Глава 3. Дожить до рассвета

– Вы их убили? – спросил Андроник у своего учителя.

– Нет, скорее отпугнули, – ответил маг, – кирпы боятся огня, вот почему мы поддерживали костёр таким большим.

– Я кое-чего не понимаю… – начал Андроник.

– А именно?

– Слишком много противоречий. Ну вот, например: мы остановились в Тихой долине, хотя здесь водятся эти твари. Потом ещё и разбили лагерь на поляне, на открытом месте, где мы были уязвимей всего, притом, что в лесу не водилось даже хищников, – размышлял ученик мага. – Как-то глупо, вам не кажется?

– Да, это я виновата! – вмешалась в разговор валькирия. – Да, я ошиблась. И что теперь судить меня будете?! – сказала она с вызовом.

Валькирия, воительница совершила ошибку при решении, такой простой задачи?! Здесь что-то не так.

– Ты знала, что здесь водятся кирпы? – обратился к девушке Виссарионов.

– Водились, они водились здесь несколько лет назад. Ан, вот уже несколько лет земля пустует. Кирпы ушли из долины, как только в лесах закончились крупные хищники, именно поэтому она была названа Тихой. Может, конечно, что-то другое повлияло на их миграцию, но факт остаётся фактом – их здесь не было…

– До этого момента, – закончил за неё Андроник.

– Точно! К тому же в лесах бродят оборотни-одиночки, они очень опасны и не выходят на открытые места. Это больные существа, скрытные и яростные. Их человеческим сознанием полностью овладело сознание волка, это оборотни, которые находятся в волчьей шкуре очень много лет. Они безумны, а среди деревьев, нападая из темноты, они становятся смертельно опасными, вот почему я выбрала поляну.

– Очень странно, – Крокус Нетон, разглядывал норы, оставленные кирпами.

– Что ещё? – Дамира повернулась к нему.

– Кирпы не могли вернуться без причины, ведь так?

– Может, пока они отсутствовали, здесь снова появилась живность? – предположил Андроник.

– Ан, со времён образования Тихой долины, в ней ничего не изменилось, – поддержала отца валькирия.

– Тогда, возможно, они почувствовали нас? – продолжал допытываться Андроник.

– Эти существа слишком примитивны, чтобы улавливать признаки живого присутствия на таком большом расстоянии, – сказал маг.

– Но они же пришли!

– Они не сами пришли, – продолжил рассуждать Нетон.

– Их направили! – догадалась Дамира.

– Точнее натравили, – подтвердил её догадку волшебник.

– Кто? Зачем? Как это вообще возможно? – Андроник был в замешательстве.

– Человек, способный подчинить себе разум необузданных существ, таких как кирпы, должен обладать немалой силой, – произнёс колдун. – Или Даром.

– Собиратель Душ? – предположил ученик мага.

– Вряд ли, но это определённо кто-то стоящий на его стороне.

– Я не собираюсь подчиняться какой-то девчонке, – кричал генерал Актус. Его лицо было красным от гнева. Он не потерпит такого пренебрежения к себе.

– Генерал, я не хочу вас оскорблять. Вы честно служили отечеству, но вы должны понять: лучше неё воина не найти. Эта девчонка, как вы выразились, выиграла войну с Актросом, когда вы ещё и ордена не получили.

– Ей тогда повезло, – возразил генерал. – Гроза иногда бывает полезна.

– Ну а Грозный Марг? Помните Тёмные Воды, народ Болот против жителей Топей. Эти зелёные твари хотели отвоевать большую часть Старого Мира. И что? Благодаря наёмникам их удалось утихомирить.

– Я не буду ей подчиняться! – упрямился Актус. – Пусть она хоть трижды непобедимая валькирия. Она девчонка! Ей шестнадцать! Это вздор!

– Вы подчинитесь ей! – стукнул кулаком по столу правитель Холастбаста.

– Что вы, Гемберт, – валькирия запрыгнула в окно второго этажа, ей было быстрее перебраться по балконам, чем воспользоваться лестницей. На поясе звонко лязгнули два изогнутых клинка, напоминающих серпы. – Я не требую подчинения, – хищная улыбка озарила её бледное лицо, – моё дело убивать.

Команда путешественников шла по просёлочной дороге, до деревни оставалось совсем немного.

– Расскажи, как ты создал купол, – попросил маг.

– Ну, я даже не знаю… – растерялся Андроник. – Я не пытался произвести нечто подобное. Просто хотел прибегнуть к магии в критическую минуту. И тогда засветился мой меч. Он нагрелся и стал пускать молнии. Вот и всё. – Он был удивлён тем, что сотворил, но не мог передать словами своих чувств.

– Мне нужно знать, какие слова ты говорил, какие ощущения испытывал! – потребовал Нетон.

– Чувства смешанные, прежде всего паника. Когда на тебя несётся стадо разъярённых тварей, очень трудно о чём-либо думать, кроме того, как бы спастись. Потом я… это было похоже на сон. Я видел, что делаю, но не мог сопротивляться этому. Моя магия действовала помимо моей воли. Образовывая купол, я уже почти отключился, всё заволокло туманом… Я даже ничего не слышал. А слова…

– Ты сказал: "Думай!" – произнесла Дамира. Она ушла немного вперёд, сетуя на медлительность своих спутников, но, смирившись, вернулась.

– Точно! Я закричал, а потом начал колдовать.

– Поздравляю! Мне больше нечему тебя учить! – воскликнул маг с радостной улыбкой. Невозможно понять, шутит он или действительно говорит правду.

– Вы издеваетесь!? – произнёс Андроник свою излюбленную фразу. – Я не знаю ни одного заклинания, не могу отличить зверобой от лаванды, а вы мне сообщаете, что меня нечему учить!

– Тебе это и не нужно. Но, конечно, если хочешь…

– То есть как? – Виссарионов был поражён беспечностью мага.

– Ты интуит, универсальный маг. Тебе не нужны заклинания и травы, потому что ты открыл сегодня в себе невероятные способности. Ты смог договориться с собственной магией. Я очень рад за тебя. – И волшебник пожал парню руку.

– Я ничего не понимаю…

– Это действительно сложновато понять. Но сегодня, Андроник, ты сломал стену между своим подсознанием и разумом. Теперь тебе не нужно направлять магию с помощью заклинаний и ритуалов, ты можешь воспользоваться ею, непосредственно, напрямую. Это подсознательная магия, она очень сильная, очень опасная… и очень редкая.

– Как она действует?

– Тебе нужно всего лишь попросить или приказать, это уже решать тебе, подсознание выполнит твоё желание – вот и всё. Примерно так.

– То есть, чего бы я ни захотел, всё исполнится?

– Ну, в пределах твоих возможностей, разумеется, – пояснил Нетон.

– Вы преувеличиваете, – настаивал на своём Андроник. – Во – первых, я не знаю, как работает моя магия. Во-вторых, я не могу контролировать её. И, наконец, в третьих, даже если у меня есть какие-то возможности, то они очень не велики. Мне необходима ваша помощь! – взмолился Андроник.

– Начнём тренировки завтра. Только теперь ты будешь тренироваться одновременно со мной и Дамирой.

– Ты думаешь в одиночку победить армию Исхадара? – Якоб неподдельно удивился.

