «личностную свободу» сгоряча положит — что я потом делать буду?!
И еще отец со своим «авторитетным мнением»… Какого черта он вообще явился? Впрочем, здесь и гадать не нужно: он на свой «плацдарм» посмотреть хотел. Поближе. Так сказать, живьем. Я бы на его месте тоже так сделал. Странно еще, что он это событие столь долго оттягивал. И ведь подобрал же время… теперь Доусон ему доверять будет просто потому, что я сказал этого не делать! Что же за невезение-то, а?!
Ладно, где наша не пропадала. Будем исправлять ситуацию. Для начала вернемся к изначальному плану: к тренировкам. Думаю, что она их не отменит, поскольку тоже заинтересована в результатах. А там посмотрим. Мне в любом случае отступать некуда, и, учитывая все обстоятельства, единственное, что меня действительно беспокоит, — это сколько еще времени у меня есть, чтобы заставить Джейн в меня влюбиться? План, конечно, тот еще, да и с реализацией — проблемы, но по всему выходит, что эта любовь станет моим единственным союзником в том «прекрасном и светлом» будущем, где я должен буду попросить волчицу уступить мне свое место.
