Через три дня после памятной встречи с Александром Перепёлкиным, Комиссар получил сообщение с материка. Двое дружинников, в прошлом бывшие милицейские опера, тщательно проверив село Медведково и Разгуляевку, сообщали, что территория «чистая» и к приёму «десанта» готова. Будучи от природы человеком недоверчивым, Комиссар тщательно проанализировал доклад дружинников и пришёл к выводу, что ошибка в их работе теоретически возможна, но, учитывая удалённость населённых пунктов и практическое отсутствие какой-либо ротации населения, риск нарваться на засаду или случайно столкнуться с ликвидаторами сведён к минимуму.

— Место глухое, чужих там сразу видно, да и не могли киллеры столько время ждать жертву, так что засада практически исключается! — решил Комиссар и втайне от непосредственного начальника, господина Сахно, отобрал десяток наиболее подготовленных людей, которых передал в распоряжение Перепёлкина.

Будущий губернатор мысленно окрестил выделенных ему дружинников «золотой ротой» и собрал для инструктажа поздно вечером у себя в гостевом домике. Дружинники пришли точно в назначенный срок малыми группами, переодетые в гражданскую одежду.

— Вы выделены руководством для выполнения особо важного задания, о котором не должен знать никто, даже ваши непосредственные начальники. По выполнению этого задания на личные счета каждого из вас будет перечислена крупная сумма денег…

— В рублях? — перебил Перепёлкина один из наиболее нетерпеливых дружинников.

— Я даже нищим в валюте подаю, — пошутил Сашка. — В долларах, конечно. Впредь прошу иметь терпение и меня не перебивать. Так вот, суть операции в транспортировке секретного груза с материка на Сахалин. Трудность в том, что нас поджимают сроки: через пять дней на остров прилетает Президент, и вы задействованы в мероприятиях по наведению порядка в городе и охране наиболее важных объектов. Поэтому через пять дней вы обязаны тихо и незаметно вернуться в казарму. Кто из вас назначен старшим группы?

— Я! — резво поднялся со стула небольшого роста молодой парень с фигурой борца-тяжеловеса.

— Как звать?

— Зовите Крепышом, — усмехнулся парень. — У нас в дружине имён нет, все дружинники имеют оперативный псевдоним.

— Толково! — согласился Перепёлкин. — Так вот, на время проведения операции вся группа обязана подчиняться не только Крепышу, но и моему заместителю.

В этот момент из-за спины Перепёлкина, отдуваясь и пыхтя, с помятым лицом и чемоданом в руке вышел Жорка.

— Карась, — коротко представился он дружинникам, и по лицам понял, что его фамилия сошла за оперативный псевдоним. Дружинники молча кивнули и стали ждать продолжения.

— Попрошу внимания! — повысил голос Жорка и расстегнул на чемодане «молнию». Внутри чемодана, к удивлению дружинников, оказалась стальная канистра. Жорка вынул канистру из чемодана и поднял над головой для всеобщего обозрения.

— Это специальный титановый контейнер, оборудованный системой самоликвидации на случай несанкционированного вскрытия или, если говорить по-простому, в случае попытки вскрыть контейнер любым, даже самым хитроумным способом, произойдёт взрыв. В контейнере для полной гарантии уничтожения секретного груза установлены термитные шашки, которые повышают температуру горения. В результате самоликвидации от контейнера и того чудака, который его попытается вскрыть, остаётся только горсть пепла и маленькая лужица расплавленного металла. Так что ронять контейнер, стучать по нему тяжёлыми предметами и проводить с ним всякие сомнительные эксперименты не советую.

— А как же он открывается? — задал вопрос всё тот же нетерпеливый дружинник.

— Чтобы удовлетворить ваше болезненное любопытство, я поясню, — вздохнул Карась и вытер со лба пот. — Вот здесь имеется электроразъём, — и Карась открутил пластмассовую пробку с горловины канистры-контейнера. — К нему подсоединяется кабель блокиратора, с помощью которого в электронный замок вводится многоступенчатый шифр и система ликвидации, которая соединена с этим самым замком, получив сигнал в виде импульса напряжения, отключается. После этого контейнер можно вскрывать без опаски.