– Почему же в одиночку? У Гемберта пятитысячное войско, – Дамира упражнялась с боевыми кинжалами. Они крепились кожаными ремешками по всему телу валькирии. Девушка пыталась вытащить их из самых труднодоступных мест и метнуть в цель, не теряя при этом контроля над ситуацией.

– Пятитысячное войско против армии нечисти в составе десяти тысяч голов? Ты сумасшедшая! – Якоб покрутил пальцем у виска.

Они успели сблизиться за то короткое время, что валькирия работала на Гемберта. Дамира благосклонно принимала все его упрёки и понукания – она просто смеялась над ними.

– Пятитысячное войско и десяток наёмников, – поправила его девушка. Мне хорошо заплатят, если я останусь в живых. К тому же в армии лживого чернокнижника есть и живые. Десяток хороших убийц стоит нескольких тысяч солдат.

– Откуда мне это знать, я же солдат, – рассмеялся Якоб.

Он подошёл к девушке и взял её за руку. Она резко повернулась, кинжал выпал из её руки. Валькирия рванула парня на себя, и тот от неожиданности поддался. Их губы слились в поцелуе.

– Все будет хорошо… – прошептала Дамира.

– Мы пришли? – спросил Андроник Виссарионов, увидев указатель на обочине дороги.

– Как видишь. Мы в Веси, в принципе это и есть деревня, просто название старорусское сохранилось, – сказала Дамира, оглядывая обветшавшие ворота – вход в деревню. Селение было обнесено высоким частоколом. Может быть, на деревню часто нападали?

– Откуда такие познания? – Андроник стоял перед воротами, не решаясь войти.

– От отца. Ну и конечно я здесь бывала, проездом, – валькирия толкнула одну из створок ворот, одновременно являющуюся калиткой, и скрылась на той стороне.

Крокус Нетон вошёл следом за ней.

Виссарионов навалился плечом на массивные деревянные створки, но они поддались неожиданно легко, и парень чуть не пропахал носом землю.

– Ничего себе! – присвистнул он, оказавшись по другую сторону забора. Вся деревня насчитывала чуть более десяти дворов, и все они видны как на ладони. Заборов как таковых вокруг построек не значилось, дворы между собой ничем не разделялись, только иногда попадались заросли малины или живая изгородь из плетущихся растений. Один двор продолжал другой. Но поражало не это. Все до единого маленькие аккуратненькие домики выглядели новыми. Резные наличники, коньки на крышах, ровные заштукатуренные и побелённые стены, разноцветные расписные ставни, как будто здесь никто не жил, а дома выставлялись в музее русской жизни в качестве экспонатов, не хватало только таблички "Руками не трогать". Всё было слишком красиво, можно даже сказать стерильно.

– Странно… – протянула валькирия.

– Что такое? – тут же поинтересовался Андроник.

– Так тихо, будто никого нет. И эти цветные дома, как на картинке… – ответила воительница.

– Просто тут живут очень аккуратные люди, – легкомысленно заявил маг, обычно он не кидался такими скорыми выводами. – А насчёт тишины, – он кивком указал на приземистое, двухэтажное здание, находящееся ближе всего к ограждению. Оно отличалось от всех домов. Этот дом самый большой в деревне, бревенчатый сруб, без покраски и особых украшений, он выглядел намного старинней своих соседей по участку.

– Это гостиница? – удивился Виссарионов.

– Трактир, – поправил его волшебник, – здесь мы и заночуем.

Не успел парень дотянуться до ручки двери, как дверь открылась. Из неё выглянул пьянчужка, в старых заплатанных трико и фуфайке. Пока он озирался, кто-то пнул его сзади, от чего алконавт, вылетел из трактира, свалившись прямо к ногам троицы.

– Проваливай! – громыхнул из-за двери суровый бас. – Чтоб я тебя больше тут не видел!

– Ну и не надо! – мужик, встав на ноги, поплёлся к воротам. – Ещё не вечер! Ещё поплачетесь! Я вам покажу! – выкрикивал он сбивающимся голосом.

Валькирия проводила алконавта, презрительным взглядом.

– В Старом Мире, всё тихо и мирно, – с улыбкой сказал Андроник. За время своего пребывания в этом мире, он навидался такого, что алконавтом его было не удивить.

Когда они вошли, пришло время удивляться по настоящему. Изнутри трактир оказался в два раза больше чем снаружи! Однако красотой и роскошью помещение не отличалось. Вышкуренные столы и лавки на заплёванном полу. Низкий потолок с висящими подсвечниками и тускло горящими свечами. В общем, обычное средневековое заведение, с замусоленной посудой и закопченными стенами.

– Да-а-а, – протянул Андроник, – конечно, не сказка, но жить можно. – И направился к свободному столу. А таких в этот час оказалось немного.

– Я спрошу у хозяина, найдется ли у него комната для нас, – бросил ему вслед волшебник и удалился. Валькирия побрела за парнем.

– Я так голодна, что съела бы целую лошадь! – сказала она Виссарионову.

– Не сомневаюсь, – ответил он. В последний момент стол, к которому они шли, заняли два амбала с огромными животами и четырьмя кружками пива – по две на брата. Андронику пришлось изменить курс и искать другой стол.

– Откуда столько народу? – возмутился ученик мага. – Деревня-то крохотная.

– Ан, ты видел пьянчужку перед входом? Думаешь, он местный? – задала валькирия встречный вопрос.

– Насчёт местного не знаю, но выгоняют его точно не впервой.

– Так вот, этот мужик обошёл более сотни таких заведений в Старом Мире. Хорошо, что в Новый Мир ему ход закрыт.

– Откуда ты знаешь? – насторожился парень.

– Я его видела недавно, когда возвращалась с Долины Холмов. Это Хитрос Сонный, забавное прозвище, правда? Он, вроде вор, по части артефактов, бывший охотник за наживой. Сейчас, как видишь, он не удел… Спился. Не завидую ему… – задумчиво добавила она.

– Он не маг? – спросил Андроник.

– Не все живущие в Старом Мире обладают способностями к магии. Я бы даже сказала, что таких меньшинство. Просто здесь живут люди, признающие магию, не желающие идти в ногу со временем… с тем временем.

– Как, разве они знают о существовании…

– Нового Мира? – перебила валькирия. – Не смеши мои серёжки. Это только у вас все считают себя пупом Земли, и не подозревают о существовании другой жизни.

– Но я же знаю, – запротестовал Ан, ему стало обидно за свой народ.

– Ты скорее исключение, так же как и здесь те, кто не знает о существовании Второй Земли – это старое название вашего мира.

– Почему второй, по развитию мы первые!

– Да, но появились вы вторыми. «Сперва Земля была единой…» – процитировала она местного поэта. – Потом люди разделились на тех, кто желает идти вперёд, и тех кто хочет сохранить традиции и волшебную жизнь на Земле. И было решено разделить планету на два мира, впоследствии названными Новым и Старым. Так вот, в Новом Мире все забыли о существовании магии и полагаются только на технологии, зато в Старом не забыли про Новый Мир… Вот такой парадокс! Да, здесь можно разгуляться: поколдовать, погонять нечисть, но туда бегут, чтобы отдохнуть от повседневной опасности, чумы и мора, находящих на местные королевства. Так что баланс сохраняется, – закончила Дамира. – Помнится, Нетон рассказывал тебе что – то подобное… – с насмешливой ноткой в голосе пробормотала валькирия.

