Илья Синельников возвратился домой, в Петроград, в начале 1922 года. Экспедиция продолжалась без него, и он очень жалел, что не смог дойти до финала этого удивительного по своим масштабам и новизне исследования. Причина банальна – начальство его отозвало, производственная необходимость. Прибыв в Горный институт, Илья Петрович, небесталанный геолог и уже не зелёный сотрудник, понял, что никакой необходимости не было. Отпустили как-то невзначай, между делом, и отозвали так же. Оспаривать решение было поздно и бессмысленно. Включился в текучку, но информации, впечатлений было столько, что никакая тягомотина не пугала: душа его все ещё блуждала по сопкам, среди сибирских сосен и лиственниц.

Если быть откровенным, признавал Илья, даже при таком нелепом раскладе ему все равно жутко повезло. Тема метеоритная его, безусловно, интересовала, но о том, что удастся попасть в сибирскую экспедицию, он даже во сне не мечтал. В августе 1921 его вызвали в кадры и буднично сообщили: формируется сборная метеоритная группа, есть решение – большой палец показывает наверх – его откомандировать. Именно тогда был вскользь упомянут гигантский метеорит, падение которого произвело в своё время немалый фурор. Через тринадцать лет, как ни удивительно, это, по сути, планетарное событие был почти забыто. У Ильи чуть дыхание не перехватило. Взял себя в руки, помялся для вида, согласился.

Стал готовиться и ждать. По привычке собирал предварительный материал. Добыть газетные вырезки было практически невозможно, поэтому скрупулёзно переписывал найденную информацию от руки и с каждой новой записью все более и более проникался приподнятым романтическим настроением.

«17–го июня утром, в начале 9–го часа, у нас наблюдалось какое-то необычное явление природы. В селении Н.-карелинском (вёрст 200 от Киренска к северу) крестьяне увидали на северо-западе, довольно высоко над горизонтом, какое-то чрезвычайно сильно (нельзя было смотреть) светящееся белым, голубоватым светом тело, двигавшееся в течение 10 минут сверху вниз. Тело представлялось в виде «трубы», т.е. цилиндрическим… Приблизившись к земле (лесу), блестящее тело как бы расплылось, на месте же его образовался громадный клуб чёрного дыма и послышался чрезвычайно сильный стук (не гром), как бы от больших падавших камней или пушечной пальбы…»

«Как рассказывают очевидцы, перед тем, как начали раздаваться первые удары, небо прорезало с юга на север со склонностью к северо-востоку какое-то небесное тело огненного вида, но за быстротою (а главное – неожиданностью) полёта ни величину, ни форму его усмотреть не могли. Но зато многие в разных селениях отлично видели в том месте, где было замечено облако, но пониже последнего, на уровне лесных вершин, огромное пламя. Сияние было так сильно, что отражалось в комнатах, окна которых были обращены к северу. Сияние продолжалось не менее минуты – его заметили многие бывшие на пашнях крестьяне. Как только «пламя» исчезло, сейчас же раздались удары».

Газета «Сибирская жизнь» писала, что на приисках Гавриловском и Золотой Бугорок «все почувствовали сотрясение почвы, сопровождавшееся сильным гулом, как бы от грома, вслед за которым последовали ещё два, но более слабых удара, потом ещё не менее 10 ещё более слабых. Постройки приисковые издавали треск и скрип, так что люди выбегали со страхом на улицу; бывшие на работе рабочие замечали, как тряслись «кулибинки» (золотопромывочные машины), и от земли поднималась пыль, что вызвало панику и бегство с работ. На Гавриловском прииске лошади падали на колени, на Золотом Бугорке с полок падала посуда».

Решение о сибирской компании было принято постановлением Государственного Учёного Совета ещё в мае. Но пока суть да дело – получение денег, утряска технических сложностей с оснащением, лето закончилось. Основной состав выехал из Москвы в конце августа, кое-что добрали в Петрограде и затем был взят курс на Сибирь, Канский округ. Здесь, в Петрограде, Илья и присоединился к экспедиции. Планировалось осенью выполнить исследования в далёких краях, а зимой, не забывая метеоритной темы, поработать в Саратовской губернии. В пути Илья со слов Леонида Алексеевича Кулика, человека упорного, властного, фанатичного исследователя, узнал, что организация экспедиции встретила большие трудности, прежде всего, в самой Академии Наук, где её поддержали только академики В. И. Вернадский и С. Ф. Ольденбург, чем был премного удивлён.

