«…прыгая на груди Сливового.» — написал Доктор и поставил точку, которая прогремела пистолетным выстрелом где-то в гостиной. По крайней мере, так показалось Доктору.

— Что это было? — спросила проснувшаяся Марта.

Ее глаза излучали сытую любовь, чем в тайне гордился Доктор.

— Стреляли, — ответил он, вторя одному известному всем киногерою.

— Кто? — насторожилась она.

— Ты же видишь, я пишу здесь, а стреляли в гостиной.

— И ты все еще сидишь на месте?

— Я разговариваю с тобой.

— Ты неисправимый! — она села в постели и начала ногой разыскивать тапочки, которые все еще дремали под кроватью.

— Подожди, — сказал он, — а то ты их совсем под кровать затолкаешь.

Он поднялся со стула, подошел к кровати и встал на четвереньки, чтобы достать тапочки. Марта протянула свои красивые ноги, и он несколько раз поцеловал ступни, прежде чем надеть на них тапки. После этого он встал, помог подняться Марте, накинул на ее плечи халат и только после этого открыл дверь в коридор.

Конечно же, вся эта сцена проходила под аккомпанемент шагов, хлопающих дверей и встревоженных голосов.

К тому времени, когда Доктор и Марта покинули комнату, группа фактически в полном составе организовалась в гостиной.

— Присоединимся? — спросил Доктор.

Марта посмотрела на него, как на идиота, что, тем не менее, не мешало ей испытывать к нему нежное чувство.

В гостиной пахло дымом: пороховым и табачным.

— Что случилось? — спросил Доктор.

— Чудо, — ответил Леденец.

— А если без теологических терминов?

— Несколько минут назад здесь произошел выстрел из огнестрельного оружия. Предположительно, из пистолета.

— После стольких лет работы в прокуратуре вы все еще воспринимаете выстрелы в гостиной, как чудо?

— Дело не в этом.

— А в чем?

— Сейчас сами поймете. Присаживайтесь.

Остальные уже сидели за столом. Многие курили, и все лечили нервы коньяком, которым Евгения обносила собравшихся.

— Думаю, господа, в сложившейся ситуации никто не будет возражать против небольшой викторины? — спросил с профессиональным юмором Леденец.

Возражавших в гостиной не нашлось.

— Тогда вопрос первый: кто-нибудь пострадал?

Количество пострадавших тоже равнялось нулю.

— Это уже радует. На следующий вопрос я попросил бы ответить всех по порядку: где вы были во время выстрела?

— А почему бы вам не начать с себя? — спросил вдруг Михаил.

— Хорошо. Я спал.

— Кто-нибудь это может подтвердить.

— Да, — спокойно сказала Катя, — он спал со мной.

Как выяснилось, за эти дни многие участники эксперимента разбились на пары. Доктор был с ассистенткой. Леденец с Катенькой. Зинаида Аркановна, будучи женщиной сильной, властной, стервозной, остановила свой выбор на Мстиславе, для которого этот выбор стал роковым. Обычно подобного рода женщины постоянно испытывают своих спутников на прочность, и если те дают пусть даже почти незаметную слабину, продолжают их (спутников) гнуть до тех пор, пока те не ломаются с характерным душевным хрустом. Сломленные спутники какое-то время еще остаются востребованными в качестве половых тряпок, но вскоре окончательно отправляются в утиль. Тем не менее, алиби у них было. Остальные участники эксперимента играли в комнате Михаила под раздевание в карты. О степени их удачи говорил внешний вид.

— Итак, — подвел итог Леденец, — из нас никто не мог выстрелить, — а посторонние не прошли бы мимо охраны, следовательно…

— Стрелял еще один член группы, — продолжила Зинаида Аркановна, и все, словно это движение было поставлено и отрепетировано хореографом, дружно уставились на нее.

— Позвольте, вы о ком? — спросил, побледнев, Севастополев.

— Спросите Доктора.

— Я не понимаю, о чем вы, — нервно ответил Доктор.

— Тогда почему нервничаете? — ехидно поинтересовался Мстислав, который за красивой спиной Зинаиды Аркановны чувствовал себя в полной безопасности.

— А вы бы не нервничали на моем месте? — зло ответил Доктор.