Андроник согласно кивнул. Он уже и забыл нравоучения, которыми награждал его маг в первые дни его пребывания в Старом Мире.

– Ты не сказала самого главного, – вернул валькирию к теме разговора Виссарионов. – Откуда здесь все эти люди. Не из Нового же Мира?

– Весь – это перевалочный пункт всех странников. Ведьмы, путешественники, торговцы «добром», странствующие рыцари – каждый, кто идёт в Молиту, Самрату или в тот же Замок Сфер, проходит через неё. Поэтому здесь так много народу, сегодня эти, завтра другие. Из всего этого скопища только четверть – жители деревни. Они живут за счёт приезжих. Деревня ведь стоит на дороге.

Дамира уже села за стол у маленького закопченного окошка. Андронику осталось сделать шаг и вдруг… чья-то холодная рука вцепилась в его запястье. Виссарионов вздрогнул от неожиданности. Обернулся и увидел старуху, стоящую у соседнего стола – она смотрела на него безумными глазами. Зрачки бешено вращались, крючковатые пальцы всё сильнее сжимали руку, казалось, они обжигали холодом. Старуха надвинулась на него… Андроник зажмурился.

– Не поможешь ли старой женщине присесть? – тихий голос заставил парня открыть глаза и…

Виссарионов не увидел ничего! Привиделось, подумал парень. Но не спешил уверяться в своих убеждениях.

– Да, конечно, – опомнился он, – садитесь, пожалуйста! Места всем хватит!

Андроник усадил женщину за свой стол на пустую лавку, а сам сел возле Дамиры, напротив старухи. Ей было на вид лет семьдесят, не меньше, одета старуха была в серый дорожный балахон. В руках она держала длинную, расширяющуюся к концу, как лопатка, палку, служившую ей посохом.

– Спасибо! – она подняла голову и воскликнула, – О-о-о! Новый Искатель!

– Простите, что? – не понял Андроник.

– Ты новый Искатель Душ, я не ошибаюсь? – повторила старуха.

Дамира, увидев незнакомку, забеспокоилась, напряглась и стала озираться по сторонам.

– Откуда взялась эта ведьма? – шепнула она на ухо парню. Андроник только пожал плечами и продолжил разговор с незнакомкой.

– Не понимаю, о чём вы говорите, – сказал Виссарионов, тоже нервно оглядываясь.

– Ну, как же, – старуха скинула капюшон, на плечи её упали лёгкие серебристые локоны, красиво обрамляющие, в прошлом прекрасное лицо. Выцветшие, бывшие некогда ярко-зелёными глаза, испытующе глядели на парня. – Ну, как же, – повторила она, – разве ты не ищешь Собирателя Душ, чтобы сразится с ним?

– Откуда вы знаете? – брови парня поползли вверх. «Точно ведьма!»

– Я вижу твою ауру, – ответила старуха.

– Вы сказали "новый". Что, были другие? – опять задал вопрос Андроник.

– На моём веку я повидала много Искателей. Одни хотят денег, другие славы, некоторые глупцы просто ищут приключений, – ведьма приблизилась к Виссарионову и понизила голос. – Бывали и такие, которые хотели занять место Властелина Мрака. Каждый из них шёл своей дорогой, но все они погибали. Конец один – смерть!

У Андроника перехватило дыхание.

– И что, надежды нет? – еле слышно прошептал он, взглянув в водянистые, выцветшие, но таящие загадку глаза старухи.

– Надежда есть всегда! – резко оборвала она. – Ты особенный… Твоё сердце и душа открыты Свету. У тебя иная цель, не забывай об этом.

– Какая же? – Андроник недоумевал. «О чём она?»

– Ты не хочешь убить Собирателя, ты хочешь спасти сестру. Вот, в чём твоя сила. Улавливаешь разницу? Так вот, пока существует это различие, ты силён. Если тобой овладеет жажда мести, ты пропал. – Ведьма замолчала, давая парню время обдумать её слова. – У тебя сильная поддержка, – добавила она немного погодя, посмотрев на валькирию, – не забывай об этом…

– Всё вещаешь, Лара?! – раздался голос за спиной ведьмы. Это был Крокус Нетон.

– Здравствуй, маг, – поприветствовала она его. – Что привело тебя сюда?

– Брось! Лучше скажи, как ты оказалась в этих краях? Насколько мне известно, ты должна быть в старой Англии.

Ведьма и волшебник обнялись и сели рядом.

– Я так понимаю, – сказал маг, заметив любопытные взгляды ребят, – ты им не представилась.

– Это так важно? – спохватилась ведьма.

– Ты всегда забывала о частностях. Дамира, Андроник, это Лара Ведунья, моя сестра… троюродная, – добавил маг в ответ на округлившиеся глаза валькирии.

– В магическом мире многие родственники, – произнесла Лара, – и многие даже не знают об этом.

– К сожалению, – добавил волшебник. – Мы не виделись больше двадцати лет! Что с тобой произошло за это время?

– Я думаю, за кружкой горячего супа я смогу всё рассказать, – сказала ведьма, намекая на угощение.

После обеда Нетон и Лара остались за столом, а Дамира и Андроник решили побродить по трактиру. Они ходили между столами и рассматривали гостей и постояльцев, пытаясь угадать, кто есть кто.

– Вон тот точно начинающий наёмный рыцарь, – сказал Андроник, указывая на парня лет двадцати трёх, в кожаной куртке и высоких сапогах.

– Какая длинная фраза для человека, прожившего всю свою недолгую жизнь в Новом Мире, – усмехнулась Дамира. – Книжек по истории начитался?

– Но-но, прошу без сарказма, – с шутливой обидой проговорил Ан. – Я быстро учусь, так что успел привыкнуть к местным обычаям.

– Ну, так разъясняй, – по-прежнему улыбаясь, потребовала девушка.

– Сейчас… – Андроник, задумался. – Хотя он больше похож на погонщика коров… Но! У него из – под куртки выглядывает кольчуга, а на поясе висит боевой меч! Похоже, у парня проблемы с конспирацией, – насмешливо произнёс он.

– Похоже, ты угадал, – сказала валькирия, высматривая из толпы какого-нибудь незнакомца. – А скажи-ка мне, Ан… – девушка задумалась, – сколько здесь ведьм! Слабо?

– Отнюдь! – с задором ответил парень. – Вон рыжая в кожаном плаще – ведьма. Раз.

– То, что она шатенка, ещё ни о чём не говорит, – парировала валькирия.

– А вот и нет, – возразил ученик мага. – У неё на пальце перстенёк, видишь. Я его знаю, "Змея на металле". Такой изображен в "Книге артефактов" Нетона. Эта женщина видимо бежала… из… может, оттуда, где не любят ведьм?

– В Старом Мире волшебство не принимают только в одном месте – в Миром Але. Это единственное место, где нет ведьм и колдунов – их там уничтожают, – машинально ответила Дамира. Она так привыкла к Старому Миру, что знала наизусть почти все названия. – Почему ты так думаешь? – спохватилась она.

– Видишь, взгляд. Она боится, явно скрывается, – как психолог, сказал Андроник. Что-что, а на такие вещи у парня был врожденный нюх. Валькирия, привыкшая к грубой силе, не так тонко чувствовала людей.

– Может, она злая ведьма? – спросила воительница.

– Нет, исключено. Черты лица другие, нет маски.

