4
Наутро ей стало еще паршивее. Она сидела, привалившись к стволу дерева, и ее всю трясло.
— Оставишь меня здесь, да? — слабым голосом спросила Руна.
— Не знаю, — буркнул Сигурд.
Перед сном у него внутри была непонятная пустота; пробудившись же, он почувствовал раздражение.
Сигурд насобирав веток, кое-как сложил шалаш. Стенки вышли провислыми, зато почти не пропускали свет, а это важно: после вчерашнего солнечного дня в глазах пекло, словно на них соли насыпали. В убежище, где обитала община, осталось две пары солнцезащитных очков. Там было еще немало полезных штуковин, которые могли бы пригодиться, и теперь Сигурд жалел о них.
Заяц оказался что надо — жирный, мясной. Свежуя его, Сигурд старался не испортить шкурку. Из нее он смастерил своеобразный бурдюк. Закончив, он помотался по округе, отыскал родник, напился и набрал воды. На обратном пути надергал пахучих трав — для мяса.
Когда он вернулся, Руна спала. Сигурд сел рядом.
Албианка лежала в такой позе, в какой он ее оставил — полусидя: главное, что крышка не сползла. Сигурд попробовал пристроить мешок с водой, но вода начала растекаться. Он снял с пояса веревку, завязал мешок и подвесил его внутри шалаша, затем снова повернулся к албианке.
«Вон оно как, — думал он. — Железяки поганцы… да ежели бы не они, бигемы и албы уж давно бы из нор повылазили. И что? Как пить дать уже все друг друга перебили бы».
У него не было сомненья, что бигемы албам задали бы перцу, хотя и албам надо отдать должное — хитры, как лисы, и совладать с ними было бы не так-то просто. Впрочем, могло бы и перемирие случиться, ведь как-то же удалось обеим расам договориться в тех смешанных заморских общинах.
Левая рука Руны лежала вдоль туловища, правая на груди. На месте раны темнело пятно. На ремне также были пятна засохшей крови. Толстая, мягкая туника плотно облегала низ живота, бедра, образуя между ними ровную ложбинку. Сигурду отчего-то захотелось потрогать дно этой ложбинки. Он поднял руку, подержал несколько секунд на весу, затем осторожно опустил на колено Руны. Она вздрогнула, тихо застонала. Сигурд отдернул руку.
Он выглянул наружу. Солнце уже взошло над лесом, и свет желтыми столбами пронизал кроны. Птицы свистели и щелкали на все лады, сотрясая тишину. Сигурд прислушался к их голосам, пытаясь по оттенкам уловить, какой будет день.
Но кто их знает, этих дневных птиц? В гомоне их — радость, осторожность, жалостность, упование… Должно быть, обитатели леса — и большие, и малые — готовились к зиме, точно так же, как совсем недавно это делала община бигемов, и каждый теплый день давал новый прилив бодрости.
Сигурд выбрался из шалаша и, подойдя к солнечному пятну, стал в самую его середину, задрал голову. Свет ударил по глазам, заискрился на исцарапанной поверхности крышки. Он зажмурился, затем медленно открыл глаза, попытался удержать взглядом солнечный круг. Снова резь — снова зажмурился.
«Не сразу, но обвыкну», — сказал себе.
В животе стало посасывать. Вернувшись в шалаш, Сигурд покромсал зайца на ломти и потянулся к ремню албианки, хотел отсоединить пластины. Руна открыла глаза, испуганно оттолкнула его руки.
— Мясо надо изжарить, — сказал он.
— Нет. Ты все равно не сумеешь. Ремень — персональный. — Она приставила палец ко лбу. — Я одна могу им управлять.
Руна села, и лицо ее на миг скривилось от боли, но она тут же справилась, отсоединила пластины. Сигурд положил мясо на листья папоротника, и через минуту в воздухе пахло печеной зайчатиной.
Покончив с приготовлением мяса, Руна выбралась из шалаша. Сигурд остался жевать в одиночестве. Заяц был сочным, вприкуску с черемшой мясо казалось неправдоподобно вкусным. Поедать жратву на поверхности было куда смачнее, чем в подземной кухне. Странно…
Руна долго не возвращалась.