— Как? — уточнил Крепыш.

— Как именно, вам знать не обязательно, так как весь груз в контейнеры буду закладывать лично, без свидетелей. Вам необходимо запомнить, что после того, как я закрою контейнер, система самоликвидации автоматически будет включена. Блокиратора у меня нет, и шифра я тоже не знаю, поэтому даже под пыткой не смогу рассказать, как изъять груз из контейнера.

— И сколько таких чудо-контейнеров Вы нам передаёте? — спросил Крепыш.

— Десять, — ответил Жорка, упаковывая контейнер обратно в чемодан.

— Перевозку будем осуществлять вот таким образом. — и Жорка для пущей наглядности тряхнул чемоданом. — Чемоданы желательно приобрести на колёсиках, так как груз будет тяжёлым, и волочить его, обливаясь потом на виду у посторонних, нежелательно. Это может привлечь ненужное внимание. Добираться до материка и обратно будем военным бортом, поэтому сбор завтра здесь. В полночь за нами приедет «Газель», которая отвезёт всю команду в аэропорт. Если вопросов больше нет, все свободны.

— И когда ты, Жорик, всё успел? — с восхищением спросил Сашка, после того, как последний дружинник покинул гостевой домик.

— Сказать по правде, я давно ломал голову над вопросом эвакуации наших «стратегических» запасов. — признался Жорка. — Ещё в Москве нашёл одну «хитрую» фирму, организованную на «костях» развалившегося оборонного предприятия, которой и сделал заказ на разработку, а потом и на изготовление десяти титановых контейнеров. Когда имеешь большие деньги — это несложно.

— Я Вами, Георгий, просто восхищён! — восторженно произнёс Сашка. — Это же надо придумать: спецконтейнеры, да ещё с системой самоликвидации. И как тебе такое в голову могло прийти?

— Нет никакой системы самоликвидации, — признался Карась. — Титановый контейнер есть, а вот взрывчатки, термитных шашек и блокиратора нет. Туфта всё это! Я такой контейнер на выставке вооружения в Москве видел, вот и решил дружинников на всякий случай напугать, чтобы нос, куда не надо, не совали.

— А электроразъём зачем? — продолжал недоумевать Сашка.

Карась вздохнул и вновь расстегнул на чемодане «молнию», после чего стал крутить корпус электроразъёма вправо.

— Здесь леворезьбовое соединение. — пояснил Жорка. — В жизнь никто и никогда не догадается.

Когда корпус электроразъёма был отсоединён от контейнера, Перепёлкин увидел серебристую кнопку. Карась смело нажал на кнопку и контейнер с лёгким металлическим звуком, как орех, раскололся на две части.

— Ничего хитрого: обыкновенный фиксатор, — с видом знатока пояснил Жорка.

— Признаюсь, Георгий Иванович, Вы меня удивили. Теперь я спокоен за судьбу нашего предприятия.

— А ты, партнёр, наверное, думал, что Жорка Карась окончательно деградировал? — сощурив рыбьи глаза, с плохо скрываемой в голосе неприязнью спросил напарник.

— Каюсь, был такой грех! — честно признался Сашка. — Думал, что у тебя от благополучия совсем мозги жиром заплыли.

— Как говорил Козьма Прутков: «Не верь глазам своим»! — блеснул эрудицией Карась.

— А я и не верю, — тихо произнёс Перепёлкин. — Я, брат, никому не верю.

Но последней фразы довольный собой Жорка уже не слышал.

До Разгуляевки добрались без приключений. Сначала приземлились для дозаправки во Владивостоке, а потом взяли курс на Новосибирск.