– Чего нет?

– Маски. Если человек постоянно злится, на его лице остаётся отпечаток и потом даже, если он будет улыбаться и притворятся хорошим, его лицо, мимика всё равно будут искажены злобой, – пояснил Андроник.

– Понятно… – потерянно произнесла валькирия, она уже высматривала следующую «жертву». – Смотри! – она ткнула Андроника в бок. – Там определённо ведьма!

– Из Нового Мира, – добавил Виссарионов.

– С чего ты решил? – возмутилась валькирия.

– С внешнего вида… А она мне нравится! – громко воскликнул Андроник. Увидев человека из своего мира, он будто ожил. Сердце возбуждённо заколотилось. Не секрет, что люди из разных миров сильно различаются. Дело не только в манере говорить или стиле одежды. Сама сущность человека иная. Иногда в Новом Мире человеку, чье поведение отличается от навязанного обществом, говорят: тебе бы жить в восемнадцатом веке… Атмосферу этого мира можно сравнить с ещё ранней эпохой, но теперь Андроник знал, люди не просто так живут в двух разных мирах. Есть некое предназначение. Кто-то отчаянно стремится в Старый Мир, а кто-то бежит из него.

Девушка сидела на краю лавки, и, брезгливо морща аккуратненький носик, ковыряла жестяной вилкой в салате. Её насыщенного цвета сиреневые волосы, светились как флуоресцентные краски, ресницы, накрашенные синей тушью, порхали как снежинки. На девушке был яркий голубой с розовым топ поверх синего лифчика и драные джинсы, пояс которых украшал ремень с экстравагантной бляхой: две костлявые руки, принадлежащие скелету, сжимали крест. На ногах у Мальвины (так окрестил её Андроник) красовались ярко красные туфли на высоком каблуке.

– Привет, – сказал Андроник, улыбнувшись.

Девушка посмотрела на него снизу вверх, и увиденное ей не понравилось. Вставать было лень.

– Садись, – произнесла она приказным тоном. – Чего надо?

– Я бы не советовал так обращаться с людьми из Старого Мира, – спокойно произнёс Андроник. Было забавно наблюдать за этой юной особой. Она была младше Андроника и, что немаловажно, прибыла сюда недавно.

– Чего? – ведьма ошарашенно уставилась на парня.

– Блин! Если ты крутая ведьма, не стоит всем говорить об этом, – повысив голос быстро проговорил Виссарионов. Он надеялся припугнуть девушку, смутить её, но тщетно!

– Эльда, – лишь произнесла она и протянула ему руку.

Валькирия, всё это время стоящая в стороне, придвинулась к столу, Эльда отшатнулась.

– Это с тобой? – испуганно спросила Мальвина.

– Да, это… мой друг, Дамира, – представил валькирию Виссарионов.

– А тебя как? Ты не назвал имени.

– А, я Андроник, – спохватился парень.

– Значит, ты наш? Земной? – девушка уставилась на него, как на инопланетянина. – Не ожидала.

– Что значит Земной? Ты забываешься, девчонка! – крикнула валькирия, от чего несколько человек, сидевших по соседству, повернули головы в их сторону.

Непонятно, с чего Дамира вдруг стала такой резкой.

– Дамира, что с тобой? – прошептал Андроник валькирии в лицо.

– Прости. Не люблю ведьм.

– Да, я из Нового Мира, так будет правильнее. Ты удивлена?

– Ну, в общем-то, да, – замялась девушка. – Я тут несколько дней, и… ещё не видела никого из наших.

– Несколько дней… – повторил Андроник. – Как ты здесь оказалась?

– Скорее, так же как и ты. Есть только один путь, чтобы попасть сюда… Точнее будет спросить, с какой целью? Так? Цель очень простая: научиться колдовать. Я – ведьма. Хочу научиться магии, настоящей, могущественной. А здесь можно разгуляться. Не то, что в Новом Мире, где всего надо опасаться, где никому нельзя открыть тайну, иначе тебя сочтут шизофреничкой, и будешь куковать в психушке номер девять! А ты здесь зачем!?

– Я ищу сестру, – ответил Виссарионов, не переставая любоваться девушкой. – Ты здесь одна? – сменил он тему. Ему не хотелось говорить о себе.

– Если ты имеешь в виду людей из Нового Мира, то да, если моих спутников, то нет. – И в подтверждение этого к их столу подошёл парень примерно такого же возраста, что и Андроник.

– Кто это? – спросил он с угрозой в голосе.

– Илий, успокойся, это мои новые друзья: Андроник и …кажется Дамира. – Андроник тоже из Нового Мира, – пояснила Эльда.

– О-о-о, приятно познакомиться, – сменил гнев на милость парень и протянул руку для рукопожатия.

Одет он был просто, в рубашку и штаны из легкой ткани, бежевого цвета: такое полотно ещё называют домотканым – вспомнил Андроник уроки истории. Парень был намного ниже Ана ростом и очень худым, при этом немного сутулился, чем напоминал гвоздь с согнутой шляпкой. Средней длины, закрывающие уши и брови тёмно-русые волосы, были взъерошены придавая ему сходство с воробьем. Насыщенного орехового цвета глаза зорко и без страха взирали на Ана.

– Илий, – представила его Эльда. – Он хочет попасть к нам.

– Да, очень хочется повидать Вторую Землю, – подтвердил Илий, садясь за стол.

– Илий никогда не был в Новом Мире и теперь во что бы то ни стало стремится туда попасть.

– А чем тебе здесь не нравится? – удивлённо спросил Андроник. Ему казалось немыслимым хотеть попасть в Новый Мир, когда здесь можно творить такие чудеса!

– Ты колдун? – ответил вопросом на вопрос Илий.

– Ну, колдун это громко сказано, но некоторые магические способности у меня имеются.

– Ты колдун, она ведьма, – парень указал на ведьму, – а я никто. Я бродяга-вещевик, мне здесь делать нечего. В этом мире меня ничего хорошего уж точно не ожидает.

– Раз ты так решил… Когда будешь на Второй Земле обращайся, если что! Могу даже представить жилплощадь на время, – улыбнулся Андроник.

Так они проболтали до вечера. После ужина все разбрелись по своим комнатам.

– Думаю, мы сегодня ещё встретимся, – загадочно промолвила Эльда, пожимая Андронику руку.

– Почему ты стала Хранителем? – спросил Андроник. Он задал этот вопрос, после долгой и упорной борьбы с собой и теперь, затаив дыхание, ждал ответа. Валькирия вполне могла промолчать: кто он такой, чтобы лезть к ней в душу. Но Дамира не проигнорировала его вопрос и даже не набросилась на парня с обвинениями в бестактности. Девушка села на кровать и потупила взор. Разговор обещал быть долгим.

– Понимаешь, Ан, – тихо начала она, – мир делится не только на чёрное и белое, в нём существует множество оттенков. Эти оттенки определяют палитру поступков людей, а из палитры складывается их характер. Нужно всего лишь посмотреть, каких тонов больше на этой палитре, тёмных или светлых, чтобы понять, что за личность перед тобой.

– И какая же твоя палитра? – Виссарионов не понимал, к чему клонит девушка.

– Разная, – уклончиво ответила дочь мага. – В ней есть и тёмные, и светлые цвета. Тёмные – это жизни, которые я погубила, светлые – жизни, которые я спасла.

