«Братва! Не стреляйте друг друга…» Голос певца метался в салоне автомобиля, надрывно призывая участников ОПГ, возлюбить ближнего. Аскольд поморщился: уж кто-кто, а он знал, что когда на кону большие деньги, братва своего не упустит и ни перед чем не остановится. Было время, когда он сам ходил на разборки, сам «забивал стрелки», сам нажимал на курок. То, о чём поёт певец, для Аскольда было привычной работой. Это ещё хорошо, когда начинали палить лоб в лоб, хуже, если где-то с боку или с тыла сидел «засланный казачек» с автоматом, и в самый ответственный момент начинал поливать длинными очередями. Порой доставалось и своим и чужим. Менты предпочитали в разборки не вмешиваться, действуя по принципу «Чем больше «разборок» – тем меньше бандитов!»

Как он выжил, Аскольд и сам не мог объяснить. В Казань-градской первой республиканской больнице к нему привыкли, и встречали, как старого знакомого.

– Вы бы, молодой человек, приобрели у нас годовой абонемент на посещение хирургического отделения, – шутил врач, удаляя из тела Аскольда очередную пулю.

Смерть долго обходила Аскольда стороной. Видимо его ангел-хранитель на небесах был в авторитете. Однажды Аскольд оглянулся и не увидел никого, с кем начинал сколачивать бригаду. В бригаде осталась одна молодёжь. «Старички» полегли на «стрелках», а кому повезло больше, отбыли на долгие годы в солнечный Магадан. Аскольд призадумался: ему скоро тридцать три, что ждёт впереди, что маячит на горизонте?

На горизонте маячил знаменитый Казань-градский нефтеперерабатывающий завод имени Серго Орджоникидзе. С химией у Аскольда были нелады, и что такое крекинг, он не знал, зато умел хорошо считать деньги, даже в уме. Особенно ему нравились шестизначные числа, а именно на такую сумму с шестью нулями могла рассчитывать аскольдовская «крыша». Магия чисел была так велика, что Аскольд, не дожидаясь предварительной обработки руководящего звена завода, сам отправился на приём к директору.

Не хотел Аскольд крови, в этот раз не хотел, но директор не стал его слушать и посоветовал все вопросы решать с его заместителем по безопасности. В замах у директора ходил Иннокентий. Когда-то Иннокентий был таким же бригадиром, как и Аскольд, только был опытней и завод под себя подмял годом раньше.

С Иннокентием нормального разговора не получилось. Старый лис сразу понял, зачем явился Аскольд, поэтому беседа протекала в слащаво-мармеладном тоне, от которого Аскольда тошнило.

– Здравствуй, Аскольдик. Каким ветром в наши палестины? – улыбаясь, начал Иннокентий.

– Привет Кеша! Говоришь, каким ветром? Так попутным, Кеша, попутным.

– Зря ты, Аскольдик, забрёл на чужую территорию! Не по понятиям это.

– Как знать, Кеша, как знать! Сегодня чужая земля, а завтра, глядишь…

– Насчёт завтра даже не думай! Посмотри на себя: где ты и где завтра.

– Значит, не договорились?

– Не о чём мне с тобой договариваться! – серьёзным тоном закончил Иннокентий и вызвал охрану, которая вежливо проводили Аскольда до дверей.

– Заходите! – издевательским тоном попрощался Иннокентий.

– Обязательно зайду! – в тон ему ответил Аскольд. – На днях непременно зайду. Ждите!

Ждать пришлось недолго. Через пару дней, вечером, Аскольд вместе со своими бойцами зашёл в кафе «Вечернее», которое являлось штаб-квартирой Кешиной бригады. Натянув на лица маски модного покроя «а-ля ОМОН», аскольдовцы выгнали из кафе всю обслугу, включая официанток, и заперли все двери. Запасной выход просто завалили пустыми деревянными ящиками. Иннокентий в это время, ни о чём не подозревая, вместе с единомышленниками (мысль была одна на всех – как бы чего урвать на халяву) сидел в банкетном зале в ожидании горячего.

– Поди, заждался болезный! – глядя на Иннокентия через окно выдачи заказов, притворно сокрушался Аскольд. – Выдайте, ребята, ему погорячее!

И ребята выдали: в банкетный зал полетели бутылки с бензином. Одна из них разбилась возле бригадирских ног, окатив резко пахнущей жидкостью его брюки и туфли.

«Это что за «беспредел»?» – удивился про себя Иннокентий, но додумать мысль не успел, так как в следующее мгновение по глазам резанула ослепительно яркая вспышка. Это была «Заря» – световая граната, которую Аскольд по доброте душевной щедро добавил к бутылкам с бензином.