Наконец зашелестела опавшая листва, и албианка заглянула в шалаш. Лицо ее казалось еще более бледным.
— Сделала повязку, — сообщила она. — Рана пока ничего, и будто бы уже не так знобит.
— Вода там. — Сигурд кивнул на мешок. — Еду тебе оставил. Ешь и снова ложись. И мне надо покемарить. Я ночной зверь. Днем идти не хочу.
— Это светобоязнь. Временное явление. — Руна принялась за жареную печень. — Потом проходит. Ты адаптируешься. Знаю по себе.
Когда она поела, он заставил ее лечь и лег сам. Почесывая бок, искусанный спиногрызами, попросил ее рассказать еще о железяках, но, стоило ей начать, как им овладел сон.
Ему снилось, что он завалил килуна, но, убивая его, сломал нож.
Проснулся он, когда в лес возвратились сумерки. Руна сидела рядом, дожаривала остатки мяса.
— Мне лучше, — уверенно сказала она. — Это поверхностный порез. Процедуры помогли. Я могу идти сама. Но сначала хочу еще раз кое-что предложить. Альтернативный вариант. Слушай, Сиг, еще не поздно вернуться к Шедару и пойти на запад.
Сигурд замотал головой, схватил кусок мяса и, обжигаясь, стал жевать.
«Дикие места, — подумал он. — Непуганые звери. Косуху сегодня словлю. Будет много мяса».
— Пойдем на север, — сказал он. — Больше не болтай про запад.
Глаза слипались, — казалось, в них попала пыль. Наверняка это из-за солнца.
Руна защелкнула пластины на ремне, положила перед Сигурдом на лист сумши еще кусок, себе взяла переднюю лапу.
— Ну скажи, почему ты такой злобный? — не вытерпела она. — Комок ярости… тебе бы только крушить…
Ее вопрос ничуть его не задел.
— Мстить хочу, — спокойно ответил он.
Разделавшись с едой, Сигурд вытер руки о штаны, поправил ремни и придвинулся к албианке.
— Почему ты со мной? Хочу знать.
Она перестала жевать, положила заячью ножку на подстилку из широких листьев.
— Мы нужны друг другу, — сказала тихо, с упрямством.
Сигурд самодовольно хохотнул.
— Лукавая… это я нужен тебе. Без меня пропадешь. Я — сильный.
Она опустила глаза, не то пряча обиду, не то притворяясь, что делает это.
— Ты сняла ошейник, — сказал он. — Ты по уму сделала. Но это не все. Мы сыщем железяк. Подсобишь мне?
— Как? — Она рассмеялась, на глазах у нее блеснули слезы. — Я предложила тебе идти в каньон, к албам, ты мог бы там многому научиться. Но ты отказался. Что теперь собираешься делать? Бить терракотеров кулаками?
— Сперва хочу на них глянуть. С близкоты. Усекла? Надо повадки их уразуметь. Так что, подсобишь? А потом… потом грохнем одного из них. Или двух.
Она шумно вздохнула и покачала головой.
— Сиг, ты сам понимаешь, что говоришь? Это не повадки, это сложные технологии. Ты не сможешь понять терратокеров, не имея базовых знаний.
— Так я тебя заставлю, — сказал он, насупившись.
— Боюсь, мне придется тебя разочаровать, Сиг. Я простая албианка, меня никто толком не учил… Персоль, мой ремень — больше у меня ничего нет.
— Все, заткнись! — Сигурд с размаху хлопнул себя ладонью по бедру. Руна вздрогнула.
Он сидел, задумавшись, потом сказал:
— Тьфу ты… размяк я из-за тебя. Пока все таво… пускай — как есть, так и есть, ладно… Буду и дальше переть тебя. Но ежели замечу, что силу забираешь, отделаюсь от тебя, и только… Усекла?
Она кивнула и сделалась серьезной.
Сигурд подобрал лежавшую рядом веревку, обвил ею пояс.
— Ладно, вылезай! — велел он.
Руна выбралась, Сигурд — за ней. Одним пинком он снес шалаш, — от него осталась лишь куча наваленных веток.