– Но ведь главное – чего больше? – Андроник заглянул в глаза девушки, они как будто опустели. Это бывало, когда Дамира не хотела выдавать свои эмоции. Она отстранялась, уходила в свой мир и вещала издалека. – Получается примерно поровну. Но это не абсолютное равновесие… К тому же, имея такой багаж поступков, можно долго болтаться между Тьмой и Светом, и в конце остаться ни с чем, или ни кем. В палитре художника есть хорошая особенность – ты всегда можешь изменить цвета. Просто примешай к тёмному светлый и добавь воды, – очевидно, девушка имела в виду эффект акварели. – В моей жизни случалось всякое, я всего на два года старше тебя…

– Но твоих впечатлений мне хватит до конца жизни, – попытался разрядить обстановку Андроник.

– Да, ты почти угадал. Короче, я взяла на себя хранительство, чтобы разбавить некоторые тёмные пятна в истории своей жизни, – выдохнула Дамира. – Тем более, я не понаслышке знаю, что такое лишится души, я сама чуть её не лишилась… Я знаю, как действует Собиратель Душ.

– Неужели в жизни упрямицы со стальной волей могла произойти такая оплошность? – не поверил парень. – Как это с тобой случилось?

– Что? Как Собиратель решил собрать и мою душу? Когда-то я жаждала Силы. Ты уже слышал об энергии, которую можно получить из души. Я думала есть менее радикальный способ… Я нуждалась в ней. Она даёт тебе полную власть над своим телом, ты обретаешь просто невообразимое могущество, вступаешь на пик своих возможностей! Это лишь крупица того, что может настоящая душа. Я была одержима совершенством. Я много тренировалась, постигала искусство боя, упражнялась в стрельбе из лука и фехтовании. Но это нельзя назвать обучением обычной валькирии, это навязчивое стремление достигнуть вершины мастерства. Я не спала, не ела, день и ночь тренировалась. Я жила среди валькирий, и я хотела стать лучшей!

– Сколько тебе было лет? – У Ана в голове не укладывалось, что можно всё успеть, достигнув только двадцати лет.

– Около пятнадцати. Но это не говорит о том, что я не могла стать лучшей. Когда ты валькирия, ты впитываешь навыки почти с рождения. В шесть лет я способна была заставить лошадь подо мною перепрыгнуть через двухметровую преграду, а при стрельбе из лука попадала в яблочко с десяти метров.

В поисках боевой славы я стала путешествовать по странам Старого Мира. Я стала наёмницей.

– Ты убивала за деньги? – ошарашенно спросил Андроник. Да-а-а, он многого не знает об этой девушке, но чтоб такое! – Киллер – это будет звучать правильнее?

– Не совсем так. Ты когда-нибудь слышал об Ахиллесе? Это герой древнегреческих легенд. Так вот, он тоже был наёмником, он сражался в Троянской войне. Я участвовала во многих битвах, на стороне тех, кто меня нанимал. Я сражалась в первых рядах, моей задачей было уничтожить как можно больше врагов государства. Постепенно я начала зависеть от войн, получала удовольствие от убийства, это как наркотик. К тому времени я приобрела некоторую известность, меня называли Меч Грозы, за мою ярость в бою. Я была очень вспыльчива, а в битве так вообще громче грома, стремительнее молнии. Всё бы ничего, но мне казалось этого мало! И вот тогда появился Собиратель Душ. Он предложил мне сделку, она звучала так: «Отдай душу, и твоё имя останется в веках».

В это время проходил турнир валькирий… но даже не это важно. Через два дня с момента моей встречи с повелителем, в Надокеанических Землях должна была состояться главная битва. Там шла война между жителями воды и воздуха. Предводитель воздушного народа пригласил меня на сражение. Они неплохо платили, к тому же у них самые лучшие крылатые лошади, а я люблю лошадей. Я сказала Собирателю, что соглашусь на сделку, если народ Воздуха победит в битве, то есть это будет моя победа. Он согласился и заверил меня, что они одержат победу. Для него это игры в песочнице, и за песок он получает мою душу. Я тогда не заметила подвоха. Мы разошлись. Знаешь, наша сделка прошла как в тумане: когда Собиратель Душ исчез, я очнулась и практически всё забыла. Осталась только уверенность в победе.

И вот наступил день решающей битвы. Я была в коннице на одной из лучших лошадей царя Фарона. До атаки оставалось несколько минут… я увидела её…Андриану – валькирию из нашего племени. Она была лучшей метательницей копья на всех землях Старого Мира. Андриана – легенда нашего времени. Меня вдруг обуяла такая ярость, что я бросилась в атаку, не дождавшись команды полководца. Это было как наваждение. Я не помнила, что было дальше, но по рассказам очевидцев, я хотела отрубить валькирии голову.

– Но она же лучшая! Неужели она бы не успела метнуть в тебя копье, ведь меч подходит только для ближнего боя, – со знанием дела высказался Андроник.

– Ты прав, она могла меня убить, не сходя с места, одним взмахом руки. Но она не стала этого делать. У нас запрещено нападать на своих. Валькирии сёстры, и имеют права сражаться только в честной дуэли, предварительно сделав вызов. Но для этого должны быть очень веские причины. Я нарушила законы… – Дамира замолчала и подняла лицо. Впервые Андроник увидел в глазах валькирии слезы. – Я предала свой народ!..

Повисла долгая мучительная пауза. Лишь в углу потрескивали дрова в камине, да снизу доносился приглушенный гул голосов.

– Но ведь ты не совершила сделку?! – нарушил тишину парень.

Дамира, кажется, за минуту молчания забыла, о чём они говорили.

– Что? Ах, конечно нет! Но только благодаря отцу.

Тот момент, когда я заносила меч над Андрианой, я не забуду никогда… Эти глаза, ясные, полные гордости, упрекающие и непокорные… Она готова была умереть, но не предать свои законы. Она не за что на свете не стала бы поднимать оружие на своего…

– Ты её убила?

– Ранила, но это ужасный грех! Только за это меня могли изгнать, я лишилась бы звания валькирии. Как я уже и сказала, меня остановил отец, точнее его подарок – медальон. – Девушка дотронулась до цепочки на шее. Рука скользнула к камню в золотой оправе. Камень был зеленовато-голубого цвета, неопределённой формы, что-то вроде пятиконечной звезды с отколотым левым концом, но звезда была не острой, а закругленной. Посередине камня пролегала чёрная трещина в виде молнии. Дамира провела пальцем по трещине и резко отдернула руку, словно обожглась.

– Этому амулету требовалось чудовищных усилий, чтобы уберечь меня от ошибки, перечеркнувшей всю мою жизнь. Именно в тот день он треснул. Теперь каждый раз, когда я дотрагиваюсь до этой «раны» меня пронизывает чувство, будто все жертвы моих поступков обвиняют меня в совершенных грехах. Но вообще-то амулет очень сильный. Камень достали из Реки Жизни, протекающей внутри горы. Бирюза пролежала там десятки, а, может, и сотни лет. Оправу для камня делали домовые и горные гномы. Два обычно враждующих между собой, но объединенных Великим волшебником, народа. Нетон подарил мне его на четырнадцатилетие, до того как со мной приключилась эта напасть. Он сказал: «Этот камень защитит твоё истинное "Я" и не позволит затуманить сознание». Как раз тогда тот момент и наступил. Сила камня вытянула меня из пропасти Мрака…

– Значит, всё обошлось? Тебе незачем больше переживать.