Правительство предоставило учёным специальный вагон, из окон которого переполненный чувством волнительного ожидания геолог наблюдал беспредельную ширь сибирского «моря», окрашенного в цвета богатой сибирской растительности, сдобренные ярким солнцем.

Илье, охваченному тайной филимоновского метеорита, не сразу удалось перестроиться на педантичную исследовательско-собирательскую работу. Только анкет с вопросами на метеоритную тему было распространено около двух с половиной тысяч! Он понимал, чувствовал, цель Кулика – найти гигантский метеорит. «Кусок другой планеты! Далёкой планеты! Миллионы километров… и вот он здесь, на Земле. Вы представляете? Он лежит недалеко, он есть, и мы его можем найти. Это наш небесный гость, это – материя иного мира!» – так кратко излагал свои надежды и планы Леонид Алексеевич Кулик.

Илья быстро понял и другое: цель экспедиции – провести системные, подготовительные исследования на огромной сибирской территории, и в этих исследованиях поиск тунгусского дива – не единственная и, формально, не самая главная задача.

Интересная информация о небесных гостях была получена в Тюмени. В Омске энтузиастам достался монолитный железный метеорит весом более двенадцати килограммов. Великолепный образец предоставил местный сотрудник–минеролог, а добыт он был крестьянами во время вспашки поля. Ценные свидетельства были собраны в Енисейской губернии. В Канске более-менее комфортный этап путешествия закончился – разрешение из Москвы на пользование спецвагоном запоздало, и местное начальство по части железной дороги его опломбировало, любезно позволив выгрузить на станции все богатства экспедиции. Так в Канске возникла база экспедиции.

Исследования, выполненные в Канском районе, позднее в Томске и других регионах позволили предположить: метеорит мог упасть в районе реки Огнии, левого верхнего притока реки Ванавары, правого притока Средней или Подкаменной Тунгуски.

Трудно было поверить, но местные жители рассказывали об огромных даже по сибирским меркам площадях, заполненным поваленным ударной волной лесом. Разговоры, полные научных надежд, о гигантском метеорите продолжались, однако нельзя было не согласиться с фактором, неумолимо эти надежды разрушающим: свидетели отмечали несколько громоподобных ударов, что косвенно указывало на разрушение небесного тела и падение его частями. О кратере – ни слова…

Экспедиция выделила отряд, последовавший через Красноярск частью на лошадях, частью последними пароходами до Минусинска. А Илья, преисполненных впечатлений, возвратился в Петроград.

Нельзя сказать, что последующее время он скучал, но сибирские думы надёжно засели в голове и вспыхнули с новой силой, когда первая метеоритная группа возвратилась. Прошло не так много времени, как в кадрах возник разговор об экспедиции Обручева. Илье Синельникову как человеку проверенному было предложено в ней участвовать. Он с радостью согласился. Так он оказался в фактории Ванавара. Здесь он приложил все силы к тому, чтобы пополнить наследие первой экспедиции. Собственно, в этом и заключалась просьба Кулика к Обручеву.

Информация, полученная от местного населения, указывала: грандиозный лесоповал находится приблизительно сто километров севернее фактории. Данные куликовских опросов, вопросников-анкет не противоречили этой версии. Добраться туда не было возможности. Местные жители не горели желанием делиться с приезжими чужаками таёжными тайнами, приходилось прибегать к хитрости, спирту, иногда даже угрозам. Очевидцы утверждали: в центре лесоповала деревья сохранили вертикальное положение. Илья рисовал схемы, набрасывал со слов охотников простенькие рисунки, уделяя основное внимание деталям. Картина, составленная в ходе первой экспедиции, приобретала жирные штрихи.

Взрыв или взрывы были в воздухе. Место известно. Разрушения известны. Ещё Скианарели указывал: чем больше скорость метеорита в атмосфере, тем быстрее она теряется, тем интенсивней свечение. Именно так – в этом случае. Мощность можно хотя бы прикинуть. Миллионы тонн? Это даже представить трудно…

Яркое солнце, добротные домики, не менее добротные подводы, местные мужики, не уступающие по экзотичности героям Фенимора Купера, не без успеха промышлявшие пушным зверем, рыбой, лосятиной, олениной, и… мириады комаров и гнуса, докучавших ещё в первой экспедиции. Спасали «китайские» панамы с сетчатыми забралами, да керосин на шее и руках.