Помещение было старое, сложенное ещё до исторического материализма из хорошо высушенных морозом брёвен, поэтому сгорело быстро, до приезда пожарного расчёта.

– Да, погорел Кеша, как есть погорел, в полном смысле этого слова! – каламбурил Аскольд, не спеша покуривая и глядя на пожар из окна своей машины.

Утром Аскольд вновь явился к директору нефтеперерабатывающего завода. По пути к директорскому кабинету Аскольд отметил, что охранники бродили понурые и исполняли свои обязанности без прежнего рвения.

– Я слышал, у Вас несчастье – Иннокентий умер. Сочувствую, – скорбным тоном начал Аскольд, хотя у самого в глазах сочувствия не было ни капли. – Вот она какая – жизнь! Вот так живёшь, живёшь, а потом бац…

– Вторая смена! – перебил его директор.

– Какая вторая смена? – не понял Аскольд.

– Никакая! Всё, проехали. Хочу предложить Вам должность заместителя по безопасности. Как Вы на это смотрите?

– Даже не знаю, мне надо подумать, – закочевряжился Аскольд. – Но думаю, что соглашусь, уж больно предложение заманчивое.

Директор был старый и опытный руководитель. В период дикого российского капитализма его завод сменил не одну «крышу», поэтому процесс передачи власти от одного бандита к другому был ему не в новинку.

– Да уж соглашайтесь! А то мы без Вас, как без рук! – горько пошутил директор и достал из сейфа бутылку коньяка. – Помянем Иннокентия, вечная ему память! – и они выпили, не чокаясь.

На следующий день Аскольд в новом кабинете сменил всю мебель, а потом решил не мелочиться и поменял всю охрану завода.

«Так спокойнее!» решил про себя Аскольд, разглядывая дорогие обои, сквозь сложный узор которых зримо проступали милые сердцу шесть нолей.

В ознаменование новой должности Аскольд приобрёл дорогое кашемировое пальто горчичного цвета, чтобы было в чём выйти перед людьми, и золотой «паркер».

– Ну не шариковой же ручкой документы подписывать. – пояснил он удивлённой братве. – И вообще, вы теперь не на «дело» ходите, а на службу! Так что «стволы» спрятать, кожанки поснимать, по территории завода ходить в форме.

Братва пожала плечами, но подчинилась. Некоторые из них впервые устроились на работу, и многое для них, включая аванс и получку, было в новинку. Новоиспечённым охранникам труднее всего было научиться носить костюм и изъясняться, не прибегая к «фене», поэтому в коридорах заводоуправления ещё долго витали выражения типа «гадом буду» и «век воли не видать».

Всё это Аскольд вспомнил мимоходом, глядя в окно лимузина. Казалось, это было вчера, но прошло два длинных и трудных года. Оказалось, что «взять» завод просто, гораздо сложнее удержать. За эти два года он превратился из лидера криминальной группировки в думающего и просчитывающего каждый ход бизнесмена. Пришлось на ходу осваивать премудрости маркетинга и коммерческой деятельности предприятия. Жизнь заставила – и Аскольд подчинился. Казалось бы, зачем ему, заместителю по безопасности и режиму, такие понятия, как рентабельность, прибыль, безвозвратные потери, и цена нефти за баррель на мировом рынке.

За эти два года он пережил попытку рейдерского захвата предприятия, диктат со стороны поставщиков сырья и ценовой «беспредел» со стороны московского министерства. Дважды завод пытались «подмять» под себя московские группировки. Всё это время Аскольд был рядом с директором: вникал во все вопросы, интересовался непонятными ему вещами, познавая в короткие сроки на практике то, что годами преподают студентам в Институте нефти и газа. Он учился, старательно учился, потому что это был его завод, его деньги, а деньги Аскольд из своих рук выпускать не привык.

Когда ОАО «Тарнефть» взвинтила цены на сырьё, а саму нефть стала сбывать по выгодным ей ценам «за бугор», Аскольд, не понимая всей подоплёки проблемы и её «глубинных течений», интуитивно ощутил опасность. В этот же день, точнее, вечер, он пригласил в дорогой ресторан ведущего экономиста завода. Ведущий экономист была разведённой женщиной тридцати пяти лет, и обладала одним недостатком: для женщины она была чертовски умна, поэтому все попытки мужиков поиграть с ней «вхолостую», определяла мгновенно и пресекала на корню. К её несчастью, она была красивой женщиной, поэтому попыток было много, а она одна.