– Вот здесь ты неправ. Все события – и хорошие, и плохие – остаются. Чтобы смыть то предательство, я должна сделать очень много. Поэтому, когда отец рассказал о тебе, я решила тебе помочь.

– Сразу же, даже не увидев меня!?

– Почему? Помочь я, конечно, решила сразу, а ритуал провела потом, приблизительно через неделю после начала твоего обучения у Нетона.

– Дамира, я вот одного не могу понять, почему ты не спросила меня? – Андроник присел на край кровати, взяв девушку за руку, посмотрел ей в глаза. Она отвернулась.

– Это обязательное условие хранительства: твой подопечный не должен знать, что над ним взяли шефство. И ещё я должна убедиться, что человек нуждается в моей помощи. Это сделано для того, чтобы хранителей нельзя было использовать в корыстных целях.

– Значит, я являюсь таким нуждающимся, – уточнил Андроник.

– Так точно, подопечный хранителя, – бодро ответила Дамира. Она улыбнулась и вложила свою руку в его ладонь. – Теперь мы связаны своеобразной серебряной пуповиной.

– Но ведь… я считал, что хранителя и подопечного должны связывать, какие-то чувства, что ли…

– Если для тебя это так важно, то считай, что ты мне как младший брат! – весело сказала валькирия. Разговор, который вот-вот грозил лопнуть от напряжения, разрядился сам собой.

– Раз так, – Андроник схватил с кровати подушку и запустил её в валькирию. Та не ожидала такой выходки и не успела увернуться – подушка попала ей прямо в лицо. – Вот как я обычно поступаю со своей сестрой. Добро пожаловать в семью!

– Мне очень приятно! – шутливо крикнула девушка и ткнула Виссарионова подушкой в грудь на манер шпаги.

Андроник хотел ответить очередным выпадом, но валькирия вдруг остановила его взмахом руки. И совершенно серьёзно сказала:

– Мы найдём твою сестру. Сколько это ни потребовало бы сил и времени, но мы найдем её. Я знаю, как Собиратель может заставлять людей. Но чем сильнее эйдос, тем труднее с ним расстаться. Тем громче он зовёт тебя и тем самым мучает твоё тело и сознание. У Анжелики был золотой эйдос, и он позвал её.

Опять повисла гнетущая тишина. Неизвестно сколько бы она длилась, если бы не шум внизу.

– Что там происходит, – еле слышно произнёс Андроник. От слов валькирии у него перехватило дыхание, и он сипел, а не говорил.

– Сколько времени? – спохватилась Дамира, кажется она, что-то вспомнила.

– Около двенадцати, я полагаю, – брякнул Андроник наугад.

Валькирия вскочила с места и кинулась вниз, перескакивая через две ступеньки.

В зале царила суета. Видимо, почти все постояльцы тоже спустились вниз. Хозяин трактира стоял на столе и командовал прислугой. Несколько человек запирали большие дубовые двери на огромный тяжёлый засов. Некоторые толклись у окон, что-то изумлённо высматривая.

Большая часть постояльцев собралась в центре зала. Вокруг собравшихся было выстроено сооружение вроде замкнутого круга из опрокинутых набок столов и лавок.

– Что происходит? – спросил Андроник. Вопрос прозвучал в пустоту, но всё-таки ответ на него последовал.

– Готовимся к ночному пиру! – с наигранной весёлостью крикнула Эльда. На ней было всё тоже экстравагантное одеяние, только с одним дополнением: на груди висел крупный крест с распятием. Крест был из тёмного серебра и крепился он, за внушительного вида цепь, из такого же старинного на вид серебра.

Девушка проигнорировала удивлённый взгляд Виссарионова и продолжила.

– Я вообще-то думала, что вы уже дрыхнете, но это и лучше. Чем сильнее подмога, тем больше шансов устоять.

Андроник, наконец-то, пришёл в себя.

– Пир? В чью честь? – запоздало спросил он.

– Хочу тебя огорчить. К сожалению, не в нашу! Нам уготована роль закуски, – Эльда огляделась, выискивая валькирию, та уже помогала остальным – переворачивала столы, давала какие-то указания.

– Где Илий? – Андроник, знал, что он тормоз, но сейчас у него было ощущение, что он превратился в тормозную жидкость.

– Сейчас здесь будет очень жарко. Илий пошел за охлаждающими напитками, – продолжала шутить ведьма.

Среди всеобщей паники она оставалась в своем репертуаре, хотя возможно и её точил червячок страха, которого она тщательно скрывала под напускным весельем.

Виссарионов понял, что ответа на интересующий его вопрос ему не дождаться. Он просто начал бродить среди бегающих, беспокоящихся человечков, снующих мимо него. Подойдя к одному из многочисленных окон, он чуть не ахнул. Всё великолепие пряничных домиков, которое он видел утром, исчезло! Освещенная луной улица выглядела неестественно и жутко. Дома покосились и осели. В некоторых окнах были побиты стекла, стены кое-где прогнили насквозь. Трава под завалинками пожухла, природа как будто умирала. Отовсюду веяло смертью.

– Да, что, чёрт возьми, тут происходит! – выругался Ан и замер от страха. Кто-то положил руку ему на плечо. Парень резко обернулся и отшатнулся от отвращения. Перед ним стоял страшный старик с седыми, всклокоченными волосами и какой-то облезлой мордой. Выпученные разноцветные глаза старикашки – один чёрный, другой выцветшего зелёного цвета, неприятно сверлили Андроника.

– Закрой окно, парень! – рявкнул он. – Хочешь, чтобы тебя утащили вампиры?

– Вампиры… – у Андроника на миг закружилась голова. Куда он попал?! При одном слове «вампиры» ему захотелось вернуться домой.

Виссарионов не хотел упрекать себя в трусости, нечисти он боялся больше всего на свете. Так вот зачем Эльде распятие! Хитрая ведьма и словом не обмолвилась о своих планах. Только глупые намеки. А Дамира, она тоже была в курсе. Как она бегала вместе со всеми! Как она спохватилась, услышав о двенадцати часах. Какой же он идиот! Все, кроме него, знали о предстоящей ночи.

А Крокус Нетон? Андроник только сейчас сообразил, что он с обеда не видел мага. Волшебник опять исчез.

«Ну и ладно!»

Андроник кинулся к Дамире, с силой схватив её за руку, заставил повернуться.

– Почему ты не сказала мне о вампирах? – крикнул он прямо в лицо девушке.

– А что ты хотел услышать? – тоже криком ответила валькирия, в шуме множества голосов было трудно говорить.

– Ты могла хотя бы предупредить… – нападал на неё Андроник. Этот разговор не имел смысла, но парню надо было выплеснуть на кого-то своё негодование.

– Я не знала, – честно призналась Дамира, – я только догадывалась.

– Иногда мне кажется… – со злостью сказал Виссарионов.

– Что? – в голосе валькирии звучал вызов, она тоже уже закипала от напряжения.

– Ничего!

И Андроник бросился прочь. Ему было всё равно куда бежать, лишь бы уйти отсюда. Как он мог так подставиться! Везёт же ему на смертельные случайности!

Глаза застлала пелена злости и страха. Что это, трусость? Может быть. Ну и пусть.