Питание геологов было сытным, но разнообразием не блистало. Вяленая щука, нельма, свиное сало, пшено, собственные фантазия, помноженная на умение и благосклонность местных хозяек, позволяли держаться в живой рабочей форме. Охотничьи подвиги Илья были более чем скромны, однако его этот конфуз уже не разочаровывал. В первой экспедиции Кулик возлагал большие надежды на добычу провианта с помощью охоты. Надежды оказались тщетными. Тайга богата, но не спешит делиться своими сокровищами, особенно с первыми встречными…

Прогулки по сопкам, покрытым живописной причудливой растительностью, удивительные цвета, рождавшиеся на стыке тайги и горизонта, редкие глухари, резко отдающие при готовке хвоей, мощный шорох леса создавали удивительный настрой, граничащий с научным сумасшествием. Фантазия молодого учёного буйствовала, казалось, ещё немного, совсем немного, и все тайны мира, неба, небесных тел, могучей и суровой тайги дружно соберутся и так же дружно сдадутся пытливому исследователю.

Казавшиеся поначалу яркими и необычными образы, рисуемые местными охотниками, стали в их рассказах повторяться, затем потеряли и новизну, и свежесть, и информативность. Конечно, можно было, будучи восторженным поэтом или скорым на руку беллетристом, ухватиться за довольно ограниченный арсенал местной колорита и построить на этом шумные, но однодневные журнально-газетные сенсации. Такой цели у Ильи не было и быть не могло.

Огненный шар, шибко шумевший, лес ломавший, оленя бивший… Могучий Холи, вышедший из подземного мира, дабы наказать детей тайги за нарушение традиций и излишнее баловство с огненной водой… Все это Илья слыхал неоднократно и уже хорошо ориентировался, кто есть дедушка-Амикан, сохатый, изюберь… Отдельного рассуждения мог заслужить упоминаемый охотниками, как живой, Холи, то есть мамонт. Синельников как-то слышал в институте разговор о том, что упоминания о встрече с этим древним животным якобы имеются в исследованиях, связанных с сибирскими подвигами Ермака. Сам он этих документов не видел и не верил в эту легенду. Илья был романтиком–учёным, но не романтиком–фантазёром. Он верил в науку, он верил в геологию.

Лишь один эпизод привлёк его живое внимание. Старый эвенк, которому, как позднее выяснилось, было не больше сорока лет, как и многие другие охотники, много толковал об уничтоженных и разрушенных шибко страшным огнём и учиром, смерчем то есть, чумах, животных и прочих богатствах. И упоминал он не раз учир малый. Спирт развязал язык, многословие гостя было понятным. Но образ малого смерча не соответствовал небогатой фантазии простого охотника.

Илья пытался понять, о чём идёт речь, но ни к каким приемлемым объяснениям так и не пришёл. Далёкий костёр из смолистых дров? Дым от подземного горения торфа? Столб вращающегося гнуса? Гейзер? Не понятно. Последнее предположение интересное: мог на месте глубокого погружения обломка метеорита в землю образоваться гейзер? Мог. Илья попытался уточнить: «Малый учир – это вода, вода из-под земли?» «Нет, – пытался пояснить охотник. – Ветер чёрные листья крутит и шумит, как бумага». «Как это – как бумага?» – спросил Илья. «А вот так, бае…» – ответил охотник, взял со стола листок бумаги, скомкал, и стал его мять, наполнив комнату шуршаньем. Чудно. Не понятно.

Как-то Илья зашёл в лес далековато, увлёкся, понял, что придётся заночевать на месте, опыт, к счастью, имелся. Нарубил лапника, развёл костёр по-таёжному. Холод, выползавший из мха, пронизывал все тело. Крутился, поворачивался к костру то одним боком, то другим. Ночь скоротал. Встал рано замёрзший. Решил пройтись быстрым шагом. Спугнул куницу. Когда спускался с небольшой сопки, солнце пригрело, повеселел, ожил, душа запела. «Ва-на-ва-ра!» – прокричал он несколько раз от избытка чувств… и замер.

Внизу, у подножья сопки, воображаемую тропу перекрывала тень. Не тень от дерева или от вершины сопки, нет, просто тень, сама по себе. Чёрная пелена тянулась от земли на высоту порядка двух метров, серебрилась, слегка колыхалась. Илья растерялся, он не мог понять происходящее. Тень скукожилась, заволновалась и медленно скрутилась в небольшую чёрно–серую колонну с расплывчатыми границами. Илья стоял и смотрел.

По спине – мурашки, в глубине, в мышцах – слабые уколы. Он почувствовал резкую головную боль и мягкое прикосновение к… мозгу. Словно кто-то провёл тонкой кисточкой внутри головы. Осторожно, даже нежно. И настойчиво. И как бы сказало это нежное прикосновение: не нервничай, не паникуй, все под контролем, ты – наш.