Предложению Аскольда пойти в ресторан она не удивилась, так как догадывалась, что этот широкоплечий красавец с криминальным прошлым и взглядом опытного самца вряд ли пройдёт мимо неё.

– Аскольд Арсеньевич, если Вы таким образом, пытаетесь затащить меня в койку, то зря стараетесь! – прервав телефонный разговор и прикрыв ладонью трубку, произнесла она, не повышая тона. – Советую зайти в бухгалтерию, там девочки поглупей и моложе.

– Благодарю Вас! Когда мне понадобится девушка на одну ночь, я непременно воспользуюсь вашим советом. Кстати, почему только в бухгалтерию? В плановом отделе тоже есть неплохие образчики женской привлекательности.

Она не ожидала такого обстоятельного ответа, поэтому взглянула на него с интересом.

«Однако! Не удивлюсь, если он ещё и книжки читает, – промелькнула мысль в её красивой головке. – Надо бы познакомиться с ним поближе. Хотя стоит ли? Говорят, он из группировки. Господи, что за времена пошли, не разберёшь кто чёрт, а кто ангел!»

– Ровно в восемь, – неожиданно для себя произнесла она и уже по-деловому добавила: – Заедете за мной на квартиру. Надеюсь, адрес говорить не надо?

Ровно в восемь часов вечера Аскольд зашёл в подъезд её девятиэтажного дома и, игнорируя лифт, пешком поднялся на пятый этаж. Соловьиная трель дверного звонка продолжалась даже после того, как она открыла ему дверь. Остолбенев от увиденного, он продолжал давить на кнопку звонка. Она всё поняла, и, усмехнувшись, осторожно убрала его руку.

– Будете говорить комплименты сейчас или дождётесь понятых? – пошутила она, намекая на потревоженных соседей.

– Я не знал, что женщина может быть так красива! – срывающимся голосом произнёс Аскольд, и от переполнявших его чувств поцеловал ей руку.

– А Вы считаете, что хорошо знаете женщин?

– Каюсь, до сегодняшнего дня именно так и считал.

Она была действительно красива: длинное вечернее платье тёмно-вишнёвого цвета с разрезом до самого бедра не только подчёркивало стройность её фигуры, но и убедительно доказывало, что его владелица является обладательницей пары красивых и стройных ног. Искусный вырез спереди умеренно открывал для жарких мужских взглядов покрытую ровным заморским загаром налитую грудь, а изящное золотое колье с рубинами нежно охватывало её длинную шею и, спускаясь на греховную ложбинку, удивительно тонко гармонировало с платьем. Комплект дополняли два небольших рубина, которые были оправлены в белое золото, и как две капельки алой крови свисали на длинной золотой нити с мочек аккуратных розовых ушек. Густые тёмно-каштановые волосы, уложенные рукой опытного мастера, придавали их владелице особый светский шик, навевая смутные ассоциации с блоковской Незнакомкой.

В лимузине они не сказали друг другу ни слова. Он осторожно держал её за руку и уже за одно был ей благодарен. Она, прикрыв глаза, покусывала нижнюю губу и молила бога, чтобы он ни о чём её не спрашивал. Потому что на вопрос надо будет что-то отвечать, а начавшийся разговор разрушит то зыбкое, почти призрачное ощущение счастья, которое испытывает каждая женщина, находясь рядом с ещё не родным, но почти любимым мужчиной.

«Господи, ну до чего же мы, бабы, дуры! Куда мы в этой жизни бежим? Кому и что мы хотим доказать? Замуж надо! Раз создал нас бог такими, то надо рожать детей, по ночам ласкать мужа, а днём варить борщи и стирать пелёнки. Наверное, это и есть наше бабье счастье», – думал ведущий экономист завода, украдкой поглядывая на сидящего рядом Аскольда.

В ресторане они что-то пили, чем-то закусывали и о чём-то говорили. Она не запомнила ни вкуса еды, ни темы разговора. Она ждала окончания вечера. Ждала, потому что знала: этим вечером она его не отпустит, этим вечером он будет с ней!

«А завтра? Что будет завтра?» – спросила она себя. Она представила, как утром он выкурит сигарету, молча поцелует её в щёку и исчезнет из её жизни. Он исчезнет, а она останется.… Останется, чтобы холодными пустыми вечерами бродить по огромной квартире, пить в одиночку коньяк и выть от одиночества.

«Да, наверное, завтра всё будет именно так, – сказала она сама себе. – Но это будет завтра, а сегодня я хочу быть женщиной, женщиной, которую любят! Пускай не всю жизнь, пускай только до утра, но любят!»