Было еще слишком светло, но под кронами передвижение казалось безопасным.
Они двинулись вперед, на север. Когда сгустилась тьма, он подставил спину, Руна взобралась, и Сигурд побежал. Через час он поднялся на голую вершину холма. Северный склон был обрывистым и лишенным растительности. Впереди, в нескольких милях возвышалась гряда невысоких скал. Сигурд хотел указать на них Руне, но тут смекнул, что она едва ли увидит их в темноте.
Перескакивая через камни и буераки, он побежал к скалам. Спустя четверть часа оказался в низине и вскоре набрел на ручей, там и тут поросший очеретом, местами задавленный гладкими камнями. Отыскав участок чистого русла, он ссадил Руну.
Подошли ближе, попили.
— Можно помоюсь? — робко спросила Руна.
Он с недоумением посмотрел на нее, потом понял, чего ей надо и, поднявшись, отошел в сторону.
Пока Руна мылась и застирывала — большей частью на ощупь — тунику, Сигурд забрался на крупный валун и внимательно осмотрел окружающую местность.
Луна уже взошла, и пространство вокруг заполнилось ее холодным светом. Всюду вспучивались голубоватые холмы и взгорки, то там, то здесь торчали кустарники да валуны. Казалось, это — огромное плато, вроде Шедара, хотя Сигурд знал — теперь они куда ниже.
Тут его взгляд наткнулся на кое-что, заставившее оцепенеть. Вдали, между двух покатых холмов, выглядывала самая странная и нелепая штука, которую он когда-либо видел: скала — не скала, лестница — не лестница… Это было громадное сооружение, сделанное, как казалось, из прямых столбов.
Увиденное было до того невероятным, что Сигурд невольно вошел в скачок. Взяв себя в руки, он спрыгнул с валуна и снова застыл, таращась на обнаруженное диво.
Чудо-штуковина имела на удивление правильную форму и походила на неподвижного великана с растопыренными в стороны руками-перекладинами. От перекладин уползали в пространство тонкие нити.
До сооружения было миль шесть, а то и семь. Чтобы как следует его рассмотреть, необходимо было подобраться ближе. Оба холма по бокам от «великана» плешивы, но чуть западнее была возвышенность, поросшая лесом. Вблизи-то этот лес мог оказаться растущими там-сям деревцами с полуосыпавшейся листвой и негодным для укрытия, но других вариантов, кроме как идти в ту сторону, не было.
Сигурд еще раз оглядел равнину и, удостоверившись, что никто за ними не следит, вернулся к Руне.
Подрагивая от холода, женщина расправляла на бедрах влажную тунику. Сигурд недовольно фыркнул. Далось ей это пятно! В любом случае тепло он предпочел бы чистоте. Поди, пойми этих албов, как они устроены, в который раз убедился он и развернулся к женщине спиной.
— А ну давай, ты…
Она поднялась, молча влезла ему на спину, вцепилась в плечи.
Сигурд вошел в скачок, перепрыгнул ручей и помчался на северо-запад. Вздрагивая и искажаясь, неслась перед ним его собственная зловещая тень…
Минут через десять, обогнув один из холмов, он перешел на шаг, стряхнул на ходу цепняк. Теперь великан возвышался справа. Луна четко высвечивала железные грани столбов.
«Спаро!» — пробормотал Сигурд, сроду до этого даже в мыслях не взывавший к подземному духу. Великан подпирал небо. Теперь было видно, что на самом деле он держал толстые канаты, которые тянулись с севера, от другого великана, стоявшего в полумиле, а за тем, в свою очередь, имелся еще ряд великанов-близнецов.
— Демоны… — прошептал Сигурд. — Гиганты…
— Что? — Руна встрепенулась и тоже увидела сооружение. — Возможно, линия электропередач…
Сигурд повторил про себя ее слова и стал высматривать место на верхняке, где лес погуще. Выбрав большое скопление лиственных деревьев, стал подниматься.