В Новосибирском аэропорту «Толмачёво» сели рано утром. Перекусив в кафе аэровокзала горячим кофе и пирожками, дружинники под руководством Карася взяли билеты на поезд и полдня добирались до глухого полустанка, у которого вместо названия был четырёхзначный номер. Рядом с невзрачным одноэтажным зданием вокзала, немало повидавшем на своём веку, сиротливо притаилась автобусная остановка. К удивлению бойцов «золотой роты», автобус пришёл точно по графику, облупленная табличка которого была косо прибита на боковой стене остановки.

— Надо же, не опоздал! — удивился Крепыш.

— А чего ему опаздывать, если он за день сюда всего два рейса делает, — пробурчал Карась и первый полез в насыщенный запахом бензина и выхлопными газами автобусный салон.

Чтобы не вызывать ненужных пересудов своим появлением, Карась предложил в саму Разгуляевку не заезжать, а выйти на две остановки раньше — там, где тайга смело подступала к самой обочине просёлочной дороги.

— Тебе видней, ты местный, — равнодушно согласился Крепыш и дал команду на выход.

— Вон видите Яблоневый хребет? — спросил Жорка дружинников, как только автобус скрылся за поворотом. — Значит, нам туда, — махнул рукой Жорка в сторону синеющей в вечернем тумане горной гряды.

— Далеко? — уточнил Крепыш.

— С двумя короткими привалами, да если ещё и ночью пойдём, завтра к полудню доберёмся. — вздохнул Карась, поправляя на плечах лямки рюкзака. — Вот и решай сам: далеко или нет!

— Дорога-то хоть нормальная?

— Чудак ты, Крепыш! Где ты в Сибири нормальные дороги видел? Нет дороги! Есть тропа, вот по ней и потопаем — я первым, ты замыкающим. В гору топать, конечно, нелегко, но обратно пойдём с грузом, хоть и под горку, но всё равно тяжко придётся. Когда у нас самолёт?

— Через три дня. Думаешь, успеем?

— Надо успеть! У нас с тобой, земляк, другого выхода нет, — ещё раз тяжело вздохнул Карась и первым пошёл по еле заметной, ведущей в тайгу тропинке.

Как и обещал Карась, к исходной точке путешествия добрались, когда солнце высоко стояло над верхушками лиственниц.

— Здесь лагерем станем, — тяжело переводя дыхание, промолвил Карась. До схрона оставалась ещё около километра, но Жорка, наученный жизненным опытом, и на себе испытавший власть золота и не думал показывать дружинникам свои золотоносные закрома.

— Всё, привал! — выдохнул Крепыш и дружинники один за другим попадали на лесной ковёр из прошлогодней листвы и опавшей хвои. Отдышавшись и выкурив первую за день сигарету, Крепыш задал закономерный вопрос:

— А где груз? Кругом тайга!

— Будет тебе груз! — усмехнулся Карась. — Весь груз в надёжном месте. Или ты ожидал, что всё, что на остров надо тащить, я прямо здесь на полянке штабелем сложил? У кого сигнальные ракеты? — повышенным тоном обратился Жорка к лежащим на земле дружинникам.

— У меня, — отозвался длиннолицый дружинник по кличке Инок. Было в его лице что-то от изображённых на иконах старого письма святителей, но сходство мгновенно улетучивалось, как только Инок открывал рот и обнажал гнилые зубы. Улыбка у него была отвратительная, но когда она сходила с лица, Инок вновь становился печальным, а взгляд — чистым и непорочным.

«Оборотень!» — подумал Карась и зябко передёрнул плечами.

— У меня ракетницы. Тебе какую надобно — зелёную или красную?

— Давай обе, — решил Жорка. — Значит так: если увидите зелёную ракету — значит, всё в порядке, можете приходить за грузом, а если пущу красную — значит, мне срочно нужна ваша помощь!

— Что может случиться? — удивился Крепыш. — Мы ведь здесь одни!

— Беда с вами, городскими! Это тебе, Крепыш, только кажется. У тайги сюрпризов — полное лукошко! Она свои кладовые просто так человеку не отдаёт. Так что установите дежурство, а я пошёл.

