«Всё-таки воздух в Петербурге более свеж и прозрачен, чем в Москве! Особенно это заметно, если находишься за городом, — отвлечённо подумал Карась, любуясь осенним лесом, раскрашенным затейницей осенью в багрово-жёлтые тона. — Сказывается близость севера», — заключил Жорка и полной грудью вдохнул прохладный, насыщенный осенними запахами воздух.

Вторую неделю беглый бизнесмен поправлял здоровье в санатории «Лесные дали», расположенном на границе Карелии и Ленинградской области. Заметая следы, Карась пять дней пересаживался с поезда на поезд, брал билеты на самолёт, проходил регистрацию, но потом умышленно не являлся на посадку и, взяв билет на первый попавшийся поезд, ехал в незнакомый город, где его никто не ждал. Однако на середине пути, как правило, ночью, он неожиданно сходил с поезда на незнакомом полустанке и на электричке добирался до ближайшего населённого пункта, где, наняв частника, ехал в местный аэропорт.

На пятые сутки судьба забросила его в Гатчину. Был тёплый осенний денёк, и Карась, оставив вещи на вокзале в камере хранения, отправился налегке осматривать местные достопримечательности. Побродив до полудня по городу и проголодавшись, Жорка зашёл в первое попавшееся кафе, где сделал большой заказ, чем порадовал скучавший без дела персонал. Сидя за столиком у высокого, стрельчатой формы, окна, он наслаждался тишиной и покоем. Стол перед ним был уставлен многочисленными блюдами, а в высоком бокале, услужливо наполненном официантом, искрилось вино, выдержка которого значительно превышала возраст самого Карася. В центре стола, матово поблёскивая фарфоровыми боками, красовалась изящная супница, распространявшая запах, который заставил бы любого посетителя забыть слово «диета». По правую руку от Карася на продолговатом фарфоровом блюде, красиво украшенном зеленью, радовала взор мясная нарезка из свиного окорока, оленьего языка и свежей лосятины.

Жорка воздал должное горячей наваристой и в меру острой солянке, и теперь откровенно наслаждался уткой «по-пекински», смакуя каждый кусочек нежного мяса и запивая маленькими глоточками вина. В кафе, кроме Карася, никого не было, и официанты от безделья толпились у служебного хода, лениво препираясь между собой по поводу ожидаемых «чаевых». И чем дольше Карась чревоугодничал, тем лучше у него становилось настроение. Покончив с горячим, он перешёл к десерту — шоколадному фондю с фруктами.

Макая в горячий шоколад нанизанные на деревянную спицу кусочки ананаса, Жорка взмахом руки подозвал к себе официанта.

— Нравится мне у вас: светло, чисто и кухня превосходная! Передайте повару моё восхищение. И вот ещё что: купи-ка мне, юноша, местную газету! Я хочу отдохнуть в вашей местности, мне ваш климат очень подходит.

— Зачем же газету? — задушевно произнёс польщённый официант. — У меня свояк в санатории работает, «Лесные дали» называется. Примерно километров двести отсюда, но мы можем такси организовать. Я сейчас свояку позвоню, и Вас встретят с распростёртыми объятьями! Места там чудные! Сам неоднократно бывал и Вам советую.

— Звони! — согласился Карась, у которого мысль о купейном вагоне вызывала отвращение.

Щедро расплатившись с официантом, отяжелевший Карась с трудом втиснулся на заднее сиденье ждавших его «Жигулей» и поехал на вокзал. На вокзале он вручил таксисту квитанцию и попросил забрать из камеры хранения вещи.

— Чем меньше я буду на людях мелькать, тем лучше! — решил Жорка и, устроившись удобнее, задремал. Такси, круто развернувшись на привокзальной площади, взяло курс на север Ленинградской области. Жадно поглощая километры бетонированной трассы, знаменитая «копейка» словно пыталась достичь конечной точки путешествия до того, как над Петербургом догорит багровый закат. Однако всё было гораздо проще и прозаичней: водитель такси намеревался проскочить центр города прежде чем начнут разводить мосты.