Добравшись до леса, он вошел в заросли. Ему нужно было удобное для наблюдения место. Пришлось немного побродить, пока не наткнулся на подходящую площадку. Ссадив Руну, Сигурд пробрался к густому кустарнику. Отсюда открывался вид на просторную равнину, на которой и стояли великаны. Сигурд смотрел на них еще несколько минут и понял, что ни чего нового не высмотрит. Между тем, внимание привлекла гладкая светлая полоса: приличный кусок ее просматривался сквозь заросли. Чтобы увидеть, куда она тянется, пришлось перейти на другое место. Велев Руне ждать, Сигурд выбрался из зарослей и лесом пробрался в северную сторону шагов на сто. Дважды натыкался на колючие кусты, обходил, продираясь глубже. Неожиданно впереди проглянуло звездное небо, деревья закончились, и Сигурд оказался на краю невысокого обрыва.
Впереди было широкое ухоженное пространство — ровное, как стоячая вода. Всю поверхность выстилал серый материал — в точности такой же, из которого сделана полоса. Посредине большого круглого пустыря стояло чудо-юдо: громадное кольцо, а внутри — крест.
Сигурд сжал кулаки, стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть от восторга. Город!
Он мог бы поспорить, что в этой штуке из железа, походившей на огромную снежинку, без труда вместилось бы тысячи полторы народу. То, что крест-кольцо служило для жилья или хотя бы временного пребывания людей, можно было предположить из-за рядов прямоугольных дыр, закрытых дверцами и идущих по ходу ответвлений-труб. Вот только ни бигемов, ни албов видно не было.
В отдалении темнело несколько прямоугольных коробок. Дома?! Неужто они таки добрались до города, о котором албианка болтала?
Дома были невысокими — в три бигемовских роста, зато в длину каждое тянулось сотни на полторы футов. В отдалении от них ближе к линии столбов, стояло круглое строение, а рядом кое-что такое, что совсем уж в голову не укладывалось — большущий ящик с прозрачными, как бигемовские крышки, стенками, и ящик тот стоял не на земле, а был взгроможден на одинаковые черные круги. Через стенки, кое-где занавешенные кусками ткани, просматривались ряды досок, обитых чем-то на вид мягким.
На подступах к территории стояло два ряда высокой железной сетки. Это еще для чего? Защита, что ли? Сигурд фыркнул: если понадобится, сетку он в два счета одолеет.
Над странным поселением висела тишина. Освещения не было. Слабый ветерок, дувший с севера, приносил в числе прочих запахов и запах людей, хоть люди эти были чужими, слишком чистыми и какими-то нездешними.
Сигурд несколько минут принюхивался, пытаясь уловить что-нибудь такое, что даст подсказку, но ничего особенного больше не унюхал.
Ему представилось, как он перепрыгивает сетку, проносится по гладкой поверхности, врывается в один из домов, отыскивает там спящих железяк и, покуда они — гады — очухиваются, всех убивает, по очереди проламывая каждому башку.
Сигурд вообразил себе несколько путей — к чудо-сооружению, к домам-коробкам, к округлому зданию. Да вот только спят ли железяки? А что как они притаились, дожидаясь противника? А может, стены их обиталищ повсюду глазками утыканы, и стоит ему появиться как тут же такая балабань начнется — все вмиг сбегутся?
Неожиданно, словно подавая дурной знак, под ногой треснула сухая ветка. Сигурд отступил назад, в заросли. Захотелось вернуться к Руне, рассказать ей обо всем.
Забыв о том, что чуть больше часа назад угрожал албианке избавиться от нее, он с колотящимся сердцем бросился ее искать. Бесшумно проскочив заросли, подбежал к сидевшей на траве албианке и, упав на колени, схватил ее за руки.
— Слышь, белобрысая… Город! Нашли… вставай!
Она замотала головой, вцепилась ему в плечи. Лицо ее исказилось.
— Нет, Сигурд, нет! Пока хватит того, что ты видел… Теперь мы знаем, где он расположен. Это может быть какая-нибудь их база. Поверь мне, если пойдешь к ним, обречешь себя на верную гибель.
Она с такой силой вдавила пальцы ему в плечи, что он удивленно фыркнул.
— Дядя Огин, — пробурчал. — Понимаешь, ты? Я им не прощу!