В последнее время Андроник всё больше злился, ненавидел, он чувствовал, как покрывается чернотой, словно старое серебро. Но он не мог перебороть себя. Сейчас ученик мага растворился во всеобщей панике. Страх, что эта ночь может стать последней заполнил всё его существо. А как же сестра? Что будет с ней, если он, единственная её надежда, не сможет дойти до конца? Неужели она всю жизнь будет страдать?

Андроник и дальше бы витал в своих безрадостных мыслях, но голос Эльды вернул его к реальности.

– Ник! – позвала она его, схватив за руку и заставив посмотреть на неё. – Ты, что боишься? Не дрейфь! Переживём! И не такое случалось! – бодро произнесла она, похлопав Андроника по плечу.

– А ты… – хотел было спросить парень, но ведьма его опередила. Она молча приподняла крест.

– Не думаешь же ты, что я прибыла в Старый Мир, чтобы отсиживаться в зачуханных кабаках и наблюдать за земледельцами. Я охотница за вампирами, и по совместительству ведьма, – торжественно объявила девушка.

– А почему по совместительству, разве магия не оружие? – недоумённо спросил Андроник.

– Оружие, но не для вампиров. Этих тварей магией не убьёшь и даже не напугаешь. Для них не существует понятия «боевая магия». Я действую по старинке: чеснок, осиновые колы, святая вода, кресты, распятья… Правда это не самые эффективные средства. Лучше всего помогает огнестрел. Кстати, а вот и наша тяжелая артиллерия тащится. – Она взглянула на лестницу, по которой спускался Илий. Он нёс тяжелый мешок. Тяжесть его определялась по тому, как вор прогибался под объёмистой вещицей.

Парень скинул мешок на единственный неперевернутый стол в центре зала. Мешок раскрылся, и из него показалось дуло автомата.

– Ого! – присвистнул Ан. – Любите игрушки из Нового Мира!?

– Точно! У нас таких не делают, произнёс Илий, доставая из мешка ещё пистолеты и автоматы.

Андроник не очень хорошо разбирался в оружии (всё-таки вживую парню с ним встречаться не приходилось), но он узнал знаменитые пистолеты Макарова и автомат Калашникова. Среди прочих современных прибамбасов встречались и старые модели. Так, например револьвер, пищаль (как из неё стрелять Виссарионов не представлял вовсе!) – Где ты всё это взяла? Ограбила склад боеприпасов?

– Почти, дядя подогнал.

– Разве обычными пулями можно убить вампиров, – рассеянно произнёс Андроник, оглядывая горы опасного металлолома.

– Обычными, нет. А моими – да, – ответила ведьма, раздавая оружие подходившим к ней людям. При этом она давала краткие указания и указывала пост каждому человеку. – Всё оружие заряжено серебром.

– Я думал серебро – смерть оборотня.

– Больше смотри ужастики и читай страшилки! По сути вампиризм это болезнь. Вампиры – это заражённые люди. Здесь их уже нельзя вылечить… У серебра есть такое полезное свойство – оно обеззараживает. Следовательно, попадая в вампира, ты очищаешь его кровь, хм, и избавляешь несчастного от бессмертия.

– Ты сказала, их нельзя вылечить… – Андроник окончательно запутался во всей этой волшебной терминологии, помнится, что-то подобное рассказывала ему Дамира про оборотней.

– Вампиры – проклятие этой деревни. Каждую ночь они приходят и пытаются убить хоть одну жертву. Многих они кусают и забирают с собой. Они безумны. К тому же голодны и бессмертны. Они не могут покинуть этот свет по собственной воле. Они так же обречены, как и жители Веси. Я хочу помочь им обрести спокойствие, – говоря «им» непонятно было, кого ведьма имеет ввиду: людей или вампиров. – Держи. – Эльда протянула Андронику автомат. – Надеюсь, обращаться умеешь?

– Приблизительно, – попытался успокоить её и себя заодно ученик мага.

– Ладно, разберёмся.

И тут началось. Большие деревянные куранты (в этом мире всё из дерева, деревянный век какой-то!), похожие на шкафчик, начали бить. Народ засуетился ещё больше, гомон усилился.

– Тихо! – раздался громкий, пронзительный голос. Это был Крокус Нетон. – Успокойтесь!

Он стоял рядом с Эльдой, побледневшей от неожиданности. На её лице читался испуг и недоумение. (А Виссарионов думал, что дерзкая девчонка ничего не боится!)

– Эльда будет давать указания, а я создам замкнутое поле вокруг этого здания… – маг замолчал.

Люди облегчённо вздохнули.

– Но поле будет находиться на некотором расстоянии от стен.

– Что это значит? – спросила Дамира.

– К сожалению, полностью уберечься от вампиров не удастся, так как некоторые из них окажутся замкнуты внутри.

– С несколькими тварями мы справимся, – заверила Эльда.

Пока Нетон готовился к созданию заклятья, часы пробили двенадцать раз.

За стенами трактира послышался приглушённый шорох.

– Что там происходит? – шёпотом произнёс Андроник.

Дамира, держа пистолет в вытянутой руке, подошла к одному из закрытых окон. Эльда, взяв Андроника за локоть, осторожно подкралась к другому окну. Здание трактира построено давно, ещё до появления вампиров, так что окон было много – столько, чтобы дневной свет хорошо проникал в помещение.

– Рассредоточьтесь, – велела ведьма.

Она взглянула на ставни и прищурила глаза.

– Их несколько десятков, – тихо произнесла девушка. – Почему они медлят?

Она обернулась к магу, тот вместе с Ларой творили заклинание. Крокус Нетон и колдунья окутались туманом Вдвоем они совершали замысловатые пассы, сгущая туман до состояния сначала киселя, а затем тугой резины. Через минуту на пол посыпались маленькие металлические шарики.

– Готово! – возвестил маг. – Замкнутое поле крепче металла. Вампиры с той стороны не пройдут, а с этими разбираться вам.

– Хорошо, разберёмся. Вы можете поставить преграду на окна? Эти деревяшки не выдержат натиска, – Эльда указала на ставни.

– Да, я могу натянуть магический заслон. С той стороны будет прорваться трудновато, но с этой можно будет полноценно защищаться. Это их задержит.

– Отлично! – Девушка хотела сказать что-то ещё, но не успела – створка окна, около которого она стояла, разлетелась вдребезги. Эльда вскрикнула и тут же пальнула из возникшего из воздуха пистолета. Она выстрелила наугад, не целясь, но всё-таки попала. Вампира на той стороне отбросило на несколько метров. Девушка попала ему прямо в глаз, размозжив лицо. Бр-р… Жуткое зрелище.

– Антивампирин, – пояснила Эльда, демонстрируя маленький пистолетик Андронику. – Вышибает мозги, прошивает сердце, – похвалилась она.

Виссарионов с отвращением посмотрел наружу. Вампир ещё трепыхался, пытаясь встать, но Эльда добила его, выстрелив в сердце.

– Спи спокойно, дорогой, – произнесла она.

Тем временем колдун бегал от одного окна к другому, натягивая магические заслоны. Как и говорила Эльда, деревянные ставни тут же разлетались. Теперь от злобных тварей людей спасала только магия.

– Я сам попробую, – сказал Андроник, глядя как Нетон на противоположной стороне, растягивает, будто мыльный пузырь, очередное магическое полотно.