В санатории Карася приняли радушно. Свояк официанта работал дежурным администратором, поэтому с приобретением путёвки вопросов не возникло. Все двух и трёхместные номера были заняты, но Карась не хотел никого видеть, поэтому не мелочился и выкупил двухместный люкс.

С первых дней пребывания в санатории Жорка с удовольствием отдался в руки опытных врачей и заботливых медсестёр. Он с удовольствием посещал массажиста, подставлял своё молодое, но раздобревшее тело под упругие струи душа Шарко, принимал для успокоения нервов грязевые ванны и поглощал низкокалорийную пищу. После процедур Жорка с удовольствием бродил по чисто подметённым аллеям парка, вдыхал осенний, пахнущий опятами и мокрой листвой воздух и ловил себя на мысли, что в такие минуты он по-своему счастлив.

После того, как он поспешно бежал из Медведково, ничто не омрачало его настроение. Уже будучи в Москве, Карась понял, что ехать ему за границу нельзя. Стоя в зале ожидания Шереметьево-2 он видел, как разительно отличаются наши соотечественники от иностранцев, даже если они вернулись из-за «бугра» покрытые средиземноморским загаром и одетые во всё иностранное.

— Я там буду привлекать внимание, как последний волосок на лысине! — решил Жорик. Тогда он и начал своё пятидневное турне по Матушке-России.

Всё вроде бы складывалось как нельзя лучше, если бы не случай в аэропорту Кольцово. Перед самым отлётом в Москву, в зале ожидания Жорка столкнулся с пьяненьким мужчиной примерно его лет. Пьяный был одет прилично и находился в той стадии опьянения, когда хочется любить весь мир, а его обитателей прижать к груди. Увидев Жорку, пьяный незнакомец на мгновение замер, потом издал радостный клич и, распахнув хмельные объятья, бросился на него.

— Жорик! Жорж! Ты ли это, поросячья твоя морда! Ну, давай не молчи, говори, что ты меня узнал!

— Мы, что, с Вами знакомы? — пытаясь увернуться от слюнявых поцелуев неузнанного друга, произнёс Карась.

— Знакомы? — на мгновенье отстранился от жертвы потенциальный знакомец. — Ха! Вы только послушайте! Мы, да ещё и незнакомы! — заорал на весь зал ожидания приставучий незнакомец. — Ну, давай узнавай! Разлепи свои свинячьи глазки и назови моё имя! — орал пьяный и при этом энергично похлопывал Карася по плечам и по спине. — Не прикидывайся дурачком, иначе я тебе наподдаю, как тогда, в восьмом классе на большой перемене.

— Простите, но я Вас не знаю! — решительно произнёс Жорка, продолжая отбиваться от незнакомца. При этих словах энтузиазм у мужчины сразу угас, и общение перешло в агрессивную фазу.

— Ах, значит так! Так, значит! — окрысился школьный товарищ. — Жлоб ты, Карась! И всегда жлобом останешься! Знать тебя не хочу после этого! — и, плюнув на Жоркины ботинки, неузнанный друг детства, покачиваясь, ушёл в сторону ресторана.

Оставшись один, Жорка тщательно проверил карманы: ключи от квартиры, паспорт, бумажник и билет на самолёт — всё было на месте. То, что пьяный незнакомец не был ни его школьным знакомым, ни другом детства, он знал точно. Медведково не Москва, и всех одноклассников, собутыльников и просто земляков Карась помнил очень хорошо. Однако незнакомец назвал его имя и фамилию, и это вызывало нехорошие подозрения. Он ещё раз проверил карманы и багаж, но, к счастью, ничего не пропало. Через сорок минут Жорка сидел в салоне ТУ-154 и пил предложенный стюардессой апельсиновый сок.

Со временем странное происшествие забылось, и только радиомаячки, надёжно закреплённые псевдознакомым на одежде Карася исправно сигнализировали о его местонахождении.