— Ну, если вы ни в чем не виновны…

— Если вы ни в чем не виновны… — передразнил его Михаил, — Это только в дерьмовых детективах про идеальных советских ментов подобный аргумент мог заставить заговорить даже самого матерого преступника. В реальной жизни никогда не известно, что у них на уме.

— Может, ты все-таки объяснишь? — спросил леденец Зинаиду Аркановну.

Они были на «ты», что жутко не нравилось Мстиславу.

— Все очевидно. Нас 12 человек. Процедуру знакомства проходят три человека в день. Итого четыре дня, если бы не одно «но», а именно: Первое знакомство доктор провел не утром, а вечером.

— Ну и что? — спросил Доктор, — почему вы ко мне пристаете с этим уже второй день?

— А потому, милый Доктор, — что в результате вашего поведения в последний день мы имеем только двоих.

— Ну и что?

— А то, что это подразумевает наличие еще одного члена группы.

— Но здесь никого больше нет!

— Есть. И выстрел был не чем иным, как его визитной карточкой. Признаюсь, сначала я подумала, что Доктор готовит нам какой-то сюрприз, но позже убедилась, что это сюрприз и для нашего Доктора.

— Хотите сказать, что среди нас есть кто-то невидимый? — дошло вдруг до Любящего.

— Теперь да.

— Почему теперь.

— Выстрел.

— Ну и что?

— Зачем, по-вашему, кто-то будет стрелять в пустой гостиной холостым патроном в воздух. Нет ни жертв, ни следов от пули. Ничего.

— И зачем? — спросил Леденец.

— Чтобы заставить нас посвятить внеочередное собрание его персоне. Выстрел заставил нас впустить его сюда.

— Ты так говоришь, как будто хорошо его знаешь.

— Я занимаюсь этим делом уже несколько лет.

— Тогда, может, ты скажешь, кто он?

— В данной постановке вопрос не корректен.

— Почему?

— Кто он? А кто президент? Лицо с телеэкрана? Чушь. Лицо — это только лицо. Президент — это корпорация, группа людей. Тоже самое и здесь. Он всего лишь представитель, посланец, курьер, тогда как они… О них мне не известно ничего.

— Весело, ничего не скажешь, — пробурчал Севастополев.

— А посему, — перенял инициативу Леденец, — я предлагаю всем пойти спать. Завтра тяжелый день. К тому же он собрал нас здесь не для того, чтобы убить.

— Откуда такая уверенность?

— Мы все еще живы.

На этой оптимистичной ноте я и закончу подглаву.

Утро. Знакомство. Ниночка.

— Не знаю даже, что и сказать… Я и раньше… я ведь только работаю… чего хочу? Чтобы любили и уважали, чтобы жить долго и счастливо… детей еще, наверно…

Обед. Знакомство. Мстислав.

— Друзья, — начал он несколько фальшиво, — наиболее важным мне видится вопрос… Извините, я волнуюсь. Так вот, я не знаю, почему еще никто не высказался на эту тему. Я имею в виду человеческое достоинство, которое постоянно попирается, чуть ли не на каждом шагу, а именно достоинство делает нас людьми…

— На кой оно тебе, достоинство? — спросила Зинаида Аркановна и весело рассмеялась.

— Как ты можешь, Зиночка?

— У тебя уже есть одно. Попранное, но вполне еще в рабочем состоянии. Зачем тебе еще? Для тебя же достоинство, то, которое в душе, враг номер один. Ты же и дня с ним не проживешь.

— Зачем ты так со мной?

— Зачем? Захотелось мне так с тобой.

— Как ты можешь?

— Останови меня. Кишка тонка? Тебе и самому ведь все нравилось, глубоко, в душе. Что ты чувствовал, когда стирал трусы жене и теще?

Мстислав стал белым.

— О, эта сладкая боль унижения! Я права? Ты ведь и на меня перекинулся, потому что я могу унизить, вытереть об тебя ноги, заставить лизать сапоги. И не понарошку, как какая-нибудь проститутка, а взаправду.

— Зачем ты…

— Из жалости. Просишь ведь, чего не знаешь.

— А ты знаешь?

— Знаю, — отрезала она.

Вечер. Знакомство. Машенька.

Из тех соображений, что данная книга может попасть в руки детей, автор решил опустить (исключить из текста) эту часть повествования.