Головная боль через мгновенье прошла. Казавшееся монолитным цилиндрическое образование распалась на чёрные лоскуты, похожие на сгоревшую бумагу, и то, что было тенью, закружилось чёрным вихрем и двинулось навстречу неподвижному геологу. «Вот он какой – учир малый…»

Смерч толкнул Илью в лицо, словно ветер, несущий обрывки ткани. Он увидел свет сквозь рваные чёрные клочья, и затем перед ним предстал… обычный таёжный вид. Привиделось? Заболел? Он стоял и думал: идти – не идти? Оглянулся – пусто, зелёная сопка упиралась в синее небо. Глянул под ноги. На мху что-то блестело. Наклонился. Мягкий покров слегка продавили переливающиеся на солнце камушки–зёрна. Откуда они здесь? Уголь? Нет.

Осторожно присмотрелся, не делая лишних движений. Зёрен было три. Собрал, завернул в тряпицу, положил в карман. Надо бы рассмотреть внимательней, потом. Быстрым шагом направился к дому. Удивительная встреча выбила из колеи, требовалось осмыслить происшедшее. Чуть не заблудился, хотя находился недалеко от фактории. Спохватился, сориентировался по солнцу, вышел. Крайне устал – сказалась и длинная дорога, и необычные переживания.

Вечером при свете керосинки сел писать отчёт. Пространство маленькой комнаты тяготило. Перебрался в угол, сел по-киргизски. Несколько раз начинал – не получалось. Навалилась усталость, голова – как чугунная. Встал, развернул на столе тряпицу, осмотрел зёрна. Слегка постучал по одному из них ножом – звук как по металлу. Идентифицировать не смог. Зёрна слабо мерцали в колеблющемся свете.

Усталость парализовала руку, мозг не работал. Кратко, в несколько строк, описал события в лесу. Полусонный Илья тёр виски, бормотал: «Какие тут сланцы, кораллы–минералы… Событие мировое, великое…. Никому дела нет. Врут, скрывают…» Встряхнулся. Вспомнил…

Ещё во время подготовки первой экспедиции сотрудники Московской горной академии посетили Украинскую Академию Наук и доставили в столицу почти цельный «каменный» метеорит весом 1912 граммов с интересной, заслуживающей особого внимания, историей. Он упал в середине июня, по старому стилю, 1908 года в районе местечка Кагарлык и села Гороховатки Киевской губернии. Падение заметили крестьяне, нашли его ещё горячим и даже отбили из любопытства небольшой кусок.

В начале августа 1921 года Илья приезжал в Москву, будущие коллеги по экспедиции ознакомили его с небесным образцом. Метеорит содержал зернистые металлические соединения, напоминающий промежуточные хондриты. Форма сходна с контурами четырёхгранной би-пирамиды. Покрыт чёрной, местами блестящей, коркой…

Зёрна своим блеском и переливом цветов напомнили ему те металлические вкрапления. И упал он в середине июня 1908 года, это по старому стилю. И филимоновский – 17 июня, тоже – по старому. Совпадение? Возможно. Однако бесспорно другое – 17 июня 1908 года является кульминационным днём феноменальных, исключительных в истории астрономии ночных зорь или белых ночей. Феномен проявился повсеместно – и в Западной Европе и России, что вполне позволяло выдвинуть гипотезу о прохождении Землёй в эти дни космического облака…

Илья завернул зёрна в листок бумаги с кратким описанием встречи с «малым смерчем» – такой отчёт никуда не годился, так как не тянул даже на черновик. Обмотал исследовательское богатство тряпицей и положил свёрток в небольшую холщовую сумку с личными документами. Решил лечь спать – утро вечера мудрёней.

Возможно, он был прав – разумней написать отчёт на свежую голову. Но вмешалась её величество судьба. Утром пошёл прогуляться. Тайга не пугала, напротив – появилось чувство понимания, тайного единства. Как произошла трагическая нелепость, никто не разбирался: тайга – закон, медведь – прокурор. Илья – геолог, работал по индивидуальному рабочему плану, по сути – в одиночку, вдали от основной партии. Его нашли приваленным лесиной, он уже не дышал. Доставить домой – дело хлопотное, до Тайшета довезли с оказией, с огромным трудом и не без драматических приключений. Там и похоронили, личные вещи передали родственнице с большим опозданием – стране нужен был уголь и другие полезные ископаемые, геологи работали на износ, вдали от дома, круглый год.