Карась не знал, да и не мог знать, что в самом центре Москвы, в просторной трёхкомнатной квартире в одной из сталинских высоток, умело переоборудованной под офис, оператор ежедневно следил за его передвижениями, о чём докладывал своему начальнику. Начальник таинственного офиса, маскирующегося под филиал очередной фирмы класса «Рога и копыта» внешним видом напоминал примерного зубрилу отличника, а большие роговые очки на его лице дополняли образ повзрослевшего «ботаника». Но внешность обманчива, и под личиной школьного недотёпы скрывался начальник регионального отдела по проведению тайных операций в Центральной зоне.

Директор «Бюро по планированию и проведению тайных операций», учитывая огромные российские просторы, не мудрствуя лукаво, «нарезал» территорию Российской Федерации на пять зон: Западную, Центральную, Уральскую, Сибирскую и Дальневосточную. Ответственными за проведение тайных операций в каждой зоне он назначил опытных оперативников, имеющих практический опыт работы как на своей, так и на зарубежной территории. Всех пятерых ответственных повысили до уровня начальника регионального отдела.

«Отличнику» досталась Центральная зона — самая густонаселённая и самая проблемная.

На шестой день слежения оператор доложил, что «объект» завис в Ленинградской области, и похоже, что это конечная точка его маршрута. «Отличник» немного подумал и принял решение направить к «объекту» двух оперативников.

Этим же вечером в купе фирменного экспресса «Красная стрела» вошёл импозантного вида сорокалетний мужчина с офицерской выправкой и седыми висками, и симпатичная женщина примерно тридцати лет. Женщина была жгучей брюнеткой с матовой кожей и внимательным взглядом серо-голубых глаз. На её красиво очерченных алых губах застыла «дежурная» улыбка, но взгляд оставался холодным. Даже с первого взгляда можно было определить, что это семейная пара. В купе, кроме них, никого не было, и супруги поужинав, легли спать. Перед сном мужчина закрыл в купе дверь, после чего достал из сумки ноутбук и уверенно защёлкал кнопками клавиатуры. Через пару минут через спутник он вошёл в нужную ему программу, и на экране высветилась карта Ленинградской области. В северо-западной части изображения, почти у самой границы Карелии, беспокойно пульсировала красная точка. «Объект» по-прежнему находился на том же месте. Мужчина удовлетворённо кивнул женщине, после чего выключил ноутбук и погасил в купе свет.

Через три дня после вселения Карася в двухместный люкс, в соседнем номере поселилась супружеская пара из Москвы — Виталий и Зоя. Виталий представился Жорке, как полковник запаса, бывший артиллерист, который последние пять лет служил в одном из Управлений Министерства обороны. Зоя была дизайнером и, как многие люди, связанные с искусством была экзальтированной особой. Она много говорила о дизайне жилых помещений, восхищалась живописью французских импрессионистов и боготворила поэзию Мандельштама. Полковник запаса влюблено глядел на жену и ни в чём ей не перечил. Эта семейная пара буквально прилипла к Жорке, не оставляя его без внимания ни на минуту. Сразу после завтрака Зоя брала Карася под руку и вела на процедуры, попутно поясняя отличие абстрактной живописи советских художников начала двадцатых годов прошлого века от современных абстракционистов. Жорка, смутно понимая о чём идёт речь, опасливо косился на шедшего позади законного супруга.

«Как бы этот солдафон меня не приревновал!» — опасливо думал беглый бизнесмен, но его опасения были напрасны: Виталий шёл следом, добродушно улыбаясь рассуждениям своей жены.

После процедур они завтракали втроём. Карась с унылым видом поглощал низкокалорийную пищу, а Зоя увлечённо рассуждала о пользе раздельного питания. Виталий под столом по-свойски толкал Жорку ногой и подмигивал, словно говоря: «Терпи брат»!

После обеда Зоя спала, и в это благодатное время мужчинам иногда удавалось ускользнуть от её внимания и отдохнуть от непрерывного стрекотания. Мужчины шли в лес, где, расположившись на полянке, коротали время в чисто мужских разговорах, при этом попивая армянский коньяк из фляжки запасливого полковника. Однажды, передавая фляжку хозяину, Карась допустил оплошность, и скользкая металлическая посудина выскользнула у него из руки. И лежать бы серебристой фляжке на осенней земле, обильно поливая прошлогоднюю листву благородным напитком, если бы не Виталий. Отставной военный, даже не глядя на падающий предмет, сделал рукой молниеносное движение, и фляжка оказалась у него в ладони.