Он встряхнулся, чтобы избавиться от ее хватки, но Руна вцепилась еще крепче.
— Нет, Сиг! Теперь надо отступить, затаиться… Уйдем в лес! Вглубь! Будущей ночью вернемся, если хочешь. Но лучше совсем уйти. На зап…
Она осеклась, закрыла рот рукой.
Сигурд оскалился:
— Ага. Так лучше. Вставай… шуруй за мной.
Он провел ее к краю леса, откуда открывался вид на территорию железяк. В лунном свете даже албианка могла как следует разглядеть фантастические контуры сооружений. Руна схватилась за локоть Сигурда.
— Видишь машину с прозрачными окнами? — прошептала она. — Их транспорт. Не помню, как назывался, но несколько веков назад в таких штуках возили людей целыми группами. Я видела старые видеозаписи.
— Пахнет… — сказал Сигурд. — Людьми пахнет… Только не бигемами… Что-то не так. Люди… они не живут на верхняке. Железяки их в эти штуки впихнули. Эй, какого чхаря?
— Мы не знаем, Сиг. Чтобы понять, нужно время. Надо соорудить укрытие. Отойдем в сторону, подальше. Тут в самом деле что-то странное происходит. Мы не знаем, что…
Он оттолкнул ее и, взявшись руками за толстую ветвь, стал напряженно всматриваться в одну из дверей прямоугольного здания: она казалась приоткрытой. Может, просто падала тень, но ему почудилось, что кто-то смотрит на него из темноты.
Сигурд презрительно сплюнул.
Подходящее место нашлось футах в шестистах западнее по дуге, образованной обрывистым склоном лесистой возвышенности. Отсюда хорошо обозревались и поселение и линия электропередач и серая полоса на земле; Руна назвала ее дорогой.
В такой близости от железяк Сигурд не решился делать навес. Найдя уютное место под крупной елью, он накидал под нее в несколько слоев широких листьев сумши и велел Руне туда забраться. Сам он устроил себе наблюдательный пункт в густом кустарнике пушистой скумпии, росшей на самом краю обрыва. Нарвав гибких, мохнатых веток, он соорудил из них маскировку для крышки. Затем, улегшись на мягкую землю, стал наблюдать.
Прошло часа три. Ни одно случайное движение не нарушило неподвижной картины селения железяк. Только редкие ночные птицы несколько раз пролетали над равниной. Сигурд не заметил, как уснул.
Его разбудила Руна. Она трясла его за ногу и повторяла:
— Сиг, вставай. Сиг, проснись.
Справа, за холмами, брезжил рассвет. Сигурд подскочил, хрустнув ветками. Он рассвирепел: это албианка вынудила его ветками хрустнуть.
Сигурд развернулся и обмер. Было из-за чего. Руна сидела перед ним на коленях, и на ней не было крышки.
«Кокнуть ее, заразу! — прикинул Сигурд. — Секунда дела! Помрет — демоны мозгов не заприметят».
Похоже, Руна почуяла его намерения.
— Мы… перешли границу… — пробормотала лихорадочно. — На земле терракотеров крышки не нужны… тут не следят со спутников. Иначе невозможно было бы вот это. — Она указала жестом за его плечо.
Сигурд обернулся и прищурился: света было еще не много, но со сна он все равно слепил.
Около одной из ветвей крестообразного сооружения маячило что-то, верхней частью походившее на неестественно огромного бигема. Сигурд протер глаза, присмотрелся. Две длинные белые руки — как змеи, вместо головы — блестящий шар.
Сигурд едва утерпел, чтобы не выругаться вслух. Мышцы в один миг напряглись, он бессознательно подался вперед, в то же время прижимаясь к земле.
Нижняя часть твари смахивала на электрическую плиту — ту, что стояла на кухне в их убежище, — такая же массивная, с прямыми углами. Узкие продольные щели делили ее на три части. От плиты эту штуку отличало наличие нескольких кругов вроде тех, что имелись под машиной с прозрачными стенами. Штуковина ползла вдоль трубы, руки-змеи по очереди задевали закрытые двери.
Не было никакого сомнения, что это самая настоящая железяка — гнусная, паскудная железяка! Сигурд стиснул зубы, сдерживая рычание.