— Стой, Карась! Куда бежать-то, если тебя спасать придётся? — спохватился Крепыш.

— А вот вниз по сухому руслу и бегите, метров через пятьсот за поворотом и найдёте меня с грузом, но вообще-то не торопитесь! Раньше вечера упаковать всё, что для доставки требуется, не успею. Да, и ещё вот что, если услышите выстрел — не паникуйте! Это значит, я стрелял.

— Зачем? — удивился Крепыш.

— И чем? — тихонько прошептал Инок, пристально вглядываясь в раскрасневшееся лицо Карася.

— Так… привычка у меня такая, злых духов отгоняю, — туманно пояснил Жорка и, прихватив два чемодана с титановыми контейнерами, стал осторожно спускаться вниз по сухому руслу. Потом Карась ещё четырежды возвращался в лагерь за оставшимися контейнерами, и после того, как взял в руки последнюю пару чемоданов, его взгляд вроде бы случайно встретился с взглядом Инока. Не понравился этот взгляд Жорке, очень не понравился! Холодным ужом шевельнулось в его душе нехорошее предчувствие. Так смотрит волк, притаившись в засаде и намечая в стае оленей очередную жертву. Жорка вновь зябко передёрнул плечами, словно пытаясь сбросить невидимые путы, и, втянув голову в плечи, устало поволочил за собой чемоданы.

Беда явилась, как и положено всем несчастьям, неожиданно. На сей раз она была нескладной, костлявой и гнилозубой. На худых её плечах болталась потёртая кожаная куртка, а в руке был пистолет Стечкина — оружие грозное, и видимо, поэтому от нескладной фигуры веяло фатальной неизбежностью.

Жорка уже достал припрятанный в корневищах поваленной лиственницы похожий на кочергу ключ, когда раздался звук треснувшей под ногой ветки.

Он резко обернулся и увидел стоящего рядом с грудой пустых чемоданов Инока. Дружинник улыбался своей гнусной улыбкой и демонстративно поигрывал пистолетом.

— Мы к тебе в гости явились! Встречай! — насмешливо произнёс Инок и театрально развёл руками.

— Кто это мы? — сухими губами прошепелявил Жорка и попытался проглотить невесть откуда взявшийся в горле ком.

— Мы — это я и Стечкин, хороший, проверенный в боях товарищ! Может бить одиночными или короткими очередями. Впрочем, с тебя, толстопузый, и одной пули хватит.

— Чего ты хочешь? — сквозь зубы процедил бледный Карась, судорожно сжимая в руках ключ-кочергу.

— Правды! И ничего, кроме правды! — продолжал красоваться Инок. — На твою беду, Карась, я обладаю хорошим логическим мышлением, а ещё меня учили сопоставлять факты и делать выводы…

— Ты, случаем, не из ментов? — перебил его Жорка, который, чтобы как-то побороть животный страх, стал умышленно дерзить.

Инок на мгновенье сбился с ритма, но потом взял себя в руки.

— Психологи называют это бравадой висельника, — продолжил он невозмутимым тоном. — Это я о твоём поведении. Возвращаясь к твоему вопросу, поясню: нет, я не из ментов. Когда-то в розовой допризывной юности я добровольно пришёл в военкомат и попросил призвать меня в армию. Моё желание исполнилось быстро: через месяц я грохотал кирзачами на плацу. Опуская ненужные подробности и переходя к основной части повествования, коротко поясню: в армии из меня сделали первоклассного диверсанта. Я мог быть снайпером, радистом, подрывником, кстати, последнее мне нравилось больше всего, но на «гражданке» всё это оказалось ненужным. И тогда я стал профессиональным наёмником. Можешь мне поверить: смерть всегда в цене и за неё очень хорошо платят. К сожалению, после Чечни опять наступил застой, поэтому я прибился к этим идеалистам, но мне с ними скучно. Когда ты сказал, что после закрытия крышки контейнера система самоликвидации автоматически становится на боевой взвод, я сразу напрягся. Мне на мгновенье показалось, что повеяло запахом палёной соломы. Почему-то именно этот запах преследовал меня всё время, пока я был в Югославии. Так вот именно там я впервые увидел именно такие системы, о которых ты рассказывал. Но ты, мой толстощёкий друг, «прокололся»! Правда, этого никто, кроме меня, не заметил.