Когда лимузин притормозил возле её подъезда, и он, выйдя из машины, подал ей руку, она вцепилась в его ладонь, как утопающий в спасательный круг и, теряя последние остатки самообладания, неловко ткнулась носом в его щёку.

– Не уходи! Слышишь, не уходи! Завтра можешь меня презирать, а сегодня не уходи.

Ему очень не хотелось отстраняться от её лица, но он сделал над собой усилие, чтобы отослать водителя лимузина в гараж. За свою сознательную жизнь он десятки раз принимал предложение «зайти на чашечку кофе», и ему не хотелось услышать эту избитую фразу именно от неё, но она сказала: «Останься». От этого слова повеяло чем-то добрым, домашним, и он остался.

Через час они, разгорячённые и обессиленные, лежали на смятых атласных простынях. По её щекам катились слёзы, а он гладил её по волосам и пытался утешить, и чем больше проявлял участия, тем больше было слёз. Он не знал, что женщины плачут не только когда им плохо, иногда они плачут от счастья! А когда все ласковые слова закончились, он отстранился от неё и серьёзно сказал:

– Клянусь! Я никогда не пойду в бухгалтерию!

Она сначала удивилась, потом перестала реветь, а потом захохотала.

Под утро он получил от неё то, ради чего и затевал весь этот вечер: она простым доходчивым языком разъяснила ему ситуацию с «Тарнефтью».

– Сырьё продавать проще, чем готовый продукт, потому что готовый продукт, то есть бензин, должен соответствовать определённым стандартам, – лёжа на животе, терпеливо разъясняла она Аскольду.

А он, не обращая внимания на её соблазнительную наготу, старательно внимал каждому её слову.

– На западе эти стандарты гораздо жёстче, чем у нас в стране. Спрашивается, ради чего напрягаться, когда можно продать вместо бензина нефть? Это аксиома. На Западе нашу нефть покупают охотнее, чем наш бензин. Точнее, его там вообще не покупают. Бензин, произведённый за рубежом, более высокой степени очистки, и отличается от нашего, как родниковая вода от водопроводной. В нём меньше примесей, а следовательно, в выхлопе меньше содержание вредных веществ. За экологией на Западе следят очень строго. Почти вся продукция нашего завода реализуется на российской территории. Основные поставки сырья идут от ОАО «Тарнефть». Можно заключить договоры с другими поставщиками, но это будет нерентабельно. До начала второго квартала «Тарнефть» не меняла правил игры и поставляла нефть в полном объёме, согласно договора, по согласованным ценам. Вопрос первый: что же произошло во втором квартале? А во втором квартале «Тарнефть» взвинтила цены на сырьё, и пока мы ищем с ними консенсус, они качают нефть зарубежным потребителям. Это быстрые деньги. Ты думаешь, руководство этого нефтяного открытого акционерного общества раньше не знало о быстрых и относительно лёгких деньгах? Знало! Ещё как знало, но кто-то очень сильный и авторитетный заставлял их играть по выгодным для нас правилам. Не исключено, что этот же человек дал команду прижать нас. Зачем это делается, я не знаю, но очень похоже на диктат. Возможно, на днях откроется дверь и в кабинет нашего директора войдёт бойкий молодой человек, который предложит быстро и безболезненно решить возникшую проблему, в обмен на определённые с нашей стороны уступки. Что именно они потребуют, никому не известно, может, членство в Совете директоров, а может и контрольный пакет акций. Вопрос номер два: что заставит «Тарнефть» вернуться «на круги своя» и играть по одним с нами правилами. Ответ – только взаимовыгодные условия. Догадываешься, какие?

– Даже не представляю!

– Поясню! До брака мужчина и женщина тратят деньги независимо друг от друга, не согласовывая, какие суммы и на что потратят. Это ведь их деньги и они вправе распоряжаться ими, как захотят. Но после того, как затихли звуки марша Мендельсона, и первая брачная ночь позади, молодые начинают считать деньги. Теперь у них общий бюджет и все траты они должны между собой согласовывать. Понимаешь?

– То есть ты предлагаешь, чтобы мы взяли в жены «Тарнефть»?

– Образно говоря, да. По-научному слияние двух и более компаний называется холдингом.

– Они не согласятся. Зачем им этот геморрой?

– Значит, надо создать для них такие условия, чтобы они свою головную боль променяли на наш геморрой!

– Легко сказать! Диверсию им устроить, что ли?