Злобный чхарь! Кто мог подумать, что они такие здоровенные — эти железяки? Да уж, силищи в них, должно быть, хоть отбавляй… и все же не настолько, чтобы нельзя было сравнить с его — Сигурда — силой. Да, она — из железа, а он из мяса, ну и что с того? Если кинуться на нее врасплох, то он успеет свернуть этот дурацкий шар либо расколоть его большим камнем…
А это что за сборище в стороне? Сигурд протер глаза.
Однако же…
В нескольких шагах от круглого строения переминалась толпа мужиков и баб — человек сорок. Они были разного возраста и роста, а одеты до того нелепо, что на Сигурд еле сдержался, чтобы от смеха не фыркнуть. Он быстро оглянулся на Руну, смотрит ли она, и снова уставился на диковинное зрелище.
Кто они? Похожи на албов — такие же тонкокостные, хлюпкие, мозглявые, но в чем-то походят и на бигемов: среди них двое бородачей, один и вовсе рыжий, издали смахивает на Обезьяну Свона, если не брать во внимание странную плоскую шапочку на косматой голове. У нескольких баб и мужиков из-под шапок торчат волосы немыслимого цвета — темные, почти черные.
— Эй, видала? — Сигурд оглянулся. — Ихние волосы… Слышь, ты! Твоя крышка… какого чхаря?
— Экран не нужен, Сиг. Эту территорию не зондируют, я проверила. — Руна похлопала себя по ремню. — Можешь снять. Давай.
— Что?
До него дошло: люди возле круглого здания тоже не защищены. Они стояли там с таким безразличным видом, будто именно так и надо ходить под открытым небом, и никаких демонов никогда и в помине не было.
— Что за дела? Пустые Земли?
— Нет, Сиг, это земли терракотеров.
Он оторопел, глядя на чудо. Диковинные шапки, расширенные книзу штаны, узкие куртки, туники странного покроя — все красное, зеленое, фиолетовое… Как летние цветы…
— Албы? — спросил Сигурд. — Бигемы?
— Понятия не имею, — прошептала Руна. — Я сама только что проснулась. Эй, а ты? Долго ты спал?
Он не ответил. Теперь ему мешала крышка. Они все без крышек, белобрысая без крышки, а он что, самый осторожный?
Ну, давай… Рука взялась за ремень, застыла: слишком глубоко въелась привычка прятать мозги от демонов — намертво спаялась с инстинктом самосохранения.
Тем временем железяка добралась до середины крестообразного сооружения, свернула и покатилась вдоль другой ветки. Из открытой двери одного из прямоугольных домов с той же неторопливостью выкатилась другая, точная копия первой. В руках у нее был человек в синей одежде. Подкатившись к машине с прозрачными стенами и зеленым низом и крышей, железяка свободной — третьей — рукой открыла дверь, которую до того Сигурд не замечал, и аккуратно усадила человека на специально предназначенное место. Тот схватился руками за торчавшее перед ним кольцо.
— Железяки, — пробормотал Сигурд. Он не спрашивал, а только хотел получить подтверждение Руны.
— Да. Это терракотеры. Одна из моделей, — отозвалась она. — Колесный вариант. Я таких в записях видала. Тот, за рулем, он тоже терракотер. Похоже, их хотят куда-то увозить.
— Все ты знаешь, — проворчал Сигурд. — Почему до сих пор не сказала, как убивать? Я бы уже завалил. Пока спали.
— Тебе нравится валять дурака, Сиг? Терракотеры — машины. Как они могут спать? Ты в самом деле такой… непонятливый?
Сигурд насупился, щелкнул железной застежкой. Затем второй. Не сводя взгляда с синего человека, выскользнул из своей объемистой крышки, вдохнул побольше воздуху.
Ощущение было еще отвратительнее, чем после того, как от ошейника освободился: точно тебя наизнанку вывернули.
Синий человек схватился рукой за дверь и бесшумно захлопнул. Звук хлопка долетел через полсекунды.
— Так и есть, их увозят, — сказала Руна. — И это не албы. Это тоже чужаки.