— Как? Как я «прокололся»? — сознательно тянул время Карась, надеясь, что вдруг к ним присоединится кто-то ещё из дружинников и его палач будет вынужден ретироваться.

— Очень просто! — охотно пояснил дружинник, обрадовавшись появившейся возможности блеснуть интеллектом. — Ты сказал, что для того, чтобы открыть контейнер, необходимо специальное электронное устройство, которое ты обозвал блокиратором. Так?

— Так, — кивнул головой Жорка и наконец-то проглотил стоявший в горле ком.

— И ещё ты сказал, что блокиратора у тебя нет.

— Сказал, — подтвердил Карась и удобнее перехватил ключ-кочергу, прикидывая, как бы подойти к врагу поближе, чтобы одним ударом размозжить ему череп.

— Но если блокиратора у тебя нет, то как ты вскроешь все десять контейнеров?

— Как? — машинально спросил Карась, который в этот момент думал совсем о другом.

— Это я тебя спрашиваю! — разозлился дружинник и ткнул в сторону Жорки стволом пистолета. — Как ты вскроешь контейнера? Хватит валять дурака! — уже более спокойным тоном произнёс Инок. — Просто сознайся, что блокиратор у тебя есть. Где он?

— Там, в схроне, — после небольшой паузы произнёс Жорка, явно решив подыграть дружиннику, и ткнул кочергой в бок серого валуна.

— Брось железку! — вдруг запоздало спохватился Инок.

— Не могу, — искреннее признался Жорка. — Это ключ! — и с этими словами погрузил металлический стержень в малозаметное отверстие. Внутри камня что-то заскрежетало, загремело, и серый валун плавно отъехал вправо.

За валуном показалась сбитая из толстых кедровых плашек, обитая металлом, потемневшая от времени дверца. Карась покосился на дружинника и достал из-за пазухи продолговатый серебристый пенал, откуда извлёк тонкий ключ необычной формы. Вставив ключ в отверстие, расположенное рядом с ручкой, он провернул его на один оборот вправо, потом досчитал до шестидесяти и провернул ещё на один оборот, но уже влево. После того, как он привычно повторил операцию дважды, электронный замок открылся. Это Карась определил по характерному, напоминающему перезвон рождественских колокольчиков, звуку. Дальше надо было открыть дверцу, но Карась почему-то медлил.

— Мне нужна Ваша помощь, — обратился он к дружиннику. — Понимаете, у дверцы очень тугая пружина. Я сейчас её резко открою, а Вы сразу навалитесь на неё телом, чтобы дверца не захлопнулась. Я зайду в схрон и вынесу оттуда блокиратор.

— А как же ты раньше справлялся, когда меня здесь не было? — недоверчиво спросил Инок.

— А почему Вы решили, что я сюда приходил один? — задал Жорка встречный вопрос.

— Ладно, — нехотя согласился гнилозубый и подошёл ближе. — Только без глупостей! — и он угрожающе потряс перед Жоркиным лицом пистолетом.

— Ну, с богом! — не своим голосом произнёс Жорка, после чего резко рванул дверцу на себя и одновременно попытался как можно быстрее и резче нагнуться в левую сторону.

Хлёстко, словно лопнувшее на морозе дерев, прозвучал выстрел. Горячая винтовочная пуля, опалив висок Карася, вошла в лоб дружинника точно над левой бровью. Установленный ещё дедом Гаврилой в качестве самострела обрез «трёхлинейки» никогда не давал осечки. Не подвёл он Жорку и на этот раз.