Ученик мага подошёл к окну, воспользовавшись моментом затишья, и начал бормотать магические слова. Потом он сложил большой и указательный пальцы правой и левой руки, образовав прямоугольник. Осторожно подул на пальцы и почувствовал, что на них закрепилась тонкая прозрачная плёнка. Поднёс руки к окну и стал их разводить в разные стороны, словно растягивая плёнку. Затем, дотронувшись до рамы, закрепил своё творение. И сделал это как раз вовремя: тут же на только что затвердевшее переливающееся магическое полотно налетел разъярённый вампир. Встретив преграду, он отскочил. С заслоном произошло, что-то странное, он стал темнеть и постепенно приобрел мутно-чёрный цвет.

– Так и должно быть? – поинтересовалась Эльда, глядя на остальные заслоны, оставшиеся прозрачными. – Наверное, твоя магия слишком восприимчива к внешним воздействиям. Теперь у всех обычный заслон, а у нас тонированный, – констатировала она.

Прошло уже четверть часа после боя курантов, но никто не решался стрелять. Какой-то парень, случайно нажал на курок, целившись в стену.

– Дуритос-идиотос! – закричала ведьма. – Ты куда стреляешь! Ты когда-нибудь слышал, что такое рикошет, а тем более в переполненном помещении! Дай сюда!

Эльда взяла автомат и направила его в затворённое заслоном окно.

– По моей команде стреляй, – сказала она, стоящему рядом Андронику, указывая на другое окно. Парень кивнул. Ведьма сосредоточенно посмотрела на магический заслон, подняла руку… – Давай! – И махнула рукой.

Раздался звук автоматной очереди, крик боли и ярости с той стороны.

– Получи вампир гранату! – радостно воскликнула девушка. – А теперь, все у кого есть оружие, займите свои посты. По моей команде… Пли!

С десяток человек нажали на курок одновременно. Вампиры падали как гнилые яблоки, с глухим звуком ударяясь о землю.

– Откуда в тебе столько кровожадности! – удивился Андроник. Лично ему вся эта затея была противна, несмотря на то, что вампиры – нечисть.

– Я пришла в Старый Мир не одна, а с подругой, Гелей. Её задрали вампиры. Не покусали, нет. А задрали. Это были такие же твари из ряда обезумевших. Тогда я ещё просто хотела стать ведьмой. Теперь я понимаю, что охота – моё призвание.

У Андроника упало сердце. Неужели у этой весёлой, безбашенной ведьмы такое страшное прошлое?! Он думал, эта девушка из тех, кто гонится за приключениями ради острых ощущений. Эльда оказалась мстительницей.

– Ты мстишь? – произнёс он свою мысль вслух.

– А ты? Ник, я знаю, что ты не просто ищешь сестру, ты хочешь убить Властелина Мрака. Он забрал её душу?

Лицо Виссарионова стало каменным, он уставился в абсолютно непроницаемое окно и пустил пару очередей в никуда. Отдача буквально сносила с ног, но он держался. Отдышавшись, он вернулся к разговору.

– Откуда ты знаешь?

– Маг сказал. Он у вас болтун – находка для шпиона. Так это правда?

– Да, но я не мщу, я жажду справедливости.

– В таком случае я тоже не мстительница, я просто уничтожаю нечисть, пока они не уничтожили других. Я чистильщик, вот и всё.

Разговор окончен. Возвращаться к этой теме означало бы переливать из пустого в порожнее. К тому же было не до того. Вампиры совсем озверели. Их атаки стали учащаться, кое-где заслоны не выдерживали, в них появлялись прорехи. Патроны заканчивались, требовалась перезарядка. Ведьма опять посмотрела на защиту.

– Откуда они берутся! Вампиров как будто не убавилось. Не могли же они проникнуть через магическое поле!

– Как ты видишь? Заслон ведь не прозрачный, – удивился Андроник.

– Я вижу сквозь предметы – это мой ведьминский дар, – ответила Эльда.

Она обратилась к валькирии.

– Дамира, скажи людям, чтобы целились в сердце, иначе мы с ними никогда не покончим, – сама ведьма подошла к столу с оружием с целью перезарядить свой антивампирин.

– Подходите ко мне! Живо! – она перешла на крик, видя, как толпы вампиров прорываются внутрь.

Два особо жутких, мятых вампира протиснулись сквозь дальние заслоны и накинулись на женщину, служанку.

Дамира бросилась на кровососов с мечом. Одним взмахом клинка она снесла обоим головы.

– Отведите её наверх, – приказала она. Женщина, вся в крови, только хлопала глазами и мычала от ужаса.

– Раньше они были спокойнее, – произнёс хозяин трактира. Ему, кажется, вообще было наплевать на то, что происходит. Он видел каждую ночь одно и то же и смирился со своей участью.

На часах три. Два часа до рассвета.

– Главное – продержаться до восхода солнца! – крикнула Эльда. – Потом они уйдут.

Все послушно держались.

По чёрному стеклу пошла трещина. Андроник начал отступать назад. Окно разразилось блестящими осколками. Виссарионов почувствовал тяжесть и нехватку воздуха. Непонятно, как вампир оказался на нём. Налетел внезапно, сбив Ана с ног.

Кровосос схватил Виссарионова за горло, пытаясь, одновременно дотянутся клыками до его шеи. Глаза вампира горели красным огнем. Ан задыхался.

«Автомат!»

Дуло автомата ткнулось во что-то мягкое. Живот вампира. Андроник нажал на курок. На белоснежных клыках вампира появилась кровь. Но не Ана, а его собственная. Из носа и рта твари хлынули потоки алой жидкости. Кровь залила парню лицо. Вампир остался живым. Он обессилел, но был жив.

Виссарионов скинул гада с себя, навёл оружие. Щелчок… и ничего. Патроны закончились.

– Чёрт! – выругался Андроник.

Раздался выстрел. Вампир перестал дёргаться, его глаза закатились.

– Спокойной ночи! – услышал парень знакомый голос за спиной. Он обернулся.

– Спасибо!

– Не за что, – произнесла Эльда. – Вытрись, смотреть противно, – она кинула Андронику тряпку.

…Появились первые лучи солнца. Всё стихло. Люди, измученные и измождённые, поплелись в свои комнаты. Кажется, ничего и не было, если бы не кровь и мёртвые вампиры повсюду. Эльде, как всегда, удалось сохранить бодрый и весёлый вид.

– Пойдешь спать? – спросила она Андроника. Илий ушёл наверх, а она ещё перебирала и складывала оружие.

– Нет, ты явно издеваешься. Думаешь после такого я смогу заснуть?!

Ровно через три часа после рассвета друзья вышли из Веси.

– Куда сейчас? – спросил Илий Дамиру, Виссарионова и Нетона.

– К Горе Поклонителя, – коротко ответил Андроник. – А вы?

– Мы? Куда-нибудь. Лишь бы подальше отсюда, – Эльда кивнула на ворота деревни.

– Тогда прощайте, – с сожалением сказал Андроник. Эта ночь сблизила их, и ему не хотелось расставаться.

– Почему «прощайте»? Быть может, до свидания? – заговорщицки произнесла ведьма, но на её слова никто внимания не обратил.

– Удачи в охоте за вампирами!

– Удачи, Искатель!

«Она мне понадобится…»