– Примитивно и в целом глупо. Тебя вычислят и посадят, а они как диктовали нам условия, так и будут диктовать. На месте директора я бы подала жалобу в Федеральную антимонопольную службу, а когда ФАС возьмёт их «за жабры», предложила бы слияние. В случае согласия жалобу можно отозвать. Это, конечно, не приостановит проверку, но штрафные санкции в отношении «Тарнефти» будут минимальны.

– А не получится, что они согласятся заплатить штраф, но от слияния откажутся?

– Не думаю. Если ФАС усмотрит в их действиях нарушение закона, то последует возбуждение уголовного дела, а это пахнет не только многомиллионными штрафами, но и лишением свободы.

– Гениально! Я думаю, это должно сработать.

– Я тоже так думаю, – с грустью произнесла она и погладила его по щеке.

Когда наступило утро, он выкурил сигарету и… остался на завтрак. На работу они поехали вместе. С того памятного вечера они больше не разлучались. Она настояла, чтобы Аскольд переехал к ней. Сначала он возражал, но потом оглядел свою большую, но пустую и неухоженную квартиру, в которую возвращался только переночевать, и согласился на переезд. Их медовый месяц растянулся на полгода. Она перестала задерживаться после работы и спешила домой, чтобы к его приходу приготовить ужин. По выходным она гладила его рубашки и светилась от счастья. Аскольд, как умел, заботился о ней, но, несмотря на его заботу, она стала быстро утомляться, приступы тошноты и головокружения стали регулярными, и он настоял, чтобы она записалась на приём к лучшему специалисту города. Это было вчера, а сегодня он узнал, что причина всех недомоганий его жены – беременность! Его жены? Да, да, именно жены. Она ему не сожительница – она жена! Какое хорошее слово…

Внезапно на дорогу выбежали двое мальчишек, в руках у которых было по пачке газет. Они, перекрикивая друг друга, навязчиво стали предлагать свой товар. Аскольд удивился, так как место было не самое людное, скорее глухое, и торговать здесь было невыгодно, но он притормозил, и, чтобы быстрее спровадить нахальных продавцов, купил у каждого по газете.

Он отъехал с десяток метров, когда его вновь что-то насторожило. На мгновение показалось, что в зеркале заднего вида мелькнула неясная тень. Тень мелькнула и пропала. Аскольд затормозил и вышел из машины. Чутьё подсказывало ему, что где-то рядом притаилась опасность. Он обошёл вокруг машины, заглянул под днище.

– Надо бы более тщательно проверить. – подумал он, но не захотел пачкать новое кашемировое пальто в осенней грязи. Он торопился домой. Его ждала семья.

«Братва! Не стреляйте друг в друга!..» продолжал надрывно завывать голос популярного певца. Где-то на середине куплета, в одно мгновенье вдруг резко заложило уши, и привычный мир неожиданно превратился в яркую вспышку.

Боли Аскольд не почувствовал, потому что через мгновение его молодое и сильное тело разметало взрывом на десятки кровавых фрагментов.

В этот момент высоко-высоко на небесах горестно вскрикнул и, опустив крылья, навеки затосковал его ангел-хранитель.

Не уберёг!

– Сработало! – удовлетворённо произнёс один из двоих мужчин, наблюдавших за горящей машиной из ближайшего перелеска.

– Всегда срабатывало! – меланхолично добавил второй мужчина и закурил.

– Не нравится мне здесь. Скорей бы домой, в Питер! – произнёс некурящий.

– Какая разница? – равнодушно спросил тот, что с сигаретой. – Бабы и водка здесь не хуже, а осень – она везде осень. Терпеть не могу эту слякоть! Вот если бы на юга, куда-нибудь к тёплому морю!

– Не скажи! – не согласился напарник. – Дома всё родное и близкое, даже менты! А местные бабы мне не нравятся, «невкусные» какие-то, да и водка здесь бензином попахивает. Меня после местной водки изжога замучила.

Они ещё немного попрепирались между собой, обсуждая достоинства и недостатки Казань-града по сравнению с Питером, лениво наблюдая, как догорал «Мерседес», потом сели в неброскую «шестёрку» с забрызганными грязью номерами, и поехали в сторону центра.

Когда машина скрылась за поворотом, из соседних кустов вылез молодой человек, одетый в армейский маскировочный костюм. Сбросив с головы пятнистый капюшон, незнакомец достал из кармана на предплечье левой руки сотовый телефон и набрал номер.

– Алё, «Гараж»! «Околица» на связи. Наши друзья «стёрли» Аскольда! Напрочь «стёрли»… Да, именно так… Точнее не бывает. Всё! Конец связи.

– Конец связи, – подтвердил Пахом на другом конце линии и выключил сотовый телефон.