— Лихо! — поразился Жорка.

— Привычка, — равнодушно ответил Виталий. — Я, знаете ли, очень долго настольным теннисом занимался, вот реакция и развилась.

Потом они возвращались в спальный корпус, где их встречала отдохнувшая Зоя, полная новых планов и замыслов.

— Сегодня на ужине я намереваюсь развить тему истиной красоты! — с жаром делилась она своими намерениями. — Это ужасно, но даже в нашем двадцать первом веке многие люди не понимают, что такое красота, а что есть красивость. Это так пошло и так грустно!

После ужина Зоя тащила мужчин или на дискотеку или на вечернюю прогулку, но гуляли они только по хорошо освещённым тротуарам.

— Я с детства темноты боюсь, — кокетничала женщина.

На дискотеке Зоя почти всё время танцевала с Жоркой, безбоязненно прижимаясь к его животу. Жорка откровенно млел, и не знал, как это воспринимать. Бравого душку военного в это время активно атаковали женщины, забывшие вкус поцелуя, но хорошо помнившие хрущёвскую «оттепель» и задачи ХХ Съезда КПСС.

После отбоя Карась, окончательно запутавшийся в различиях между фламандцами и великими мастерами эпохи Возрождения, блаженно засыпал, как только его голова касалась казённой подушки.

Снились Жорке заснеженные сибирские просторы, где всё понятно и всё по-простому, где морозный воздух до того вкусен и свеж, что в ясный солнечный день кажется, что его можно откусывать и заглатывать огромными прохладными кусками, где морозы и девки сильные да ядрёные, а пельмени духовитые да вкусные, где безбрежных просторов синь уходит за горизонт, и сливается с синевой небесной, где в огромном таёжном царстве могут затеряться целые народы и государства, и где к берегам маленькой сибирской речки Медведицы прижались, словно сиротки, две деревеньки — Разгуляевка да Медведково.

Спит счастливый Карась и видит бескрайнее сибирское великолепие, которое почему-то называется малой родиной!

В эти ночные часы во всём санатории не спят только любовники, которые всю ночь, судорожно путаясь в потных простынях, безжалостно скрипят старыми кроватями, да красивая женщина Зоя, которая сидит в кресле, в коридоре, возле открытого окна, недалеко от номера Жорки. Зоя, чтобы не уснуть, курит одну сигарету за другой: до шести часов утра её дежурная смена. С рассветом её сменит муж Виталий, который ей по жизни вовсе и не муж, а напарник, отлично владеющий приёмами восточных единоборств, умеющий быстро, без крови и почти безболезненно, лишить человека жизни. Да и сама Зоя при необходимости может одним быстрым движением проломить у противника гортань или коротким, но сильным ударом изящного кулачка переломать позвонки у основания черепа.

Руководство Бюро в лице начальника регионального отдела отдало приказ любой ценой сохранить «объекту» жизнь, с ним — с «объектом» — ещё предстоит долго и нудно работать специалистам. Поэтому и не спит Зоя каждую ночь, сторожит сладкий сон Жорки Карася, тревожно вглядываясь в ночной сумрак.

А в это самое время где-то по российским просторам идут по следу, словно гончие, Ллойд и Маркус, и с каждым днём всё ближе и ближе они к своей жертве. Каждую ночь ждёт Зоя гостей чужих да незваных, каждый день «просеивает» Виталий вновь прибывших отдыхающих, пытаясь отыскать среди них парочку наёмных убийц.

С каждым часом всё ближе момент истины и не разойтись им, не разъехаться. Настанет миг, и сойдутся они в смертельной схватке, ну а чей выстрел будет точнее, а удар быстрее — никому не ведомо. Каждый надеется выйти из боя победителем, и каждый видит другого побеждённым.

Так, что уважаемый Читатель, набравшись терпения, подождём и мы, и как говорят французы «а la guerre comme a la guerre».!